После собрания Ю Вэйюань долгое время не мог прийти в себя. Поэтому, не медля, он отправил Ши Тао разузнать обо всем и доложить о последних событиях и решении Ю Байху.

Наложница Мо, поправив постельное белье наследного принца, помогла ему опуститься на кровать, в то время как евнух подал Его Высочеству целебный отвар. Люй Яо все это время не спускал глаз с девушки и молодого евнуха, чья внешность казалась ему очень знакомой. Позабыв о правилах приличия, он с подозрением разглядывал то лицо юноши, то лицо наложницы. Как будто Мо была не собственностью его ученика, а принадлежала распутным девицам из павильона Красного лотоса.

Прочистив горло, Люй Яо отвел пристальный взгляд от девушки и обратился к Ю Вэйюаню:

– Цзюнь-ван Чэнь Цаньжэнь сейчас так зол, что готов устроить государственный переворот. Не думаю, что семья Хань причастна к этому. Они очень заботятся о своей репутации. Не стала бы Хань Ян устраивать подобные заговоры, тем более на чужой земле.

– Они не обделены способностями и владеют лучшими клинками, которые полностью подчиняются лишь им одним. Но все равно предпочитают жизнь на холодном севере, нежели в столице, где продовольствия куда больше…

Люй Яо выдохнул:

– Ваше Высочество, семья Хань – очень гордый народ. Они из тех, кому власть и превосходство над другими не затмевают глаза высокомерием и тщеславием. Они бы не стали осквернять свой род.

Ю Вэйюань ненадолго задумался, после чего спросил:

– Может ли кто-то из семьи Хань заниматься подобной духовной практикой?

– Невозможно изменить поток духовной энергии, не исказив свою душу. Даже если кто-то, кто изначально обладал чистой духовной энергией, решил играть со смертью, он все равно проклял бы себя. Поэтому, Ваше Высочество, вы и обучались столько лет в храме, за пределами дворца. Вы не принадлежите ни роду Чжоу, ни роду Хань. Простому смертному пребывание в замерзших источниках Биянья может сильно навредить. Ваша душа могла пострадать, а вы могли погибнуть. Но, к счастью, ничего дурного не случилось.

Став свидетелем разговора между Люй Яо и Ю Вэйюанем, молодой евнух недовольно хмыкнул. Люй Яо, не сдержав своего любопытства, снова посмотрел на наложницу Мо и спросил у нее:

– Простите мне мое любопытство, но… мы не могли где-то с вами видеться?

То, как Люй Яо разговаривал с принцем, не могло не вызывать смех и толику раздражения. Наставник наследного принца прекрасно знал о Боге севера, что проживает в теле его ученика. Но неужели эти двое настолько боятся затрагивать эту тему? Искажение души? Серьезно? Лучше бы этот старый дед боялся не воды и ее целебных или смертельных свойств, а того, что скрывалось столетиями и обитало в ее глубинах.

Наложница присела на край кровати наследного принца и, смущенно опустив глаза, хотела уже что-то сказать, но тут послышался стук в дверь.

Не дождавшись, пока его попросят, молодой евнух подошел к дверям и распахнул их.

В коридоре стояла маленькая девочка, держа в руках небольшой сверток красной ткани, расшитый золотыми нитями и перевязанный лентой. Евнух удивленно приподнял брови. Девочка, склонив голову, произнесла:

– Подарок наследному принцу. – Выдержав небольшую паузу, девочка прикусила нижнюю губу и добавила: – Позвольте.

В Пурпурном дворце было множество слуг. Многие из них всю жизнь проживали в его стенах, и их дети также росли на территории дворца с ранних лет, обучаясь прислуживать Сыну Неба. То, что кто-то отправил девчушку в качестве подручной, не было необычным.

Не дождавшись ответа, она приподнялась на цыпочках и, передав сверток в руки молодого юноши, убежала, растворившись в темном коридоре.

Евнух нахмурился. Он невольно потянулся к свертку, но вскрикнул, когда его пальцы обожгло невидимым пламенем. Не выдержав боли, он стиснул зубы, с трудом сдерживая крик, уронив сверток ткани на пол.

