В прозрачных стенах гроба запечатлелись мелкие пузыри воздуха. Внезапно послышался треск. За ним последовало еще несколько. Треск становился все громче, пока полупрозрачный гроб не разлетелся на тысячу острых осколков. Волна удара была настолько мощной, что выбросила обоих мужчин на берег.

Оказавшись на суше, Му Ян не успел выплюнуть сковывающий горло комок воды, как черный сапог пнул его в живот, отбросив на два чжана[59]. Он несколько раз перевернулся, кашлянул и хотел было привстать, но что-то давило ему на ребра. Оперевшись на правую ногу, юноша навис над ним. Его взгляд был холодным и насмешливым, с длинных черных прядей струилась вода. Принц, оскалив острые клыки, спросил:

– Так-так-так… и кто же у нас тут такой? – Скользнув оценивающим взглядом по демону, принц одобрительно произнес: – Интересный…

Стиснув зубы, Му Ян вцепился в черный сапог, но сила, с которой тот придавливал его к земле, была нечеловеческой. Ослабив хватку, демон выдохнул:

– Почему ты не сдох?

– Я… ха-ха-ха… Я был мертв, мне там не понравилось… Да и у меня остались незаконченные дела… – Приподняв брови и изобразив удивление, словно неожиданно вспомнив о чем-то важном, Ю Вэйюань прищурился, произнося с ехидной улыбкой: – Тебя не учили держаться подальше от всяких сумашедших призраков?

– Ты о чем вообще?

– К сожалению, у меня есть маленькая проблема в виде одной неупокоенной души. Понимаешь, у нас с ней свои счеты.

Оскалившись, Му Ян не смог сдержать язвительного комментария:

– Разве я чем-то прогневал Ваше Высочество?

Принц рассмеялся, покачивая головой в согласии с демоном, а затем лениво протянул:

– Мальчик… – Он щёлкнул пальцами, и серый цвет его глаз сменился небесно-голубым. Волосы его залились девственно-белым цветом. Вместо мокрого и грязного юноши перед Му Яном предстал взрослый мужчина в золотом одеянии с широкими рукавами, завязанном поясом, усыпанным драгоценными камнями. – Меня сложно чем-либо удивить, но разозлить – легко.

Не дав демону времени на размышления, он ударил его в челюсть. Тот рефлекторно откинул голову назад. В ушах раздался звон, а из уголка губ потекла струйка теплой крови. Демон тихо застонал, сплюнул и, слизнув кончиком языка кровавую дорожку, произнес:

– Она не была немой. Она звала меня, чтобы я помог ей…

От слов демона Чжоу Чжуаньсу нахмурился. Тот, привстав, спросил:

– Да кто ты вообще такой?

Приподняв уголки тонких губ, он ответил:

– Увы, я не тот, за кого ты принял Его Высочество Ю Вэйюаня изначально.

Когда демон услышал фамилию «Ю», его глаза округлились от удивления. Дрогнувшим голосом он спросил:

– Вы брат госпожи Ю Хуан?

Проигнорировав вопрос, Чжоу Чжуаньсу вновь принял облик наследного принца. Присев на влажную каменистую почву, он сжал свою левую ногу и со спокойным выражением лица сломал ее на глазах у Му Яна. Послышался хруст ломающейся большеберцовой кости.

Му Ян потерял дар речи, не зная, как реагировать. Чжоу Чжуаньсу больше ничего не ответил, лишь наградил ошарашенного демона многозначительным взглядом. Постепенно улыбка стерлась с его лица, глаза налились красным, а из горла вырвался крик – Его Высочество Ю Вэйюань пришел в сознание и ощутил боль от сломанной ноги.

Демон тут же обеспокоенно потянулся к нему со словами:

– Осторожней…

Ю Вэйюань попытался пошевелиться, но каждая попытка доставляла невыносимую боль. Нога отекла, а место перелома окрасилось бордовым из-за внутреннего повреждения сосудов. Он с трудом подавил стон боли и, сжав зубы, наградил демона холодным взглядом.

– Не подходи.

Тот замер. Опустившись на колени, Му Ян наклонил лоб к земле и, не смея поднимать глаз, произнес:

– Ваше Высочество, простите меня… я… – поджав губы, он выдержал небольшую паузу. – Если бы я знал, что это вы, я бы не вел себя так своевольно.

Обдумывая, какое именно действие демон посчитал своевольным, Ю Вэйюань на мгновение забыл о боли. Он глубоко выдохнул. Взглянув на воду, принц вспомнил, что совсем недавно тонул, но каким-то образом оказался на суше. Так как рядом не было никого, кроме демона, у него оставалось всего два предположения о том, как он избежал смерти.

