– Как такое возможно? – проговорил Ю Вэйюань.

Как жаль, что никто, кроме наследного принца, не видел девочку.

– Ты о чем? – спросил Му Ян.

– Маленькая демоница. Она только что была тут. Мне не показалось… Я точно ее видел.

Ю Вэйюань снова начал выискивать ее силуэт в толпе, но найти так и не смог. Ухватившись за рукав Его Высочества, Лань Сюэ бросила:

– Я не знаю, что ты видел или слышал, но это точно будет ловушкой. Ты же сам понимаешь. Твоя душа даже не сможет переродиться, если Чжоу Чжуаньсу ее поглотит. Если ты погибнешь, то уже никому не сможешь помочь. Ю Хуан жива, Лун Чжи сам сказал об этом, а насчет своих племянниц не беспокойся. О них есть кому позаботиться, лучше подумай о себе.

Ю Вэйюань не успел ответить ей. Послышался гул – стражники закрывали главные ворота, запретив людям входить и выходить из столицы. Огромные ворота со скрипом захлопнулись, а толпа начала возмущаться и суетиться.

– Кажется, нам не дадут так просто уйти, – предположил Му Ян.

Лань Сюэ накинула черный капюшон и направилась к стражникам, решив выяснить, что произошло.

Один из стражников был взрослым солдатом, на вид около сорока. Он стоял на посту с невозмутимым видом, прикрыв глаза и полностью игнорируя недовольные голоса толпы.

Взрослый мужчина осуждающе смотрел на него:

– Почему ворота закрывают? Кто же будет платить мне, если я вовремя не доставлю товар?

Другой тут же кинулся его поддерживать:

– Из-за какого-то демона должны страдать простые люди? Мы-то тут при чем? Наследный принц не удержал свою игрушку, а теперь мы должны оставить свои дела? Тогда пусть выплатит ущерб!

Даже не удостоив их своим взглядом, стражник бросил:

– Запрещено!

Народ снова начал возмущаться, не торопясь расходиться и надеясь, что их пропустят.

Лань Сюэ скользнула по стражникам взглядом и, отыскав в строю молоденького парнишку, обратилась к нему:

– Извините, а почему закрыли ворота?

Юноша, бросив на демоницу взгляд, посмотрел на другого стражника, который был выше по званию. Получив одобрительный кивок, ответил:

– Из императорского дворца поступил приказ никого не впускать и не выпускать из столицы.

– Это приказ императора?

Парнишка снова кивнул.

Демоница нахмурилась. Подойди она к взрослому мужчине, тот мог и проигнорировать ее вопрос. Она явно не прогадала, когда обратилась к стражнику помоложе.

Она уже возвращалась к Ю Вэйюану и Му Яну, когда до нее донеслась еще одна сплетня:

– Платят золотыми монетами тому, кто найдет сбежавшего раба Его Высочества. Он устроил поджог в конюшне и сбежал.

Один из стражников, стоявший позади демоницы, добавил:

– Императорский дворец в последнее время не знает покоя. Как вернулся этот наследный принц, так вечно что-то происходит.

– Вот и принцесса Ю Хуан, не успев выйти замуж, вернулась во дворец. А Ю Байху? Старший сын императора, а сам на побегушках круглые сутки.

– Моего двоюродного брата по материнской линии лишили должности и выгнали со службы за то, что он не уследил за воротами. Все, кто был на посту в тот день, лишились своих должностей из-за прихоти Его Высочества.

Лань Сюэ еле сдерживалась, чтобы не вырвать длинные языки этим сплетникам. Она сняла с себя черный плащ и накинула его на Му Яна:

– Прикрой лицо.

Му Ян спросил:

– Зачем?

Демоница ответила:

– Они ищут тебя. Кажется, твой побег из Запретного города не остался незамеченным.

