Оперевшись на Ши Тао, Ю Вэйюань медленно опустился на кровать. Он сменил грязную одежду, пропитанную потом, и облачился в ночную рубашку. Как только он прибыл во дворец, лекари, переживая за его здоровье, снова принялись донимать его. Ужин с важными гостями ему пришлось пропустить, но причина была весомой и обоснованной. Никто и не думал обижаться на наследного принца, кроме Чэнь Цаньжэня, который явно затаил обиду, когда Ю Вэйюань забрал добычу из-под носа его младшего сына.

Уставший от навязчивого внимания лекарей, Ю Вэйюань вздохнул с облегчением, наконец оказавшись в уединении. Перед его глазами все еще стоял образ изувеченного демона, душа которого висела на грани между жизнью и смертью. Но он не боялся объятий смерти, а, напротив, жаждал их, умоляя наследного принца закончить его многолетние страдания. Со слезами на глазах, из последних сил он пытался вырваться из железных оков и был готов целовать ноги Ю Вэйюаня, который к тому же был сыном убившего его императора демонов, лишь бы эта жизнь, полная страданий, подошла к концу. В ушах все еще звучал крик о помощи, взывающий к справедливости и хотя бы к капле оставшейся человечности в сердце наследного принца. Но звезды сошлись таким образом, что Ю Вэйюань не мог проявить слабость, только не в этот раз.

По дороге во дворец после пережитых им событий принца долго трясло. Стоило ему сесть в паланкин, как он тут же получил строгий выговор от наставника.

– Что вы себе позволяете? Что за представления вы устраиваете на виду у семьи Чэнь?

Ю Вэйюань долго сдерживался, пытаясь вслушаться в слова наставника, но в то же время старался не принимать их близко к сердцу. Потерев переносицу, он закрыл глаза и постарался успокоиться, выдавливая из себя непринужденность и беззаботность, хотя все эти чувства были лишь маской, которую он давно носил. Его душа была полна боли, разочарований, угрызений совести и одиночества.

Выслушав упреки, Ю Вэйюань ответил:

– Как мне вести себя, чтобы угодить вам, наставник? – Его голос звучал спокойно, но в словах ощущалась боль. После паузы принц продолжил, и в его словах звучала горечь: – Вести себя как мой безвольный старший брат? Оставаться непринужденным и хладнокровным, почитая предков и старые порядки? – Он сжал челюсти, ненавидя слова, срывающиеся с его уст, словно высохшие листья на ветру, но решимость не позволяла ему остановиться. – Или как мой отец, прячась за спинами других и используя связи лишь ради власти и собственного спокойствия, надеясь, что завтрашний день не станет последним?

Ю Вэйюань посмотрел на Люй Яо покрасневшими глазами и продолжил:

– Может, мне привести вам еще примеры? Могу назвать Цзюнь-ванов, которые именуются так, но на самом деле ничего из себя не представляют. – Голос принца стал хриплым, и он тихо спросил: – Почему, когда я чего-то хочу, это всегда становится проблемой, наставник? Я должен вести себя почтительно, сдержанно, благородно, – поддавшись эмоциям, он стал говорить громче, не сдерживаясь, а к глазам подступили слезы. – Я должен учиться демоны знают где из-за того, что оказался трусом и совершил ошибку, позволив…

Люй Яо перебил:

– Вы не трус!

Губы принца приоткрылись, желая продолжить, и, выдержав небольшую паузу, он все же договорил:

– Это моя ошибка… – Слеза застыла в его глазах, дрогнула и скатилась по щеке. Выдавив горькую улыбку, он вздохнул и наконец выговорился: – И мне нести это бремя. Не нужно возлагать на меня надежды. Отец женился на моей матери только для того, чтобы сохранить императорскую печать. Он даже не пришел узнать о моем самочувствии и уехал со своей наложницей во дворец. Если вам так интересно, почему я сохранил жизнь этому рабу, я отвечу, учитель…

Люй Яо опустил глаза, ему нечего было сказать. Он знал, что слова его ученика истинны. Даже он в ту роковую ночь не оказался рядом с ним, а потом обнаружил мальчика, стоявшего на льду, – обмороженного и облитого с головы до ног человеческой кровью. То, что он остался жив, было чудом, но способ, которым это произошло, вызывал множество вопросов. Первое, что сделал Люй Яо, – выхватил клинок из рук мальчика, измазал себя в крови и даже нанес себе несколько легких порезов, чтобы сцена выглядела максимально правдоподобно, взяв на себя все убийства, совершенные юным принцем. Кто мог поверить, что неуверенно держащий меч мальчик смог бы одолеть взрослых мужчин?

