Снова и снова Люй Яо прокручивал в голове картины из прошлого, от которых не мог сбежать, как бы ни пытался. Каждое воспоминание, каждый взгляд, каждое слово преследовали его, не давая покоя. Ему даже не пришлось искать беглянку, за которой гнался принц Чэнь Кэ, – она сама его нашла. Ее серебряные волосы, небрежно собранные в пучок, также трепал ночной ветер. С ледяной усмешкой на лице она взглянула на него сверху вниз, не скрывая презрения, видя, как жалко выглядит павлин, лишенный своей гордости, свалившийся в грязь, Лань Сюэ сказала:

– Вы себе не представляете, как я рада видеть вас в таком виде…

С трудом поднявшись с колен, Люй Яо едва удержался на ногах. Сильное головокружение сменилось яростью. Он вытащил меч из ножен, его рука почти не слушалась, но в тот момент, когда он направил острие на белокурую демоницу, он поддался волне гнева и сказал сквозь зубы:

– Что тебе нужно?! Убирайся!

Он смотрел на нее, и в его глазах пылала ненависть, неудержимое пламя которой сжигало его изнутри. Он смотрел на нее и ненавидел. Ненавидел всей плотью и кровью. Но больше всего он ненавидел не ее демоническую сущность, а ее лицо, точь-в-точь как у того, кто разрушил его жизнь. У того, кто забрал сердце его возлюбленной. Лань Шицан был скрытным и никогда не говорил о своем прошлом. Он в основном занимался болезнью госпожи, а позже – военными делами, не раскрывая, откуда он родом и к какому виду демонов принадлежит. Но когда Люй Яо с наследным принцем скрылись в буддийском храме от чужих глаз, чтобы спрятать мальчика от императорской семьи, пока никто не догадался о его истинном происхождении и о том, что он одержим духом, Люй Яо не ожидал увидеть там демоницу точно с таким же лицом, как у демонического отродья, которого он так ненавидел. Позже он выяснил, что ее звали Лань Сюэ и она была сестрой-близнецом Лань Шицана. Она сказала:

– Позволь мне рассказать ему правду. Ты лишь погубишь его.

Меч в руках Люй Яо дрожал, но он сделал стремительный шаг и, уткнув острие ей в грудь, добавил:

– Ее погубил твой брат. – Слезы застыли в глазах мужчины, и он прошептал: – И ты его хочешь погубить…

Девушка обхватила ладонью острие, и по нему тут же начала стекать свежая кровь.

– Мой брат любил ее и сам погубил себя… – голос Лань Сюэ стал холодным, пронизывающим. – Ты знаешь, почему Ю Вэйюань остался жив? Думаешь, это просто случайность? Ты же сам знаешь, что у человека и демона не рождаются дети.

Люй Яо тяжело сглотнул, ощущая, как ледяная тяжесть ее слов проникает в его душу. Он отвел взгляд в сторону, обдумывая ее слова. После, выдержав ее острый взгляд, сказал:

– Она умерла…

Лань Сюэ усмехнулась.

– Мой брат тоже умер, а истинную причину смерти императрицы, – она выдержала небольшую паузу и вздернула бровь, – даже помойные крысы знают. Хватит обманывать себя, считая, что во всем виноват мой брат. Единственное, в чем он виноват, – так это в том, что поверил словам этого Ван Чэна. Думаешь, кучка человеческих солдат справилась бы с ним? Если бы не мой младший брат, Ван Чэн ни одно сопротивление не сдержал бы и врата давно бы пали. Если кто из нас демон, так это Ван Чэн! Он погубил моего брата! А сам спрятался за спиной Ю Чжэнхая.

Лань Сюэ сделала шаг вперед, ее глаза угрожающе сверкали. Люй Яо, не выдержав, отступил назад. Она говорила медленно, но каждое ее слово, как нож, вонзалось в его сердце.

– Мой брат отдал часть своего бессмертия еще не рожденному сыну. В теле моего племянника запечатан древний дух – Чжоу Чжуаньсу. Ты думаешь, он все еще просто человек? Ты считаешь, что можешь справиться с ним или как-то ему помочь?

