Итуреи были полукочевым западносемитским народом арамейского происхождения. Они жили в долине Бекаа и окружающих ее горных массивах Ливана и Антиливана. Сегодня вся эта территория находится в границах современного Ливана и северной части израильских Голанских высот. Район горы Хермон также принадлежал итуреям. Этноним этого народа почти полностью совпадал с именем Иетур. Так звали одного из сыновей Ишмаэля (Измаила), первенца библейского патриарха Авраама от его рабыни Агари (Быт. 25: 13–15). Так как Ишмаэля было принято рассматривать в качестве праотца всех арабов, то многие историки считали итуреев одним из арабских кочевых народов или даже частью набатейских арабов. Однако, как и в случае с происхождением набатеев, совпадение имен оказалось случайным. Ситуация осложнялась еще тем, что античные историки называли любых кочевников, занимавшихся разбоем, арабами. Для итуреев же грабеж был привычным делом. Правда, уже Страбон, а позднее и средневековый арабский историк Ибн Халдун четко разделяли итуреев и арабов, хотя и признавали, что и первые, и вторые занимаются разбоем (Strabo. Geography XVI, 2, 10, 20; Ibn Khaldun. Muqaddimah, 5).

Территория, где жили итуреи, известна тем, что приблизительно в XXIII в. до н. э. туда с северо-востока пришли аморейские кочевые племена. Вероятно, что долину Бекаа и горную часть Южного Ливана занимали аморейские племена хивеев, тех самых, которые, согласно Книге Бытие, населяли также Галилею и Самарию и были ближайшими союзниками «дома Иосифа». В течение целого тысячелетия территория итуреев была частью страны Амурру, то есть «страны амореев». Позднее, в XII в. до н. э., в эти районы приходят новые западносемитские кочевые племена – арамеи (арамейцы). Долина Бекаа и горные массивы Ливана и Антиливана стали границей максимального продвижения арамейцев. Западнее и южнее от них по-прежнему доминировали ханаанеи и народы аморейского происхождения. В XI–X вв. до н. э. земли итуреев были разделены между небольшими арамейскими царствами: Мааха, Бейт-Рехов, Цова и арамейский Дамаск. Предки итуреев упоминаются в Библии под именем «маахатеи», как жители царства Мааха, а также как «арамеи» Бейт Рехова, Цовы и Дамаска. Согласно Книге Царств, в первой половине X в. до н. э. Давид, царь объединенного Израильско-Иудейского государства, завоевывает все эти арамейские царства Сирии (2 Цар. 8: 3–13). О войне Давида с итуреями упоминает и отец истории церкви Евсевий Кесарийский, ссылаясь на более раннего иудейского автора Эвполема (Eusebius. Praeparatio Evangelica, IX. 30). К сожалению, труды Эвполема до нас не дошли, о них мы знаем только из цитат других историков. Однако сам Эвполем жил восемьсот лет спустя после описываемых событий, и его источник информации вызывает много вопросов. Вполне возможно, что это та же самая Книга Царств.

После раскола Израильско-Иудейского царства земли итуреев переходят под власть арамейского Дамаска. В IX–VIII вв. до и. э. самая южная часть территории итуреев (бывшее царство Мааха) становится яблоком раздора между Израилем и арамейским Дамаском. В период правления арамейского царя Хазаэля все области итуреев захватывает Дамасское царство, а в годы власти израильского царя Иаровама II не только Итурея, но и вся Сирия оказываются в подчинении у Израиля. С конца VIII и до конца VI в. до н. э. Южный Левант находился под властью сначала Ассирии, а потом Нововавилонского царства. Затем еще двести лет там правили персы, а с конца IV в. до н. э. властителями Леванта стали эллины. До прихода римлян территория итуреев находилась в основном под властью державы Селевкидов. Будучи небольшим полукочевым народом, итуреи не проявляли политической, военной или экономической активности, и поэтому за все эти века не удостоились внимания историков. Они начинают привлекать к себе интерес античных авторов только тогда, когда их история переплетается с Иудеей и иудеями. Такое время наступает в конце II в. до н. э., когда Аристобул, сын иудейского правителя Иоханана Гиркана, отвоевывает Верхнюю Галилею и южные склоны горы Хермон – исторический удел древнееврейского племени Дан. Возвратив себе землю, принадлежавшую Израильскому царству, иудеи обнаружили там пришельцев – кочевников итуреев. Аристобул, ставший сам иудейским царем и первосвященником в 104–103 гг., поставил перед итуреями условие: если они хотят остаться в Иудее, то должны отказаться от идолопоклонства и принять иудейский монотеизм, в противном случае они должны покинуть Иудею. Итуреи отказались от язычества и стали частью иудейского народа и его истории. Эти события подробно изложены у Иосифа Флавия и упомянуты Страбоном. Однако нельзя забывать, что речь шла лишь о небольшой части итуреев, кочевавших только в Верхней Галилее и в северной части Голанских высот. Абсолютное большинство итуреев, живших в горных массивах Ливана и Антиливана, а также в долине Бекаа, остались язычниками и свой образ жизни, традиции и веру не поменяли.