Скользнув взглядом по позвоночнику юноши и заметив свежие следы крови, появление которых явно носило насильственный характер, он не знал, что делать дальше. Вряд ли слова раба будут иметь вес, но стоит убедиться, что демон будет держать язык за зубами. Он видел слишком много. Однако и у Его Высочества было немало вопросов к нему: начиная с того, кто напал на стражников, и заканчивая тем, зачем ему был нужен Его Высочество Чэнь Кэ.

– Ты… Что ты видел?

Услышав вопрос, Му Ян резко поднял взгляд на принца, а затем поспешил отвернуться.

– Вы… Точнее, он, другой вы. Я не знаю, как объяснить, но он сломал вам ногу, и я…

Потерев переносицу, принц обдумывал, как поступить дальше. Меча у него больше не было, но был небольшой охотничий нож. Однако ему уже не удалось одолеть противника в рукопашной, а со сломанной ногой шансы сделать это были минимальны. Незаметно вытащив нож из внутреннего кармана, Ю Вэйюань с фальшивой улыбкой протянул:

– Поможешь?

Демон медленно кивнул и, не подозревая о поджидающей его опасности, подошел к Его Высочеству.

Его движения были осторожными, но открытыми. Лишь изредка проявлялось напряжение, но, учитывая, что демон был полностью обнажен и принял наследного принца за Чэнь Кэ, которого хотел лишить жизни, его поведение можно было понять. Демон помог принцу опереться на себя и встать. Под широким рукавом влажного ханьфу Его Высочества скрывалось холодное лезвие. Принц был ниже Му Яна, и ему пришлось слегка задрать голову, чтобы рассмотреть шею стоявшего демона и найти сонную артерию для точного удара. Скользнув взглядом по острому подбородку и ниже, Ю Вэйюань сглотнул, заприметив пульсирующую вену на напряженной шее.

Му Ян обеспокоенно проговорил:

– Если вам неудобно, можете опереться обеими руками.

Принц инстинктивно пробормотал:

– Мгм…

По правде говоря, он не вслушивался в слова демона, погруженный в мысли о том, как освободить раба от мучительной жизни. Ведь тот сам признался, что сама мысль о существовании на этой земле внушает ему страх.

Если действовать быстро, то он ничего не успеет почувствовать. Смерть Му Яна казалась неизбежной. Ю Вэйюань ненадолго замешкался, обдумывая свои действия. Тем временем Му Ян хрипло произнес:

– Ваше Высочество? Простите, я правда не хотел… я бы никогда…

Они стояли довольно близко друг к другу, и даже погруженный в свои размышления принц не мог не заметить дрожь в голосе демона. Внезапно отвлекшись, он поднял взгляд и встретился с парой фиолетовых глаз. То, что произошло дальше, повергло его в ступор. Му Ян резко изменился в лице, прижал принца к себе и развернулся. Когда его хватка ослабла, демон рухнул на землю, и принц увидел три стрелы, торчащие из спины Му Яна.

– Наследный принц, вы в порядке? – тяжело дыша, окликнул Ю Вэйюаня Чэнь Кэ.

Ю Вэйюань пошатнулся и чуть не упал. Как только он попытался опереться на левую ногу, боль стала невыносимой. Глухо застонав, он опустился на землю. Его взгляд упал на слегка колыхающиеся тростинки у приоткрытых губ демона. По всей видимости, тот все еще был жив, хоть и находился без сознания.

К тому времени в каньон спустились и остальные. Ю Байху быстро спешился с коня и подошел к принцу. Его взгляд был обеспокоенным, а увидев бледное лицо брата, он тяжело сглотнул.

– Я в порядке… – поспешил успокоить его Ю Вэйюань.

Заметив лежащего без сознания Му Яна, Ю Байху брезгливо сапогом перевернул его на спину и, убедившись, что тот еще не испустил дух, сплюнул:

– Как он только посмел…

Ю Вэйюань выдохнул:

– Ну, я проиграл. Все-таки он оказался довольно сильным.

Ю Байху спросил:

– Главное, что ты жив. Это ты так его?

Вернув нож в потайной карман, Ю Вэйюань протянул руку старшему брату, чтобы тот помог ему подняться. Зажмурившись от боли, он покачал головой:

– Нет. – Посмотрев в сторону Чэнь Кэ, добавил: – Это Чэнь Кэ подоспел вовремя.