Люй Яо стиснул зубы.

– Ты лжешь! – прорычал он, как будто отрицание очевидного могло все исправить.

Лань Сюэ подняла подбородок, ее глаза вспыхнули, и ее голос стал еще более зловещим. Ветер поднялся, и за спиной белокурой демоницы ночное небо разрезал раскат грома.

– НЕТ! – ее крик отозвался эхом в пустыре, словно время остановилось. – Все человеческое, что в нем было, давно умерло. Он больше не человек. Он умер! Твой ученик. Сын Ван Су. Смертная часть, что принадлежала его матери… – Лань Сюэ медленно произнесла, отпечатывая каждую букву в сердце Люй Яо, словно приговор: – У-м-е-р-л-а.

Люй Яо не выдержал.

– Это неправда! – с этими словами он с бешенством вырвал острие меча из ее ладони. Капли демонической крови тут же окропили его одеяние. – Он все еще человек! Он не может быть мертвым!

Лань Сюэ отступила на шаг и с издевкой хмыкнула.

– Ты не сможешь ему помочь. Рано или поздно ты это поймешь. Но из-за твоих эгоистичных желаний он может пострадать. В нем все равно будет течь кровь ЕГО ОТЦА!

Она прокричала последние слова, вложив в них всю боль, что таилась в ее сердце. В небе вновь прогремел гром. Земля под ногами затряслась, тут же поднялся сильный ветер, поднимая пыль. Когда из темно-синих туч пролился дождь, она проговорила:

– Просто… дай защитить его.

Люй Яо некоторое время хранил молчание, позволяя каплям дождя стекать по его лицу. Он сделал глубокий вдох, затем вложил меч в ножны, поставил сапог в стремя, обернулся и сказал:

– Уходи…

Взобравшись в седло, Люй Яо швырнул под ноги Лань Сюэ ее стрелу.

Он не оборачивался, стремительно возвращаясь во дворец. Люй Яо хотел, чтобы его ученик, сын его возлюбленной, стал императором и правил миром. Даже если этот трон не принадлежал ему по крови. Даже если Ван Су умерла не от рук Лань Шицана, разве тот не был виновником ее страданий? Быть может, если бы он не перешел ту черту и не вступил в связь с дочерью Ван Чэна, она смогла бы обрести счастье. Пусть не с ним, с другим, но хотя бы не умерла так рано и прожила бы обычную человеческую жизнь.

Дождь скрывал его слезы, а горячий пар вырывался из приоткрытых губ. Легкие сковывал холод, но Люй Яо не чувствовал дискомфорта. Его тело могло не ощущать боли, однако сердце сжималось от тяжелой пустоты и болело как никогда раньше.

Увидев наставника наследного принца, промокшего до нитки и растрепанного, стражник поспешил взять поводья, чтобы отвести жеребца, но, заметив на ханьфу мужчины пятна крови, не смог не поинтересоваться:

– Вам нужна помощь?

Люй Яо лишь отмахнулся, продолжая идти. Проходя мимо малого двора, он видел, как служанки носились с большими корзинами свежевыстиранного белья, а кто-то уже готовил угли, чтобы разжечь печи. Дождь перестал лить, лишь изредка моросил. Люй Яо остановился и всмотрелся в отражение полумесяца в луже – водная поверхность шла рябью под резкими порывами ветра.

Люй Яо поднял голову. Его внимание привлек небольшой домик, выделенный лекарем для лечения демона, которого Его Высочество решил оставить себе. Два вооруженных стражника крепкого телосложения стояли у входа. Люй Яо, не задумываясь, направился к ним. Те лишь переглянулись, но не осмелились помешать, ведь приказа о том, кому можно входить, а кому нет, не было. Стражники опустили головы и позволили Люй Яо войти.