Из красных лоскутов дорогого шелка вывалился клинок. Евнух с опаской подошел к нему и, убедившись, что ему не померещилось, поспешил прикрыть тканью расколотое оружие бога. Он вскрикнул:

– М-меч… Чжоу Чжуаньсу… но… как…?

Люй Яо произнес дрожащим голосом:

– Ваше Высочество…

Оскалившись, Ю Вэйюань проговорил:

– Кажется, это мое.

Серая дымка в радужке наследного принца растворилась в голубизне ярких глаз бога. Вновь овладев телом и разумом Его Высочества, Чжоу Чжуаньсу мгновенно залечил травму ноги, которую сам же нанес Ю Вэйюаню, чтобы тот, испытав сильную боль, смог вернуть себе чистоту разума.

Когда обстановка начала накаляться, наложница медленно привстала с кровати и попятилась к стене. Люй Яо, ощутив неладное, схватился за рукоять меча, однако так и не решился достать его из ножен.

– Наследный принц, вы в порядке?

Проигнорировав вопрос, Чжоу Чжуаньсу ослабил хватку. Высвободившись, евнух привстал и тоже попятился назад. Опасаясь, что девушка может стать невольной свидетельницей чего-то ужасного и непоправимого, Люй Яо заслонил ее своим телом.

– Не бойся.

Но слова, обращенные ей, вскоре понадобились самому Люй Яо, когда послышался знакомый мужской голос:

– Лучше позаботьтесь о себе, мастер Люй.

Люй Яо посмотрел на молодого евнуха и, встретившись с двумя изумрудными кошачьими глазами, вскликнул:

– Ты!

Стоило наставнику наследного принца вспомнить этот двусмысленный взгляд, как он тут же достал меч из ножен. Не раздумывая, он замахнулся, желая разделаться с назойливым демоном одним ударом, однако Мао Яньсяо смог остановить атаку.

– Нашли время вспоминать былые обиды.

Люй Яо стиснул зубы:

– Что ты забыл в стенах императорского дворца? – Переведя взгляд на испуганную наложницу Мо, Люй Яо спросил: – Что это за девушка?

– Проститутка из публичного дома…

Люй Яо потерял дар речи. Неужели этот демон не только отрастил вторую голову и самолично явился сюда, но и подсунул в постель Его Высочеству девушку легкого поведения…

Мао Яньсяо лишь усмехнулся и, посмотрев на пробудившегося бога в теле наследного принца, добавил:

– Ну, цель оправдывает средства. Не так ли у вас, у людей, говорят?

– Но чтобы опускаться до такого? – Люй Яо округлил глаза. Он снова перевел взгляд на девушку, потом на демона.

– Не смотрите на меня так. – Мао Яньсяо скрестил руки, добавив: – Меня заставили.

– Пролез сюда, чтобы навредить наследному принцу? И унизить его?

– Конечно, нет… Мы просто следили за его состоянием и регулировали его духовные силы, регулярно пополняя их темной Ци. Вэйюань – демон, а существо внутри него переполнено чистой энергией Ян. Ее куда больше, чем его собственной. Фактически он постепенно поглощает его душу и овладевает телом, вытесняя истинного хозяина. Если Чжоу Чжуаньсу вернет свое божественное оружие, Ю Вэйюаня нам больше не вернуть. Он просто перестанет существовать…

Пока эти двое разбирались между собой, Чжоу Чжуаньсу разглядывал свой давно потерянный клинок. У него не было ножен, он был расколот на множество частей.

Радость бога тут же сменилась негодованием, а затем переросла в ярость. Алое лезвие переливалось золотом, отражая искры гнева, которые пылали в глазах низвергнутого божества.

Его улыбка померкла. Каждая трещина на клинке была немым напоминанием о его страданиях и потерянных прошлом и будущем. Осколки лезвия, отнявшего сотни жизней, закаленные дыханием черного дракона, были оттерты от пыли и принесены в дар Ю Вэйюаню. Кроме одного, того самого кусочка, которым Лань Хуэйсинь вырезала его сердце, после чего заточила тело и душу под толщу льда. Обретя свое божественное оружие, Чжоу Чжуаньсу вместо былого величия и мощи почувствовал лишь боль и досаду.