Ю Байху кивнул в знак благодарности принцу Чэнь Кэ. Тот, в свою очередь, сложил руки в знак уважения, поклонился и добавил:

– Думаю, наследный принц справился бы и без меня. Как только вы в спешке отлучились, я обеспокоился и последовал за вами, но затем сбился с дороги и потерял ваш след. По пути мне встретился кто-то. Его личность мне неизвестна. Я был верхом, но тот, кого я преследовал, на своих двоих был так же быстр. Не могу утверждать точно, но, возможно, это был один из сбежавших пленников, судя по телосложению, женского пола.

– Она сбежала? – спросил Ю Байху.

– Да, – ответил Чэнь Кэ. – Она была вооружена луком. Но она ни разу не пыталась попасть в меня, лишь пускала стрелы в сторону водопада. Когда я потерял ее из виду, направился в этом направлении. Возможно, она пыталась подать тайный знак. Потом я услышал голоса. Заметив возле наследного принца демона, я разволновался и поспешил устранить опасность. Надеюсь, я не напугал Ваше Высочество?

Ю Вэйюань прищурился. Стоя на одной ноге и опираясь на брата, он слегка пошатнулся, тяжело дыша, и спросил:

– Как вы так разминулись, что не встретились? И стрелы… ммм… – принц поджал губы, а его лоб покрылся испариной.

Ю Байху приложил ладонь ко лбу принца и встревоженно произнес:

– У тебя жар.

Ю Вэйюань прикрыл глаза и слегка сгорбился. Его пробило холодным потом, перерастающим в озноб.

– Ваше Высочество сомневается во мне? Чем мое желание помочь могло вызвать подозрение? Разве я осмелился бы вредить младшему брату моей будущей супруги? Вы стояли довольно близко, поэтому я боялся медлить. Выпущенная мной стрела никогда не попадет в близкого мне человека, тем более, осмелюсь сказать столь громкие слова, как будущему брату…

– Нет… я не это имел в виду…

Его голос стал тише, а нога распухла так сильно, что боль начала перерастать в онемение. Заметив, что состояние наследного принца ухудшается с каждым фэнем, Ю Байху приказал:

– Обсудим все потом. Давайте вернемся в лагерь. Наследному принцу нужен лекарь. Срочно!

Ю Вэйюань все еще оставался в сознании, но происходящее вокруг было словно сон. Лица людей размывались, а слова брата казались далеким эхом, время от времени пробуждая его сознание, не позволяя погрузиться в глубокое забвение. Когда принцу помогли взобраться в седло, Ю Байху удерживал его и, указывая на Му Яна, добавил:

– И этого, если он еще не сдох, заберите с собой, чтобы допросить. И дайте ему что-то из одежды…

* * *

Как только они в спешке прибыли обратно в лагерь, лекари оказали наследному принцу первую помощь. Ю Вэйюаню дали обезболивающее, а затем попросили заткнуть ему рот тканевым кляпом, чтобы он не прикусил язык во время процедуры вправления кости. Лекарь, сосредоточенный и уверенный в своих действиях, начал аккуратные манипуляции со сломанной конечностью, стараясь вернуть ее в правильное положение, а после зафиксировал деревянными планками и жгутами.

На лбу принца проступили капельки холодного пота, глаза Его Высочества слезились, а от поднимающейся температуры его бил озноб. Закончив с ногой, лекарь привстал, сложил руки и, склонив голову, обратился к Ю Байху, который все это время не отходил от младшего брата, внимательно наблюдая за действиями врача:

– Ваше Высочество, можете не беспокоиться… Перелом срастется, но понадобится время.

– Сколько? – нахмурившись, спросил Ю Байху.

Покачав головой, лекарь добавил:

– Учитывая его возраст и телосложение, от шести до восьми месяцев. Но… – он слегка замялся, обернулся и бросил спешный взгляд на спящего Ю Вэйюаня, затем продолжил: – Я не знаю, каким именно недугом болел Его Высочество наследный принц с детства, но, обследовав его, я прихожу к выводу, что он очень переутомлен. Как будто вернулся после тяжелого боя. У него довольно слабый пульс. Пусть он снаружи и крепок, но, думаю, он быстро утомляется. Я приготовлю нужные снадобья, чтобы снять отек и уменьшить боль. Главное сейчас – обеспечить Его Высочеству покой.

Ю Байху кивнул, и лекарь поспешил удалиться. Он коснулся руки Ю Вэйюаня. Убедившись, что она все еще холодная, он аккуратно поправил плед, спрятав ледяные руки брата под теплой тканью.