Дверь со скрипом отворилась. Комната была тускло освещена, запах лекарственных трав смешивался с запахом лапши и жареного риса. Как только мужчина вошел, И Чан, сидящий за небольшим столиком, тут же отложил палочки для еды, сложил руки и поклонился. Мальчик даже не понял, кем был поздний гость, однако он был всего лишь сыном местной кухарки и был обязан проявлять почтительность и не задавать лишних вопросов. Люй Яо, игнорируя его приветствие, оглядел комнату и остановил взгляд на постели, где явно должен был лежать больной. Однако демона в кровати не было.

– Где он? – холодно спросил Люй Яо.

Не поднимая головы, И Чан лишь слегка кивнул, указав на самый темный угол комнаты, куда не доходил ни свет ночных звезд, ни свет свечи. Шаги Люй Яо были тяжелыми, пол от ходьбы поскрипывал, а промокшее от дождя ханьфу оставляло за собой мокрые следы. Он подошел ближе, и на стене растянулась тень от его фигуры.

– Вставай…

Демон проигнорировал его приказ, продолжая лежать, свернувшись калачиком, словно беспомощное дитя. Возле него стояла миска супа и палочки для еды, но, похоже, он так и не притронулся к ним. Люй Яо снова повторил, только на этот раз его голос был громче и более настойчивым:

– ВСТАВАЙ!

Молчание. Демон не двигался. Он явно не спал и был в сознании. Для Люй Яо это было худшее оскорбление, которое могло позволить себе это существо.

Он стиснул зубы от накрывшей его злости. Люй Яо шагнул вперед, пнул миску с бульоном так, что та с грохотом покатилась по полу, расплескивая жидкость.

– ВСТАВАЙ!

И Чан вздрогнул от резкого крика и уже хотел что-то сказать, как вдруг в темноте сверкнуло лезвие. Он только и успел вскрикнуть:

– Остановитесь!

Люй Яо обнажил клинок и, не раздумывая, сделал шаг вперед, намереваясь ударить им демона. Однако тот, словно почувствовав опасность, стремительно схватил его за руку, вцепившись в запястье с такой силой, что Люй Яо не успел увернуться.

Демон, не поднимаясь с места, поднял голову, и в его глазах не было страха – лишь пустота. На мгновение Люй Яо опешил, но затем схватил Му Яна за горло и прижал его к полу. Следом нанес несколько яростных ударов по лицу, не в силах сдержать гнева.

И Чан, наблюдавший за этим, попытался вмешаться. Он знал, что не должен был касаться этого мужчины, чье положение было намного выше его. Но эмоции, которые переполняли мальчика, заставили его сделать шаг вперед. И Чан, не в силах больше стоять в стороне, вскрикнул:

– Его Высочество велел сохранить ему жизнь. Вы не можете его убить…

Люй Яо, не ожидая вмешательства, резко отбросил И Чана в сторону. Рывок был настолько сильным, что мальчик с глухим ударом врезался спиной в стоящий позади него стол.

И Чан, спотыкаясь, поднялся на ноги.

– Пожалуйста, остановитесь.

Видя, что мужчина упорно не желает слушать его, И Чан бросился звать стражу. Те появились быстро, но, не зная, что делать, лишь растерянно топтались на месте. И Чан тотчас выбежал, чтобы найти Цзянь Чжуна – может быть, он сумеет как-то вмешаться и достучаться до этого человека, который, казалось, одержим желанием убить этого несчастного раба.

Взгляд Люй Яо потемнел. Он снова посмотрел на Му Яна, чьи бинты, пропитавшиеся кровью, стали еще ярче. Демон едва держался, не имея сил сопротивляться. Он не пытался спасти свою жизнь, тот последний рывок был лишь инстинктивной реакцией. Люй Яо смотрел на него, но перед глазами возникал совершенно другой образ – того, чьи волосы были белыми и переливались серебром, а глаза походили на глаза его возлюбленной.

Кадык Люй Яо дрогнул, и в его взгляде вспыхнуло черное пламя. Этот демон… если он знал, что наследный принц одержим, рано или поздно он использует эту информацию против него. И тогда они все окажутся в ловушке. Тот, кого он должен защищать, – сын его возлюбленной. Все остальное неважно. Больше ничего не имеет смысла.