* * *

Он не успел опомниться, как из носа хлынула кровь. Красная капля стекла по подбородку и упала на клинок. Чжоу Чжуаньсу, не отводя взгляда от своего отражения, увидел Ю Вэйюаня. Лик наследного принца отразился в алом лезвии, словно на водной глади Кровавого источника в Туманных землях.

Чжоу Чжуаньсу рухнул на колени, выплюнув сгусток крови.

Мао Яньсяо и Люй Яо тут же поспешили поддержать его, одновременно сохраняя осторожность и наблюдательность.

Люй Яо спросил:

– Кто передал тебе этот меч?

– Не знаю. Какая-то девочка.

Неожиданно в покои снова постучались. Люй Яо и Мао Яньсяо переглянулись. Мао Яньсяо закатил рукава и кивнул:

– Я помогу ему. Иди.

Люй Яо поспешил открыть дверь и увидел Ши Тао. Парнишка явно был чем-то обеспокоен, и, видимо, настолько, что не успел перевести дыхание, прерывисто заголосил, активно жестикулируя:

– Супруга… Супруга Ю Байху… Хань Иньюэ…

Люй Яо нахмурил брови.

– Говори нормально, что произошло? Я ничего не понимаю.

Ши Тао дрожащим голосом проговорил:

– Ее приказали привести в покои Ю Хуан. Я видел, как двое евнухов и стражников сопровождали ее…

Из комнаты послышался сильный кашель. Ши Тао уже хотел войти, но Люй Яо преградил ему путь, не позволив этого сделать.

– Наследному принцу нездоровится? – спросил Ши Тао.

К счастью или, наоборот, еще большему невезению, к покоям наследного принца пришли еще несколько слуг. Те, находясь в подчинении его высочества Ю Байху и по приказу старшего сына императора, явились к Ю Вэйюаню за помощью. Увидев их, мастер Люй еще больше напрягся, продолжая загораживать вход в покои и молясь небесам, чтобы ничего непредвиденного не произошло.

Пальцы Люй Яо побелели, когда он, услышав стон боли наследного принца, со всей силой впился в деревянный дверной проем. Кажется, между демоном и принцем началась драка. Ситуация явно ухудшалась, и, прикрыв двери, Люй Яо облокотился на них спиной, тихо кашлянул, пытаясь сохранить спокойное выражение лица, и поинтересовался:

– Да?

Слуги, склонив головы, выказали почтение и уважение наставнику наследного принца, после чего сказали:

– Его Высочество Ю Байху обращается к Его Высочеству наследному принцу с просьбой. К сожалению, ему пришлось покинуть дворец, однако он просил присмотреть за Ее Высочеством Хань Иньюэ. Если вам еще не доложили, ей приказано помочь Ю Хуан и принцу Чэнь Кэ, но вы же понимаете, что это может навредить как ей, так и будущему ребенку.

В покоях принца вновь раздался шум. Люй Яо нахмурился, прислушиваясь к каждому звуку, доносившемуся из покоев, невольно пропуская сказанное. Слуги продолжили:

– Его Высочество обещает беспрекословно покинуть стены Пурпурного дворца и переехать в любые вассальные земли, которые ему выделят, лишь бы с Ее Высочеством все было в порядке.

Закончив, они подняли глаза и взглянули на Люй Яо, дожидаясь ответа или какой-либо реакции. На мгновение в коридоре настала тишина. Ши Тао, уставившись на наставника наследного принца, тихо окликнул его:

– Мастер Люй?

Тот слегка вздрогнул, когда голос Ши Тао выдернул его из раздумий. Люй Яо снова нахмурился и строго ответил:

– Почему Ю Байху отправил вас, а не пришел лично к Его Высочеству?