Когда императорские стражники нашли их, ни у кого не возникло сомнений в том, что наставник наследного принца, рискуя своей жизнью, сумел спасти своего ученика. Люй Яо знал, что этот обман может обернуться как благословением, так и проклятием. Он понимал, что теперь их судьбы связаны, а ложь – тяжелое бремя, которое он лично возложил на себя.

С каждым днем Ю Вэйюань становился все более осознанным. Он чувствовал, что его жизнь навсегда изменилась. Но тень той ночи всегда висела над ним. Страх и ужас, пережитые тогда, оставили глубокие раны в его душе. Как он мог спать спокойно, зная, что за его спасение заплачена такая высокая цена, как собственное будущее? Но о том, что произошло с ним на самом деле, он никогда и никому не рассказывал.

Люй Яо часто замечал, как принц погружается в раздумья, и каждый раз его сердце сжималось от беспокойства. Он знал, что Ю Вэйюань – не только наследник престола, но и обычный ребенок, на плечи которого легли как благословения, так и тяжкий груз ответственности. Время от времени они обсуждали эти события, но Ю Вэйюань, как правило, предпочитал молчать, уходя в свои мысли.

– Вы должны сказать мне правду, – осторожно, но в то же время настойчиво сказал Люй Яо, после чего выдержал небольшую паузу и произнес всего одно слово: – Как?

Ю Вэйюань встретил его взгляд, в глазах его читалась смесь недовольства и насмешки.

– Вам интересно, как я выжил? – расплывшись в дурацкой улыбке, спросил Юань-эр.

Голос Люй Яо дрогнул, но он все же потребовал ответа:

– Да…

Лицо мальчика исказилось. Взгляд похолодел, и Люй Яо на мгновение показалось, что перед ним стоит не его любимый ученик, жизнерадостный и полный надежд мальчик, а кто-то совершенно другой – незнакомец, в глазах которого читались ненависть и безумие. И этот кто-то казался намного старше.

Прищурившись, Люй Яо сделал шаг назад. Почувствовав, как кровь стынет в жилах, он наконец нашел ответ и едва слышно прошептал:

– Ты… не он…

В маленькой комнатке раздался истерический смех ребенка. Громкий и безумный. Этот смех был наполнен горечью и отчаянием, отражая всю ту боль, что накопилась в душе Ю Вэйюаня или, возможно, в душе его другого «я». Люй Яо ощутил, как его сердце сжалось от страха и тоски. Он не смог выполнить обещание, данное императрице, но разве дело было лишь в этом обещании?

Пока солнце стремилось к закату, исчезая за горизонтом, его золотистые лучи постепенно превращались в мягкий оранжевый свет, вынуждая листья деревьев искриться. Из воспоминаний Люй Яо вернул голос Ю Вэйюаня. Уже взрослого, сформировавшегося юноши, жаждущего прожить хоть сутки так, как жаждет его сердце. Наследный принц сказал:

– Он солгал!

Люй Яо на мгновение опешил, не понимая вложенного в слова принца смысла, затем покачал головой и переспросил:

– Что вы имеете в виду, Ваше Высочество?

Ю Вэйюань взглянул на размытый за окном осенний пейзаж. Довольно хмыкнул и заговорил:

– Сколько на свете храбрецов, которые упрямо держатся за ложь. Он мог раскрыть всем правду обо мне, но не стал этого делать. Мне не известны истоки его ненависти к Чэнь Кэ, но покрывать меня, сына убийцы и завоевателя его народа, который держал его в заточении, у него не было причин.

Люй Яо, осознав происходящее, воскликнул:

– Ваше Высочество! – но, подумав о том, что их могут подслушивать, он понизил голос: – Если он знает ваш секрет, почему вы не позволили ему умереть мирной смертью? Методы принца Чэнь Кэ поистине жестоки, но, если вы решили не оставаться в долгу перед этим существом, вы могли просто выполнить его просьбу и быстро избавить от мучений. Вместо этого вы повздорили с Цзюнь-ваном Чэнь Цаньжэном и оставили этого демона в живых. Вы… Вы… – Грудь Люй Яо высоко вздымалась, он никак не мог подобрать нужных слов, чтобы высказать свое недоумение и возмущение. После нескольких попыток он все же подобрал их: – Вы неисправны. Если этот демон выживет, он непременно доставит вам неприятностей.