Люй Яо стиснул зубы. Он не хотел верить словам Лань Сюэ. Разве Ю Вэйюань перестал быть человеком? Разве он больше не наследие Ван Су? Пусть его отец – демон, но Ю Вэйюань был сыном не только Лань Шицана, но и принцессы Ван Су, человека. Его человечность не могла исчезнуть, она была частью его плоти и души. Он все еще человек, и он непременно станет императором. Он будет править. Другого пути нет.

– Нужно избавиться от гниения раньше, чем оно начнет распространяться и погубит все дерево, – тихо произнес Люй Яо, понимая, что этот момент может стать решающим.

В фиолетовых глазах Му Яна отразился блеск холодного клинка, который нависал над ним. Мужчина дрожал, и эта дрожь передавалась в его руки. Время будто остановилось, и в маленькой комнате повисла гнетущая тишина. Му Ян едва слышно прошептал:

– Давай…

Люй Яо стиснул зубы и, не раздумывая, вонзил клинок с глухим стуком в пол, прямо возле шеи демона. Му Ян вздрогнул, невольно скользнув взглядом по лезвию. Он медленно повернул голову и увидел свое отражение, как будто смотрел в зеркало.

В этот момент двери с громким скрипом вновь распахнулись. Цзянь Чжун в сопровождении И Чана ворвались в комнату. Увидев происходящее, старик замер в дверях, едва не задохнувшись от волнения. Он был не в силах понять, убил ли мужчина демона или еще нет. Глаза И Чана расширились, а стражники, лишь поправив висящие на поясе клинки, не произнесли ни слова и не двинулись с места.

Люй Яо, не отрывая взгляда от Му Яна, нанес еще один удар по лицу, а затем прошептал:

– Всего одна ошибка – и ты попрощаешься с жизнью.

Люй Яо встал, опершись на рукоять клинка, а затем резко выдернул его из пола. Только когда со спокойным выражением лица он прошел мимо Цзянь Чжуня, тот смог разглядеть его и, несмотря на небрежный вид, узнать.

Цзянь Чжун склонил голову и произнес:

– Мастер Люй…

Люй Яо остановился на мгновение, замер, но не повернулся.

Цзянь Чжун продолжил, не поднимая взгляда:

– Могу ли я чем-то быть вам полезен?

Губы Люй Яо приоткрылись:

– Следуйте за мной.

Старый врачеватель кивнул и тихо проговорил:

– Слушаюсь… – Он дал знак И Чану, чтобы тот проверил состояние демона и оказал необходимую помощь, а затем последовал за Люй Яо.

В личных покоях наставника наследного принца всегда царили чистота и порядок. Комната была обставлена в спокойных, сдержанных тонах, без излишеств, но при этом с безупречным вкусом. Цзянь Чжун, проспав меньше часа, поспешно покинул свою комнату, не успев собраться, когда И Чан попросил его оказать помощь. Из-за этого он немного волновался, ведь с собой не было нужных снадобий, но вскоре понял, что в этом и не было необходимости.

Люй Яо, не успев войти, сразу же взял небольшую бутыль с вином и две чарки. Наполнив их, он залпом осушил одну, а вторую протянул Цзянь Чжуну. Опустившись в кресло, Люй Яо положил ногу на ногу и стал непринужденно ей покачивать, совершенно не походя на самого себя. Если бы Цзянь Чжун не знал его так хорошо, он бы никогда не поверил, что шицзунь наследного принца – человек, который всегда был строг и сдержан, – мог бы вести себя подобным образом.

Цзянь Чжун, не решаясь сказать лишнего, слегка замешкался. Однако, не выпуская чарку из рук, Люй Яо указал ему на соседний стул, приглашая сесть и разделить с ним бутыль вина. Цзянь Чжун вежливо покачал головой и принял его приглашение, не смея проявлять неуважение. Перебарщивать с алкоголем он не любил. Старик лишь пригубил вино, выказывая почтение, а затем отставил чарку в сторону, прикрыв ладонью.

