Ездить на лошади оказалось куда сложнее, чем Му Ян мог себе представить. Он не питал к ним симпатии и даже побаивался. Демон смог продержаться лишь какое-то время в седле, пока не отдалился на несколько улочек от Пурпурного дворца. После чего решил скорее спешиться, дабы не привлекать к себе излишнего внимания, разъезжая на породистой кобыле, принадлежащей императорской знати.

Несмотря на то, что солнце высоко взошло и пробил час змеи[80], многие жители еще не проснулись после бурного празднования свадьбы принцессы Хуан, а некоторые еще даже не сомкнули глаз. Люди до рассвета не уставали поднимать бокалы, снова и снова желая счастья молодым и здоровья Сыну Неба.

Ожидания от объединения Чжиюнхая и Шанцианя были великими: улучшение торговых отношений и снижение налогового бремени. Предполагалось, что снизятся и цены, которые ежегодно взимали с купцов, занимающихся торговлей.

Му Ян решил затеряться в толпе. Что он вообще делает? Почему он решился помогать незнакомцу и какая ему выгода с того? Когда-то он мечтал увидеть небо без железных прутьев и выбраться из грязной клетки, стать свободным.

Но ему ведь действительно некуда идти. У него нет ни денег, ни знакомых. Он даже не знает, в какой стороне юг, а в какой – север. Единственный человек, за которого Му Ян все еще беспокоился, находился во дворце.

Му Яну не дали времени на размышления, когда позади послышался хриплый голос. Обернувшись, он увидел двух мужчин. Те явно были пьяны и решили позабавиться, заприметив чьего-то раба. Один из незнакомцев сделал шаг вперед, слегка пошатываясь, но все равно протягивая к Му Яну свою руку.

Все еще придерживая Ю Вэйюаня, демон сильнее сжал красный сверток и, нахмурившись, попятился назад, пока не уперся лопатками в каменную стену чьего-то дома.

Один из мужчин лишь усмехнулся, бросив с издевкой:

– Да чего ты шарахаешься. Если будешь плохо вести себя, можешь лишиться жизни.

Стоявший позади него мужчина, сделав еще один глоток из бутыли, спросил:

– И зачем он тебе сдался? Это даже не девчонка.

– Смотри, как он хорошо одет. Видимо, его хозяин богат, раз может позволить себе не только такого видного слугу, но и на хорошую одежду раскошелился, – прикрыв опухшие веки, мужчина посмеялся себе под нос. – Можем взыскать с него за причиненный ущерб.

Второй, несмотря на то что все еще продолжал не спеша отпивать алкоголь из бутыли, подметил, указав на Ю Вэйюаня пальцем:

– Это твой хозяин?

Из последних сил сдерживая свою ярость, он опустил голову и, взглянув на принца, кивнул.

Прожив пятнадцать лет в рабстве, Му Ян не впервые сталкивался с подобным унижением.

Вэйюань, что находился все это время в беспамятстве, застонал и поморщился. Му Ян слегка приподнял его, чтобы ухватить поудобнее за плечи. Принца сотряс кашель, а потом его вырвало.

Мужчина, стоявший ближе, увидел красные разводы на земле, протер свои глаза и отшатнулся назад:

– Твой хозяин, видимо, перепил вина.

Му Ян похлопал ладонью по спине Его Высочества, пытаясь хоть немного облегчить его состояние. В нос ударил металлический запах крови. Наверное, увидев красную лужу, пьяница подумал, что это вино, понимая, что человеческое тело не может извергать такое большое количество крови.

Лицо принца стало мертвенно-бледным, и он без сил рухнул на колени. Дыхание также стало тяжелым и прерывистым.

Опустошив бутыль, мужчина махнул своему приятелю и бросил напоследок демону:

– Лучше отведи своего хозяина домой. Не стоит в его возрасте злоупотреблять алкоголем.

К сожалению, вернуться во дворец они не могли, поэтому Му Ян обхватил принца поудобнее и решил найти временное укрытие, пока наконец не сможет избавиться от своей ноши.

Устав от назойливых взглядов прохожих, Му Ян закатил глаза, подумав: «Одень этого человека хоть в лохмотья и измажь в навозе, наверное, все равно найдутся те, кто будет на него оглядываться».

Порой лучше быть серым воробьем, на которого никто не обращает внимания, чем павлином, пестрящим ярким оперением.

Как жаль, что Му Ян, который ничего не смыслил в людях, так и не понял, что не все взгляды были адресованы наследному принцу, мирно спящему на его спине.

Пусть одежда Му Яна не была из чистого шелка и не выделялась дорогой вышивкой, но в глазах прохожих он отличался своей опрятностью и природной красотой.