Подперев щеку, принц лениво протянул:

– Его слово против моего. Кто поверит ему?!

Мягкий золотой свет просочился сквозь полупрозрачную занавесь и скользнул по лицу принца, придавая коже его лица нежное сияние. Солнечный огонек отразился в его серых радужках, рассекая туманную дымку. Люй Яо раскрыл бамбуковый веер и начал резко обмахиваться им, стараясь успокоится. Собравшись с мыслями, он произнес:

– Быть может, его слова и не имеют веса рядом с вашими, но разве вам не следует обезопасить себя? Даже маленькая искорка может превратиться в неудержимое пламя и сжечь все на своем пути.

– Людям лишь бы поговорить. Они всегда найдут, к чему придраться. – Договорив, Ю Вэйюань позвал: – Учитель!

Услышав обращение, Люй Яо напрягся всем телом. До этого наследный принц перечил ему и вел себя своевольно, но сейчас интонация его изменилась, став более почтительной и неуверенной. Так вел себя Ю Вэйюань каждый раз, когда его что-то беспокоило или интересовало. Люй Яо вздернул бровь и спросил:

– Да?

Вопрос, заданный Ю Вэйюанем, застал его врасплох. Приблизившись к своему наставнику, принц поинтересовался:

– Вы верите в предзнаменования?

Эта фраза прозвучала как гром среди ясного неба. Наследный принц не отводил пристального взгляда от учителя, тем временем Люй Яо пытался скрыть внутреннее волнение и, прочистив горло, хрипло ответил:

– С чего вдруг вас начали интересовать подобные вопросы?

– Так верите? Или нет? – напористо переспросил наследный принц.

Этот вопрос звучал поистине знакомо. Много лет назад в Хайлане, на берегу южного побережья Жэньшу, откуда Люй Яо был родом, где ветер оставлял солоноватое послевкусие моря на языке, ему задали тот же вопрос: верит ли он в предзнаменования? Тогда слова юной госпожи, что украла его спокойные дни и ночи, казались незначительными.

Люй Яо выбрал на берегу плоский камень, замахнулся и бросил его в воду, наблюдая, как он касается водной глади и оставляет за собой круги, прежде чем утонуть в бездонной пучине.

Ее тонкие пальцы едва коснулись живота, после чего, словно обжегшись, стремительно опустились вниз. Это движение было настолько мимолетным, что Люй Яо решил не придавать ему значения, но все же этот миг зачем-то глубоко укоренился в его памяти. Тогда Ван Су, чьи густые волосы трепал холодный морской ветер, с облегчением выдохнула:

– Это хорошо…

Уловив напряжение в ее голосе, он осмелился сделать первый шаг. Хотел протянуть руку, чтобы коснуться кончиков ее пальцев и что-то сказать, но слова застряли в горле, оставшись недосказанными. Мысли улетучились, когда Ван Су резко обернулась и с натянутой улыбкой произнесла:

– Если не верить в плохое, то оно не сбудется, верно? Если я не буду в это верить, то все будет хорошо? – Ее большие серые глаза были полны горьких слез.

Что-то явно пугало ее, и единственное, что могло утешить девушку, – вера. Даже если это было самообманом и приносило лишь кратковременное облегчение.

Сердце Люй Яо болезненно сжалось. Девятнадцать лет назад, будучи молодым и влюбленным, он выбрал другой путь – тот, который нес утешение и смирение. Но если игнорировать гниение, разве оно перестанет распространяться? Зная наперед свое будущее, можем ли мы как-либо повлиять на события или подготовиться к ним морально? Жизнь дана нам, чтобы мы получали опыт, который впоследствии пригодится в будущем. Возможно, вот оно, будущее – сейчас такие же серые глаза смотрят на него. Эти глаза, которые Люй Яо всем сердцем и душой любил и одновременно ненавидел, были полны вопросов, которых он боялся.