Слуги переглянулись между собой, после чего один из них повторил сказанное:

– Его Высочество Ю Байху был вынужден покинуть дворец, не в его власти возражать воле Сына Неба. Поэтому…

За спиной Люй Яо вновь раздался шум. Люй Яо прикрыл веки и напрягся, сдерживая раздражение и беспокойство. Однако он все же не выдержал и, не вдумываясь в слова просящих, строго отрезал:

– Его Высочество сейчас занят…

Один из слуг, раздосадованный и даже слегка возмущенный поведением наставника наследного принца, позволил себе лишнее и поинтересовался:

– Позвольте спросить, чем же таким занят Его Высочество наследный принц? Ведь все-таки Ю Байху его старший брат и Хань…

Ши Тао, старавшийся хранить молчание, округлил глаза. Однако он понимал, что сейчас ни плохое самочувствие, ни что-либо еще не могут быть важнее безопасности Хань Иньюэ и принцессы Ю Хуан. Случись что с любимой женой старшего Сына Неба, уже не будет иметь значения, кто прав, а кто виноват. Ситуация накалялась. Не выдержав, Ши Тао уже было открыл рот, но тут же вновь закрыл его, не успев произнести ни звука. Из комнаты раздался очередной шум, сопровождающийся женским воплем.

Люй Яо покраснел – то ли от ненависти, то ли от смущения. Взгляд его потемнел, и он затараторил:

– Давайте я пойду… пойдемте… не стоит медлить и отвлекать Его Высочество…

Люй Яо подтолкнул Ши Тао и остальных свидетелей, заставив их как можно скорее уйти от покоев наследного принца, молясь небесам, чтобы Мао Яньсяо не натворил бед и помог Ю Вэйюаню вернуть сознание.

Они вскоре достигли покоев Ю Хуан. У входа действительно стояло несколько императорских стражников, а внутри находилось немало служанок и дворцовых лекарей. Более того, как только Люй Яо вошел внутрь, его брови от увиденного поплыли вверх.

На кровати без сознания лежала принцесса Ю Хуан. Ее лицо было бледным, словно душа уже покинула ее тело. Подле нее, разместив ладони на солнечном сплетении принцессы, сидела беременная Хань Иньюэ. Из ее глаз и носа стекали дорожки крови, а рядом на коленях стоял Ю Гай. Принц дрожащими руками, едва удерживая в руках белоснежный шелковый платок, протирал слезы своей старшей невестки. Он почти никогда не покидал покоев и не любил скопления людей. Однако его сестра не успела выйти замуж, как оказалась отравленной ядом Бяньхуа. А старшая невестка, будучи в положении, рисковала своей жизнью и жизнью будущего ребенка, пытаясь помочь ей.

Когда Люй Яо вошел, Ю Гай обернулся и попытался встать, однако самостоятельно подняться на ноги у него не получилось. Слуги тут же помогли ему. Опираясь на одного из них, Ю Гай, заикаясь, произнес:

– Г-г… где… м-мой… б-брат…

Люй Яо сложил ладони и поклонился.

– Его Высочество сейчас немного занят… Могу я как-нибудь вам помочь?

Взгляд Ю Гая сразу помрачнел. Он гневно топнул ногой, из-за чего пошатнулся и чуть не упал. Благо слуга, стоявший рядом, успел поддержать принца.

– М-моя с-сест-р-ра… М-моя н-не-вестка… – Выдержав небольшую паузу, он тяжело выдохнул. Слова явно давались ему с трудом, особенно в такой напряженный момент. – П-по-ч-че-м-му… он…

Опустив глаза, Люй Яо добавил:

– У него очень уважительные причины. Прошу немного подождать. Я все понимаю, но…

Глаза Ю Гая заслезились. Он выпрямился, сжимая окровавленный платок, расшитый заснеженными орхидеями и запятнанный кровью Хань Иньюэ, и, подавшись вперед, повысил голос:

– К-как так… е-му в-все равно?