Му Ян вспылил, пытаясь стянуть с себя капюшон:

– Это все дело рук того демона. Я вообще не собирался бежать и помогать ему тоже не собирался. Мне даже некуда идти.

Ю Вэйюань в этот момент почувствовал себя виноватым. Ведь если бы не он, то Му Яна сейчас бы не разыскивали по всему городу. Если бы не его приказ, то его вообще бы не вернули во дворец, убив еще в охотничьих угодьях. Возможно, не обмани его тогда Ю Вэйюань, признай, что он Его Высочество наследный принц, все сложилось бы по-другому. Возможно, Му Ян был бы давно мертв.

Но прошлое уже не исправить. Оставалось только решить, что делать сейчас. Ведь если до этого их преследовала марионетка бывшего императора демонов, Лун Чжи, то теперь опасность исходит как от императорских стражников, так и от простого народа, который может выдать их.

И куда делась та маленькая демоница? Ведь принц ее точно видел.

– Если они найдут тебя, то точно убьют.

Му Ян нервно огрызнулся:

– Тебе какая разница?

Вокруг принца умирало слишком много людей. Те, кому он доверял все это время, врали ему. Его не любил его же народ, хотя этот народ никогда ему и не принадлежал.

Ю Вэйюаню никогда ничего не принадлежало. Только небо – потому что оно было общим, только земля – потому что она была общей. И то лишь на время, ибо даже его тело ему не принадлежало.

Ю Вэйюань никогда не боялся демонов. Не потому, что сейчас они не несли практически никакой угрозы, а потому, что знал: не все демоны плохие. Пусть тогда он еще не знал, кто его настоящий отец, но слышал историю о том, что от тяжелого недуга его покойную матушку-императрицу спас некий демон.

Еще тогда, когда Му Ян не раскрыл его, Ю Вэйюань хотел, чтобы этот демон принадлежал ему. Пусть он и мог солгать, но ненависть и неприязнь к Его Высочеству были самыми что ни на есть настоящими. Хоть кто-то в его окружении не скрывал чувств за фальшивой улыбкой и искренне его презирал. Без притворства, лести и выгоды – просто откровенная ненависть.

– Я обещал тебе свободу и должен сдержать свое слово. Просто не привлекай к себе внимания, – приказным тоном сказал принц.

Му Ян лишь раздраженно фыркнул, направившись обратно в город.

Отовсюду слышалась брань. Каждый, кому не было лень открыть свой рот, обсуждал Его Высочество.

Под вечер из Пурпурного дворца донеслось еще несколько новых слухов. Поговаривали, что семья Чэнь обвиняет семью Хань в покушении. Люди узнали даже о том, что кто-то вновь практикует темные духовные практики и оживляет мертвецов. Теперь наследного принца ненавидели еще больше, считая, что союз императора и его матери сплотил все государства, а этот непутевый наследник несет лишь бедствия и несчастья.

До самого часа собаки[85] им пришлось идти пешком через весь город. Стражники останавливали и проверяли почти каждого, кто вызывал какие-либо подозрения. После случая со сбежавшими демонятами в обиход были введены специальные документы для обозначения раба и его хозяина.

Когда они проходили мимо, Ю Вэйюань и Му Ян стали свидетелями того, как рабов насильно отнимали у их хозяев как незаконно купленное имущество. Ясное дело, что с ними обращались не должным образом и до этого, но неизвестно, какая участь уготована им после всех страданий.

У многих до сих пор не было обуви, а одежда больше была похожа на обноски. Лишь некоторые выглядели более-менее пристойно. Мимолетного взгляда хватало, чтобы предположить, насколько плохо обращались с тем или иным демоном.

Но ни одна пара обуви не могла сравниться с той, что носил Му Ян. Она была пусть и не из дорогой, но из прочной кожи и не пропускала влагу.