Он бродил по улочкам, не зная, как выйти из города. Ему только и оставалось блуждать, делая вид, что он знает, куда идти. Нужно было найти тихое место, чтобы немного расслабиться, пока, как сказал Мао Яньсяо, демоница с белыми волосами сама их не найдет.

Обладая хорошим слухом, Му Ян услышал, как толпа людей бурно обсуждает случившееся прошлой ночью. Судя по разговорам, кто-то решил осквернить величественное изваяние самого Сына Неба, что пронзал острым клинком сердце коленопреклоненного императора демонов, держащего на руках своего мертвого названого сына.

Золотые доспехи Ю Чжэнхая были разломаны и разбросаны по сторонам, а медная статуя двух демонов пропала. Если это были грабители, что не боялись лишиться жизней и рискнули совершить подобное варварство, то почему они решили довольствоваться медью, когда золото было буквально у них под носом?

Неожиданно плеча Му Яна коснулась чья-то рука. Он тут же обернулся, наградив незнакомца яростным взором. Тот, кто смог так близко и незаметно подкрасться к нему, явно был не человеком.

Из-под черного капюшона виднелись длинные белые локоны. Она подняла на демона свой холодный взгляд и кивнула, безмолвно намекая, чтобы он следовал за ней.

Му Ян поспешил пойти следом, пока девушка не пропала из виду, затерявшись в толпе людей.

Пройдя несколько улочек, они немного отдалились от центра. Лань Сюэ шла медленно, немного пошатываясь и время от времени наталкиваясь на прохожих. Когда они дошли до трехэтажного здания, где запах всевозможных благовоний перебивался запахом алкоголя, Му Ян понял, куда его ведут. Он уже приготовился к тому, что атмосфера внутри ему явно не понравится. Демон медленно переступил через порог публичного дома, но его опасения оказались напрасными. Лишь пара куртизанок обратила на него внимание, а остальные были поглощены танцами, развлекали гостей пением и искусной игрой на пипе, вовсе проигнорировав новоприбывших посетителей.

Оставив пару золотых монет одной из девушек, Лань Сюэ сняла уединенную комнату на третьем этаже, попросив не беспокоить их до завтрашнего утра.

Му Ян не собирался тут надолго задерживаться, тем более нянчиться с человеком, что держит его в плену забавы ради. Вот только мысль о том, что эта демоница очень похожа на того светловолосого юношу, назвавшего его «братом», не давала ему покоя.

Комната была просторной. Через окошко пробивались лучи солнечного света. Зайдя в комнату, Му Ян первым делом осторожно уложил принца на кровать. Он с превеликой радостью бросил бы его на произвол судьбы где-нибудь на улице, но это не было в его характере. Несмотря на то, что наследный принц ужасно его бесил, Му Ян бы не сделал ему ничего плохого еще и по той причине, что он являлся младшим братом принцессы Ю Хуан.

Лань Сюэ медленно сползла на пол, упираясь затылком в запертые двери. Она тяжело выдохнула, после чего стянула с себя капюшон и накидку.

По ее плечам рассыпались белые локоны, измазанные в крови и грязи. Она прикусила дрожащую нижнюю губу, сдерживая всхлип, и прижала руку к кровоточащей ране на животе.

Заметив кровь, Му Ян обеспокоенно спросил:

– Вам нужна помощь?

Лань Сюэ тяжело выдохнула и, покачав головой, ответила:

– Пустяки, не умру. Само заживет.

Пусть Му Ян и недолюбливал принца, однако почему-то он не мог оставить его с неизвестной демоницей и уйти. К тому же у него было слишком много вопросов и ни единого ответа. Он положил сломанный меч на кровать подле спящего Ю Вэйюаня и взглянул на его бледное лицо.

– Вы хотите его убить?

Лань Сюэ чуть не прыснула со смеху, но из-за приступа жгучей боли ей пришлось сдержаться. Она медленно поднялась и, сев на кровать, ответила:

– Нет. Я не собираюсь его убивать, напротив.

Демоница потянулась к алому свертку, в котором лежали остатки оружия Бога севера, и осторожно развязала его.

– Если оно здесь, значит, мои догадки были верны. – Лань Сюэ тяжело выдохнула, после чего провела окровавленными пальцами по алому лезвию, ощущая, как железо обжигает ее, не принимая и отвергая ее демоническую Ци.

Подняв взгляд на Му Яна, демоница поинтересовалась:

– Ты знаешь, у кого этот меч хранился все это время?

Му Ян отрицательно покачал головой.

– Этот меч веками был у императора демонов – Цзюнь-шан Лун Чжи. Он был его частью. Клинок сейчас лежит перед нами, значит, кто-то осквернил его могилу. Ты же видел то скопление людей. Всем интересно, кто надругался над статуей императора.