Позади него кто-то осторожно отодвинул занавес. Когда в палатку проник солнечный свет, Ю Байху тут же выпрямился. Люй Яо сказал:

– Ваше Высочество, тот демон, которого вы привели, пришел в себя. Его Высочество Чэнь Кэ захотел первым допросить его, но тот дерзит и отказывается. Говорит, что если и говорить, то только не с этим… – Люй Яо прикрыл лицо веером, стараясь сдержать неподобающие его статусу и характеру слова в адрес принца Чэнь. Слегка кашлянув, он продолжил: – Возможно, вы захотите присутствовать при допросе. Скорее этот раб отправится в Диюй, чем мы сможем вытянуть из него хоть слово.

– Я займусь этим, – сказал Ю Байху, направляясь к выходу. Отодвинув занавес, он обернулся, желая что-то сказать. Но Люй Яо, прикрыв свои глаза, опередил его:

– Я позабочусь о наследном принце. Не беспокойтесь.

Оставшись наедине со своим учеником, Люй Яо отложил веер на маленький столик, следом смочил ткань в уксусе, отжал лишнюю влагу и бережно стер пот со лба принца. Из приоткрытых губ Его Высочества раздался тихий стон; он слегка поморщился и вновь погрузился в сон. Люй Яо вздохнул, присев на мягкий пуф.

На фоне белоснежного пейзажа выделялись изящные силуэты сосен. Величественные горы, обрамлявшие долину, а, их вершины были покрыты сверкающим слоем снега, напоминающим нежные облака, парящие на высоте.

За белокурым мужчиной тянулся тяжелый шлейф его золотого одеяния. Из приоткрытых уст вырвалось тяжелое прерывистое дыхание. Запах свежести смешался с железным запахом крови. Сжав рукоять меча, лезвие которого было запачкано свежей кровью, он ускорил шаг, а затем резко остановился, пал на колени на снег, посмотрел на чистое небо и, схватившись за голову, в отчаянии завыл.

– Что… что я сделал… – его ладони непроизвольно дрожали, а из голубых глаз потекли кровавые слезы, словно рассыпавшиеся по белому покрову ягоды. Они капали, растекаясь чернилами, оскверняя священное место между миром живых и миром мертвых.

Его подбородка коснулась черная перчатка. Подняв взгляд, он увидел человека, чье лицо было скрыто под маской ворона. Чжоу Чжуаньсу привстал, рукавом размазав кровавые дорожки по лицу.

– Теперь все будет как прежде? Я запечатал ее. Ба Шэ больше не сможет воровать души жертв, а после возвращать их к жизни. – Слегка повысив голос, Бог севера добавил: – Теперь я вновь стану бессмертным.

Человек в маске ответил немым кивком. Постепенно вокруг них собралась толпа таких же скрытых под масками людей. Чжоу Чжуаньсу мгновенно почувствовал подвох. Направив острие клинка на стоящего перед ним человека, он произнес:

– Что все это значит?

– Мы просто выполняем то, что от нас требуется. Наши предки на протяжении веков воздавали вам молитвы и отдавали вам жизни простых смертных, а также наследников благородного происхождения, ради того, чтобы поддерживать ваше могущество. Но вы выбрали женщину, что крала у вас… Потеряли большую часть силы и отказались от предложенных нами даров.

– Мое тело стало смертно, но не я… Душа вечна!

– Ваша душа, возможно, и бессмертна, но, когда тело увянет, сможет ли она найти подходящую оболочку? Во всяком случае, вы изменились. Наш бог должен принимать то, что мы ему даем, а не отказываться, попав под чары демоницы…

– Я ее запер! Я… – его голос дрогнул, а последние слова застряли в горле. Он больше не мог оправдываться. Не хотел вспоминать о том, что сделал со своей возлюбленной, узнав, что после связи с ней и отказа от человеческих жертвоприношений он потерял свое бессмертие. А теперь, после того как он предал ее, от него самого отказались. Он стал ненужным, и от него хотят избавиться… – Вы меня обманули… Вы заставили меня сделать это. Вы хотели, чтобы я запер ее, а теперь хотите убить и меня?

– Разве простому смертному под силу убить или запечатать древнего демона? Вы сделали свой выбор, – человек в маске склонил голову в знак уважения. За ним последовали остальные. – Мы вам благодарны…

Сжав рукоять, он в ярости зашипел:

– Твари! Хоть один из вас посмеет подступить на шаг, и с его плеч тут же слетит голова! Есть ли среди вас, ничтожных приспешников, хоть один смелый, кто сможет справиться со мной!