Несмотря на большое скопление людей в одном помещении, в покоях повисла мертвая тишина. Люй Яо поднял глаза и встретился с осуждающими взглядами присутствующих. Ох, не первый раз Люй Яо приходится брать ответственность на себя. Но для чего еще он живет, если не для того, чтобы быть щитом и опорой для Ю Вэйюаня? Даже если во всем будут винить его – пусть. Голос Люй Яо прорезал угнетающую тишину:

– Даже если Его Высочество наследный принц придет, что он может сделать? Он не бессмертный небожитель и не целитель. Он не сможет ничего сделать… Император попросил Хань Иньюэ помочь. Да, в ее положении это весьма опасно, но как же жизнь и здоровье вашей младшей сестры? Кто мы такие, чтобы делать подобный выбор? Нам остается лишь молиться и надеяться, что они обе смогут вернуться.

Не успел Люй Яо закончить, как в покои вошел еще один лекарь. Он склонил голову и сказал:

– Его Высочество Чэнь Кэ пришел в себя.

В покоях послышались вздохи облегчения. Люй Яо поинтересовался:

– Как ему удалось перебороть яд?

Лекарь ответил:

– Я осмотрел его тело. Он не был укушен. Возможно, яд проник в его организм, но лишь в малом количестве. Да и сам Чэнь Кэ силен духовно и телом. С таким-то отцом и братом… Его разум не так легко сломить, в отличие от разума его супруги. Ю Хуан хоть и обладает сильным характером, она все же ранимая юная девушка. Кто знает, в какие дебри кошмаров яд Баньхуа заманил душу Ее Высочества.

Закончив говорить, лекарь покачал головой и тяжело выдохнул. Люй Яо бросил взгляд на Ю Хуан и Хань Иньюэ, после чего склонил голову и обратился к Его Высочеству Ю Гаю:

– Позвольте мне откланяться.

Ю Гай кивнул. Люй Яо не был частью семьи. Он принадлежал Ю Вэйюаню, и раз тот не изъявил желание явиться, то наставнику тут делать нечего. Ши Тао тоже захотел отправиться с ним, но Люй Яо, опасаясь, что Ю Вэйюань может быть еще не в себе, попросил того остаться и докладывать обо всем. Не успел Люй Яо выйти, как до его острого слуха донесся вопрос Ю Гая, брошенный двум слугам Ю Байху:

– Г-где б-брат?

Один из них без стеснения заявил:

– Нам не позволили войти в покои, но, судя по тому, что мы слышали, он развлекается со своей наложницей.

Люй Яо прикрыл веки и, потирая переносицу, поспешил в покои Его Высочества наследного принца. По пути он пытался отогнать дурные мысли, но прекрасно осознавал, что беды в любом случае не миновать.

Император, по всей видимости, выбрал жизнь и здоровье драгоценной дочери, рискнув невесткой и будущим внуком. Если с принцессой Ю Хуан что-то случится, император не переживет горе. Но что будет с Ю Байху? Безвыходная ситуация. И очень не вовремя.

Наконец, добравшись до дверей, ведущих в личные покои Ю Вэйюаня, Люй Яо распахнул их и ворвался внутрь, но ни наследного принца, ни демона там не оказалось. Меч тоже куда-то пропал. Люй Яо стиснул зубы и, не сдерживая гнева, направился на поиски пропавшего ученика.

Мао Яньсяо, после того как хорошенько попрактиковался в рукопашном бою с Чжоу Чжуаньсу в теле Его Высочества, наконец смог вернуть Ю Вэйюаню контроль над сознанием. После очередного обмена сознаниями тело истощилось, и Ю Вэйюань ненадолго впал в беспамятство. Воспользовавшись моментом, Мао Яньсяо захватил сломанное божественное оружие Чжоу Чжуаньсу, разместил наследного принца на своей спине и, стараясь остаться незамеченным, покинул дворец в сопровождении своей помощницы. По дороге им встретилось несколько стражников, но, несмотря на переполох в дворце, те не обратили на них внимания.

Тело наследного принца было тяжелым. И, учитывая, что Мао Яньсяо тоже пострадал во время драки, наложнице Мо пришлось ему немного помочь. Наверное, увидь кто, как избитый евнух и наложница в дорогом платье волочат крепкого юношу по земле, держа за руки и ноги, подумали бы, что зрение их подводит. Пройдя через малый двор, они направились к конюшне.