Му Ян спросил:

– Это вы ее разрушили?

Демоница покачала головой:

– Я хотела проверить свои догадки. Статую императора разломала я, но двух других статуй на месте уже не было.

Могила императора демонов… Ходило много слухов о том, куда на самом деле делся труп Цзюнь-шан Лун Чжи. Поговаривали, что император разрубил его на куски и скормил его же подданным. Еще говорили, что тело Лун Чжи сожгли, а прах развеяли по ветру. А кто-то допускал мысль о том, что его сбросили в открытое море. Но ничего из этого не было правдой. Лань Сюэ прикрыла глаза и выдавила:

– Тело моего младшего брата люди разрубили на части и оставили в соли на несколько дней. Но на этом они не остановились. Чтобы заманить императора демонов в ловушку, они сшили его заново. А когда Лун Чжи пал на колени перед его трупом, обнимая уже бездыханное, холодное тело, Ю Чжэнхай убил его. Второй раз потерять хозяина клинок не смог. – Лань Сюэ усмехнулась, но ее глаза полыхнули ненавистью. – Эта сцена настолько пришлась по душе Ю Чжэнхаю, что он приказал запечатлеть этот момент на века. Он велел лучшим скульпторам изготовить золотое изваяние самого себя, а императора демонов, что являлся перерожденным духом божественного оружия, и моего младшего брата залить медью. Их трупы украсили процветающую столицу Чжиюнхая. Чтобы оживить демона, в жертву приносили демонов. Раз статуи нет, то у того, кто ведет эту грязную игру, получилось вернуть их к жизни. Если это можно назвать жизнью.

Глаза Му Яна округлились. Если у этой демоницы был младший брат, то, возможно, именно его он тогда и встретил. Значит, это был не сон, и тот человек с белыми волосами был не призрачным видением.

Стерев слезу с уголка глаз, демоница продолжила:

– Я знаю, что произошло тогда на осенней охоте. Ты, как и пятеро других демонов, были сожжены. Тебе без разницы, для чего все это было, но тем, кто проводил ритуал жертвоприношения, твое воскрешение из мертвых явно не сыграло на руку.

Откуда эта демоница могла знать, что случилось на самом деле, откуда она знала, что он умер и возродился?

Му Ян стиснул зубы и с недоверием спросил:

– Откуда вам столько известно? Кто вы такая?

– Шшшш… Мне известно, – она игриво наклонила голову, – немного… Но достаточно, чтобы знать, что и почему происходит с моим племянником.

Голос Му Яна дрогнул:

– Ты не человек. А он…

– Он тоже не человек.

Демона осенило: кровные узы, о которых говорила эта демоница, связаны вовсе не с настоящим наследным принцем, а с его вторым «я», что живет внутри Его Высочества. Ведь принцесса Ю Хуан и наследный принц – люди. Император бы не оставил после себя наследие подобного рода. Тем более сношения между демонами и людьми всегда заканчивались выкидышами. В стране, где ненавидят демонов и держат их в рабстве, не может править не человек.

Предугадав мысли демона, Лань Сюэ засмеялась, и из открытой рваной раны вновь засочилась кровь.

– Я знаю, что ты осведомлен о божестве, что живет в теле Ю Вэйюаня, – Лань Сюэ кивнула, подтверждая догадки демона. – Чжоу Чжуаньсу является нашим кровным родственником, как и Ю Вэйюань. – Голос демоницы стал холодным, пронизывающим и полным отвращения. – Вот только мне нет дела до моего предка, и я не особо люблю признавать наше родство с ним. Ю Вэйюань кровный сын моего брата. Благополучие наследного принца для меня в приоритете, как и для тебя.

– Мне все равно, кто он. Раз уж он ваш родственник, тогда это ваше семейное дело.

Му Ян уже развернулся к двери, но вдруг остановился.

Как этот наглец может быть демоном? И почему никто не заподозрил его в нечистоте крови?

Лань Сюэ усмехнулась.

– Семейка у нас та еще, не позавидуешь. Смотри, – приподняв свое одеяние, демоница оголила часть живота, показав четыре глубоких царапины от когтей. – Это оставил мне Лун Чжи. А помогал ему мой младший брат. Точнее, то, что от него осталось.

Сжав кулаки, Му Ян добавил:

– Зачем ты мне все это говоришь?

Она прикоснулась пальцами к щеке Его Высочества.

– Ю Вэйюань – мой дорогой племянник и наследие моего брата. Я не позволю никому навредить ему. Мао Яньсяо не прогадал, что доверился тебе.

– О, так его зовут Мао Яньсяо. У него странный вкус, да и манеры не очень. Кажется, он что-то со мной сделал.