Ослабление царства Селевкидов позволило некоему Птолемею, сыну Менная, стать независимым или полунезависимым правителем Халкиды и Авилены – областей, где проживала тогда основная масса итуреев. Был ли этот Птолемей потомком греко-македонской элиты, прибывшей с Александром Великим на Восток, или представителем эллинизированной итурейской знати – неизвестно. Со временем Птолемею удалось настолько усилиться в военном отношении, что он даже пытался захватить Дамаск. Однако иудейская царица Саломея-Александра (76–67 гг. до н. э.) не позволила ему это сделать, послав свою армию на помощь Дамаску, и это, в свою очередь, вызвало напряженность между ними. Птолемей правил очень долго, 45 лет (85–40 гг. до н. э.), он пережил и падение Селевкидского царства, и приход римских легионов в Сирию в 66 г. до н. э. Правда, за право остаться правителем ему пришлось дорого заплатить: вручить 1000 талантов лично римскому полководцу Помпею. Далее история Итуреи снова пересеклась с Иудеей. Птолемей женился на дочери иудейского царя Аристобула II, сына Александра Янная, а главное, предоставил убежище ее гонимому брату Антигону II, тоже будущему иудейскому царю (Флавий. Иуд. война I, 12, 2). Надо отметить, что Иосиф Флавий крайне нелестно отзывается о Птолемее, сыне Менная, называя его «гнусным человеком», который избег наказания только благодаря большой сумме денег, уплаченной Помпею (Иуд. древн. XIV, 3, 2). Правда, Флавий нигде не объясняет причины столь низкого мнения о нем. Возможно, это связано с тем, что Птолемей Меннай убил своего сына Филиппиона, чтобы жениться на его жене Александре, в которую он безумно влюбился (Иуд. древн. XIV, 7, 4).

40 г. до н. э. стал временем серьезных перемен и испытаний для всего Леванта. Воспользовавшись гражданской войной в Римской республике, парфяне атаковали римские легионы, стоявшие на реке Евфрат, нанесли им тяжелые потери и заставили спешно отступить из Месопотамии и Сирии. В этот год умирает Птолемей, и его сын Лисаний, заручившись поддержкой парфян, становится суверенным правителем Итуреи. Римский историк Дион Кассий подтверждает тот факт, что Лисаний (40–36 гг. до н. э.) стал царем Халкиды и Авилены, а его резиденцией был город Халкис. В это же время Антигон II возвращается в Иудею, в Иерусалим, где его провозглашают иудейским царем, а его враги – тетрарх Ирод и его сторонники – срочно ищут для себя убежище. Однако торжество противников Рима продолжалось недолго, уже в 37 г. до н. э. римские легионы возвращаются обратно в качестве победителей парфян и Антигон II, а затем Лисаний теряют свои царства. Весь Левант переходит в руки римского триумвира Антония. Если смерть Антигона была делом рук Ирода, то казнь Лисания в 36 г. до н. э. лежала на совести египетской царицы Клеопатры, которой приглянулись земли итуреев. Клеопатра уговорила своего любовника-мужа Антония подарить ей Халкиду и Авилену, а Лисания казнить за связь с парфянами. Свое новое приобретение Клеопатра сдает в аренду некоему Зинодору. Имел ли он какое-либо отношение к Птолемею и Лисанию или был их родственником, осталось неизвестным.