Сглотнув, Люй Яо наконец ответил своему ученику:

– Предзнаменования – это своего рода подсказки, встречающиеся на нашем пути. Иногда они имеют хороший смысл, а иногда – плохой. Если вы задали этот вопрос из-за стаи воронов и пожара в лесу, то для вас это, очевидно, дурное предзнаменование, особенно с учетом того, что вы, Ваше Высочество, сломали ногу. Поэтому впредь настаиваю, чтобы вы все-таки выполняли свои обещания и были осмотрительней.

Ю Вэйюань усмехнулся и, получив размытый, но хоть какой-то ответ, решил продолжить разговор шутя, снимая нависшее в воздухе напряжение:

– А может, я встретил в лесу прекрасную обольстительницу, которая украла мое сердце, и после сегодняшних событий моя жизнь не будет прежней?

Люй Яо в удивлении приподнял брови, подыгрывая.

– Вам стоит быть осторожным с такими грезами, Ваше Высочество.

– Возможно, – ответил Ю Вэйюань, из последних сил сдерживая смех.

Как бы то ни было, рядом с ним не было человека, знающего его лучше, чем наставник. Порой Ю Вэйюань сам не понимал, кто он на самом деле. Сомнения терзали его: человек ли он, демон или нечто иное, что не имеет места ни среди живых, ни среди мертвых, словно цветок смерти, корни которого прорастали на могилах усопших, в то время как изогнутые тонкие лепестки тянулись к излучающему жизнь солнечному свету.

Но лепестки опадают, когда начинается цветение. Возможно, именно в этом и заключалась его сущность – в постоянном противоречии между стремлением к жизни и безжалостной реальностью, где у него не было будущего. Он был цветком, который пытался расцвести, несмотря на тьму, что окружала его, и каждый новый день приносил новую надежду, несмотря на то, что свет порой казался недосягаемым.

Ю Вэйюань, не успев опустить голову на подушку, спросил у Ши Тао:

– Узнай, как там тот демон. Выживет ли?

Ши Тао кивнул, колеблясь:

– Я напомнил о вашей просьбе слугам, но боюсь, что придворные лекари могут побрезговать оказать ему помощь.

Брови принца сошлись в недовольстве, и он уставился на своего слугу с недоумением. Ши Тао, заметив это, поспешил объясниться:

– Не обижайтесь, Ваше Высочество. Вы ранены, и на первом месте, конечно, должно стоять ваше благополучие, а не судьба безымянного раба. Я сейчас же узнаю о его состоянии и доложу вам.

Потирая переносицу, наследный принц пытался облегчить нарастающую головную боль. Он фыркнул, не скрывая раздражения:

– Я бы не умер от перелома ноги, но какого демона они пренебрегают моим словом? Зачем мне эта кучка брезгливых стариков в белых ханьфу? Разве целителям позволено вести себя подобным образом? Они что, девицы?

Ши Тао слегка замешкался, не в силах скрыть волну страха, которая внезапно захлестнула его. Он испытывал неконтролируемый ужас, когда столкнулся с существами из Туманных земель. Когда по просьбе наследного принца он отправился в столицу, чтобы выкупить демонических детенышей из рабства, он успокаивал себя тем, что те были еще малы и не могли причинить ему серьезного вреда. Однако тот, чью жизнь Ю Вэйюань решил сохранить, был взрослым, и совладать с собственным страхом Ши Тао становилось все сложнее.

Многие презирали и ненавидели демонов, считая их отродьями, не достойными существования. Для демонов их происхождение являлось грязным пятном, которое невозможно было оттереть, как ни старайся. Они ассоциировались с темными силами, с разрушением и хаосом. Люди считали, что такие существа должны быть изгнаны или уничтожены, не имея права ни на сострадание, ни на милосердие. При всем вышесказанном такие низменные качества, как похоть и ярость, глубоко засели в сердцах людей и распустились сорняками, что принимались за цветы. Эти пороки, как дикие ядовитые растения, проросли в самых темных уголках человеческой души, распространяясь незаметно, но неизбежно.

Но были еще такие, как Цзянь Чжун, которые не утратили свою человечность и пытались взрастить ее в сердцах нового поколения, пока их разум еще не был загнан в тесные рамки общепринятых понятий правильного.

