Лань Сюэ приоткрыла занавес, украдкой подглядывая на улицу. Жизнь в столице не стояла на месте: кто-то уже раскладывал на прилавках спелые овощи и фрукты, кто-то ругался, кто-то смеялся. Вот только демоница, обладая нечеловеческим слухом, не могла уловить ни единого звука.

Стиснув зубы, она схватила красный сверток с расколотым лезвием и спрятала его в мешочек цянькунь[84].

– Нам нужно уходить отсюда как можно быстрее.

Му Ян, что тоже потерял свой демонических слух и не слышал ничего, кроме биения сердец присутствующих, уловил чьи-то тяжелые шаги, которые становились все ближе. Кто-то медленно поднимался по лестнице.

Троица переглянулась, без лишних слов понимая, что тот, кто войдет в эту дверь, явно будет нечеловечески силен.

Дверь со скрипом медленно отворилась, и на пороге показался высокий мужчина с красными глазами, пылающими яростью, и острым кастетом на правой руке, сияющим золотом.

– Лун Чжи, – голосом, полным неприязни, прошипела демоница.

Сделав шаг назад, Му Ян добавил:

– Это наш император? Мы должны ему поклониться или как?

Лун Чжи провел отстраненным взглядом по комнате, проигнорировав двоих присутствующих, и, встретившись взглядом с наследным принцем, мягко улыбнулся.

– Ваше Высочество, наконец я нашел вас.

– Меня? – повторил Ю Вэйюань.

Лун Чжи кивнул.

Лань Сюэ протянула руку и, призвав свой белоснежный меч, встала между ними, готовясь в любой момент нанести удар.

– Что тебе от него нужно?

Хотя у демоницы было время на исцеление, рана на ее животе еще не до конца зажила. Травма, нанесенная золотым кастетом, пропитанным как демонической, так и божественной силой Лун Чжи, не могла исцелиться так быстро. Лун Чжи лишь усмехнулся, сочувствуя ее жалким стараниям запугать его.

– Я пришел не к тебе. Мне нужен… – посмотрев на принца, демон добавил: – Он.

Этот демон отнял у нее младшего брата. Его супруга Лун Яньлин пришла к ее наставнице Лань Хуэйсинь, а после забрала с собой Лань Шицана. Пусть ее младший брат и рос в достатке со всеми привилегиями императорского дворца, но Лун Чжи все же не уберег его от гибели. Поэтому во что бы то ни стало демоница не позволит отнять и жизнь Ю Вэйюаня. Последнее, что у нее осталось от брата.

Несмотря на привлекательный вид и переполнявшую его темную Ци, Ю Вэйюань и Му Ян поняли, что перед ними стоит не человек или демон, а чьими-то грязными и неопытными руками сшитая кукла.

Не желая стоять за спиной женщины, Ю Вэйюань положил ладонь на плечо Лань Сюэ и вышел вперед:

– Это ты напал на свадебный паланкин моей цзецзе? Отвечай!

Демон кивнул, подтверждая догадку Его Высочества.

– Это было необходимо. Чтобы воссоздать это тело, пришлось приложить много усилий. Благодаря принцессе мой младший брат, в которого было вложено столько усилий, станет еще прекраснее. Его лицо было таким обезображенным, как жаль. Хотя, – посмотрев на демоницу, Лун Чжи протянул руку и острым когтем провел невидимую черту по ее лицу, словно прочерчивая границы, – было бы намного легче вырезать его с тебя и нацепить на него.

Этот демон при жизни был названым отцом настоящего отца Ю Вэйюаня. Услышав обращение «младший брат», Ю Вэйюань удивленно посмотрел на свою тетю. Та ответила ему:

– Марионетки – это пустые сосуды, наполненные множеством душ одновременно. Когда на останки тела наращивают новую плоть, некие отголоски воспоминаний присутствуют в обновленном сознании, но свое настоящее прошлое они помнить не могут, либо помнят смутно. Он знает, что Лань Шицан был частью его семьи, но точно не помнит, какие отношения их связывали.

