Я резко развернулся, инстинктивно хватаясь за рукоять ТТ в кобуре, но сделать ничего не успел. В паре шагов от нас стоял коротко стриженый голубоглазый крепыш в лёгком полицейском бронике, направив на нас ствол АК-47. Держался он делано-расслабленно, что выдавало в нём профессионала своего дела – вояку до мозга костей. Это впечатление подтверждала и блуждавшая по его губам усмешка человека, уверенного в своей силе, но не забывающего постоянно контролировать ситуацию.

– Давай-ка не мацай пистолетик, кваз, а то могу занервничать. А я, когда нервничаю, сначала стреляю, а потом уже разбираюсь, зря оно было или нет.

От сквозившей в его голосе спокойной уверенности по спине у меня пробежал холодок.

– Ты тоже не дёргайся, – едва заметно скосился вояка на напрягшуюся было Анютку. – Я в курсе, что ты клокстоппер. Меня, может, и сделаешь, но далеко всё равно не уйдёшь.

Я, отпустив рукоять ТТ, рукой показал девочке оставаться на месте.

– Молодцы! – с улыбкой одобрил вояка. – А теперь по-быстрому – кто такие, что тут делаете?

– А ты? – выпалила Аня прежде, чем я успел её остановить.

– А я так, мимо проходил, – хмыкнул вояка.

– Вот и иди своей дорогой! – тут же посоветовала ему Аня. – И сам цел будешь, и нам не помешаешь.

Усмешка вояки превратилась в ухмылку.

– Я-то пойду. Но если в одиночку, то придётся два трупа тут оставить.

– А ты рискни!.. – угрожающе начала Анютка.

Пришлось вмешаться, пока она не довела этот разговор до стрельбы.

– Послушай, – примиряюще произнёс я. – У нас патроны почти на нуле, вот мы и решили грабануть ботовский поезд…

– Зачем?

Я на секунду растерялся.

– Говорю же, патроны…

– Ради них вы забрались настолько далеко от обитаемых кластеров? Попроще способ нельзя было найти? – ожидаемо засомневался вояка.

– Да чё ты пристал-то, а? – не выдержала Анютка. – Дело у нас тут. Мы…

– Ботов кошмарим, – торопливо перебил её я. – С них кач хороший. Надоело за мелочёвкой бегать, с каждым уровнем она всё меньше и меньше очков даёт, а тут за неделю поднялись так, как за предыдущий месяц не смогли… Слушай, как там тебя… Давай просто разойдёмся, а? Мы себе возьмём из поезда, что нужно, остальное сам забирай, идёт? – попробовал договориться я.

– Не-а, – качнул головой вояка. – Вы галимые незнакомцы, которые припёрлись на нашу территорию, и я хрен знает, что от вас ожидать. Так что сначала руки подняли и тихо-тихо, как мышки, двинулись вон туда, – указал кивком головы вояка. – Там вас мои парни примут. Ну а после того, как мы поезд распотрошим, вернёмся к разговору. Всё ясно?

– Да нихрена не ясно! – снова влезла Аня. – Вы тут что, купили, что ли, этот кластер? Я чёт не поняла, чё вы до нас докопались?

Вояке явно надоело слушать девочку, и ухмылка исчезла с его лица.

– Встали. Руки подняли! Шагом м-марш!

Я сразу понял, что шутки кончились.

– Идём…

– В смысле? – ахнула азиатка. – Орк, ты что, правда будешь слушаться этого чудака? Мы сюда пришли Жнеца искать, а не…

– Аня, – едва не простонал я, выбираясь из-под рубероида

– А Жнец прям так и разбежался галимых не пойми кого хлебом-солью встречать, – снова ухмыльнулся вояка. – Сначала с Рубакой пообщаетесь, а там посмотрим, что с вами делать. Но это только если вести себя будете смирно. Одна только попытка наглупить – вальну обоих нахр…

Договорить он не успел. Азиатка, выйдя на свет вслед за мной, мгновенно и без предупреждения ушла в клокстоп. И буквально через секунду выпала из него, распростёршись на крыше.

– Предупреждал же, – вздохнул вояка и показал кому-то, мне невидимому, большой палец левой руки. – Ну что, ты тоже попытаешься?

Я благоразумно покачал головой. Анютка была жива, просто в отключке – я видел, как вздымаются от дыхания её плечи. Ран тоже видно не было, под девочкой не расползалась лужа крови, из чего я сделал вывод, что против неё отработал такой же клокстоппер, как и она сама. Причём сделал всё максимально аккуратно.

Из этого следовал ещё один вывод – убивать нас без очень веской причины тоже никто не собирался, несмотря на угрозы. То есть, мой план был правильный, и мы явно заинтересовали своей деятельностью кого надо. Дело оставалось за малым – доказать, что мы Жнеца ищем не из корыстных побуждений. Верней, очень даже корыстных, но… Но вот этому вот вояке знать об этом совсем не обязательно.

Я вопросительно взглянул на него, потом – на Анютку.

– Сам понесёшь, кваз, – лаконично бросил вояка.