А кто-то, как Ши Тао, предпочитал держаться подальше от всего этого. Будучи простым смертным, он был далек от высоких идеалов и не стремился изменить мир. Он был прагматичным и осторожным, и его мысли о мире были гораздо более приземленными.

Ши Тао молча поклонился и поспешил отлучиться. Он не успел выйти за пределы покоев наследного принца, как послышался мягкий стук в дверь. Получив дозволение от Ю Вэйюаня, Ши Тао поспешил встретить ночного гостя. Этим человеком оказалась старшая сестра наследного принца, принцесса Ю Хуан.

Не ожидая посетителей в столь поздний час, Ю Вэйюань слегка приподнялся на кровати, стараясь не выглядеть непочтительно, хотя его тело еще не оправилось от недавнего напряжения. Она придержала подол своего ханьфу, чтобы он не мешался под ногами, и быстрым шагом направилась к постели брата.

С каждым ее движением в комнате становилось как-то по-другому. Даже воздух будто изменился, наполнившись уютом и заботой.

Присев на край кровати, Ю Хуан осторожно положила свою маленькую холодную ладошку на лоб принца, проверяя, нет ли у него жара. Убедившись, что температура спала, ее рука мягко скользнула вниз и легла на его запястье, слегка сжимая его пальцы. Ее голос был наполнен волнением и сестринской заботой:

– Как ты себя чувствуешь?

Принц почувствовал будоражащий душу трепет. Такой странный, одновременно теплый и даже обжигающий, настолько чуждый ему, что вызывал бурю смешанных эмоций. Казалось, что вот-вот слезы сами потекут из его глаз, но он не мог понять, от чего именно.

Он хотел приподняться еще выше, но Ю Хуан мягко остановила его:

– Не нужно вставать. Мы же семья. К чему эта вежливость и правила?

Ю Вэйюань улыбнулся ей в ответ:

– Пару месяцев в постели – и вновь буду бегать. Правда, лежать целыми днями довольно утомительно.

– Главное, что все обошлось, – с облегчением сказала Ю Хуан. Она опустила взгляд, будто решая, стоит ли продолжать разговор. После небольшой паузы девушка, будто собравшись с мыслями, вновь обратилась к брату: – А что такого произошло на охоте? Когда отец раньше времени вернулся во дворец, он тоже был бледным, а Хань Иньюэ и вовсе не выходила из покоев. Я хотела проведать ее, но служанка сказала, что ей нездоровится и она просила зайти позже. Во дворце то и дело ходят слухи. Говорят, что ты помиловал того демона, который напал на тебя, и даже повздорил с Цзюнь-ваном Чэнь Цаньжэном из-за этого… Чему из этого стоит верить? – добавила Ю Хуан с легким акцентом на последние слова, внимательно изучая его лицо.

Ю Вэйюань коснулся нежной щеки сестры, и от этого легкого прикосновения ее агатовые серьги качнулись, рисуя колеблющиеся тени.

– Моей цзецзе не о чем беспокоиться по пустякам. Я всего-то забрал то, что изначально принадлежало мне. Даже если Цзюнь-ван Чэнь Цаньжэнь затаил на меня обиду, это никак не коснется тебя. Не думаю, что у моего будущего зятя есть скрытая способность отращивать лишнюю голову, чтобы вздумать обидеть мою любимую цзецзе… – Ю Вэйюань подмигнул и расплылся в улыбке, пытаясь поднять настроение обеспокоенной сестре. Стоило уголкам губ девушки приподняться, как принц гордо заявил: – Как только я выздоровлю, отец назначит дату свадьбы, и мы с Ю Байху и Ю Гаем поднимем тосты и напьемся до потери сознания! А моя старшая сестра будет самой красивой невестой во всей Поднебесной, затмить которую не смогут даже звезды на небесах. Все восхищенно будут смотреть на тебя, а Чэнь Кэ… как только увидит твою красоту, сразу же падет на колени и будет… – он сделал паузу, усмехаясь, – просить прощения за все свои грехи, обещая тебе быть верным слугой до конца своих дней.

Ю Хуан с удивлением смотрела на Ю Вэйюаня, округлив глаза, слушая, как ее младший брат, которого она совсем не знала, бахвалится ею. Девушка расплылась в легкой улыбке и прикрыла ладошкой губы, не в силах сдержать смех. Сердце принца в то же мгновение смягчилось. Он был доволен, что смог развеять мрачные мысли, которые темными тучами висели над его старшей сестрой.

