Жители Пурпурного дворца не успели сомкнуть глаз, как к императорским воротам с диким ржанием примчался конь Чэнь Кэ. Зять императора был тяжело ранен, а принцесса Ю Хуан все еще оставалась без сознания. Передав принцессу лекарям, Чэнь Кэ сам впал в беспамятство.

Посреди ночи в главном зале был собран срочный совет. Спустя пару часов озлобленный Чэнь Цаньжэнь, не сдерживая негодования, открыто высказывал свое мнение. Большая часть сопровождающей его армии пала от рук темного Муоуши. Цзюнь-ванам соседних государств было запрещено ступать на территории правления семьи Ю с большим количеством войск. Подобное своеволие могло считаться восстанием или попыткой сеять раздор. Им удалось выдержать оборону, однако все же пришлось вернуться в Чжиюнхай, чтобы узнать о самочувствии Чэнь Кэ и его новоиспеченной супруги Ю Хуан.

– Прошу вас немного успокоиться.

Чэнь Цаньжэнь вновь повысил голос, не намереваясь прислушиваться к советам кого-либо.

– Моего сына чуть не убили. Мои люди пострадали. А вы просите меня успокоиться?

– Но Ее Высочество принцесса Ю Хуан тоже пострадала. Не думаете ли вы, что императорская семья…

– Закрой свой рот! – гневно выплюнул Цзюнь-ван Чэнь Цаньжэнь, заставив мужчину невысокого роста вздрогнуть и замолчать.

Предварительно у любого, кто заходил в императорский дворец, отнимали оружие, но в этот раз не все правила были учтены. Озлобленный Чэнь Цаньжэнь обнажил свой клинок и направил острие в сторону глупых императорских приспешников, возомнивших себя умниками, а после – и на самого императора.

Напряжение в зале нарастало. Казалось, само небо вот-вот обрушится на мир смертных, вновь вспыхнет пламя войны, прольется кровь невинных жертв. Стражники тут же обнажили мечи, готовясь в любой момент атаковать.

Неужели Цзюнь-ван Чэнь Цаньжэнь настолько глуп, что решился вести себя подобным образом? Перевес явно не на его стороне. Его войско разбито, младший сын Чэнь Кэ ранен, а сам Чэнь Цаньжэнь даже в лучшие свои годы не смог бы уничтожить Ю Чжэнхая в одиночку.

Император впал в бешенство, от чего двенадцать рядов нефритовых бусин на его мянгуани задрожали.

– Цзюнь-ван Чэнь Цаньжэнь, одумайтесь! Стал бы я подвергать свою дочь такой опасности?

Чэнь Цаньжэнь продолжил словесное наступление, не намереваясь опускать холодное оружие.

– Это был не просто демон. Это дело рук семьи Чжоу! И вы это прекрасно знаете.

– Род Чжоу истреблен! Никого не осталось!

– Вы и тогда так говорили, – продолжил Чэнь Цаньжэнь, – но ваш же младший сын стал жертвой этих проклятых.

Император возразил:

– Это было преднамеренным покушением на наследника престола. Мой наследник стал жертвой в этой игре. Как ты смеешь, Чэнь Цаньжэнь, после этого утверждать, что я нахожусь в сговоре с семьей Чжоу или как-либо им содействую?

– Возможно, не вы. А семья Хань.

– Возмутительно! – начали перешептываться евнухи, и в зале воцарилась тишина. Казалось, если бы в этот момент упала игла, ее звук был бы похож на звон колокола.

Ю Чжэнхай продолжил, откинувшись на спинку трона:

– Что вы имеете в виду?

Ю Вэйюань и Ю Байху тоже присутствовали на собрании. Когда упомянули семью Хань, Ю Вэйюань, которому было разрешено сидеть из-за полученной травмы, краем глаза посмотрел на Ю Байху. Однако тот сохранял спокойное выражение лица, по которому было трудно понять его эмоции.