Марионетки, собранные из чужих тел и чужих воспоминаний, сами путались в этой паутине и не могли здраво мыслить и рассуждать. Они не имели собственного ясного мышления или каких-либо чувств. Нет привязанностей – нет клинка, которым можно перерезать ниточки, за которые дергает Муоуши. Тот, кто воскресил бывшего императора демонов, заполучил одно из сильнейших оружий во всей Поднебесной. Однако тому, кто управлял сейчас его сознанием, было наплевать на чувства Лань Сюэ и Ю Вэйюаня.

– Что ты сделал с Ее Высочеством? – прорычал Му Ян.

– Принцесса была лишь наживкой.

Ю Вэйюань переспросил:

– Что ты с ней сделал?

Марионетка, помолчав, ответила:

– Ничего того, что не было бы необходимо. Она жива. Теперь принцесса Ю Хуан лучшая версия себя.

Му Ян сдерживался из последних сил, чтобы не разбить этому демону лицо. Пусть это тело и принадлежит бывшему императору демонов, покровителю и защитнику его народа, но сейчас перед Му Яном был лишь живой труп.

А вот принцесса Ю Хуан – другое дело. Разве Ю Хуан, с ее добрым сердцем, заслуживает того, чтобы ею кто-то пользовался? И что означает «лучшей версией себя»?

Чувствуя, что воздух в комнате накаляется, Лань Сюэ обратилась к Ю Вэйюаню и Му Яну:

– Не совершайте необдуманных поступков. Пусть это не настоящий император, но он не лишен Ци и может с легкостью нас убить.

Лун Чжи продолжал:

– Странно, эта девушка причинила столько боли демонам, а ты беспокоишься о ней, вместо того чтобы позаботиться о себе.

Ю Вэйюань перевел взгляд на Му Яна. Он уже думал о том, что эти двое могли быть как-то связаны. Быть может, увидев принцессу, этот демон не смог устоять перед ее красотой и поддался чувствам.

– Ты столько пережил и остался в живых. У тебя сильный дух и крепкое тело. В тебе таится много скрытой силы, ее нужно развивать, – Лун Чжи протянул руку, призывая Му Яна примкнуть к нему. – Пойдем со мной. Мы не убиваем всех подряд. Отнимаем только жизни тех, чьи жертвы будут оправданы спасением большинства, и лишь тех, кто не хочет преклонить колени перед новым истинным правителем.

Му Ян усмехнулся:

– Новый правитель? Сам когда-то пал от рук человека, а теперь служишь им. Какая разница, кем ты родился? Не это определяет, какую сторону ты выбрал. А право рождения не оправдывает насилие. Я не преклонюсь ни перед кем даже под страхом смерти. Если я и буду служить кому-то, то только по собственному желанию. Мне не о чем говорить с тем, кто даже боится показать свое собственное лицо.

– Вашему Высочеству дозволено слишком много, так почему мой господин не может тоже брать то, что захочет? Ваш раб думает, что ваша сестра – благородный человек? Или вы таковым являетесь? Ты не особенный, Ю Вэйюань.

Этот человек явно хорошо знал его. Ему было известно даже больше, чем самому Его Высочеству. К тому же он был хорошо осведомлен о том, что творилось в стенах Пурпурного дворца в Запретном городе. Он знал все и обо всех.

Ю Вэйюань спросил:

– Кто твой господин? Я его знаю?

Лун Чжи ничего не ответил. Он вытащил из своих одеяний темно-синего цвета расплавленный ошейник раба и, бросив его под ноги принца, сказал:

– Думаешь, ты такой чистый и невинный? Разве ты, Ю Вэйюань, сам не манипулируешь другими людьми? Пусть не намеренно, но и ты принял в этом участие. Ты испачкал свои руки в крови того, кого сам же подтолкнул к обрыву, а потом убил. Зная наперед свое будущее, какой путь выберешь ты, Ю Вэйюань? Думаешь, тебе так не повезло? – Лун Чжи прицокнул языком и, сложив руки за спину, начал расхаживать по комнатке.