Но тут Ю Хуан, стерев слезинку с уголка глаза, взглянула на брата. Ее голос уже не был таким легким, как раньше. Он звучал более обыденно, будто отголоски того, что еще мгновение назад казалось далеким, уже звенели в колокола.

– Бокалы подняты, вино выпито, и дата свадьбы уже назначена, – ее голос слегка дрогнул, а в глазах, переполненных слезами, застыла боль, которую она скрывала. – Отец не стал затягивать с этим вопросом. Чэнь Кэ лично приехал в столицу, они все обговорили за ужином и решили, что через неделю я вместе с ним покину Чжиюнхай, и Шанциань станет моим новым домом…

Ее улыбка еле заметно дрогнула, и уголки губ, которые раньше были приподняты, опустились вниз. Она быстро стерла слезы и собиралась уходить. Поправив одеяние, она тихо пробормотала:

– Тебе нужно отдохнуть, да и время уже позднее… Я пойду.

Воздух в покоях снова стал тяжелым. Судьба, обременяющая людей благородной крови, не давала возможности сбежать от своих обязательств. Он все никак не мог подобрать нужных слов. Мысли путались, но в конце концов он решился. Ю Вэйюань окликнул ее, решив, что лучшей поддержкой будет говорить прямо, позволив сестре почувствовать, что она не одна и что всегда может рассчитывать на его помощь и опору.

– Могу я что-то сделать для тебя?

Ю Хуан обернулась и, встретившись взглядом с Ю Вэйюанем, недолго думая, ответила:

– Для птицы, всю жизнь просидевшей в клетке, без разницы, какое за окном время года… – Прикусив нижнюю губу, она продолжила, надеясь, что ее младший брат, в душе которого еще не умерла детская наивность, поймет смысл, скрывающийся за этими словами: – Пока в сердце царит тьма, даже тот, чей головной убор увешан златом двенадцати нефритовых бусин, будет порождать демонов под светом солнца. Но когда в сердце живет свет, даже в самой пучине тьмы могут зажигаться звезды.

Ю Хуан вышла, прикрыв за собой двери, и еще некоторое время стояла, поглощенная мыслями. Медленным шагом она прошла по пустым коридорам, невольно прислушиваясь к мелодичным звукам пипы, доносящимся из тронного зала. Веселье было в разгаре: звон золотых столовых приборов перекрывался многоголосым шумом бесед и смеха.

В то же время Люй Яо, подняв пару чарок за праздничным столом и обменявшись любезными фразами, покинул застолье, сославшись на беспокойство о своем ученике и его самочувствии. Люй Яо предпочитал пешие прогулки или более комфортные поездки в паланкине. Но на этот раз наставник наследного принца сам оседлал белоснежного коня, отказавшись от сопровождения, и направился в охотничьи угодья, обходя императорских стражников. Жеребец стремительно скакал вдоль пепелища, поднимая копытами обожженную землю и пепел. Тусклый свет полумесяца, пробивающийся сквозь облака, едва освещал окрестности, но и этого было достаточно, чтобы разглядеть изломанные деревья или их обугленные останки. Люй Яо нервно сжимал поводья, прислушиваясь к тишине, лишь изредка нарушаемой тяжелым дыханием коня и топотом его копыт.

Люй Яо долго рыскал в полумраке, тщательно осматривая окрестности, где, по словам Чэнь Кэ, тот вел продолжительное преследование быстроногой беглянки, сумевшей ускользнуть от своего преследователя. Ночь окутала землю плотным одеялом, скрывая все следы, а туман, словно призрачная вуаль, медленно стелился по земле.

Он спешился у подножия водопада. В воздухе сразу почувствовался запах сырости, смешанный с затхлой гнилью, а умиротворяющую тишину разорвал шум воды, падающей с высоты, дробящей воздух на тысячи мелких капель.

Подойдя ближе к каменистому берегу, он увидел несколько стрел, лежащих среди утопающих в воде валунов. Люй Яо склонился, поднял одну из них и почувствовал, как ледяной холод проникает в ладонь. Это была стрела, отполированная до глянца и покрытая тонким слоем воска. На первый взгляд – обычное оружие, если бы не гравировка цветка на железном наконечнике, который был чужд этим землям. Тот, кто создал ее, был не только искусным мастером, но и явно не местным. Увидев гравировку, Люй Яо точно понял, кому принадлежит стрела.