В нос ударил запах навоза и сена. Оглядевшись, Мао Яньсяо решил, что конюшня пустует. Едва он прислонил наследного принца к деревянному бруску и вытер со лба пот, как тот упал в грязное сено. Лицо Мао Яньсяо искривилось, как и лицо наложницы. Он кивнул наложнице Мо, чтобы та поскорее вернулась в гарем. Когда девушка удалилась, неожиданно позади Мао Яньсяо раздался мужской голос:

– Он умер?

Мао Яньсяо обернулся, все еще сидя на корточках в потрепанном и рваном одеянии. Один из локонов свисал прямо на лицо, закрывая обзор. Не поднимаясь, он дунул, откидывая светлую прядь резким потоком воздуха, после чего встретился с двумя ясными фиолетовыми глазами. Му Ян стоял неподалеку, держа в руках вилы. Видимо, он только что закончил сгребать сено в кучу. Его густые волосы цвета вороньего крыла были распущены, а кончики, вьющиеся причудливыми волнами, едва касались широких плеч.

Приподняв бровь, он пнул наследного принца носком черного сапога, запачканного конным навозом.

Му Ян улыбнулся, и на его левой щеке прорисовалась ямочка.

– Так умер?

Заметив железный ошейник раба на шее демона, Мао Яньсяо усмехнулся и, приподняв обмякшее тело принца, тяжело выдохнул:

– Сплюнь. Нет, конечно.

Му Ян действительно сплюнул. Отложив вилы в сторону, он скрестил на груди руки.

– Жаль…

Мао Яньсяо нахмурился. Его щеки раздулись, а лицо покраснело, когда он снова попытался приподнять принца, после чего, не спрашивая разрешения, пихнул Ю Вэйюаня Му Яну.

Тот округлил глаза, продолжая ошарашенно смотреть на евнуха, что с довольным выражением лица потирал ладони.

Заметив на себе взгляд, Мао Яньсяо спросил:

– Что?

– Что ты делаешь? Если хочешь его убить и где-то закопать, то я в деле…

Мао Яньсяо скривился. Он гневно пнул демона в колено, отчего тот, все еще удерживая наследного принца, слегка пошатнулся.

– Ты же просто евнух, откуда у тебя столько сил?

Мао Яньсяо только сейчас осознал, что в глазах Му Яна выглядел как простой человек, который решил совершить покушение на наследника престола. Неужели этот демон думает, что какой-то глупец решит выкрасть наследного принца, чтобы потом требовать выкуп за его спасение? Его же тут же найдут и убьют, а также всех родственников до девятого колена…

Мао Яньсяо приподнял бровь и поинтересовался:

– Разве это не твой господин? Ты должен ему служить и защищать, а не помогать от него избавиться. Неужели ты так его ненавидишь?

Му Ян холодно бросил:

– Да. Почему я должен быть ему благодарен?

Му Ян уже хотел было отбросить принца в сторону, как мешок с рисом, но Мао Яньсяо, затараторив, в панике замахал руками.

– Я думал, у вас с ним хорошие отношения. Разве он плохо к тебе относится?

Не обращая внимания на евнуха, Му Ян продолжил:

– Если ты не собираешься избавляться от него, тогда что тебе нужно?

Видимо, пробыв почти всю жизнь в заточении, Му Ян никогда не встречал демонов вроде Мао Яньсяо. Тех, кто может менять облик и использовать темную Ци. Поэтому он видел в Мао Яньсяо лишь молодого привлекательного юношу, который по какой-то неведомой причине решил стать евнухом.

– Помоги вынести его за пределы дворца. В долгу не останусь.

– Мне ничего не нужно, – ответил Му Ян, вновь готовясь взять вилы и вернуться к своим обязанностям. Но Мао Яньсяо решил разоблачить себя, чтобы привлечь внимание демона. Ему действительно нужна была помощь.