Я направился к Ане, взвалил девочку на плечо.

– Чем её так? Я понял, что сработал клокстоппер, но здесь ведь ещё что-то, да?

– А ты наблюдательный… Орк, – одобрительно заметил вояка. – Не переживай, она просто спит. Очухается часа через два.

– Как-то бережно, – почуяв возможность, обронил я.

– А у нас не принято сразу, – вояка ребром левой ладони выразительно провёл по горлу. – По крайней мере таких, как вы.

– Каких?

Этот вопрос вояка оставил без ответа.

– Шагай.

Я потоптал в указанном направлении. Анютка на плече сладко сопела – действительно спала, солнце палило нещадно. Вояка шёл за мной метрах в двух и, уверен, ни на секунду не спускал с меня глаз. Хотя и так было понятно, что свалить нам с Аней отсюда не выйдет.

Возле поезда организованно работали люди. Человек сто навскидку. Все в камуфляже и при оружии. Двадцать из них таскали от вагонов к стоящему неподалёку тентованному «Камазу» цинки с патронами, ещё столько же перегружали в кузов уже «Урала» новенькие, ещё в масле, пулемёты. Остальные занимались охраной периметра и дело своё явно знали туго. И я был уверен, что это – далеко не все.

– Налюбовался? – неожиданно спросил вояка.

– Неплохо вы тут развернулись, – уклончиво, но вполне искренне прокомментировал я.

– Только начали. Жнец в прошлой жизни тоже стронгом был, так что тут сразу всё, как надо, организовал. Твоя подружка, кстати, откуда о нём узнала?

– Да на кластерах слухи всякие ходили про крутого парня, который на Южном ботам жизни не даёт.

– Мы зовём их внешниками, а не ботами, – поправил меня вояка.

И я понял, что объяснению он не поверил. А ещё догадался, что он просто аккуратно вытаскивает из меня информацию, порционно вставляя в свою речь термины, которые на Континенте не в ходу. Зато они очень даже в ходу в Улье.

Я тоже решил аккуратно пойти ва-банк.

– Ты из Улья?

И с удивлением услышал:

– Нет.

– Тогда откуда?

– А догадайся, – по голосу было понятно, что вояка снова усмехается.

И я, сопоставив всё сказанное им и когда-либо услышанное про Жнеца, вдруг понял.

– Жнец из Улья. Верно?

– Молодец, – похвалил вояка. – Возьми с полки галимый пирожок.

Я надолго замолчал. Что-то здесь было не чисто. Во-первых, зачем этот вояка так спокойно выкладывает мне информацию про Жнеца – своего, как я понял, командира? Во-вторых, как именно мне теперь надо эту информацию применить, чтоб добиться встречи с главой местных стронгов, не тратя времени на общение с каким-то там Рубакой, который, вполне вероятно, будет не столь расположен к моей персоне.

– Ну, что замолчал? – поинтересовался вояка, когда мы приблизились к группе стронгов, которым что-то тихо говорил высокий и худой мужчина.

– А что говорить-то? – буркнул я. – Ты же сам уже понял, что мы пришли познакомиться со Жнецом. Он нам не враг, просто мне Система задание дала – найти его.

– Так отмени, – предложил вояка.

– Не отменяется, – пожал свободным плечом я.

– Тогда сочувствую, друг. Жнецу, чтоб заинтересоваться твоей персоной, нужны более веские основания, чем задание от этой вашей Системы.

Меня почему-то задело «вот этой вашей». Сложилось впечатление, что цифре – а вояка был именно ею, – на Систему и её правила вообще наплевать. Но, может, так оно, на самом деле, и было? Откуда мне знать, в конце концов, какие там у цифр с ней отношения и есть ли они вообще?

– А из какого региона Улья пришёл этот Жнец? – задал вопрос я. – Или это секретная информация.

– У нас тут, на Южном, секретного ничего нет, – ответил вояка. – Ты или окажешься в итоге своим, от которого скрывать нечего, или…

– Я понял. Так откуда, раз не секрет?

– Крайний Запад.

– Я с Северо-Востока. У нас там тоже стронги были. Джокеры. Правда…

Худой мужчина, мимо которого мы как раз проходили, поднял на меня взгляд, пронзивший насквозь.

– Джокеры? – с едва заметной заминкой уточнил он. – Слыхал про Кали?

– Кали? – от удивления я аж споткнулся, едва не уронив недовольно заворочавшуюся Анютку. – Такую мелкую блонду с винтовкой больше её роста, отменного снайпера?

– Танк, вернёмся на базу – этих напрямую ко мне, – вместо ответа велел худой. – Я заинтересовался.

И тут же Система, подтверждая очевидное, выдала мне лог:

Задание «Найти Жнеца» выполнено». Получено двести распределяемых очков в основные характеристики.

Командная цепочка заданий обновлена. Задание «Найти Жнеца» выполнено». Получено двести распределяемых очков в основные характеристики.

Задание «Привести Жнеца к Лаки» – активно.

Статус цепочки: АКТИВНА.