Сев в седло, он направился обратно во дворец. Конь мчался галопом, разрезая попутные порывы ветра. Он привстал, опираясь на стремя, стараясь ускориться, как будто стремился убежать от призраков прошлого, что следовали за ним, перешептываясь между собой.

Его ладонь крепко сжала наконечник стрелы, и из свежей раны потекла кровь, заливая аккуратно увековеченный на холодном металле ликорис.

– Люй Яо, а ты веришь в предзнаменования? – когда-то спросила его Ван Су.

Он стиснул зубы, пытаясь вырваться из этого воспоминания. Гуань соскользнула с его волос, и они растрепались, развеявшись по ветру. Образ наставника наследного принца, который он так долго выстраивал, больше не был таким идеальным и строгим. Маска, которую он носил, была насильно сорвана с его лица им самим же.

Когда-то, узнав правду, о которой давно догадывался, он не смог сдержать гнева.

– Как такое могло произойти? Ты же можешь погибнуть. Этому ребенку не суждено появиться на свет. Это… – С отвращением, за которое Люй Яо позже возненавидел себя, он смотрел на живот наследной принцессы Ван Су, задыхаясь от нахлынувших эмоций. – Как он посмел… – Подбородок его дрожал, но он все-таки выдавил последние слова в адрес юноши, который украл сердце его возлюбленной: – Демоническое отродье.

Поджав губы, девушка тихо ответила:

– Но я люблю его… Я так сильно его люблю…

– Нет… Это – не любовь. Ты просто благодарна ему. Да, ты чиста сердцем и не хочешь остаться в долгу. Ты, наверное, боишься, что твоя болезнь вернется. Но… не переживай, мы найдем другого врача… – Люй Яо метался из стороны в сторону, пытаясь взвесить все за и против, найти решение. Обдумав, он продолжил: – А этот ребенок…

– Нет! – прервала его Ван Су, не дав договорить. Ее голос звучал твердо и уверенно, без малейшего следа страха или сомнений. – Я люблю его, и я не буду ничего делать с нашим с ним ребенком. Тем более отец обещал, что, когда война закончится, он даст свое благословение и мы с Лань Шицаном поженимся.

Люй Яо тогда в отчаянии упал на колени перед ней, но Ван Су отвернулась, не желая ничего больше слушать.

Горло сжал спазм, холодный осенний ветер проник в легкие, отчего дыхание стало тяжелым и прерывистым. Люй Яо натянул поводья, и белоснежный конь с диким ржанием встал на дыбы. Спрыгнув с седла, он вцепился в ворот одеяния и стал оттягивать его, спасаясь от удушья. Рухнув на колени, он сильно ударился о твердую землю и, подняв взгляд, увидел повисший в небе полумесяц. Глядя на его холодный свет, Люй Яо не выдержал и дал волю своим чувствам. Его крик прорезал ночную тишину, болезненный, рвущий душу, но в то же время освобождающий, как будто выплескивающий все те мучительные эмоции, скопившиеся за последние годы.

– Ааааааааа…

– Отец сказал, если я выйду замуж за Ю Чжэнхая, он ничего не сделает Лань Шицану и отпустит его. – Ван Су дрожащими руками вцепилась в одеяния Люй Яо и, задыхаясь в собственных слезах, умоляюще произнесла: – Пожалуйста, прошу тебя… проследи, чтобы с ним ничего не случилось. Пожалуйста, Люй Яо, я умоляю тебя… мне больше не на кого полагаться. Прошу…

Люй Яо скорчился от боли на земле. Если бы он только мог все исправить. Если бы он не любил ее. Если бы всего этого не было. Ван Чэн пренебрег обещанием, данным любимой дочери, которая к тому же носила под сердцем ребенка-полукровку, о существовании которого знал лишь Люй Яо, и приказал армии убить демона, что помогал им на войне. Тот предал названого отца и поднял клинок против людей, несмотря на уговоры Цзюнь-шан Лун Чжи, умоляющего его не делать этого. Но когда Ю Чжэнхай предложил Ван Чэну перемирие, Лань Шицан стал ненужным бременем, и его зверски убили. Разрубили тело на части, а затем, словно сломанную куклу, собирали снова, кусок за кусочком, чтобы он стал приманкой для императора Туманных земель.