– Я думаю, мы сможем договориться, – начал Мао Яньсяо, после чего рассеял густую дымку, скрывающую его истинный облик, и продолжил: – Если я не ошибаюсь, ты испытываешь сильную неприязнь к принцу Чэнь Кэ. Даже более сильную, чем к наследному принцу.

Его голос звучал ласково, но не без лести. Мао Яньсяо явно знал, чего хочет, и точно знал, как этого добиться. Он был уверен, что каждый человек или демон чего-то желает, стоит лишь найти правильный подход.

Му Ян взглянул на юношу перед собой, обведя его взглядом с ног до головы. Он лишь приподнял бровь, и выражение его лица стало нечитаемым. Казалось, он хотел задать кучу вопросов, но не решался этого сделать.

Мао Яньсяо на мгновение потерял дар речи и покачал головой. Похоже, этот демон действительно ненавидит наследного принца, возможно, даже сильнее, чем Чэнь Кэ.

– Ты все не так понял… – начал он.

Неожиданно в конюшню вошел И Чан. Так как Му Ян был рабом и демоном, ему было запрещено передвигаться по территории дворца без сопровождения. Как только мальчик появился в конюшне, Мао Яньсяо схватил Му Яна и прошептал:

– Тихо. Не выдай нас.

Му Ян закатил глаза и еле слышно проговорил:

– Если хочешь сбежать с ним, я мешать тебе не буду. Но и помогать тоже.

Мао Яньсяо прищурился и шепотом произнес:

– Я не могу уйти. Ты разве не хочешь выбраться отсюда?

– Кто меня выпустит? Да и куда мне идти? – ответил Му Ян с усмешкой.

Мао Яньсяо прикусил нижнюю губу, дождавшись, когда И Чан выйдет из конюшни. Он быстро оглядел стойла, выбирая подходящую лошадь.

– Ты умеешь ездить верхом? – спросил он Му Яна.

Му Ян покачал головой.

– Нет.

Мао Яньсяо, не теряя времени, надел уздечку на одну из лошадей более спокойного нрава.

– Всем приходится с чего-то начинать. Просто вывези его за пределы дворца. Где бы вы ни были, вас найдут. А потом можешь делать, что хочешь. О, и еще…

Вспомнив о божественном оружии, Мао Яньсяо передал красный сверток демону.

– Это тоже забери и передай демонице с белыми волосами.

Мао Яньсяо кивнул, но, увидев сомнение на лице Му Яна, переспросил:

– Ну? Тебе еще что-то нужно? Говори, у меня нет столько времени.

Му Ян, решив не скрывать своего беспокойства, прямо спросил:

– Что с Ее Высочеством Ю Хуан?

Мао Яньсяо, возможно, встал так рано из-за тревоги о случившемся с императорской дочерью, или, возможно, он не сомкнул глаз всю ночь. В любом случае его явно беспокоило ее состояние.

– О… принцесса. С ней все будет хорошо. Не беспокойся, – ответил Мао Яньсяо, сдерживая тревогу.

– Ее отравили? В этом виновата семья Чэнь? – спросил Му Ян.

– Семья Чэнь тут ни при чем, – ответил Мао Яньсяо. – Это произошло случайно. Но я знаю, как ей можно помочь. Выполни мою просьбу, и я тебе обещаю: она выживет.

Му Ян усмехнулся и, придерживая тело наследного принца, забрался в седло. Он одной рукой держал его за талию, так как принц был без сознания и мог упасть.

Мао Яньсяо с облегчением выдохнул, выпустив всех лошадей из стойл и поджигая сухое сено, чтобы вызвать переполох и отвлечь стражников.

Когда Му Ян, увозя наследного принца, достиг Запретных ворот, он даже не подумал о том, как их открыть. И удивился, когда стража, охраняющая вход в Запретный город, даже не пошевелилась, а ворота распахнулись сами собой, словно под воздействием невидимой силы.

Мао Яньсяо, оскалив зубы, бросил вслед удаляющемуся силуэту:

– Не благодари…

Демон мгновенно сменил свою внешность, преобразившись в наследного принца. Его глаза, прежде с зеленой дымкой, стали серыми, а волосы, прежде светлые и вьющиеся, теперь стали черными и прямыми.