Когда Му Ян окинул взглядом демонов-рабов, его сердце больно сжалось в груди. Его раны еще не до конца затянулись, но они были обработаны целебными мазями. Он со вчерашнего дня ничего не ел, но все равно был сыт и не чувствовал голода или страха, в отличии от его собратьев, которых насильно сажали в клетки и увозили в неизвестном направлении.

Ночью в Чжиюнхае было довольно прохладно, пленники, чьи одежды были недостаточно теплыми, дрожали от холода, пока императорские стражники проверяли, нет ли среди них того, кто устроил поджог и сбежал из императорского дворца.

Губы Му Яна тронула грустная улыбка. Лань Сюэ подошла к нему и, положив руку на плечо, сказала:

– Я знаю, что ты долгое время находился в темнице. С подобным и мне не хочется мириться, вот только сейчас лучше не привлекать лишнего внимания. Их цель – ты.

Му Ян закрыл глаза и усмехнулся. Он пытался помочь Ю Хуан, но только все обернулось против. Даже сейчас другие страдают из-за него. Кто он такой? Почему смерть обошла его стороной? Чем он лучше или хуже других – таких же рабов? И нужен ли был ему этот второй шанс, когда окружающий мир остается неизменным?

Му Ян поднял взгляд на темно-синее небо, усыпанное тысячами звезд.

Он снова начал стягивать капюшон, намереваясь выдать себя. Ю Вэйюань успел схватить его за руку.

– Что ты делаешь? – возмущенно спросил принц.

– Не могу на это смотреть. – Му Ян прикрыл глаза и выдохнул: – Пусти меня.

– Нет!

Схватив принца за шиворот, Му Ян бросил:

– Я уже сказал, что не принадлежу тебе! Мне наплевать, демон ты или наследный принц! Не смей указывать, что мне делать.

Лань Сюэ поспешила разнять их:

– Прекратите!

Но она не успела, ибо несколько стражников, заметив переполох, тоже пришли проверить, что стало причиной шума.

Демоница натянула капюшон на Му Яна, скрыв его лицо. Ю Вэйюань тоже опустил голову.

В потемках узнать Его Высочество наследного принца было трудно, но они могли видеть его лицо ранее. Ю Вэйюаню следовало быть осторожнее и бдительнее.

– Что здесь происходит? – поинтересовался один из стражников, положив ладонь на рукоять меча.

Лань Сюэ улыбнулась ему, на ходу придумывая оправдание:

– Да так, мальчики выпили лишнего и повздорили. Простите, уже уходим.

Стражник, казалось, остался настороженным, но, похоже, был удовлетворен ее объяснением. Он несколько фэней провел взглядом вдоль ее лица, а затем слегка расслабился, хотя ладонь все еще покоилась на оружии.

Они успели сделать всего несколько шагов, как второй окликнул их, заставив остановиться:

– Погодите. Мы разыскиваем одного сбежавшего демона. Думаю, вам не составит проблем показать свои лица.

– Кажется, без драки не обойдемся.

Стражники сделали шаг вперед, готовясь в любой момент достать оружие из ножен.

Неожиданно позади них послышались чьи-то шаги. Поступь незнакомца была мягкой, хорошо знакомой Ю Вэйюаню, ведь на протяжении стольких лет он почти всегда находился рядом с этим человеком.

Возникшую напряженную тишину прорезал холодный мужской голос:

– Можете продолжать свою работу. С этими я сам разберусь.

Ю Вэйюань сразу узнал его:

– Учитель.

Это действительно был Люй Яо.

Узнав в незнакомце своего наставника, принц уже хотел сделать шаг вперед, но в последний момент сдержался. Они стояли друг напротив друга, не проронив ни слова.

Люй Яо столько лет врал ему. Что было бы с наследным принцем, узнай он правду своего рождения?

Люй Яо опустил глаза и тихо сказал, прервав неловкую тишину:

– Рад, что вы в порядке, Ваше Высочество.

Ю Вэйюань поинтересовался:

– Куда увозят этих рабов?