Когда Ван Су делила свадебное вино со своим новоиспеченным мужем, она не знала, что ее отец отдал приказ пролить кровь ее возлюбленного. Что, когда ей пришлось разделить ложе с императором и его руки грубо сжимали ее тело, а половой орган толкался в чрево, желая полностью овладеть южной красавицей, там уже был зарожден плод искренней взаимной любви, а труп настоящего отца этого ребенка солдаты посыпали морской солью, чтобы тот не начал гнить и не издавал зловонья. Она хотела ранить себя, чтобы Ю Чжэнхай не узнал, что она не невинна, но действия мужчины были настолько грубыми и властными, что ей даже не пришлось этого делать. У нее началось кровотечение и чуть не случился выкидыш.

Ван Су не могла пойти к лекарю, не могла рассказать никому, не могла поделиться своим горем и плакать, когда узнала о судьбе своего возлюбленного. Тогда она днями напролет расписывала веера, чтобы отвлечься. На одном из них императрица нарисовала бамбук, скрывая в его густых зарослях собственные мысли. Изобразив на еще не расписанном экране веера стаю черных журавлей, Ван Су вспоминала родные края и прошлое, в которое так хотела вернуться, но не могла. Погладив слегка округлившийся живот, девушка обмакнула кисть в белый уксус и начала вырисовывать скрытое послание, которое мог разобрать лишь ее друг детства, что по сей день хранил в себе любовные чувства к ней. У Люй Яо так и не получилось признаться ей. Так и не получилось помочь обрести долгожданное счастье. Она дважды ускользнула от него, как призрак. Расцветая в руках любимого на жемчужном побережье Жэньшу и увядая в золотых стенах императорских покоев. Он мог только наблюдать издали, но так и не смог ничего изменить…

* * *

Получив подарок, расписанный самой императрицей, он осторожно поднес его к колеблющемуся пламени свечи. Поверх живописного пейзажа просвечивались полупрозрачные иероглифы. Там было написано:

«Помнишь, я спрашивала тебя, Люй Яо, веришь ли ты в предзнаменования? Ты сказал, что не нужно придавать значения дурным знакам судьбы. Однако сейчас я понимаю, что от них мне не удастся убежать, даже если я не буду думать о плохом… – Голос Ван Су звучал в ушах Люй Яо, словно колокольчик, такой звонкий и мягкий, родной и любимый, который никогда не будет забыт им. К глазам подступили слезы, а сердце больно сжалось. – Мне не удастся сбежать от того, что мне предначертано. Мне и моему сыну больше не на кого положиться, кроме тебя. Он – единственный, ради кого я еще продолжаю жить. Я так и не рассказала тебе тогда, но позволь рассказать сейчас. Я видела, как белые цветы запятнали кровью, как корабли подняли паруса, но так и не смогли войти в море, потому что оно покрылось льдом, образовав полупрозрачный мост между миром людей и миром демонов. Там, где солнце больше не восходит, обязательно наступит рассвет. Но прольется кровь, много крови… Я видела своего еще не рожденного сына. У него будут белоснежные волосы, как у родного отца, и глаза, как у меня. А может быть, глаза Лань Шицана». – Иероглиф, обозначающий имя, был выведен особенно красиво.

Люй Яо ощутил неприятное послевкусие во рту, но не стал обращать на это внимания и продолжил читать.

«У него ведь тоже глаза серые, словно грозовые тучи. Как жаль, что я не смогу увидеть, как он вырастет. Не смогу запомнить его запах и прикосновения, не услышу, как он смеется, не утешу, когда он будет плакать. Люй Яо, я уже поняла, что от судьбы не убежать. Однако, быть может, ты справишься. Ведь у меня не получилось этого сделать. Просто не оставляй его, не позволяй свету в его сердце угаснуть. Не дай ему заблудиться во тьме, которая его окружает. У него больше никого нет, кто бы знал правду о его происхождении и мог его защитить и понять. И да, пока не забыла, не думаю, что тебе от этого будет легче, да и уже, наверное, поздно просить прощения, но прости меня… Я всегда догадывалась, но сердцу не прикажешь. Прости, Люй Яо… Прости меня… Я не могла ответить на твои чувства взаимностью».