– Чжоу Чжуаньсу! Хэй Ди…[60] Также известен как Великое Черное божество северного пика, он же – Темный император, что повелевает водой и зимой… – Эти слова произнесла девушка. Как только она появилась, люди, загнавшие Бога севера в ловушку, расступились, приветствуя ее.

При виде знакомого лица в его глазах вспыхнуло пламя ненависти.

– Ты…

Не теряя времени на пустую болтовню, девушка подала знак, и Чжоу Чжуаньсу схватили. Он сопротивлялся, но противников было слишком много. Мужчину прижали к земле, сковали цепями. Девушка скользнула по нему равнодушным взглядом и брезгливо произнесла:

– И что только она в тебе нашла?

Чжоу Чжуаньсу оскалился:

– То, что такой, как ты, никогда не разглядеть. Холодная, надменная сука…

Мужчина в маске передал ей божественное оружие. Подушечки пальцев девушки едва коснулись алого лезвия, как оно поломалось. Этим осколком она медленно распорола на низвергнутом боге одежду, оголяя торс, и проговорила:

– Да… я такая. Зачем мне мужчина? Что хорошего в любви и привязанности? Мне никто не нужен. Ба Шэ не послушала меня, утонула в любви – и что теперь?

Закончив с одеждой, она положила холодную ладонь на вздымающуюся грудь мужчины, чувствуя, как в страхе колотится его сердце, ударяясь о ребра.

– Ты боишься?

– Что ты задумала?

Слизав остатки крови с острого наконечника, девушка ухмыльнулась. Чжоу Чжуаньсу не успел опомниться, как лезвие с размаху вонзилось в его тело, разрезая плоть, а из открытой раны хлестала горячая кровь.

Заснеженная Долина бессмертных содрогнулась от крика божества, которого приносили в жертву. Стиснув зубы, он пытался освободиться от оков, но каждое движение лишь усиливало боль. Горло наполнилось кровью, а тело затряслось в судорогах. Девушка беспощадно, без капли жалости и сомнения разделывала его, словно жертвенного ягненка, отрывая мясо и ломая ребра, пока не добралась до того, что искала, – сердца.

Эхо его крика, наполненного болью, разрывало тишину даже после того, как Чжоу Чжуаньсу охрип. Из глаз продолжали струиться слезы, а из бледных уст вырывалась одна и та же фраза:

– Нет… нет… нет… нет… НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ…

Ю Вэйюань внезапно очнулся в холодном поту, сердце колотилось в груди, словно пытаясь вырваться наружу. Он резко приподнялся и, вцепившись в рукав Люй Яо, с отчаянием прокричал:

– НЕТ!

Его крик разнесся по палатке, словно искалеченное воспоминание, от которого невозможно было убежать.

– Ваше Высочество? – обеспокоенно спросил Люй Яо. Взгляд принца, наполненный страхом и замешательством, метался по комнате. Он тяжело сглотнул, пытаясь прогнать острое ощущение тревоги. Придя в себя, Ю Вэйюань поспешил отпустить одеяние своего учителя, за которое непроизвольно схватился, сжав со всей силы. Откинувшись на тахту, он с облегчением выдохнул:

– Это просто страшный сон…

– Вы разговаривали во сне, но я не спешил вас будить. Вашему Высочеству приснился кошмар? Что вы видели?

Губы принца пошевелились, но, едва он начал говорить, раздался звук хлыста, за которым последовал крик боли.

– Что происходит? – встревоженно спросил Ю Вэйюань.

– Видимо, это тот демон, которого привезли для допроса. Принц Чэнь Кэ хотел заняться этим, но этот глупец оскорбил его последними словами. Если он попал в руки Его Высочества Чэнь Кэ, тот, наверное, сто шкур с него спустит и глазом не поведет.

Ю Вэйюань ненадолго задумался. За это время раздалось еще несколько ударов плетью. Приподнимаясь, он сказал:

– Учитель, помогите мне…

– Но… Ваше Высочество, лекарь только вправил вам кость. Вам еще нельзя ходить… Вот, жар еще не спал…

– Мне лучше… – оперевшись на ладонь своего учителя, Ю Вэйюань встал, удерживая равновесие на здоровой ноге. В глазах у него резко потемнело, и он пошатнулся. Поддерживая Его Высочество, Люй Яо переспросил:

– Вы точно в порядке?