Опустив меч, Цзюнь-ван Чэнь Цаньжэнь сказал:

– Не исключено, что семья Хань сговорилась с семьей Чжоу, чтобы избавиться от вашего младшего сына! Брачный союз с Ее Высочеством Хань Иньюэ даже не был заранее спланирован. Он отдал свою старшую племянницу вам в дар! Как поступил когда-то и Чжоу Ин[73]. Но кто в итоге остался в выигрыше? Вам ли не знать, почему Хань Бэйшэн и его наследник Хань Яоцзу прибыли на осеннюю охоту в знак возвращения наследного принца в столицу? Когда все остальные по тем или иным причинам не смогли присутствовать или оставили своих наследников во дворце? – Голос Цзюнь-вана Чэнь Цаньжэня дрогнул. Он стиснул зубы и прокричал так, что его слова эхом разнеслись по стенам императорского дворца: – Потому что на севере правит женщина! И Нюй-ван Хань Ян, как и ее дочь Хань Иньюэ, имеет полное право сражаться наравне с мужчинами и возглавлять войско…

Ю Чжэнхай стиснул зубы.

– Мы согласовали и скрепили договор кровью, что не будем вмешиваться в дела друг друга! Если Хань Бэйшэн позволяет такое на своих землях, не значит, что на моей земле это приемлемо!

– Потому вы каждый день жалеете о том, что позволили себе такую оплошность. Изначально Чжоу Ин внушал вам страх, и вы держали его при себе, кормя пустыми обещаниями, а когда его грязные методы перешли все границы, вы быстро изменили свое мнение и переметнулись на другую сторону, дабы мянгуань императора оставалась на вашей голове.

Кто-то из чиновников решился вставить свое слово:

– Семья Хань и семья Чжоу уже много лет враждуют. Их методы и взгляды сильно расходятся. Но тогда вы тоже подняли мечи, собрались с войском и сражались против императорской семьи. Если семья Хань желала поквитаться со своими дальними родственниками, то именно вами, Цзюнь-ван Чэнь Цаньжэнь, двигали совершенно другие цели.

Острый взгляд Чэнь Цаньжэня пронзил чиновника:

– И подниму его снова, если выясню, что они решили играть со смертью. То, чем занималась семья Чжоу, омерзительно и не может быть оправдано! Если семья Хань непричастна и вы так же, как и я, лишь жертвы несчастного случая, тогда молитесь небесам, чтобы мой сын и невестка пришли в себя. Пусть семья Хань докажет свою непричастность и выведет яд Бяньхуа.

Ю Байху, который все это время хранил молчание, поспешно вышел вперед и встал перед Цзюнь-ваном Чэнь Цаньжэном. Опустившись на колени и склоняя голову, он обратился к отцу-императору:

– Ваше Императорское Величество, прошу разрешения на выезд из столицы. Я лично разверну Хань Бэйшэна и Хань Яоцзу и попрошу их объясниться. Уверен, что это какое-то недоразумение.

Чэнь Цаньжэнь опустил презрительный взгляд на Ю Байху, сдерживая желание плюнуть ему в спину или пнуть ногой. Он раздраженно хмыкнул, после чего направился к выходу. Солдаты, ожидавшие приказа Сына Неба, вернули клинки в ножны. Ю Чжэнхай подал знак, позволив Цзюнь-вану Чэнь Цаньжэну мирно покинуть императорский дворец. Если бы до Чэнь Юна дошли слухи о том, что его младший брат тяжело ранен, а отец взят под стражу, он бы немедленно поднял восстание.

На какое-то время в зале воцарилась тишина. Наконец Ю Чжэнхай произнес:

– Пусть Хань Иньюэ займется этим…

Глаза Ю Байху округлились, он резко поднял взгляд на отца-императора и впервые возразил:

– Но Ваше Императорское Величество, моя супруга в положении, к тому же она не имеет достаточного опыта в подобном.

