***

– Ты старший или младший? – Не унимался Айдар.

– Хуже. Я средний.

– Почему же хуже? – спросила Инжу.

Их вопросы стали раздражать Арлана, но он старался не подавать виду. И почему они не могли просто молча посидеть у костра? Нужно было сразу идти спать. Арлан постарался сосредоточить гнев в руках и теребил кусочек коры.

– Потому что старшего надо во всём слушаться, будто он сам Тенгри, а перед младшим пресмыкаться, так как на нём, видите ли, великий долг заботы о наших родителях, когда они совсем постареют.

Арлан яростно оторвал кусочек, который незамедлительно отправился вслед за предыдущим. Спокойно. Вдох. Выдох.

– Семья бывает невыносимой, – улыбнулась девушка, и Арлан понадеялся, что на этом они отстанут, но тут этот глупец Айдар спросил:

– Почему ты ушёл?

Арлан понял, что ещё немного и накинется на Айдара, чтобы заткнуть его слишком болтливый рот.

– Захотел и ушёл, ясно тебе?! – взревел Арлан, вскочил и удалился в темноту.

Он не любил вспоминать о семье. Ему проще было раз за разом перебирать в голове знания о разных нечистях: образ жизни, уязвимые места, ценные части тела… Но ему всегда казалось, что он недостаточно знает, недостаточно умеет, что забудет что-то или сделает неверно. Арлан старался наслаждаться своим одиночеством, но случайные попутчики бесцеремонно вторглись в его жизнь и оказались слишком любопытными. Слишком.

Арлан никогда не был один.

Когда он родился, в семье уже было двое детей: Абзал – аға, старший, и Байсал – теперь уже средний. Арлан стал младшим, да ещё и долгожданным, ведь их мать Тогжан не могла забеременеть около трёх лет. Но Арлан почти и не помнил родительской любви. В памяти остались лишь воспоминания о том, как он её лишился. Когда ему было три, родился ещё один сын – Бауыржан. Арлан не помнил то время, но родители постоянно рассказывали, как маленький Арлан ночью чуть не задушил Бауыржана подушкой. А вот когда следом за ним через год родился Ерасыл – кенже, самый младший и горячо любимый, Арлан почему-то стал помнить каждый день. Каждый день, когда он был нелюбимым. Потому что с тех пор он почти всегда был один.

Семья жила весьма не бедно и была очень почитаема. Отец Шокан прославился батыром, а ещё отличался тем, что у него был бауырлас – свой собрат-волк. Арлан мечтал, что когда он вырастет, у него будет такой же, но повзрослев понял, что эта мечта несбыточна, ведь бауырлас – вторая половинка души человека и рождается вместе с ним. Бауырласы живут дольше обычных животных. И волк отца, которого тот назвал Бориха́ном, часто приводил своих щенков к аулу. И всегда их было пять, прямо как сыновей у Шокана и Тогжан.

Пять сыновей, пять батыров. В народе говорят, что жена, родившая пятерых сыновей, сама становится батыром. Абзал как старший должен был заботиться обо всех младших братьях. Его власть в семье следовала сразу за родительской. Защитник, пример для подражания. Арлан всегда хотел быть на него похожим. Но всегда был недостаточно сильным, недостаточно умным, недостаточно умелым.

Он же старший, слушайся его.

Абзал и Байсал были лучшими друзьями. Мама была слишком занята с младшими погодками, поэтому Арлан искал компании старших братьев. И Абзалу приходилось возиться с обоими, хоть он и был не в восторге. Однако, когда Арлан и младшие чуть подросли, Абзал и Байсал решили спихнуть мелких на среднего:

– Ты уже не маленький, Арлан, чтобы с тобой таскаться!

Но Арлану хотелось проводить время с ними, а не с теми, кто только начал говорить. Отец уже многому научил старших: как рубить дрова, как строить кошару, как плести узды и плети. И он хотел, чтобы старшие научили Арлана.

– Ты слишком маленький, Арлан! – злился Абзал. – Иди лучше поиграй с братишками.

– Да-да, иди поиграй! – поддакивал Байсал. Он всегда так делал.

Зачем с ними надо было возиться, Арлан не понимал, ведь с младшими братьями всегда находилась мама. Да и игрушек у них было немерено. Какие-то дарили родственники. А маленького барашка из кости для Ерасыла вырезал сам Абзал. Для Арлана он никогда ничего такого не делал. И маленький Волк не отступал. Тогда старшие братья решили сменить тактику. Однажды они отобрали у него мешочек с асыками74 и сказали, что вернут его, только если он выроет вместо них колодец. И Арлан, конечно, сразу принялся за работу, пока двое старших пропадали, Тенгри знает где. Он хотел сделать работу быстро, чтобы братья остались довольны. Обтекал потом, но копал и копал. А когда закончил, привёл братьев к колодцу и потребовал асыки обратно.

– Да ты весь потный и вонючий, Арлан!

Мальчики делали вид, что обнюхивали его, закрывали носы руками, изображали, что их тошнит от запаха. И Арлан стоял, слушая их насмешки. А потом Абзал достал мешочек.

– Хочешь их назад, да? – улыбнулся он. – Так забери. Заодно и освежишься.

Абзал вытянул руку над колодцем и тут же расцепил пальцы, Арлан подлетел, но не успел поймать. Обида сдавила ему горло.

– Ну поплачь, поплачь, – ухмыльнулся Абзал.

– Больше поплачешь – меньше помочишься, – поддержал его Байсал.

Они оба разразились смехом. Арлан, сдерживая слёзы, полез в колодец.

В какой-то момент он перестал пытаться наладить с ними контакт. Так ведь они хотели? Но зато младшие подросли и стали липнуть к нему. О Тенгри всемогущий, как же они его раздражали! Ведь он был старше, а мелкие всегда тянутся к старшим. Точно так же, как Арлан тянулся к Абзалу и Байсалу. Теперь он понимал, что они чувствовали.

Бауыржан и Ерасыл – два хулигана, которым всё прощалось, особенно Ерасылу. Они могли натворить что-угодно, а всё спихнуть на Арлана. Причём это делали все, даже Абзал. Однажды Ерасыл умудрился опрокинуть казан, и горячее масло разлилось, попав на руку Бауыржана. На его крики сбежался весь аул, причитали, качали головами. Рука брата покраснела, кожа в некоторых местах слезла, а в других покрылась пузырями. Он плакал так громко, пока мама утешала и прижимала его к груди. А отец, вернувшись вечером с выпаса, только гаркнул:

– Ты же старше их, почему не уследил? Это так сложно? Тебе хоть что-то можно доверить?! – А потом махнул рукой и добил: – Ничего из тебя не выйдет!