Древними евреями были западные семиты аморейского происхождения, или просто амореи. В XXIII–XX вв. до и. э. полукочевые аморейские племена заполонили всю Месопотамию, Сирию и Ханаан. Они пришли на эти земли с общесемитской прародины, располагавшейся в верховьях рек Евфрат и Тигр. Но кто из этой громадной массы амореев стал впоследствии считаться древними евреями? Только те, кто пришел в страну Ханаан и, прожив там два-три столетия, из-за засух и голода перекочевал дальше – в дельту Нила, в Египет. Обильная водой нильская дельта постепенно стала страной западных семитов. Уже к XVIII в. до и. э. в дельте Нила собралось столько аморейских полукочевых племен, что они стали полными хозяевами этой страны, и их вожди правили Египтом под именем гиксосов больше столетия. Позднее египтяне сумели восстановить свою власть над страной и, опасаясь западных семитов, постарались сначала вытеснить их из нильской дельты, а позднее поработить тех, кто остался. Но можно ли считать всех амореев, живших в Египте, предками древних евреев? Разумеется, нет. Евреями стала называться лишь часть из них, только те, кто вернулся обратно в Ханаан. Другие амореи возвратились на ливанское побережье и в Сирию, то есть туда, откуда они пришли в Египет. Всех западных семитов, вернувшихся из Египта, называли «хабиру» или «апиру». На древнем Ближнем Востоке под этим именем обычно подразумевали пришельцев, потерявших свою племенную территорию и дом. Согласно одной из версий, этноним «иври/ибри» («еврей») произошел именно от слова «хабиру». Если так, то этот термин неудачей, так как он не имеет никакого отношения к этнической принадлежности и обозначает лишь временный социальный статус.

Именно Египет, а точнее, длительное пребывание в нильской дельте, сначала под властью своих, западносемитских фараонов, а потом и египетских, объединило и породнило две группы аморейских племен из Ханаана: «дом Иосифа» и «дом Иакова». Они ушли в Египет полукочевыми амореями, а вернулись в Ханаан древними евреями. Миссия Моисея, драматический исход из Египта, принятие десяти заповедей у горы Синай превратили эти аморейские племена в родственные друг другу древнееврейские колена. И наконец, реконкиста – отвоевание своих земель в Ханаане – возвратила вынужденным «хабиру» их прежнюю родину.

Между прочим, в этническом плане заиорданские народы – эдомитяне, моавитяне и аммонитяне – куда больше представляли собой тот самый этнос, который привел в Ханаан библейский патриарх Авраам. Если племенную группу патриарха следует называть древними евреями, то Эдом, Моав и Аммон заслуживают этот этноним несравненно больше, чем сами иудеи и израильтяне, потому что эти этносы, осев в малонаселенном и полупустынном Заиорданье, несравненно меньше смешались с местными ханаанскими народами, чем древнееврейские племена. Чтобы узнать, как выглядели «первоначальные» евреи, пришедшие вместе с Авраамом в Ханаан, надо обратить внимание на их самых близких кочевых родственников, которых египтяне называли «шасу», а соседние западносемитские народы – «суту». Они изображены на барельефах северной стены большого храмового зала в Карнаке в Египте. Вероятнее всего, под общим именем «шасу» на этих барельефах изображены эдомитяне, против которых фараон Сети I (1290–1279 гг. до н. э.) неоднократно совершал военные походы. В антропологическом, этническом и языковом отношении эдомитяне вместе с моавитянами и аммонитянами представляли собой одно целое с древнееврейскими племенами. Правда, когда «дом Иакова» после четырех веков оседлой жизни в нильской дельте вернулся в Ханаан, древние евреи вели другой образ жизни и одевались совсем иначе, чем их братья – кочевники «шасу».