Нервно постукивая золотым перстнем по подлокотнику трона, создавая ритмичный успокаивающий звон, император резко сжал кулак и прокричал:

– Предлагаешь вернуть Хань Бэйшэна и его сына в столицу и обвинить их в нападении на Чэнь Цаньжэня? Чэнь Цаньжэнь только этого и ждет! – Прикрыв глаза, император выдохнул и откинулся на спинку трона, массируя переносицу. – Чэнь Цаньжэню лишь бы вызвать переполох. Он этого и добивается. Все время ищет, кого бы обвинить во всех грехах, как будто его совесть чиста. Семья Чжоу давно мертва!

Открыв глаза, Ю Чжэнхай добавил:

– Собери людей и обыщи лес! Выясни, кто этот Муоуши и что ему нужно. И скажи Хань Иньюэ, пусть займется твоей сестрой и зятем. Не дайте им погибнуть. Чем быстрее мы разберемся в этой истории и найдем виновного, тем лучше.

Ю Байху сжал кулаки, но его голос звучал ровно:

– Подчиняюсь воле Его Императорского Величества.

* * *

Хань Иньюэ снова плохо спалось: ее мучали токсикоз и бессонница. Ее длинные черные волосы струились водопадом по полупрозрачному темно-синему ночному одеянию. Она присела на край кровати, и кончики ее босых ног коснулись ковра цвета крови.

– Моя госпожа. – Голос Ю Байху прозвучал словно отголоском из туманного сна, окончательно разбудив ее.

Облаченный в императорские доспехи, Ю Байху быстрым шагом подошел к супруге и, поцеловав в макушку, с беспокойством спросил:

– Как ты себя чувствуешь?

Ее лицо слегка осветила нежная улыбка, но в глазах мужа она тут же заметила скрытое беспокойство. Хань Иньюэ мгновенно изменилась в лице и, словно интуитивно предчувствуя что-то нехорошее, спросила:

– Что-то случилось?

Ю Байху немного замешкался, не зная, с какой стороны подойти к этому вопросу. Жизнь его сестры была в опасности. Более того, под угрозой находилась судьба всего государства. Тяжело выдохнув, он поцеловал тыльную сторону руки своей госпожи и присел рядом с ней на кровать.

– Мне нужна твоя помощь.

Рассказав о решении императора, Ю Байху добавил:

– Ничего не предпринимай, пока я не вернусь. Возможно, мне удастся найти того, кто все это подстроил. Я уверен, что ни твой брат, ни отец не имеют к этому никакого отношения.

– А как же твоя сестра?

– Я тоже за нее переживаю. Но я не могу рисковать твоим здоровьем и здоровьем нашего будущего ребенка. А как же Ю Жан и Ю Лин?!

Хань Иньюэ хотела что-то сказать, но Ю Байху вновь перебил ее:

– Потерпи немного. У нас еще есть время. Пока Чэнь Цаньжэнь ничего не предпринимает, возможно, я смогу найти решение. Отец, он… – Ю Байху сжал кулаки, и костяшки его пальцев тихо хрустнули.

Хань Иньюэ протянула руку и нежно коснулась его лица. Взгляд Ю Байху смягчился, он положил ладонь поверх ее руки и произнес:

– Просто ложись спать. Тебе нужно отдыхать.

Темное небо начало постепенно озаряться бледно-желтым светом восходящего солнца. Когда Ю Байху покинул покои, Хань Иньюэ накинула поверх легкого одеяния теплую накидку и вышла, чтобы проведать девочек. Ю Лин и Ю Жан еще крепко спали, тихо посапывая.

Одна из наложниц, которой Хань Иньюэ доверяла больше, чем Сы Жуань, отложила в сторону свою вышивку и, заметив появление госпожи, заботливо спросила:

– Моя госпожа? Вы так рано встали. Вам не спится?

