– Такие вот дела, Шока́н-батыр.

Мужчина с осунувшимся лицом выглядел устало. Хоть он и приехал из ближнего соседнего аула, но жара в пути измотала его. Все укрылись в юрте. Двое младших детей, Бауыржа́н и Ерасы́л, играли на ковре и шумели. Трое других старших, Абза́л, Байса́л и Арлан, сидели тихо подле отца с серьёзным видом, стараясь вникнуть в его дела. Шокан первым делом попросил жену Тогжан напоить и накормить своего троюродного брата, а потом уже выслушал его рассказ. Не отличающегося особым богатством Есе́на постигла беда: единственную кобылу в стаде вместе с жеребёнком задрали волки, поэтому его семья осталась без молока.

– Мне очень жаль, брат, – кивнул Шокан.

– Выручай, Шокан-батыр. Одолжи одну из своих дойных кобыл.

– Конечно, Есен.

Они оба встали, улыбаясь, протянули друг другу руки, Есен крепко сжал свою и накрыл рукопожатие второй.

– Да будут дни твои долгими, брат!

– Да полно, Есен! Пойдём, покажу стадо. Выберешь любую, что придётся по душе.

Есен, всё ещё кивая и улыбаясь, потянулся за шапкой, надел её.

– Верну её в целости и сохранности, Шокан!

Он ещё раз схватился за руку брата, стараясь выразить всю свою благодарность, но тут почувствовал что-то на своей голове. Что-то шевелилось. Он замер.

– Есен, – забеспокоился Шокан. – Ты бледнее первого снега, что случилось?

Снова шевелится! Есен боялся даже вздрогнуть, и только посмотрел наверх. Шокан не сразу понял, но потом увидел, что шапка брата немного движется.

– Тогжа́н, – обратился он к жене, тоже замерев и не отпуская руку Есена, – саблю.

Женщина быстро сняла со стены оружие мужа, вынула из ножен и бросила ему. Тот поймал его точно за рукоять левой рукой.

– О Тенгри, – заскулил Есен.

– Тише, – серьёзно сказал Шокан.

Все затихли, даже двое младших. Шокан замахнулся и рассёк шапку пополам. Есен тихо взвизгнул, сжался и зажмурился. Верхушка отлетела, а на голове мужчины осталась только меховая опушка. Шокан не увидел никакой нечисти, которая, как он сначала предположил, сидела в шапке брата. Сабля её разрубила? Чтобы убедиться в этом наверняка, он привстал.

– Ква.

Это была всего лишь лягушка. Но как только Шокан её увидел, задержал дыхание и приготовился. Так и случилось: Есен завопил на весь аул, потому что до смерти боялся всяких земноводных. От его крика младшие испугались и заплакали, а Тогжан бросилась их успокаивать. Шокан оглянулся на старших – они сидели, закрыв уши ладонями. Кое-кого среди детей не было. О, он точно знал, кто это сделал. Батыр не стал успокаивать брата, потому что прежде его гневу нужно было выйти. Шокан расцепил рукопожатие, в два шага вылетел наружу и в дверях разъярённо закричал:

– Арлан!!!