В период исхода из Египта древние евреи обрели важного для себя союзника – мидьянские племена кениев. Это были западносемитские кочевники аморейского происхождения, которые, как и «дом Иакова», возводили свое происхождение к патриарху Аврааму. Если древние евреи вели свое родословие от патриарха Исаака, сына Авраама и Сарры, то мидьянитяне считали своим родоначальником Мидьяна, сына Авраама от Ктуры, второй жены, которую патриарх взял себе после смерти Сарры. Предки мидьянитян пришли в Ханаан вместе с племенами Авраама, но, не найдя себе места в этой стране, стали кочевать по Южному Синаю и Северо-Западной Аравии. С тех пор эти области стали известны как страна Мидьян. Мидьянитяне не были единым народом, они делились на несколько кочевых племенных групп, которые периодически то объединялись для совместных походов, то враждовали друг с другом. Одной из таких мидьянских племенных групп были кении. Некоторые библеисты, исходя из их этнонима, считают кениев кочевыми кузнецами. Однако это всего лишь предположение. Кении сыграли важную роль в самый драматичный период древнееврейской истории. Они приютили бежавшего от египтян Моисея, а после исхода древних евреев из Египта помогли им справиться с трудностями пребывания в пустыне. Библейская Книга Исход запечатлела несколько важных фрагментов встреч с кениями. Один из них касается прибытия в стан Моисея его тестя Итро (Иофор), правителя Мидьяна. Он прибыл вместе со своей дочерью – женой Моисея – Ципорой (Сепфорой) и двумя их сыновьями. Визит Итро был жестом доброй воли и представлял собой поддержку «дому Иакова», оказавшегося в непривычных для него условиях бесплодной пустыни. Будучи опытным человеком в кочевой жизни, Итро помог Моисею организовать его племена в пустыне и наладить судопроизводство. То обстоятельство, что Итро участвовал в совместном богослужении и принес жертвы единому Господу Моисея, говорит об оформлении союзнических отношений между кениями и «домом Иакова», которые подкрепили родство между Итро и Моисеем. Другой эпизод связан с просьбой Моисея к своему шурину, мидьянитянину Ховаву: «Прошу, не оставляй нас, ибо точно знаешь ты пристанища для нас в пустыне, и был бы ты нам глазами! И вот, если пойдешь с нами, то тем добром, которым осчастливил Бог нас, осчастливим тебя!» (Числ. 10: 31–32). В годы скитаний по пустыне шатры кениев соседствовали с шатрами древних евреев. Эти мидьянские племена стали стратегическим союзником «дома Иакова». Кении были проводниками, советчиками и помощниками в огромной безжизненной пустыне. Моисей хотел видеть кениев в составе своего нового племенного союза. Родственные узы с этой частью мидьянитян укрепили положение племени Леви и помогли Моисею в моменты волнений аморейских племен, вышедших из Египта вместе с «домом Иакова». К союзу с родственными им племенами пустыни стремились и два других южных племени – Иехуда и Шимон. Именно в это время к ним присоединяются в большом количестве мидьянитянские и эдомитянские кочевые кланы, желавшие идти вместе с Моисеем на завоевание Южного Ханаана. Союзы с кочевыми кланами и племенами скреплялись посредством браков их вождей. Так, вождь колена Шимон – Зимри, по примеру Моисея, взял себе в жены Козби, дочь Цура, правителя одной из мидьянских племенных групп. Возможно, что южные колена Леви, Шимон и Иехуда видели в союзе с мидьянитянами противовес возраставшему влиянию северных древнееврейских колен, вышедших одновременно с ними из Египта. В любом случае, пока «дом Иакова» находился в пустыне, союз с мидьянитянами оставался жизненной необходимостью.

Кении были главным союзником двух южных древнееврейских колен Иехуды и Шимона, когда они завоевывали Южный Ханаан. Позднее кении осели в районе Арада и постепенно слились с коленом Иехуда. Вот как свидетельствует об этом Книга Судей: «И кении тестя Моисея поднялись из города Пальм (Иерихона. – Авт.) с сынами Иехуды в пустыню Иудейскую, которая на юг от Арада, и пришли, и поселились среди народа» (Суд. 1: 16). Вместе с тем далеко не все кении осели на землю сразу после завоевания Ханаана, часть из них продолжала и дальше кочевать как на юге, так и на севере Ханаана. Но древнееврейские племена рассматривали их как своих союзников и выделяли из других кочевых народов.

В первой половине XII в. до н. э., в период войн северных колен с династией Навинов, правивших мощным Хацорским царством, кении, кочевавшие тогда по Галилее, заняли сторону израильских племен. Как повествует песнь Деворы, жена вождя кениев, Яэль, заманила в свой шатер военачальника Навина, Сисеру, и убила его там (Суд. 4: 21). Еще одно упоминание о кениях относится уже ко второй половине XI в. до н. э., когда израильский царь Саул вел войну с амалекитянами. В стане амалекитян тогда находились кланы кениев, и Саул, не желая невольно причинить им вред, попросил их уйти с территории амалекитян, которых собирался разгромить. «И сказал Саул Кениям: уйдите, выйдите из среды Амалекитян, чтобы мне не погубить вас вместе с ними; ты же сделал добро всем сынам Израиля при выходе их из Египта. И ушли Кении из среды Амалека» (1 Е(ар. 15: 6). Трудно сказать, все ли кении присоединились к древнееврейским племенам, но большинство их вошло в состав колена Иехуды.

Последнее упоминание о судьбе кениев относится к нашествию ассирийской армии царя Синахериба на Иудею приблизительно в 701 г. до н. э. Оно вложено в уста прорицателя Бильама (Валаама): «И увидел он Кениев, и произнес притчу свою, и сказал: крепко жилище твое, и на скале положено гнездо твое. Но разорен будет Каин, и недолго до того, что Ассур уведет тебя в плен. И произнес притчу свою, и сказал: горе, кто уцелеет, когда наведет сие Бог» (Числ. 24: 21–23). Потомки кениев в Иудее сильно пострадали от нашествия ассирийцев, и часть их была уведена в ассирийский плен. Согласно победной реляции царя Синахериба, ассирийцы депортировали тогда в Месопотамию двести тысяч иудеев (Ancient Near Eastern Texts relating to the Old Testament, p. 288).