– Мгм…

Люй Яо накинул на плечи принца накидку, чтобы тот не продрог, а затем помог ему выйти из палатки. Яркие лучи заходящего солнца тут же ослепили принца. Ю Вэйюань окинул взглядом окрестности и, следуя на звук ударов, увидел стоящего на коленях демона, чью спину беспощадно рассекала плеть. Стражники из Шанцианя, сопровождающие своего господина, под руководством Чэнь Кэ готовили новую пытку, которая приравнивалась к жестокой казни. При виде листа металла, утыканного множеством острых шипов, даже Люй Яо стало не по себе – насколько жестоко было то, что собирался сделать принц Чэнь Кэ с безымянным рабом.

– Он хочет его убить так? Разве это не слишком жестоко? Куда смотрит отец?

– Но, Ваше Высочество, этот демон напал на вас. К тому же вы пострадали. – Опустив взгляд на сломанную ногу принца, он добавил: – Давайте вернемся. Вам лучше отдыхать сейчас.

Ю Вэйюань настойчиво возразил:

– Нет.

После того как стражник высек демона, Ю Байху подошел к нему и опустился на корточки рядом. Из приоткрытых губ демона медленно вытекала струйка крови. Он лишь слегка приподнял голову, но взгляд его был отчужденным; он уже не желал продолжать свое жалкое существование и ждал смерти.

Ю Байху спросил:

– Ты уверен, что сказал все?

Ю Вэйюань находился на значительном расстоянии от места допроса и не мог слышать ни слов брата, ни ответов демона. Незнание порождало в нем чувство тревоги. Возможно, под давлением Му Ян случайно или намеренно скажет что-то, что навредит Ю Вэйюаню. Вокруг находилось множество гостей из влиятельных семей, и обвинения – например, в том, что многолетний бог вселился в наследного принца, – могли серьезно подорвать его репутацию и планы на будущее, которого у него почти не осталось. Он еще не все сделал. Какой-то раб не должен мешать его замыслам. Если станет известно, что наследник императора каким-то образом связан с миром тьмы, это испортит репутацию его покойной матери и самого Сына Неба. Кроме того, кто знает, на что способно божество, вселившееся в него. Он не хочет войны и не желает неприятностей из-за какого-то никчемного раба. Пусть тот умрет быстро и мирно. Чем дольше его будут пытать, тем опаснее будет становиться вся эта ситуация. Ю Вэйюань стиснул зубы.

– Что он у него спрашивает? Я не слышу…

Люй Яо ответил:

– Думаю, допрашивает о случившемся. Нам до сих пор не известно, кто и зачем убил стражников, охранявших пленных. И ту демоницу, за которой следовал принц Чэнь Кэ, тоже никто не нашел.

– Я должен слышать все, о чем они говорят.

Люй Яо, не смея возражать, помог принцу подойти ближе. К этому времени подоспел и сам Ши Тао. Он поспешил к наследному принцу, чтобы помочь ему. Ю Вэйюань спросил:

– Где император?

– Император отправился в Запретный город. Ее Высочество Хань Иньюэ тоже последовала во дворец, она сильно волновалась, и Его Высочество Ю Байху позволил ей вернуться вместе с принцессами.

Ю Вэйюань кивнул.

Он был любимым сыном, наследником престола, рожденным от законной жены. Но когда ему было действительно трудно и он нуждался в поддержке, все его титулы казались лишь пустым звуком и притворством. Кто же он на самом деле? Он сломал ногу, но его отец не прислал никого, чтобы узнать о его здоровье. Он всегда чувствовал, что судьба к нему несправедлива, а жизнь – коротка. Он рожден править, под его влиянием находятся тысячи подданных, но он так одинок. Все эти люди ему чужие. Даже отношения с братом словно натянутая тетива, которая в любой момент может оборваться. Ю Вэйюань взглянул на Ши Тао, который поддерживал его, и уголки губ принца непроизвольно приподнялись. Заметив это, Ши Тао, округлив глаза, спросил:

– Что такое? У меня что-то на лице?

Ю Вэйюань поспешил отвести взгляд:

– Ничего…

Заметив приближение младшего брата, Ю Байху встал.

– Ты почему не в постели?

– Я в порядке, – произнес принц, хотя голос выдавал его беспокойство.