Лань Сюэ все это время не сводила с него глаз, готовая пронзить сердце марионетки в любой момент.

– Ты отнял многое просто тем, что появился на свет. Ты, словно сорняк, пророс на плодородной почве, и из-за тебя, Ю Вэйюань, чахнут прекрасные цветы. Тебе не нужно ничего предпринимать. Просто знай, что люди вокруг тебя не перестанут умирать. Не будь таким эгоистом, просто прими свою судьбу и стань тем, кем ты должен был быть, – оружием в руках истинного правителя.

Ю Вэйюань поднял ошейник с пола.

– Откуда у тебя это? Ты осквернил их могилу?

Му Ян внимательно следил за реакцией Его Высочества, наблюдая, как дрожат его руки, и даже слышал, как бешено колотится его сердце.

Лун Чжи продолжил:

– Маленький подарочек тебе с того света, Ю Вэйюань. Помни, что каждый твой поступок, каждая твоя мысль, нечаянно брошенная фраза – все будет преследовать тебя всю оставшуюся жизнь.

Му Ян не знал, о чем идет речь, но по реакции присутствующих догадывался, что это как-то связано с демонами. Возможно, с демоном, что ранее принадлежал Его Высочеству и служил ему. Му Яна посетили догадки, что принц сожалеет о случившемся. Ведь ошейник, который держал Ю Вэйюань, был небольшого размера и принадлежать мог только ребенку.

Рука демона коснулась такого же ошейника, сковывающего его шею, но едва кончики его пальцев коснулись железа, как Му Ян отдернул руку и отвернулся, сжав кулаки.

Лань Сюэ, не желая больше позволять Лун Чжи говорить, первой нанесла удар. Демон все равно успел перехватить его и несколько раз даже уклонился от последующих ударов, но демоница не отступала, продолжая нападать снова и снова.

Лань Сюэ бросила:

– Ю Вэйюань, ты ни в чем не виноват… Слышишь меня? – она обернулась, взглянув на своего племянника, и, поймав его взгляд, добавила: – Даже богам не все под силу.

Лань Сюэ не выдержала и нанесла еще один удар. Лезвие прошло мимо, не задев и краешка темно-синих одежд демона, но Ци, окутывающая белое лезвие черной полупрозрачной дымкой, успела оставить почти незаметный порез на его шее.

На бледной коже выступила капля крови. Лун Чжи растер ее между указательным и большим пальцами левой руки, улыбка на его лице застыла.

– Пусть я и не император демонов, но у меня есть в запасе пара приемов. Мой младший брат многому меня научил. На этот раз я прислушалась к его советам и смазала лезвие ядом. Неважно, человек ты, бог или демон – яд не убьет, но временно тебя обездвижит.

Демоница кивнула Му Яну и принцу, поспешив к лестнице. Ю Вэйюань, крепко сжимающий в руках ошейник, никак не мог заставить себя сдвинуться с места. Заметив его замешательство, Му Ян окликнул принца, схватил его за рукав и потянул за собой.

Ю Вэйюаню всегда казалось, что он проживает не свою жизнь. От него самого почти ничего не осталось. Кто он? Зачем столько людей помогают ему? Зачем рискуют своими жизнями, а после умирают у него на глазах, когда он, чуть не узурпировавший трон своего брата, сел на престол псевдо-отца императора, сломавшего жизнь его матери и повинного в жестокой смерти его родного отца?

Его сердце болезненно сжалось в груди. Он прикрыл глаза, еле сдерживая слезы.

Услышав сдержанный всхлип принца, Му Ян обернулся. Ю Вэйюань не смотрел, куда его ведет Му Ян, крепко сжимающий длинный рукав его ханьфу. Он крепко сжимал в свободной руке ошейник, не желая его отпускать.

Забежав в следующий переулок, демон схватил его за плечи и прижал к стене:

– Что с тобой?

