Ишмаэльтяне (измаильтяне) были западносемитскими кочевниками, которые возводили свое происхождение к библейскому патриарху Аврааму. Их предки пришли в Ханаан с верховьев реки Евфрат вместе с племенами Авраама, но позднее разместились в районе пустынь Паран и Шур в Центральном Синае, там, где проходили торговые пути в Египет и обратно (Быт. 21: 21). В отличие от остальных кочевников-амореев, они занимались не пастбищным скотоводством, а торговлей между Египтом, Сирией и Месопотамией. В Египет они везли пряности, благовония (бальзам, ладан), а также медь, серебро и драгоценные камни. Из Египта они вывозили зерно, ткани и изделия из золота и слоновой кости. Их особое место среди кочевых амореев объяснялось двумя обстоятельствами. Во-первых, знатностью происхождения: родоначальник этого народа, Ишмаэль (Измаил), считался первенцем патриарха Авраама и был его любимым сыном до рождения Исаака. Как признает Книга Бытие, заключая завет с Богом, Авраам прежде всего думал о благополучии Ишмаэля. «И сказал Авраам Всесильному: о, лишь бы Ишмаэль жил перед Тобою!» (Быт. 17: 18). Желание Сарры, жены Авраама, удалить из дома Ишмаэля сильно опечалило патриарха (Быт. 21: 11). Библия подчеркивает и другой факт, что из всех сыновей Авраама только Исаак и Ишмаэль хоронили своего отца. Как у Иакова, так и у Ишмаэля было двенадцать сыновей, которые стали родоначальниками своих племен и кочевали между Египтом и Северной Месопотамией (Быт. 25: 16, 18). Составители Библии поставили родословие Ишмаэля на почетное второе место после собственной линии Исаака – Иакова. Никто другой из кочевых западносемитских народов, возводивших свое происхождение к Аврааму, такого не удостаивался. Надо признать, что линия Ишмаэля и его матери Агари несколько затушевана авторами Библии, заинтересованными в выделении только собственной ветви – от Сарры и Исаака. Впрочем, это объяснялось и более важной ролью Сарры в семье Авраама. Ведь она была дочерью его отца Тэраха (Фарры), хотя и от другой женщины, а Агарь была чужой, и к тому же низкого социального статуса. Линия Агари была важна тем, что связывала патриарха Авраама с амореями из дельты Нила. Хотя Книга Бытие называет Агарь «египтянкой», в действительности та происходила из амореев, живших в Египте. Кстати, жена самого Ишмаэля была опять-таки родом из Египта, но не египтянка. Родственные связи с амореями нильской дельты стали вторым важным преимуществом ишмаэльтян. Это дало им возможность фактически монополизировать всю торговлю с Египтом, по крайней мере на время господства там западных семитов.

Древние евреи рассматривали ишмаэльтян как своих близких родственников и предпочитали родниться с ними, а не с народами Ханаана. В этом плане очень характерен поступок Эсава, старшего сына патриарха Исаака. «И увидел Эсав, что дочери Ханаана противны Исааку, отцу его. И пошел Эсав к Ишмаэлю, и взял Махалат, дочь Ишмаэля, сына Авраама… себе в жены» (Быт. 28: 8–9). Особые родственные отношения между древними евреями и ишмаэльтянами продолжались вплоть до ухода «дома Иакова» в Египет. Четырехвековое пребывание в нильской дельте предало забвению и родственность, и дружбу между двумя народами.

Библия напоминала об ишмаэльтянах и в более поздние времена. Например, Книга Судей, повествуя о победе судьи Гедеона над мидьянитянами, отмечала, что какая-то часть из них была ишмаэльтянами (Суд. 8: 24). Другая библейская книга, Паралипоменон, сообщала, что отец одного из полководцев царя Давида – Амасы был ишмаэльтянин по имени Йетер (1 Пар. 2: 17). Однако позднее библейские источники перестают упоминать об этом народе вообще. Вероятно, со временем ишмаэльтяне растворились среди других кочевых семитских народов, и прежде всего среди мидьянитян и арабов.