Конечно, он соврал. Жар все еще не спал, а боль в ноге отдавалась в позвоночник. Не успев перевести дыхание, принц бросил взгляд на окровавленное лицо демона. Тот послушно стоял на коленях и смотрел в землю. Чэнь Кэ поклонился Ю Вэйюаню, поприветствовав его, после чего взял цепь, которой были связаны руки раба, заставляя его подняться на ноги. Когда тот встал и повернулся спиной, Ю Вэйюань увидел окровавленную и истерзанную спину, где выделялись три глубокие, кровоточащие раны от стрел. Чэнь Кэ рывком дернул демона вперед; тот, не поспевая, пошатнулся и упал.

Стражники, подготавливающие место для пытки, закончив, встали поодаль. На лице Чэнь Кэ расплылась зловещая улыбка, в его глазах зажглось черное пламя. Этим взглядом, который не походил на человеческий, он посмотрел на Му Яна, словно тот был свиньей перед забоем. Это было жутко, но Му Ян даже не удостоил его взглядом.

Демон даже не взглянул на место, где должен был умереть в страшных муках. Он хранил молчание, точно про себя произнося молитву перед долгожданным освобождением. Но сколько боли должно пережить это бренное тело? Единственный грех, который он совершил, – появился на свет. Кроме грязной клетки, он ничего не видел. Но он помнил. Помнил ветхий домишко на берегу моря, помнил этот запах сырости и соли. Помнил принцессу Ю Хуан. Она была так добра к нему. А он так глуп, что вместо того, чтобы отплатить ей тем же, чуть не убил ее младшего брата. Какой же он никчемный. Его ресницы задрожали, он зажмурился, но слеза все равно просочилась, будто настойчиво желая вырваться наружу и показать, что он тоже живое существо. Ему тоже больно. Ему тоже страшно. Он совсем не хочет умирать, но и жить не хочет тоже. Он потерялся, запутался. Это так глупо…

Ю Вэйюань нетерпеливо переспросил:

– Ты что-то выяснил, когда его допрашивал?

Ю Байху приказал принести пуф, а потом помог брату сесть:

– Если верить его словам, их было шестеро. Рабов неделю морили голодом, а накормили только по прибытии сюда, перед охотой. Им в еду, скорее всего, что-то подмешали, и они потеряли сознание. Очнулись уже в чистой одежде и связанные по рукам и ногам. Только ему удалось сбежать, остальные умерли в огне.

Принц нахмурился, внимательно вслушиваясь в рассказ брата, с каждым новым услышанным словом его лицо становилось все более бледным. Ю Байху продолжил:

– Лиц он не видел, их скрывали маски воронов. Поднялся сильный порыв ветра, огонь стал неуправляемым, и эти люди тоже сгорели заживо. Затем он встретил тебя и, узнав в тебе наследного принца, в плену которого был всю жизнь, совсем обезумел и решил покончить с тобой и убить заодно и себя, зная, что ему не избежать мучительной смерти после покушения на наследника престола.

Кадык Ю Вэйюаня дрогнул, в горле застрял ком. Он недоверчиво взглянул на демона, чьи плечи непроизвольно дрожали. Ю Вэйюань тут же отвел взгляд и осторожно спросил у старшего брата:

– Больше он ничего не сказал?

– Только то, что долгое время вы боролись в воде, а потом выплыли и продолжили бой на суше. Сражаясь врукопашную, ты повредил ногу, а когда он хотел снова напасть, в него попали стрелы Чэнь Кэ.

Ю Вэйюань старался сохранить равнодушие, но, будучи эмоциональным, не смог. Размышляя, он смотрел то на брата, то на учителя и Ши Тао, которые стояли неподалеку. Время от времени он невольно бросал короткий взгляд на демона, который соврал его брату даже под жестокими пытками. Но почему? Какая ему от этого выгода?

Заметив отстраненность наследного принца, Ю Байху спросил:

– Тебя что-то настораживает?

– Вовсе нет…

Вопросов у Его Высочества было гораздо больше, чем ответов. Во всяком случае, он не разочаровал своего брата. Узнав, что между ними произошло, Ю Байху разозлится еще сильнее. Но те маски воронов он видел во сне. Но что это были за люди? И зачем им было проворачивать все это под носом у императорской семьи?

Ю Вэйюань хотел еще что-то сказать, но тишину пронзил душераздирающий крик, от которого стыла кровь. Ши Тао, не в силах смотреть на пытки, отвернулся. Даже Люй Яо, чтобы сохранить лицо, раскрыл веер и скрылся в зарослях нарисованного бамбука.

Принц, будучи наследником, не смел отводить взгляд, как и его старший брат.