Ю Вэйюань поднял взгляд, встретившись с фиолетовыми глазами демона. Лань Сюэ тоже остановилась, заметив, что эти двое что-то обсуждают. Демоница не знала, на сколько хватит той капли яда, но все же решила позволить этим двоим разобраться между собой.

Му Ян растерянно посмотрел на принца.

– Ты меня до жути раздражаешь, но… – Указав на железный ошейник, сковывающий его шею, Му Ян добавил: – Ты еще должен мне свободу. Я не преклоню колени ни перед этим ходячим мертвецом, ни перед тобой, ни перед кем-либо еще. Не знаю, что там у тебя случилось, но сейчас не время.

Ю Вэйюань молча кивнул.

Они быстро пробирались между улочек, приближаясь к воротам, ведущим из города. Совсем недавно принц с улыбкой въезжал сюда как долгожданный наследник императора, а сейчас сбегает, поджав хвост, как предатель.

Принц подумал: как он может покинуть столицу просто так? Как же Люй Яо? Наверняка он его ищет.

– Я не могу покинуть Чжиюнхай просто так… Учитель.

Лань Сюэ возразила:

– Ты даже в такой момент беспокоишься о своем учителе. С ним все хорошо. Мао Яньсяо составит ему компанию. Они вдвоем непременно справятся.

– Кто такой Мао Яньсяо? – спросил Ю Вэйюань.

Му Ян небрежно бросил:

– Один из ваших слуг.

Ю Вэйюань округлил глаза, не понимая, о ком идет речь. Му Ян поспешил разъяснить:

– Это демон.

Лань Сюэ добавила:

– Я попросила его приглядывать за тобой вместе с девушкой по имени Мо из весеннего дома.

Му Ян нахмурился. Но после того как он заметил затянувшееся молчание Его Высочества, усмехнулся.

Взгляд принца потемнел. Только что этот демон поддерживал его, как снова пытается укусить. Они заодно или против друг друга? Значит, поддаться чувствам – нельзя, а язвить – можно?

С наложницей Мо они лишь мило беседовали, между ними за все это время не было ни единого поцелуя. Но Ю Вэйюань вновь ощутил горечь досады от того, что его снова провели.

От длительного бега у Му Яна и Ю Вэйюаня уже сбилось дыхание. Тем временем демоница ловко обходила все препятствия. Она перепрыгнула через небольшую повозку с мандаринами, забросив пару ярко-оранжевых плодов в мешочек цянькунь. Заметивший это торговец осыпал ее ругательствами. За ним переполошились и остальные, громко бранясь и размахивая руками. Девушка лишь усмехнулась и, собрав немного темной Ци в ладони, в мгновение преобразившейся в золотые монеты, подбросила в воздух, после чего рассыпала их по земле, вынудив зевак броситься подбирать монеты.

Ю Вэйюань обернулся и прошелся по толпе взглядом, высматривая, нет ли за ними погони. В это время Му Ян продолжал наблюдать за белокурой демоницей, что уже крала пару спелых груш и яблок, забрасывая в свой бездонный мешочек.

Ю Вэйюань встал перед демоном, преграждая ему обзор, но тот все равно был выше на голову.

– Хватит глазеть на нее. Она моя тетя.

Му Ян приподнял бровь:

– Что? Смотреть нельзя? Глянь, она совсем не устала, даже несмотря на то, что ранена.

– И правда.

В отличии от Му Яна, прожившего всю жизнь взаперти, Лань Сюэ была свободной демоницей, культивирующей свои демонические способности с самого детства. Ю Вэйюань же, прожив всю жизнь в Долине бессмертных, больше практиковался в искусстве боя и учился самоконтролю, а сейчас его тело было ослаблено как никогда раньше. Ю Вэйюань взглянул на свои руки, которые продолжали дрожать.

Крепче сжав ошейник, который он так и не выпустил из своей хватки, принц тяжело выдохнул и продолжил пробираться через толпу к главным воротам.

Поравнявшись с демоницей, Му Ян спросил:

– Зачем ты крала, если у тебя были деньги?