– Мне хватит, в моем возрасте злоупотреблять таким плохо. Здоровье уже не то, – произнес он с легким вздохом.

Люй Яо не стал настаивать. Лишь усмехнулся, внимательно следя, как последняя капля красного вина медленно скатывается по стенке чарки, не находя себе места. Так же беспокойно маялось его сердце, не находя покоя. Он прочистил горло и, поставив опустошенную чарку на стол, спросил:

– Когда я приехал в столицу, вы, если я не ошибаюсь, были главным лекарем императорской семьи, доверенным лицом и одним из лучших целителей во всей Поднебесной.

Цзянь Чжун, слегка помявшись, ответил:

– Это слишком громкие слова для простого смертного вроде меня. Да, было дело… Но все это осталось в далеком прошлом. Жизнь – река, движется вперед, и это течение невозможно остановить. Когда-то мы живем, а когда-то просто проживаем остатки своих дней, и эти дни тянутся слишком долго…

Уголок губ Люй Яо слегка приподнялся, но эта улыбка не была искренней. Он вовсе не переживал из-за того, бахвалится ли старик Цзянь Чжун своим прошлым или же стыдится его. Его больше интересовало то, о чем старый лекарь предпочитал умалчивать, то, что он не желал вспоминать. Люй Яо произнес:

– Но это так. Даже если это и было в далеком прошлом, думаю, вы бы не забыли подробностей. Вроде вы все еще занимаетесь врачеванием. Вам даже велено было вернуть демона Его Высочества с самого Диюя. Если это так, значит, вы не ударялись головой и не болели чем-то, что могло бы подвести вашу память…

Цзянь Чжун тяжело выдохнул, слегка покачал головой и ответил:

– Что вам нужно, мастер Люй?.. Боюсь, как бы я ни старался, я не смогу вспомнить всего, что произошло почти девятнадцать лет назад. Да и, простите за невежество, я врач и не имею права разглашать сведения о болезнях моих пациентов. Даже если я уже не являюсь личным лекарем Сына Неба, я все равно честный человек и хочу прожить выделенные мне богами последние дни в спокойствии, не имея за душой греха.

– Я не прошу вас рассказывать о состоянии здоровья императора, его наследников или наложниц, – ответил Люй Яо. – Меня интересует здоровье тех, кто давно покинул этот бренный мир. Думаю, разговор о мертвых вашей совести не навредит.

Лекари в императорских дворах были одними из самых доверенных лиц. Они могли творить чудеса, исцеляя тяжело больных, но могли и погубить. Тайны, которые они хранили, могли помочь развалить целые империи, развязать войны, узурпировать трон и многое другое.

Губы лекаря слегка приоткрылись, на лице промелькнула легкая улыбка. Обдумав все хорошенько, он сказал:

– Вы с покойной императрицей родом из одних краев. Что я могу вам рассказать, чего бы вы не знали?

Люй Яо скрестил пальцы, внимательно посмотрел в глаза Цзянь Чжуну и добавил:

– Меня интересует, как умерла императрица. Что стало причиной ее смерти?

От удивления седые брови Цзянь Чжуня поползли вверх, а на его лбу прорисовались глубокие морщины.

– Все знают, что императрица очень неожиданно ушла на круг перерождения. Мальчик родился недоношенным, но крепким. – Заметив разочарование на лице Люй Яо, старик немного приблизился и, понизив голос, добавил: – У Ее Высочества было слабое здоровье. Беременные, страдающие астмой, часто испытывают нехватку кислорода и мучаются от бессонницы. – Отклонившись назад, он выдохнул: – Тот день дворец запомнил надолго…

– Поговаривали, что ей помогли… – выдержав небольшую паузу, Люй Яо продолжил: – …умереть. – Его глаза покраснели – то ли от того, что он сдерживал слезы, то ли от дикой ненависти. – Это так?