– Мао Яньсяо не может внушать того, чего не хочет сам человек или демон. Только подталкивать и указывать на потаенные желания. Тебе нет дела до защиты принца, ты просто хотел покинуть дворец, но, наверное, боялся. Тебе ведь некуда идти? Можешь остаться и помочь мне. – Девушка указала на железный ошейник, сдавливающий горло демона, после чего бросила: – Не держи на него зла. Он пока не знает всей правды. Демоны не издеваются над своими подобным образом и не держат их в рабстве. Когда Ю Вэйюань разберется, кто он есть на самом деле, непременно снимет его с тебя и извинится.

* * *

Му Ян не знал принца достаточно близко, но того, что уже успело произойти между ними, хватило, чтобы возненавидеть его. Его тетушка, что сидела напротив, также не внушала доверия. А тот демон и вовсе применил к нему свою демоническую Ци. Так с чего бы Му Яну довериться им? Возможно, с ними ему грозит еще большая опасность и худшая смерть, чем от голода и холода где-то в темном лесу.

Пока Му Ян взвешивал все за и против, за дверью послышались мужские голоса и звонкий смех куртизанок. Кончики его острых ушей покраснели. Заметив это, Лань Сюэ засмеялась:

– Ты чего? На вид ты ровесник Ю Вэйюаня, а засмущался, как дите малое.

– Прекрати это…

Лань Сюэ закатила глаза:

– Что это? Это нормально как для людей, так и для демонов. Всем нравится заниматься любовью. Если тебе не нравится с кем попало, то можно найти деву, что будет дорога твоему сердцу. – Лань Сюэ тяжело вздохнула. – Останься до вечера. Сейчас на улице много людей, ты привлечешь к себе внимание. Когда Ю Вэйюань проснется, можем отправиться вместе, а потом наши пути разойдутся.

Демоница вновь закашляла и сильнее сжала свою рану, чтобы остановить кровотечение. Му Ян старался игнорировать непристойные звуки, доносящиеся из коридора. Он налил немного воды в чарку и передал девушке со словами:

– Вам нужна помощь?

Лань Сюэ посмотрела в глаза демону и на мгновение задумалась.

Помощь? Когда кто-то в последний раз так настойчиво предлагал ей свою помощь? Лань Сюэ всегда была одинокой и потерянной. Она опустила глаза и покачала головой:

– Сама справлюсь…

Му Ян указал на рану и спросил:

– Так это правда сделали они?

– Когда я поняла, что тебе удалось выжить, у меня появились предположения, что кому-то из императорской семьи угрожают смертью. Свадьба принцессы Ю Хуан – слишком большое событие, чтобы остаться незамеченным. Раз уж тебе удалось выжить в жертвенном огне, то в жертву непременно принесут кого-то благородных кровей. Я следила за свадебным паланкином и попыталась помочь, когда марионетки моего брата и императора демонов напали на семью Чэнь в попытке убить принцессу Ю Хуан. Я попыталась их защитить и была ранена. Своего брата я узнаю из тысячи тысяч. Я уверена, что это был он. Из прекрасного небожителя он превратился в уродливое создание с двенадцатью глазами, а его сознание больше ему не принадлежит. Тот, кто решился на подобное, непременно должен поплатиться за это. Они не только надругались над моим братом и императором демонов, но и после смерти им покоя не дают. Это рано или поздно дойдет и до Туманных земель.

– Получается, принцессу Ю Хуан хотели принести в жертву, потому что я не умер?

Лань Сюэ подняла взгляд на Му Яна:

– За двадцать три убиенных невинных дитя я убила двадцать три грешника в публичном доме. Если бы умерло шестеро мучеников, мне бы пришлось найти как минимум столько же везунчиков. Как-никак, а во мне часть утерянного Чжоу Чжуаньсу бессмертия. Но, по всей видимости, у тебя все еще остались незаконченные дела на этом свете. Как ты вообще выжил?

Му Ян немного помялся, после чего сказал:

– Я не знаю.

Если верить словам этой демоницы, получается, Ю Хуан расплачивается своей жизнью за его спасение. Это все его вина. И если бы он умер, то принцесса Ю Хуан бы не пострадала. Что теперь ему делать?

Му Ян присел на край кровати и, опустив голову, произнес:

– Мне нужно подумать.

Заметив его растерянность, Лань Сюэ переспросила:

– Что-то не так?

Рана на ее животе стала кровоточить еще сильнее. Она стиснула зубы, и ее лоб покрылся испариной.

– Кажется, у меня жар. Ты же пока никуда не уходишь?

Лань Сюэ посмотрела на Му Яна, но увидела лишь его расплывчатый силуэт.

Демоница прикрыла глаза, больше не в силах терпеть. Положив голову на подушку, она еле слышно пробормотала:

– Мне нужно немного поспать. Если что, сразу буди меня.