Лань Сюэ хмыкнула:

– Так неинтересно…

Демоница раскрыла ладонь, собрав темную Ци в одной точке, после чего вновь преобразовала ее в золотую монету. Наблюдавшие за этим Ю Вэйюань и Му Ян округлили глаза.

– Я блефую. Это не настоящие деньги. Они скоро развеются. А еда пригодится в дороге.

Ю Вэйюань тяжело сглотнул. Неужели его тетушка – та самая девушка, что собирала по утрам с ним цветы и рассказывала про изготовление противоядий, – настоящая мошенница и воровка?

Заметив исказившееся лицо принца, она добавила:

– Не смотри на меня так. Всего-то пару яблок. Они бы все равно сгнили.

Троица замедлила шаг, приближаясь к выходу из Чжиюнхая. Ворота тщательно охранялись императорскими стражниками. Волна людей в две шеренги двигалась в противоположном друг другу направлении. У тех, кто заезжал в город, тщательно проверяли причину визита и документы, опасаясь бандитов и преступников. Тех, кто покидал столицу, проверяли редко. Только если были заявления о побеге преступника, или же если тому, кто вел смену, приспичило следовать правилам, которыми остальные пренебрегали.

От большого скопления людей Му Яну стало не по себе. На него часто оглядывались, но, заметив на его шее ошейник раба, раздосадованно качали головой. Глупцы, у них все равно не хватило бы денег купить такого красивого раба.

Лань Сюэ все время опасливо оглядывалась, выискивая Лун Чжи или еще кого-нибудь подозрительного.

Му Ян обратился к ней:

– Яд мог его убить?

Демоница покачала головой.

– Это вряд ли.

Опустив руку на рану, что еще болезненно пульсировала, демоница прошептала, чтобы окружающие не могли их услышать:

– Его так просто не убить.

Ю Вэйюань предположил:

– Может, тот, кто стоит за всем этим, не хочет привлекать лишнее внимание, устраивая переполох на глазах у простых граждан?

Среди гомона голосов и шагов вдруг послышался мелодичный, еле слышный соловьиный свист. Кажется, этот звук был хорошо знаком Его Высочеству. Этот звук всегда расслаблял и радовал, но не сейчас.

Услышав свист, он почувствовал, как по спине пробежал холодный пот, а сердце забилось еще быстрее.

Ю Вэйюаня охватила паника.

Демоница спросила его:

– Что с тобой?

Принц ответил, не прекращая попытки отыскать взглядом того, кто посмел угрожать ему жизнями его племянниц.

– Этот звук. Я подарил два свистка племянницам… – Ю Вэйюань не договорил, вспомнив, что Ю Байху не является его старшим братом, после чего исправился: – Дочерям принца Ю Байху.

– Это ловушка. Таких свистков множество.

Пусть их не связывают кровные узы, однако Ю Вэйюань не мог смириться с тем, что его родным, может угрожать опасность.

Он заметил маленькую девочку, неподвижно стоявшую в толпе. Она открыла глаза и, отстранив тонкие губы от глиняного соловья, мягко улыбнулась, склонив голову в поклоне и приветствуя Его Высочество наследного принца.

Эта была та самая девочка, чей ошейник все это время продолжал крепко сжимать Ю Вэйюань. Но разве она не умерла? Разве он самолично не убил ее? Разве не видел ее мертвое тело? Разве ее не сожгли? Разве она может стоять перед ним живой и невредимой? Или это очередное видение, посланное Чжоу Чжуаньсу или кем-либо еще?

Принц не мог отвести от нее глаз, боясь потерять в толпе. Он осторожно посмотрел на ее шею, где красовался ярко-красный шрам от ожога, оставленный раскаленным ошейником.

Он дрожащим голосом еле выдавил из себя одно лишь слово:

– Ты…

Принц моргнул, и образ девочки вновь растворился в толпе, так же неожиданно, как и появился, забрав с собой отголоски соловьиного свиста.