Хань Иньюэ покачала головой, на ее лбу появились морщинки, а с губ вырвался едва слышный стон. Она стояла, глядя на мирно спящих дочерей, и, хотя ей хотелось поцеловать девочек, она боялась потревожить их сон. Она какое-то время смотрела на них, прежде чем тихо прошептать:

– Все в порядке…

Не успела Хань Иньюэ вернуться в свои покои, как на ее пути встретились два евнуха. Один из них, склонив голову, скрыл взгляд под густыми седыми бровями. Его голос был слегка напряженным:

– Моя госпожа… Беда. Принцесса Ю Хуан и ее супруг, принц Чэнь Кэ, тяжело отравлены ядом Бяньхуа. Император просит вас немедленно прибыть в покои ее высочества.

Сердце Хань Иньюэ забилось быстрее. Она положила руку на живот и нахмурилась. Через какое-то время она заговорила, ее голос был полон решимости, но с оттенком сомнения:

– Я как раз собиралась навестить Ее Высочество, принцессу Ю Хуан. Однако, в моем положении, боюсь, что помочь ей не смогу. Быть может, получится отправить весточку моей матери, и…

Второй евнух покачал головой, его лицо стало еще более серьезным.

– Это не просьба, моя госпожа. Это приказ самого Сына Неба! Прошу вас немедленно прибыть в покои Ее Высочества.

Яд Бяньхуа был выведен семьей Чжоу в качестве оружия. Семьи Чжоу и Хань когда-то были связаны кровными узами, но за столетия эти связи были безжалостно разорваны. Тем не менее в семье Чжоу время от времени рождались близнецы – внешне похожие друг на друга, как две капли воды, но совершенно разные по характеру. Один из них был полон жизни и стремился помогать окружающим. Второй же был жестоким, его сердце было холодным и неспособным на любовь.

Близнецы были связаны судьбой, но между ними была пропасть, которая разделяла их души. Один с рождения обладал даром чистой энергии Ян, в то время как у другого ее не было вовсе, и приходилось черпать извне.

Чжоу Ин был младшим братом, обделенным способностями, отчаянно пытавшимся догнать старшего, годами тренируясь, изнуряя себя, чтобы овладеть хотя бы самым простым заклинанием. Но этого было недостаточно. Тогда он принял решение – обратился к культивированию темной Ци, последовав путем своего дальнего предка. Тем самым оскверняя поток чистой энергии старшего брата, воруя частицу за частицей.

Для ускорения процесса Чжоу Ин ступил на скользкую дорожку. В нужный момент в нужном месте он преподносил богам человеческие жертвы, чтобы получить силу своих предков. Чаще всего выбор падал на девственниц, мучеников или людей благородной крови. Последней жертвой стал тот, кто был связан с ними кровными узами. Так было и с Чжоу Ином. Он убил своего родного старшего брата. В ту ночь, когда тьма была особенно густой, он, скрывшись в тени, тихо подкрался и перерезал ему горло.

Смерть близнеца была жестокой, но она дала Чжоу Ину долгожданную силу, о которой он так долго мечтал. Вот только сила, которую заполучил Чжоу Ин, полностью отличалась от той, которой владел его старший брат. Он не мог зарождать новую жизнь, зато научился вдыхать ее в мертвые тела. Куклы, которые Чжоу Ин изготавливал из трупов, были уродливыми и смердели зловонием. Поэтому после череды экспериментов Цзюнь-ван Чжоу Ин, заняв место своего брата на маленькой, но процветающей земле заклинателей Шуанцзу, воспользовался заклинанием крови, сшивая трупы, как лоскуты кожи, а затем насыщая их кровью пойманных им демонов из Туманных земель. Марионетки преображались и принимали более человеческий вид. Они могли расти, говорить и развиваться как обычные люди, но время от времени им нужно было насыщаться свежей кровью демонов, чтобы поддерживать свою человеческую форму.

Но с каждым днем становилось все очевиднее: то, что он создал, было не просто армией из мертвецов. Куклы начинали проявлять свои собственные черты характера, у них появлялись мысли и желания. Некоторые из них начали задаваться вопросами о своем происхождении, о своем месте в мире, о том, что будет с ними после смерти. В какой-то момент Чжоу Ин сам начал бояться своих творений, поэтому решил от них избавиться. Никто не знал, что все обернется войной, когда одна из марионеток сможет выбраться и отправиться на север. Но спустя какое-то время ее тело начало гнить и разлагаться, сохраняя здравый рассудок зародившегося сознания в мертвой оболочке.

