«Дом Иосифа» занимал особое положение среди всех древнееврейских племен. В отличие от остальных колен, он был частью гиксосских завоевателей Египта, занимал привилегированное положение при гиксосских фараонах и покровительствовал «дому Иакова» и другим аморейским племенам, которые пришли позднее в нильскую дельту. Книга Бытие особо выделяла «дом Иосифа» среди остальных колен, во-первых, как главную военную силу среди северных племен, во-вторых, за его особое положение в Египте. Вот слова патриарха Иакова-Израиля о его любимом сыне: «Росток плодоносный Иосиф, росток плодоносный при источнике, побеги – каждый через ограду преступает. Его огорчали, и стреляли, и враждовали с ним стрельцы. Но тверд остался лук его, и сильны были мышцы рук его, поддержанные Владыкою Иакова, – оттого пастырем стал, твердыней Израиля…
Благословения отца твоего превышают благословения моих родителей до вершины холмов вековых. Да будут они на главе Иосифа, на темени отличившегося от братьев своих» (Быт. 49: 22–24, 26). Патриарх-отец, обращаясь к Иосифу, еще раз выделяет его: «Я же назначил тебе больше против братьев твоих…» (Быт. 48: 22).
«Дом Иосифа» был не только первым из древнееврейских племен, кто ушел в Египет, но и первым, кто вернулся оттуда в Ханаан в середине XV в. до н. э. В то время западных семитов-амореев не удерживали насильно в Египте, а, наоборот, изгоняли как потенциальных врагов и наследников гиксосских фараонов. Библия указывает на это же самое время, сообщая, что храм Соломона был построен через 480 лет после прихода сынов Израиля из Египта. Зная, что храм Соломона был возведен около 960 г. до н. э., мы получаем 1440 г. до н. э. как приблизительную дату исхода из Египта нескольких северных племен (рис. 19а).
«Дом Иосифа» представлял собой тех самых «хабиру» в Ханаане, о которых нам известно из писем Амарнского архива XIV в. до н. э. Именно «дом Иосифа» создал племенной союз Израиль, который упомянул в своей стеле фараон Мернептах (1213–1203 гг. до н. э.). Тогда область израильского племенного союза ограничивалась районами города Шхем (Сихем) и позднейшей Самарии, то есть племенной территорией «дома Иосифа». Однако Израиль, упоминаемый стелой Мернептаха, представлял собой союз только тех северных древнееврейских племен, которые составляли «дом Иосифа». Другие северные колена, не говоря уже о южных – «доме Иакова», находились в это время в нильской дельте, в Египте, и продолжали страдать от принудительных работ на фараона. Только позднее, в начале XII в. до н. э., когда в Ханаан вернулась из Египта вторая волна древнееврейских племен, возглавляемая Моисеем, северные колена Звулун, Исахар, Нафтали, Ашер, Гад и Дан смогли присоединиться к израильскому племенному союзу. В израильский союз вошли только те колена, которые до ухода в Египет имели свои племенные территории в Центральном и Северном Ханаане. Правда, не обошлось без исключений. В израильский союз северных племен попросилось и одно южное древнееврейское колено – Реувен (Рувим), которое было «обделено» в «доме Иакова». Новый, существенно расширенный израильский племенной союз возглавил Иисус Навин (Иеошуа, сын Нуна), вождь колена Эфраим. Он и осуществил библейское завоевание Ханаана в первой половине XII в. до н. э. В действительности это завоевание касалось только Центрального и Северного Ханаана. Южные районы страны были завоеваны исключительно силами двух южных древнееврейских племен – Иехуда и Шимон, притом значительно позднее, во второй половине XII в. до н. э.
После овладения частью Ханаана и оседания на землю древнееврейских колен израильский племенной союз ослаб и даже временно распался. Эти годы известны нам как библейский период судей, «когда каждый делал, что он хотел». Но и в этот период распада на роль лидера северных племен все время претендовало колено Эфраим из «дома Иосифа». Оно не только отказалось признавать власть судьи Гедеона, происходившего из близкородственного племени Менаше, но и угрожало ему войной. Претензии эфраимлян на главенство привели их к братоубийственной войне с другим судьей – Ифтахом из Гилада (колена Менаше и Гад). Гиладяне не только разгромили эфраимлян, но и устроили им резню на переправе у реки Иордан. Вожди племени Эфраим не отказались от своих претензий на лидерство даже в разгар филистимской агрессии, когда старейшины всех северных племен избрали на царство Саула, происходившего из колена Биньямин, то есть ближайшего родственника того же «дома Иосифа». Эфраимляне были единственными, кто не признал первого израильского царя Саула. Впрочем, не только первого. Иаровам, глава племени Эфраим, организовал мятеж против израильско-иудейского царя Соломона, а потерпев поражение, нашел убежище у египетского фараона. Тот же Иаровам возглавил восстание северных племен против власти Рехавама, сына царя Соломона. На этот раз он добился успеха – расколол объединенное Израильско-Иудейское царство и стал первым царем Израиля. Колено Эфраим первое время доминировало в Израильском царстве. Не зря израильский пророк Ошеа отмечал: «Когда Эфраим говорил, все трепетали; возвеличился он в Израиле» (Осия 13: 1).