Кении были лишь небольшой частью западносемитского народа мидьянитян, кочевавшего по иссушенным территориям Южного Синая, Северо-Западной Аравии и Сирийской пустыни. К тому же кении, как и эдомитяне-кеназиты, относились к тем кочевникам шасу, которые поклонялись Яхве. Именно их древние египтяне называли «шасу Яхве». В отличие от них большинство мидьянитян держались традиционных ханаанских верований, среди которых доминировал культ Баала – бога грозы. Мидьянские кочевники придерживались и разной политической ориентации. Если кении были союзниками древних евреев, то другие мидьянские племена помогали их врагам, например аморейскому правителю Сихону в Центральном Заиорданье. Первое военное столкновение между древними евреями и мидьянитянами произошло «в степях Моава» накануне перехода через Иордан и завоевания Ханаана. Формальным поводом к войне стал культ Баала-Пеора, которым мидьянитяне пытались соблазнить часть израильтян. Однако подлинной причиной войны был давний союз части мидьянских племен с аморейским царством Сихона. «И сражались они против Мидьяна, как Бог повелел Моисею, и убили всех мужчин. И царей Мидьяна убили, среди прочих убитых: Эви, и Рекема, и Цура, и Хура, и Реву, пять царей Мидьяна, и Бильама, сына Беора, убили мечом» (Числ. 31: 7–8). Эта битва с мидьянитянами была первой, но, как оказалось, далеко не последней для древних евреев.

После завоевания Ханаана, «в те дни, когда в Израиле еще не было царя, и каждый делал то, что ему нравилось», мидьянские кочевники в течение семи лет подряд совершали опустошительные набеги на земли древнееврейских племен. Вероятно, это произошло в начале XI в. до н. э., и Книга Судей описывает эти события следующим образом: «И было, когда посеет Израиль, поднимались мидьянитяне и амалекитяне, и сыны востока и нападали на него. И истребляли плоды земли до самой Газы, и не оставляли на пропитание Израилю ни овцы, ни вола, ни осла. Ибо они со скотом своим и с шатрами своими приходили во множестве, как саранча; и им, и верблюдам их не было числа; и приходили в страну, чтобы опустошить ее. И весьма обнищал Израиль из-за мидьянитян, и возопили сыны Израиля к Господу» (Суд. 6: 3–6). Сопротивление кочевникам возглавил судья Гедеон из северного колена Менаше, тот самый, кто первый в своем племени выступил против поклонения языческому культу Баала. Ему удалось собрать военное ополчение из собственного колена, к которому присоединились военные отряды из северных племен Ашер, Звулун и Нафтали. Решающая битва произошла в Изреэльской долине, где Гедеон разгромил кочевников и обратил в бегство остатки их армии. Часть убегавших кочевников, включая мидьянских вождей Орева и Зеэва, добили воины из колена Эфраим, которые «обиделись» на Гедеона, что он не позвал их на битву и не разделил с ними славу победы и богатую добычу. Оставшимся беглецам во главе с их правителями Зевахом и Цалмунной удалось переправиться на восточный берег Иордана, и они попытались уйти на восток, в Сирийскую пустыню. Однако Гедеон и его воины после нескольких дней трудного преследования настигли кочевников и уничтожили их. «И смирились мидьянитяне пред сынами Израиля, и не поднимали больше головы своей, и покоилась земля сорок лет во дни Гедеона» (Суд. 8: 28).

Позднее, в период объединенного Израильско-Иудейского царства, сначала Саул, а потом Давид не раз предпринимали военные походы против мидьянских кочевников, которые стали их данниками. Однако раскол объединенного царства ослабил нажим на мидьянитян и позволил им освободиться от дани. Впрочем, реальную угрозу они представляли только для южных областей Иудейского царства и осмеливались нападать на его земли только в периоды резкого ослабления Иудеи, например в годы правления царя Иеорама. Именно тогда, когда иудейская армия вместе с царем находилась в очередном военном походе, вглубь страны проникли отряды филистимлян и кочевников из Мидьяна: «И возбудил Господь против Иеорама дух филистимлян и аравитян, сопредельных кушитам; и они пошли на Иудею, и прорвались в нее, и захватили все имущество, находившееся в доме царя, также сыновей его и жен его; и не осталось у него сына, кроме Йеоахаза, младшего из сыновей его» (2 Пар. 21: 16–17). Вероятно, речь шла о тех филистимлянах и мидьянитянах, которые являлись данниками Иудеи. В результате ослабления Южного царства они сочли возможным не только освободиться от вассальной зависимости, но и атаковать своего бывшего сюзерена. Не исключено, что за нападением филистимлян и мидьянитян стояло тогда Дамасское арамейское царство, пытавшееся максимально ослабить Иудею, ставшую тогда союзником Израиля. В периоды военного усиления Иудеи, например в годы правления Иеошафата или Азарии (Узии), мидьянитяне снова становились данниками иудейских царей. Падение Иудеи в 586 г. до н. э. облегчило положение мидьянитян, но ненадолго. Вторжение арабов-набатеев лишило их привычных кочевых стоянок и сделало данниками этих аравийских племен. Дальнейшая судьба мидьянитян, странствовавших по Южному Синаю и Северо-Западной Аравии, мало чем отличалась от участи их кочевых соседей – амалекитян: и те и другие, потеряв свободу, смешались с набатеями и утратили свою этническую идентичность. Куда дольше сохраняла свою самобытность та группа мидьянских племен, которая кочевала в Сирийской пустыне, но и она лишилась ее с приходом туда арабских завоевателей в VII в. и. э.