Новая гражданская война между римскими триумвирами заканчивается гибелью Антония и смертью Клеопатры. Итурея переходит в собственность победителя Октавиана Августа, который позволяет Зинодору продолжить аренду Халкиды и Авилены, но существенно увеличивает плату за них. То ли плата за экономически бедную Итурею оказалась слишком высокой, то ли алчность одолела Зинодора, но он вступает в сговор с кланами разбойников и начинает поощрять грабительские набеги итуреев на соседние области Библоса, Бейрута и Дамаска. Как и следовало ожидать, жалобы ограбленных дошли до губернатора римской провинции Сирия и были переправлены в Рим к императору. В 23 г. до н. э. Август принял решение передать большую часть Итуреи – Халкиду своему другу и протеже, иудейскому царю Ироду, а в 20 г. до и. э., когда умер Зинодор, оставшуюся часть – Ав илену. Ирод навел порядок в Итурее, жестоко расправившись со всеми, кто занимался разбоем, и жалобы прекратились. Начиная с Ирода Великого Итурея надолго остается в руках иудейских правителей и царей. После смерти Ирода (4 г. до и. э.) Итурея достается его сыну, тетрарху Филиппу, который владел к тому же Голанами и всей Южной Сирией. Тот факт, что Итурея наследуется сыном Ирода, тетрархом Филиппом, подтверждается и Евангелием от Луки (Лк. 3: 1). После Филиппа Итурея переходит к иудейскому царю Агриппе I, а после смерти последнего – опять-таки к его сыну, к иудейскому царю Агриппе II. Правда, меньшая часть Итуреи – Авилена – на некоторое время была передана императором Гаем Калигулой некоему Сохему, после смерти которого она снова перешла к Агриппе II. Примечательно, что, в отличие от иудейских царей из Хасмонейской династии, боровшихся с язычеством своих новых подданных, иудейские цари из династии Ирода никогда не требовали принятия иудейского монотеизма. Правители-Иродиады не только не вмешивались в религиозную жизнь неиудеев, но, более того, поощряли их эллинистические традиции и обычаи, финанасировали их храмы, праздники и спортивные состязания. В этом смысле Итурея не была исключением. Раскопки в Гелиополе (нынешний Баальбек) показали, что этот город являлся главным культовым центром итуреев и в эллинистический, и в римский период. Там поклонялись как местным, так и эллинистическим культам, которые фактически слились, образовав самую важную для итуреев триаду: сирийский Хадад соединился с греческим Дионисом, западносемитская богиня Атаргатис – с римской Венерой, а семитский Баал с эллинистическим Юпитером-Зевсом. Таким образом, иудаизация коснулась лишь очень небольшой части итуреев, которые оказались в Верхней Галилее и на южных склонах Хермона в период правления Хасмонеев.

Характеризуя в целом итуреев, практически все античные авторы сходились на следующем:

1) Итуреи – полукочевой народ семитского происхождения. Причем одни авторы считали их арабами, происходившими от библейских ишмаэльтян, а другие относили их к арамейцам. Примечательно, что в сохранившихся латинских надписях итуреи имеют типично сирийские (арамейские) имена (HJP, First Div., II, р. 326).

2) Итуреи – разбойники. Страбон полагал, что разбой являлся характерным для них занятием (Strabo. XVI, 2, 10). Римляне считали итуреев хищными и коварными людьми, которым нельзя доверять (Cicero. Phlipp. II. 112).

3) Итуреи – искусные стрелки из лука. Римляне были настолько впечатлены их умением стрелять из лука, что сформировали несколько когорт итурийских стрелков для своей армии, как правило для вспомогательных соединений (Caesar. Bell. Afr. 20).

Сегодня мы можем определить итуреев как арамейских кочевников, смешавшихся с кочевниками-амореями, известных во II тысячелетии до н. э. как «суту». И первые, и вторые были западными семитами, говорили на родственных языках и вели один и тот же образ жизни. К тому же амореев-суту, как и итуреев, постоянно обвиняли в склонности к разбою. И те и другие кочевали в горах Ливана и слыли искусными стрелками из лука. Жизнь под властью иудейских царей и правителей не сделала их иудеями, правда, на это время им пришлось отказаться от разбоя. После смерти бездетного Агриппы II все земли итуреев были включены в римскую провинцию Сирия, и античные авторы перестали ими интересоваться (Tacitus. Annals, XII, 23). Можно предположить, что итуреи, оказавшись под властью Византии, как и остальные народы, пережили христианизацию. В VII в. туда приходят арабы, а вместе с ними насильственная исламизация и арабизация, и как следствие – полная потеря итурейской идентичности.