Чэнь Кэ яростно схватил за волосы демона и протащил через препятствие, усыпанное острыми шипами. Каждый шип безжалостно вонзался в искалеченную плоть, разрывая ее, и заживо сдирал кожу. Когда он наконец закончил эту пытку, то брезгливо посмотрел на демона и усмехнулся. Удовлетворенный результатом, он отдал приказ стражнику облить полуживого раба заранее подготовленной соленой водой.

Как только подчиненный выполнил приказ, крик боли, становясь все более невыносимым, наполнил воздух. Демон корчился в судорогах, отчаянно пытаясь хоть как-то облегчить свои страдания и спрятаться от боли.

За этим невозможно было наблюдать. В груди принца что-то болезненно сжалось. Как можно быть настолько жестоким? И этот человек должен стать его зятем? Ю Байху всегда был внимателен к людям. Но на лице принца и так было все написано. Только слепой или глупый мог не заметить его ярость и недовольство.

Ю Байху произнес:

– Этот раб остер на язык, он позволил себе слишком много.

Ю Вэйюань ничего не ответил. Он хотел встать, но вспомнил, что не может свободно передвигаться без чьей-либо помощи. Поэтому подал знак Ши Тао. Маленький слуга поспешил к своему господину.

– Ваше Высочество…

Принц тихо прошептал ему что-то неразборчивое. Выслушав его, мальчик несколько раз кивнул и отправился выполнять приказ. Ю Байху, наблюдая за ними, бросил косой взгляд, но ничего не спросил. Явно что-то задумав, принц разминал костяшки длинных пальцев, в то время как с лица не исчезала довольная ухмылка.

Чэнь Кэ снова схватил демона за длинные волосы и, насильно волоча окровавленное тело по земле, хотел вновь протащить его через шипы, наслаждаясь болью, которой тот захлебывался. Этот человек был безумцем. Он оправдывал слухи о своей семье: «семья Чэнь питалась сырым мясом своих врагов, пила их кровь вместо воды, а вопли мучеников для них схожи с пением красавицы и игрой на гуцине».

Собрав силы для последнего рывка, Му Ян стиснул зубы и прорычал:

– Пусть убьет меня кто угодно. Не ты! Только не ты!

Эта мольба лишь развеселила Чэнь Кэ. Он усмехнулся:

– Кто ты такой, чтобы выбирать себе палача?

На самом деле Му Ян не мог умереть от его руки. Он вспомнил о просьбе Ю Хуан. В тот день она передала ему ключ и попросила бежать до начала охоты, лишь бы он не пал от руки ее будущего супруга. Кто знал, что все обернется таким образом? Но зато он не будет обременять свою госпожу. Обессиленное тело демона дрожало, но он продолжал настаивать:

– Пусть убьет меня кто угодно, но только не ты!

– Вздор!

Му Ян попытался приподняться, но не смог из-за глубоких ран. Напрягаясь и игнорируя жжение от соли в ранах, покрывающих все его тело, он вновь повторил:

– Кто угодно, но только не ты!

В этот момент ярость Чэнь Кэ лишь возросла. Он потянул раба за волосы еще сильнее, но тот оставался неподвижен.

Возле пальцев Чэнь Кэ, погруженных в густые волосы цвета вороньего крыла, проскользнула белая вспышка. Острое лезвие срезало несколько прядей и едва не отсекло ему пальцы. Он поднял удивленный взгляд и встретился глазами с Ю Вэйюанем, который сидя подкидывал еще один нож. Когда их взгляды встретились, Ю Вэйюань швырнул лезвие, разрывая черную нить, связывающую палача и его жертву. Длинные волосы медленно опустились на землю, рассыпавшись, лишь пара прядей осталась в крепко сжатом кулаке Чэнь Кэ.

Ю Вэйюань чуть повысил голос:

– Каждый может убить собаку, укусившую его, но не всем под силу приручить ее, чтобы она признала в тебе хозяина. Кто дал тебе право трогать чужое?

Чэнь Кэ стиснул зубы, скрывая недовольство за фальшивой улыбкой. Он сложил ладони и поклонился.

– При всем моем уважении, Ваше Высочество, этот раб оскорбил меня и мою семью. Разве я не имею права лично…

Ю Вэйюань поднял руку, и второй принц Шанцианя, не успев договорить, замолчал.

– Наша семья чтит гостей и их честь, но этот демон был узником моей семьи на протяжении многих лет. Он будет наказан, но разве словесные унижения равны физическим? Он посмел напасть на меня, и я хочу лично выбрать ему наказание. Надеюсь, вы не будете возражать…

Чэнь Кэ выдавил:

– Как я смею, Ваше Высочество.