Люй Яо вымолил у Ван Чэна разрешение покинуть военную службу и отправиться в столицу. В Чжиюнхае перед ним открылся совершенно новый мир, полный возможностей. Золотые дворцы, многолюдные улочки и одна-единственная цель – стать ученым и сдать государственные экзамены. Большую часть времени он проводил за учебниками, стремясь освоить основы конфуцианской классики и философии. Он читал Четыре книги и Пять канонов[63], изучал поэзию и риторику, осваивал каноны и ритуалы, которые были важны для успешной сдачи экзаменов и достижения положения в имперской бюрократии.

Затем он приступил к изучению гармонии с природой и Ци, принялся постигать принципы ушу[64]. Он обучился самодисциплине, интуитивному восприятию и постижению целостности мира. Его внимание теперь было сосредоточено не только на развитии физических навыков, но и на внутренней гармонии.

Лишь изредка, поглядывая на изогнутые золотые черепицы и сжимая расписной бамбуковый веер, он мечтал о том, чтобы однажды переступить порог Запретного города.

Он не мог видеться с императрицей, когда ему вздумается, как и она не могла видеться с ним. Ван Су была законной супругой Ю Чжэнхая, и, какие бы узы ни связывали их в прошлом, он не мог изменить своего положения. В тот год в столице поговаривали, что любимая наложница императора, Чжоу Линь, которой так и не удалось стать его официальной женой, безмерно ревнует его к новой фаворитке. Это было обыденным делом – в таком мире всегда находились те, кто придумывает слухи, и те, кто распространял их. Но вскоре произошло нечто, что заставило замолчать даже самых смелых болтунов.

У императрицы Ван Су внезапно начались преждевременные роды. В тот день в столице не звенели колокола, как обычно бывает при рождении наследника. Вместо торжественного звона город поглотила тишина, а его улицы, как по воле невидимой руки, облачились в траурный белый цвет.

Императрица Ван Су, возлюбленная Люй Яо, умерла. Она принесла новую жизнь в этот мир, но сама ушла из него, исчезнув в небытие. Словно ее никогда и не существовало. Вскоре стало известно, что у среднего сына, Ю Гая, выявлены тяжелые проблемы со здоровьем – он не мог ни ходить, ни говорить. Казалось, что хуже уже быть не может, но, как часто бывает, жизнь оказалась более непредсказуемой, чем можно было предположить.

Вместо того чтобы возрадоваться смерти соперницы и попытаться утешить Ю Чжэнхая в его утрате, любимая наложница Сына Неба, Чжоу Линь, выбрала иной путь. Она выпила яд и покончила с собой, оставив старшего сына, Ю Байху, больного Ю Гая и годовалую принцессу Ю Хуан без матери.

Чжоу Линь выбрала уход из жизни, оставив после себя не только горе, но и множество неразрешенных вопросов.

Взгляд Цзянь Чжуня стал более тяжелым. Он тихо произнес:

– К чему ворошить прошлое? Даже у покойников есть свои тайны, мастер Люй. Тот, кто стоит перед всеми, может быть лишь отражением, а тот, кто исчез, может быть тем, кто никогда не уходил… – Цзянь Чжун тяжело поднялся, слегка согнувшись, сложил руки в поклоне и добавил: – Время позднее. Если этот слуга вам больше не нужен, могу я идти?

Люй Яо молча наблюдал за ним какое-то время, после кивнул, давая разрешение покинуть покои.

Когда дверь за Цзянь Чжунем закрылась, скрипнув, Люй Яо вновь остался один. Он откинул голову назад и посмотрел в потолок, затем закрыл веки и тяжело выдохнул. Как бы он ни старался прийти в себя, его сердце обливалось кровью. Глаза начало щипать, когда он постарался удержать слезы, а губы искривились. Из горла вырвался всхлип, и мужчина сгорбился на стуле, пряча лицо в ладонях, а его плечи продолжали непроизвольно дрожать.

Подавив слабость, он взял свой бамбуковый веер. Несмотря на то, что Люй Яо бережно обращался с драгоценным подарком, время брало свое и рисунок местами стерся. Он снова поднес веер к дрожащему пламени свечи в надежде, что скрытое послание проявится и он сможет вновь увидеть его, как будто все плохое, что произошло за эти годы, так и не случилось. Будто ничего и не было.