– Насчет их дальнейшей участи можете не беспокоиться. Те, кто не зарегистрирован, будут отправлены обратно на юг. Это делают для того, чтобы обезопасить столицу от возможных проблем в будущем. Прошлой ночью ваш раб сбежал, устроив пожар в конюшне, а в городе кто-то надругался над статуей императора. Во дворце тоже неспокойно, к сожалению…

Голос принца дрогнул:

– Что-то еще случилось?

– Принцесса Ю Хуан в порядке, можете не беспокоиться. Старшая невестка… – Выдержав небольшую паузу, Люй Яо выдавил: —…тоже жива… Вам лучше держаться от этих интриг подальше. Думаю, это пойдет вам на благо. Я постараюсь выяснить, кто хотел навредить вам.

Люй Яо умолчал о случившемся. Сейчас Его Высочеству не нужны лишние переживания. Он ничем не сможет помочь и лишь усугубит ситуацию. Люй Яо снял с пояса ножны и вернул принцу его клинок.

– Учитель, – он поднял свои серые глаза и, встретившись взглядом с наставником, с дрожью в голосе спросил: – Матушка хотела, чтобы я стал императором?

Рука, в которой Люй Яо удерживал бамбуковый веер, дрогнула. Казалось, эти парящие черные журавли сейчас оживут и взлетят ввысь, передав Ван Су его слова. Разве мастер Люй мог соврать сыну той женщины, чей образ до сих пор хранится у него в сердце? Люй Яо выдохнул:

– Подобных слов я от нее не слышал.

Между ними было столько недосказанности. О стольком хотелось спросить, о стольком поговорить. Эмоции душили принца. Он прикрыл глаза и стиснул челюсть, дабы не показать свою слабость перед тем, кто всегда учил его держать лицо.

Учитель, а вы знали, что моего отца убил мой же дедушка? А вы знали, что мой отец пожертвовал своим бессмертием, чтобы я появился на свет? А вы знали, что моя мать принесла себя в жертву, чтобы подарить мне жизнь?

Учитель, а вы знали, как мне было страшно в тот день? Я боялся умереть… и от страха слепо поверил тому, кто предложил мне спасение… Так, сам того не понимая, отдал свою жизнь низвергнутому богу. Учитель, а я вообще заслуживаю того, чтобы жить? Учитель… а вы гордитесь мной?

Ю Вэйюань тяжело сглотнул, не позволив ни единому вопросу слететь с его губ.

Люй Яо даже не мог предположить, что принц еще не покинул столицу и они встретятся.

Прочистив горло, мастер Люй сказал:

– Помните ту ночь, когда вы сказали мне, что не можете править в мире, которого не понимаете? Так вот, я нахожусь сейчас в похожей ситуации. Я не могу помочь вам, просто потому что не знаю, как это сделать. Но тем не менее я никогда не отвернусь от вас, Ваше Высочество. Какой бы путь вы ни выбрали, я всегда останусь на вашей стороне. Потому что вы мой ученик и я знаю, что вы выберете тот путь, по которому ступать будет праведнее. Даже если он будет тернист и полон преград.

Пока Ю Вэйюань и его учитель разговаривали, Му Ян все-таки снял с себя верхнее одеяние и передал демонам, что были одеты особенно неподобающе погоде. Демоница, чьи плечи он прикрыл, даже не успела поднять своих глаз и поблагодарить незнакомца за заботу, как другой демон, сидевший рядом с ней, выхватил накидку. Его примеру последовали другие, отчего теплое покрывало разорвали на куски на глазах у Му Яна. Завистливыми глазами они начали пожирать его, позавидовав тому, как он выглядел. Начиная от внешности, заканчивая его одеждой.

Демоница поджала босые ноги и, протянув ладони, сказала:

– Обувь… Можно твою обувь?

Лань Сюэ отдернула Му Яна:

– Не стоит помогать каждому тонущему. Тот, кто просит о помощи, может потянуть тебя за собой на дно.

