Предки северных древнееврейских племен, как и большинство амореев, появились в Ханаане приблизительно в XXIII в. до н. э., то есть на триста лет раньше Авраама и южных колен. Они заняли Северный и Центральный Ханаан и потеснили других западных семитов – ханаанеев, которые пришли туда еще раньше, примерно за тысячу лет до них. Как и праотец южных колен – Авраам, северные племена тоже пришли из Северо-Западной Месопотамии, но они не странствовали по Междуречью и не были в Шумере, подобно своим южным собратьям, а двинулись прямо на юго-запад, через Сирию, в Ханаан. Хотя северные древнееврейские племена, как и южные, относились к западным семитам аморейского происхождения, они, вероятнее всего, не были в близком родстве с южными коленами и, в отличие от них, первоначально не возводили свое родословие к Аврааму, Исааку и Иакову. К «дому Иакова» их приписали авторы Библии намного позднее, когда обе племенные группы, как северяне, так и южане, оказались в объединенном Израильско-Иудейском царстве.

Северные колена, известные под именем Израиль, состояли из двух основных частей. Первая и самая важная представляла собой три близкородственных племени: Эфраим (Ефрем), Менаше (Манассия) и Биньямин (Вениамин). Два первых колена возводили свое родословие непосредственно к легендарному Иосифу, который считался любимым сыном родоначальника северных племен – Израиля. Третье колено – Биньямин – находилось в родственных отношениях с Эфраимом и Менаше. Недаром всю эту группу называли «домом Иосифа». Самыми многочисленными и сильными среди них были Эфраим и Менаше. Третье колено, Биньямин, существенно уступало им и считалось их младшим партнером. Как правило, на лидерство в «доме Иосифа» всегда претендовало племя Эфраим, оно же навязывало свою гегемонию и остальным северным коленам.

Другую часть северных колен составляли племена Дан, Нафтали (Неффалим), Гад и Ашер (Асир), которые играли второстепенную, подчиненную роль, что нашло свое отражение и в библейском каноне – родоначальники этих колен считались тоже сыновьями патриарха, но от женщин с низким социальным статусом. На промежуточной ступеньке между первыми и вторыми стояли колена Звулун (Завулон) и Исахар. В то же время все эти колена, как «дом Иосифа», так и второстепенные, возводили свое происхождение к общему патриарху – Израилю.

Где-то в конце XVIII в. до н. э. северные племена покидают Ханаан и уходят в Египет, в дельту Нила. Видимо, уход северных колен или некоторых из них объяснялся не столько засухой, сколько междоусобными конфликтами. Свет на эту проблему проливает предание об Иосифе и его братьях. Конфликт «дома Иосифа» с остальными коленами вынудил его уйти из Ханаана в дельту Нила, где уже обосновались многие аморейские племена. В дальнейшем именно привилегированное положение «дома Иосифа» в гиксосском Египте привлекло туда и остальные северные племена. В отличие от них, южные племена – «дом Иакова», оказались в нильской дельте значительно позднее, лишь во второй половине XVII в. до н. э., и их судьба в Египте сложилась иначе, чем у их северных братьев.