Мой статус беженца позволял подать заявление на грант, который покроет стоимость обучения. Учебу в Биркбеке я начал в октябре 1985-го, через восемнадцать месяцев после ранения. Я был необычайно взволнован, и единственными, с кем по-настоящему хотел поделиться новостями, были мои родители и Суад.

Я позвонил, трубку сняла мама. Я торопливо извинился за долгое молчание.

– Здесь так трудно, – сказал я. – Гораздо труднее, чем я предполагал, так трудно, вы не представляете. Учеба, темп. Голову поднять некогда. Но у меня есть отличные новости. Невероятные. Но, – напомнил я, – мы должны соблюдать правила. Я рассказываю всем сразу.

Она позвала отца и Суад. Попросила Суад сбегать за папой. Потом еще раз позвала отца. В мамином голосе, особенно когда она звала отца по имени – Камаль, – слышалось не просто волнение, а тихая паника. Тогда я понял, что ее волнуют не столько хорошие новости, которые я собирался сообщить, сколько будущее, в котором ее сын будет по-прежнему далеко, вынужденный жить за границей, где жизнь, как он сам только что сказал, намного тяжелее, чем она могла вообразить.

– У него хорошие новости, – предупредила она домашних. – Надеюсь, хорошие.

Я представил, как они собираются у телефона, как прижимаются ушами к трубке.

– Говори, ублажи наш слух, – начал отец, а когда я заговорил, тут же попросил: – Громче!

Я стоял в своей квартире в Шепердс-Буш и, как будто жил тут один, а не в доме с соседями, орал во весь голос:

– Меня отметили! Лучшее эссе года!

Они догадаются, что я лгу. Мама издала долгую загруту[27]. Суад присоединилась к ней, и я ужасно удивился, потому что сестренка давно пыталась повторить этот звук, но у нее никогда прежде не получалось. А сейчас ее улюлюканье вышло даже более звучным и мелодичным, чем у мамы. Я представил помолвки и свадьбы, на которых они побывали с тех пор, как я уехал из дома, моя красавица-сестра без старшего брата, который должен бы возить ее на женские вечеринки и обратно.

– Погодите, – вмешался отец. – Я хочу все подробности. Прежде всего, ты так и не рассказал нам, в каком ты сейчас университете и продолжаешь ли учиться по прежней специальности.

– Да, английская литература в Университетском колледже Лондона.

– О, это замечательное заведение. – Папа гордился своим сыном и еще немножко гордился, что знает британские университеты.

– Ты про него знаешь? – удивилась мама.

– Кто же не знает УКЛ? – гордо подтвердил отец.

Суад считала, что это круто, что я теперь живу в Лондоне.

– Расскажи про то, как тебя отметили, – попросила мама.

– Ну…

Не успел я начать, как они тут же закричали:

– Громче!

– Награду вручает внешняя комиссия. В ней ученые со всей страны. Среди них был и профессор Генри Уолбрук. Помнишь его, папа?

– Помню ли я его? – Папа взял трубку. – Разумеется, помню. Из-за него ты же и поехал туда. Ты должен прислать нам свой похвальный лист, я повешу его в рамочке.

– Но это устное поощрение, – пролепетал я.

– Такие вещи, мальчик мой, – объяснил он с непоколебимой уверенностью директора школы, – всегда документируются. Спроси у профессора Уолбрука.

– Хорошо, – согласился я.

– Я хочу получить копию по почте.

Прошел почти целый год, прежде чем он перестал об этом просить.