Пока стражники и слуги были заняты тушением пожара и ловлей разбежавшихся лошадей, Мао Яньсяо беспрепятственно вернулся во дворец.

Он тихо проник в покои принца и, пока никто не заподозрил подмену, поспешил лечь обратно в постель, притворяясь, что никуда не уходил. Однако его уловка не осталась незамеченной.

Меч Люй Яо был направлен ему прямо в затылок.

– Куда ты дел Его Высочество? – спросил наставник, голос его был строгим и угрожающим.

Мао Яньсяо, застигнутый врасплох, замер. Он встретился с суровым взглядом Люй Яо, понимая, что обмануть его не удастся. С глубоким вздохом он произнес:

– Это ради Его Высочества.

Острие клинка почти коснулось шеи Мао Яньсяо, и в глазах Люй Яо загорелось негасимое пламя ненависти.

Мао Яньсяо тяжело сглотнул и продолжил:

– Я знаю, что вы ненавидите таких, как я. Но насколько вы ненавидите демонов, настолько же сильно любите своего ученика. Поэтому, я надеюсь, вы сделаете правильный выбор. Ю Вэйюань в безопасности, а у нас с вами есть проблема посерьезнее. Как насчет временного перемирия во благо наследного принца?

Люй Яо, все еще угрожая демону смертью, нахмурился:

– Ты о чем?

Мао Яньсяо, не теряя времени, продолжил:

– Принцесса Ю Хуан и Хань Иньюэ. – Он приподнял бровь и, оскалив белые клыки, добавил: – Я слышал, о чем вы говорили за дверью. Если одна из них умрет, кто знает, наступит ли завтра…

– Что ты предлагаешь?

Мао Яньсяо не замедлил с ответом:

– Что, если у меня есть идея, как им можно помочь? Обе девушки останутся живы. Между императором и Ю Байху не вспыхнет пламя ненависти. Ю Вэйюань поможет любимой супруге старшего брата. Все останутся в выигрыше. Как вам такой вариант?

– Как ты собираешься это сделать? – спросил Люй Яо, явно заинтересовавшись, несмотря на свою подозрительность.

– Не я… – протянул Мао Яньсяо. Он выдержал паузу и продолжил: – Вроде во дворце есть одна девушка. Тоже из Биянья. Наложница Ю Байху – Сы Жуань.

– Она не принадлежит семье Хань, – заметил Люй Яо.

– У нее должны быть способности. Если она не выдержит – умрет. Но ее жизнь не важнее жизни сестры или жены Ю Байху. – Мао Яньсяо хмыкнул и пожал плечами. – Что скажете?

Люй Яо тяжело выдохнул, прикрыл глаза и помассировал виски. Он долго молчал, а затем спросил:

– Где Его Высочество наследный принц?

Мао Яньсяо, не отрывая взгляда, ответил:

– Мастер Люй, вы знаете, что такое договор с богом?

Люй Яо покачал головой, давая понять, что не в курсе.

– Думаю, вы не настолько осведомлены в этом деле, – произнес Мао Яньсяо с легкой усмешкой. – Просто так невозможно вселиться в тело, где есть душа. Только если этот человек был обещан духу в качестве сосуда еще до того, как появился на свет, или является его прямым кровным родственником. Если ни одно, ни другое не подходит, скорее всего, принц сам пообещал отдать остаток своей жизни своему спасителю. Что, вероятно, и произошло. Он умрет, если ему не помочь… А вам, мастер Люй, не под силу этого сделать. Думаю, человеку, который познал горечь утраты, легче понять это. И вы сделаете правильный выбор.

Люй Яо молчал какое-то время, но, в конце концов, взвесив все за и против, спросил:

– Что мне нужно сделать?

Мао Яньсяо, довольный результатом разговора, улыбнулся. Он сел на кровать, забросив ногу на ногу, и сказал:

– Приведи Сы Жуань ко мне. Я знаю, что делать дальше.