В ушах вновь послышался голос Ван Су. Она стояла на берегу моря и со слезами на глазах спрашивала:

– Если не верить в плохое предзнаменование, оно не исполнится? Правда?

После вспоминал, как стоял на коленях, но она холодно проговорила:

– Я люблю его, ты не понимаешь.

Когда он видел ее в последний раз, она умоляла:

– Пожалуйста, спаси его. Не дай Лань Шицану погибнуть. Пожалуйста.

Когда Ван Су была далеко от него, она отправила ему тайное послание:

– Быть может, ты справишься. Люй Яо, только ты знаешь правду о его происхождении. Не дай свету в его сердце угаснуть…

Это все было похоже на страшный сон. Кошмар, который длился вечность. Ван Су никогда не говорила, что желает, чтобы ее сын стал императором, никогда не просила об узурпации трона и завоевании земель. Но что мог сделать Люй Яо, кроме того, как наставлять его и обучать как будущего правителя Поднебесной? Быть может, все, что он делал эти годы, было неправильным. Но как ему следовало поступать в таком случае? Даже если правда о происхождении Ю Вэйюаня никогда не раскроется, а последним, кто унесет эту тайну в могилу, будет он сам, что делать с богом, живущим внутри наследного принца? Ответа на этот вопрос Люй Яо не знал.

Он налил себе еще одну чарку вина и тут же ее опустошил. Резко встал и направился в покои наследного принца. Его шаг был решительным, словно он боялся, что, начав задумываться и искать ответы в прошлом, снова будет страдать от упущенных возможностей.

Когда Люй Яо шел вдоль пустынного коридора, золотистые лучи восходящего солнца уже проникали сквозь прозрачные занавеси. Легкие порывы еще холодного ветра, с привкусом испаряющихся дождевых капель, ободряли, а в золотистом свете мерцали пылинки, придавая атмосфере нового дня легкость и безмятежность.

Люй Яо почти дошел до покоев принца, когда навстречу ему вышла молодая девушка в сопровождении двух евнухов. Светло-зеленый шелк, струящийся по ее телу, словно отражал свет, а широкие рукава, украшенные золотым шитьем, касались пола. На груди, словно живой, распускался цветок лотоса, символизируя чистоту и грацию. Ее светлые, вьющиеся волосы были распущены, а на уголках лисьих глаз красовались алые стразы – словно застывшие капли крови. Зеленые глаза сияли и притягивали взгляд, будто два драгоценных изумруда.

Люй Яо на мгновение замер. Девушка приподняла густые ресницы и, украдкой бросив взгляд в сторону мужчины, улыбнулась. Она вела себя сдержанно и скромно, как и положено наложнице. Один из евнухов толкнул двери и пригласил ее войти внутрь. Девушка, не мешкая, вошла в покои наследного принца.

Евнухи, увидев мастера Люй, склонили головы и поприветствовали его. Он спросил:

– Кто это?

Один из евнухов, что был помоложе и привлекательнее, ответил:

– Это наложница Мо[65]. Ее прислали в подарок наследному принцу.

Брови мужчины сомкнулись на переносице.

– Кто прислал?

– Подробностей точно не знаем. Говорят, она – дочь богатого торговца из Хайлана.

Судя по внешности, девушка явно принадлежала южным землям. Но Люй Яо казалось, что он уже где-то ее видел, вот только никак не мог вспомнить где. Второй евнух, который все это время молчал, наконец сказал:

– Его Высочеству плохо спится, да и здоровье оставляет желать лучшего. Лекари донимают его, и он просил, чтобы его не беспокоили по пустякам. Вроде как наследному принцу предстоит долго восстанавливать силы, поэтому мы привели ему спутницу, чтобы его дни не были такими скучными и проходили быстрее.

Не прошел и фэнь, как из покоев принца донесся звонкий девичий смех. Люй Яо, хоть и не был пьян, но тут же окончательно протрезвел. Ему стало неловко стоять в дверях и подслушивать, поэтому он отпустил евнухов и решил отложить разговор на потом.