Испугавшись за свое жалкое существование, Чжоу Ин решил отправиться в процветающую на тот момент столицу Чжиюн, сосватав императору двух своих племянниц – двух одинаковых красавиц, Чжоу Линь[74] и Чжоу Лань[75]. Кто бы мог подумать, что император окажется настолько падок на разврат, что не сможет выбрать одну из них и решит связать обеих, одинаковых по крови, но совершенно разных по характеру, одним именем и одной судьбой.

Семья Хань, столетиями охраняющая покой древнего Бога севера, обнаружив на своей земле живую марионетку, сразу же постаралась избавиться от нее. Хань Ян, будучи рожденной с чистой энергией Ци, смогла быстро расправиться с этим бездушным созданием. Однако почти сразу же из расчлененного трупа выползли белые пауки. Их яд не только приводил к смерти, но и путал разум живых людей, погружая их в самые страшные кошмары, пока сознание не теряло свою ясность и несчастные не сходили с ума.

Ю Хуан вся была в холодном поту. Служанки сняли с принцессы грязное свадебное одеяние и переодели в чистое ханьфу.

– Больно… Как же больно. Мама. Матушка. – Принцесса корчилась от боли, сжимая шелковые простыни. Из-под плотно сомкнутых век стекали влажные дорожки слез.

– Ей становится хуже, – проговорила одна из служанок, помогающая придворному лекарю привести Ю Хуан в чувство.

Хань Иньюэ, только что вошедшая в покои Ю Хуан, тяжело выдохнула и сказала:

– Напротив, она борется – значит, не утратила своей человечности. Отойдите.

Аура Хань Иньюэ была как у истинной воительницы. Не успела супруга старшего сына императора появиться в покоях Ю Хуан, как лекари и служанки поспешили отстраниться от постели больной.

Сосватав свою старшую дочь за Ю Байху, Хань Ян фактически отдала Ю Чжэнхаю наследницу Биянья. Изначально это играло императору на руку, но позже он начал сомневаться в своем решении. Возможно, слухи были правдой и Хань Ян изначально все спланировала, не побрезговав опуститься до того, чтобы сговориться с кучкой родственников. А возможно, во всем виноваты чиновники, которые боялись очередного восстания и неустанно нашептывали императору сплетни, как стая сорок.

Руки принцессы Ю Хуан были ледяными, а со лба скатилась очередная капля пота. Хань Иньюэ не стала терять время и, положив руки на грудь принцессы, приказала:

– Печать!

Потоки белого, чистого сияния Ян озарили комнату. Тяжелый запах лекарственных трав и благовоний развеялся. Его сменил легкий цветочный аромат орхидеи.

На одеяние принцессы Ю Хуан упала капля свежей крови, скатившаяся с уголка губ Хань Иньюэ. Сознание Ю Хуан было спутанно: попав под чары яда Бяньхуа, она начала забывать себя, терять свою настоящую личность.

Запутанные коридоры, усыпанные множеством одинаковых дверей, тянулись до бесконечности. Стены были увешаны косыми зеркалами, отражавшими искаженные силуэты. Множество их них уже были разбиты. Острые осколки были разбросаны и покрыты слоем пыли, как разбитые надежды и желания. Где-то поблескивала пустая золотая оправа.

Хань Иньюэ подошла к первой двери и на мгновение замешкалась, коснувшись едва округлившегося живота, потом смело отворила первую дверь.

Маленькая комнатка была переполнена деревянными куклами жоу куйлэй[76]. Некоторые были расписаны яркой киноварью, другие же были невзрачны. Единственным, что связывало всех этих куколок, было то, что все они были театральными марионетками.

Не обнаружив принцессу Ю Хуан, Хань Иньюэ вышла, направившись к следующей двери.