Пара обуви была всего лишь одна, а демонов было куда больше. Му Ян опустил взгляд, спрятав боль за свисающими на лицо прядями.

Не успела догореть и одна палочка благовоний, как Ю Вэйюань поклонился своему наставнику, закончив разговор. Он прижал уголки глаз указательным и большим пальцами левой руки, но его взгляд все равно поблескивал в ночи.

Они двинулись дальше, направляясь к запасным вратам, чтобы наконец покинуть столицу.

К счастью, северные врата Чжиюнхая почти не охранялись. Людей не было, а на страже стояла пара-тройка солдат, что слегка покашливали и посапывали от порывов холодного ветра, который пробирал до самых костей, нагоняя густой туман.

Люй Яо передал принцу жетон, благодаря которому им не составит труда покинуть столицу. Достав его, Ю Вэйюань направился к стражникам. Один из них вышел навстречу принцу с протянутой рукой.

К счастью, Ю Вэйюань не успел подойти слишком близко, как вдруг белоснежная вспышка разрезала дым, мгновенно отрубив стражнику руку.

Демоница бросила:

– Это мертвец. Сохраняйте бдительность. Стражники уже мертвы, не нужно жалеть их.

Ю Вэйюань кивнул, поспешив достать свой клинок из ножен.

Послышались звуки сражения. Мгновение, и стражи уже бездыханными трупами лежали на земле. Вот только пали они не от рук демонов или Его Высочества, а от рук того, кто их убил до этого, а после оживил.

– Еще один, – выплюнул Му Ян, доставая длинные когти, измазанные кровью, из тела мертвеца.

Ю Вэйюань побледнел, когда на его лицо брызнула чужая кровь. Он прикрыл глаза и тяжело сглотнул, сдерживая приступ рвоты.

Когда Чжоу Чжуаньсу вселился в его тело, он руками семилетнего Юань-эра разобрался с группой наемников. Принц помнит этот металлический привкус во рту.

Ю Вэйюань не задумываясь обнажил клинок и вогнал его в грудь одному из стражников, который напал на него.

Вытащив меч из уже умертвленного ожившего мертвеца, Лань Сюэ спросила у Ю Вэйюаня:

– Ты в порядке?

Ю Вэйюань молча кивнул. Его руки дрожали, однако принц не отпускал рукоять своего клинка. Он старался дышать как можно глубже, наполняя легкие кислородом, и чувствовал, как ночная прохлада окутывает его внутренности.

До ушей принца вновь донесся мелодичный свист, что насвистывала маленькая демоница, звук шел откуда-то сверху. Только на этот раз, судя по реакции Лань Сюэ и Му Яна, они тоже его слышали.

На стене высотой в пять чжанов сидела маленькая девочка, болтая своими худощавыми ногами и неустанно ударяя пятками о твердый камень, создавая ритмичный звук в такт мелодии глиняного свистка.

Девочка поднялась на ноги, совсем не боясь сорваться с высоты. Она пробежала по узкому проходу для лучников и спрыгнула вниз, мягко приземлившись на землю.

Холодный ночной ветер трепал ее черные волосы. Когда демоница вышла из тени, проявив на свету луны свое прекрасное лицо, она вновь сложила ладони и поклонилась.

– Ваше Высочество… рада вновь встретиться с вами.

Ю Вэйюань почувствовал, как его захлестывают волны противоречивых эмоций. Он оттянул пальцами ворот своего одеяния, пытаясь справиться с удушьем.

Му Ян поинтересовался:

– Кто это?

Лань Сюэ недоверчиво поглядела на девочку:

– Она выглядит живой, вот только должна быть мертва!

– Мертва? – переспросил Му Ян.

– Потому что… – Сделав шаг навстречу маленькой демонице, Ю Вэйюань проговорил: – Это я ее убил.