Принцессы там тоже не оказалось, однако в комнате, где почти отсутствовала мебель, на полу была разлита лужа свежей крови и слышались всхлипы двух маленьких детей, которые явно были сильно напуганы.

Мальчик почти ничего не говорил, а слова девочки звучали отчетливо:

– Я не могу… Я не хочу его снова резать… у меня все равно не получается оживлять трупы. Пожалуйста, оставь его в покое… пожалуйста, я не хочу этого делать.

Хань Иньюэ узнала этот голос – это была Ю Хуан. Казалось, девочку заставляли делать что-то ужасное с другим ребенком. Та, в свою очередь, была явно сильно напугана и не желала причинять ему страдания. Сердце Хань Иньюэ болезненно сжалось в груди. Ей пришлось перепроверить почти все двери, перебирая множество воспоминаний, плохих и хороших, откровенных и, возможно, тех, о которых Ю Хуан и сама успела позабыть, пока взрослела. Дверь, возле которой красовалось разбитое зеркало, увешанное липкой паутиной, никак не поддавалась. После очередной попытки Хань Иньюэ вновь воспользовалась духовной энергией, растрачивая свои жизненные силы, пока деревянная дверь не разлетелась на щепки.

Ю Хуан, облаченная в подвенечное платье, неспешно расчесывала свои длинные волосы нефритовым гребнем. Ее движения были медленными, а взгляд отстраненным. Она сидела у роскошного столика перед большим зеркалом, в котором отражался ее образ. Хань Иньюэ тут же поспешила к ней и попыталась привести девушку в чувство, но та, словно завороженная, не обращала на старшую невестку никакого внимания, продолжая расчесывать волосы. Закончив, Ю Хуан отложила гребень в сторону и собрала волосы в пучок, зафиксировав его золотой шпилькой. Подведя губы киноварью, Ю Хуан взглянула на свое отражение и отстраненно проговорила:

– Хорошая куколка.

Ю Хуан продолжала снова и снова наносить на бледные губы ярко-красную подводку, но отражение в зеркале не прекращало плакать, пачкая черной тушью щеки, покрытые белыми белилами.

Хань Иньюэ положила руки на плечи девушки и резко развернула ее на себя. Позабыв о манерах, поскольку время было на исходе, она воскликнула:

– Ваше Высочество, придите в себя… Ваше Высочество. Ты не куколка, моя госпожа. Ты… – Хань Иньюэ опустилась на колени, продолжая сжимать холодные ладони принцессы Ю Хуан, плечи Хань Иньюэ задрожали.

Когда Хань Иньюэ только переступила порог Пурпурного дворца, став женой старшего сына императора, Ю Хуан было всего девять лет. В глазах зрелой замужней женщины принцесса была избалованным ребенком, и ее чрезмерное любопытство поначалу раздражало Хань Иньюэ, напоминая ей о младшем брате. Однако у Хань Иньюэ, как и у Ю Хуан, никогда не было сестры, с которой можно было бы поговорить по душам. Матушка Ю Хуан была мертва, а Хань Ян учила свою дочь сохранять лицо и не раскрывать свои истинные чувства, считая снисхождение или чрезмерную привязанность обременяющими. Кажется, в какой-то момент их отношения стали еще более отстраненными, а у Ю Хуан не было никого, с кем она могла бы просто поговорить.

Обняв Ю Хуан и крепко прижав ее к себе, Хань Иньюэ сказала:

– Скажи, что тебя тревожит? Ты меня слышишь? Прости меня. Не нужно притворяться и держать все в себе. Откройся мне. Я тебя выслушаю.

Красные губы приоткрылись, и Ю Хуан ответила:

– Я не хочу играть в куколки. У меня не получится. Они не хотят со мной разговаривать. Матушка говорит, что я должна научить их говорить, но я не хочу… Не хочу причинять боль другим детям. Пусть они не такие, как мы, но они же тоже живые. Я так не могу.

Глаза Хань Иньюэ округлились. Она повторила:

– Твоя матушка?