Разобравшись с лутом, продолжил чистить кажущийся бесконечным «МегаМолл» с упорством осла, который тащит телегу по болоту. Но прокачка шла мучительно медленно, как будто Система решила поиздеваться надо мной лично. Несколько дней подряд я спускался в атриум на верёвке, болтаясь, как мишень в тире, и методично дырявил заражённых – пустышей, бегунов, джамперов, изредка лотерейщиков, которые лезли, словно напоминая, что в этом зомбиапокалипсисе никто не даст передышки и никто не уйдёт обиженным. Несколько раз Система снисходила до отправки победного лога. Но он радовал меня всё меньше и меньше – ещё один, шестой уровень я, несмотря ни на что, так и не получил.

Атриум превратился в подобие переполненного морга. Тела громоздились на полу, кровь растекалась чёрными лужами, а воздух пропитался вонью гнили и металла. Я стрелял из арбалета, перезаряжал на весу, чувствуя, как пот заливает глаза, но опыта с каждым днём капало всё меньше и меньше. Соответственно, дополнительные характеристики, как и основные, почти перестали прокачиваться, и мой модифицированный арбалет стал не просто бесполезен, а начал попросту отбирать у меня крохи заработанного опыта. Это вызвало во мне волну разочарования, смешанную с мрачной тревогой.

«Как, чёрт возьми, выполнять эти долбаные задания, будучи таким слабаком? – размышлял я, вися в воздухе и целясь в очередного урода. – Континент – это не игра, хотя и очень на то похоже. Уровни, прокачка, респаун, но здесь ты или растешь, или становишься пищей для заражённых. А я? А я стою на месте!»

С каждым новым спуском я всё больше размышлял о бессмысленности всей этой затеи, о том, что всё больше превращаюсь в машину для убийства, но самое обидное – что без особого профита. В чём удовольствие быть циничным мясником? Нет его… Стреляешь в этих тварей, а они всё не кончаются и не кончаются. Как в кошмарном сне. День за днём лабиринт бывшего потребительского рая, перекошенные рожи заражённых, слившихся для меня в сплошную неразличимую череду. Убивал я их на зависть любому маньяку, но очки набирались еле-еле, и, в конце концов, я сдался, решив вернуться к Бысе – может, хоть он подскажет, в чём подвох.

В стаб вернулся без приключений, а Бысю нашёл в его любимой дыре – ресторанчике с поэтичным названием «Железка». Сидел Быся за стойкой из неотёсанных досок, потягивая что-то мутное из стакана. Его лицо осветилось ехидной улыбкой, когда я ввалился и плюхнулся на высокий табурет рядом.

Тусклые лампочки, свисавшие с потолка на проводах, едва освещали зал, полный разношёрстной публики. Рейдеры, барыги, просто бродяги – все они сидели за такими же дощатыми столами, пили, жрали и орали так, словно пытались перекричать работающий генератор, который, судя по всему, и обеспечивал это заведение электричеством. Раскаты песни про «Кайфуем. Сегодня мы с тобой кайфуем…» добавляли свою неповторимую нотку в букет какофонии.

Быся поправил свой цветастый растоманский берет и пошевелил пальцами ног, обутых в обычные тапки-вьетнамки.

– Грац тебя с уровнем, Казанский, – сказал он и пригубил пойла. – Как там, в «МегаМолле»?

Я заказал себе стаканчик такого же напитка, что и у приятеля-растамана, оказавшегося самым вульгарным самогоном на сахарной бражке. Сделал глоток и только после этого ответил:

– Нормально в «МегаМолле»… Всех убил, один остался.

– Силён, – расплылся в одобрительной ухмылке мой приятель. – Силён!

– Слабовато прокачался, Быся, – буркнул я, опрокидывая в себя сразу половину гранёного стакана. – Только до пятого уровня, да и то с трудом. Устал, как собака, а толку – ноль. Тревожно, Джа, эти задания висят дамокловым мечом, а я как будто бы не готов…

Быся хмыкнул, отхлебнул из своего стакана и уставился на меня с удивлением, которое больше походило на насмешку.

– Что-то слабо, – сказал он, почёсывая небритый подбородок. – А ты же использовал распределяемые очки?

Я замер.

– Ну, это те, которые тебе Система подкидывает после хороших боёв и при подъёме уровня. Там есть на дополнительные, а есть на основные. Причём их можно самому раскинуть, как надо, – в голосе Быси послышалось примерно всё, что он про меня подумал, но решил не произносить вслух.

Я почувствовал, как лицо краснеет от злости на самого себя. Иногда собственная глупость – враг хуже любого топтуна.

– Вот я правда придурок!

– Ещё какой, – усмехнулся Быся. – Забыл базовую хрень…

– Я твой должник, Джа…

Быся не стал ходить вокруг да около и выдал:

– Ну, если должник, то давай, снимай кабинет и фей заказывай.

Заметив, как вытянулось моё лицо, он лишь усмехнулся:

– Тебе и самому не помешает шкалу удовольствия поднять. Не жмись.

Скупо кивнув в ответ, я отсчитал требуемое количество споранов, а через несколько минут мы уже были в одном из кабинетов наверху. Возможно даже, в том же самом – бес их разберёт. Такая же просторная комната со столом и диванами, обитыми потёртым красным бархатом, на стенах – какие-то репродукции пышнотелых девиц в стиле пин-ап, а в углу тусклая лампа под абажуром с бахромой. В общем, типичная обстановка для заведения средней руки, только с претензией на шик.

Мы заказали по стейку, картошку по-деревенски и салат. Пока несли еду и выпивку, я открыл интерфейс, вложил очки в характеристики, и уровни рванули вверх, на этот раз – вполне ощутимо.

Первым делом я, по совету Быси, конкретно так вложился в Ментальную силу – её и качать сложнее всего, особенно на начальных уровнях, и очков пока что надо поменьше для достижения эффекта. Потратил на неё семьсот одно очко и поднял аж до двенадцатого уровня. Ещё вложился в Силу, подняв её до шестого уровня за шестьдесят очков (в «МегаМолле» бы она так прокачивалась!), и Выносливость. В итоге из накопленных восьмисот двадцати свободно распределяемых очков у меня осталось двадцать пять. Этого было недостаточно, чтоб получить ещё уровень хоть к какой-нибудь характеристике, и Быся посоветовал их приберечь на будущее. Что я и сделал.

Система не заставила себя долго ждать и выдала лог:

Поздравляем! Вы достигли нового уровня! Текущий уровень: 8. В качестве поощрения вы получаете свободные очки для распределения: 80 (основные), 70 (дополнительные).

Посчитав оставшиеся дополнительные очки и свежеподаренные с широкого барского плеча Системы, решил всё-таки вложить их в дело. На ментальную силу не хватало, а вот на обычную – вполне. В итоге поднял её ещё на уровень, оставив в запасе уже целых тридцать пять очков.

В итоге получил следующее:

Сила: 7

Ловкость: 9

Скорость: 7

Выносливость: 6

Ментальная сила: 12

На дополнительные характеристики смотреть не стал, решив заняться им утром – тут требовалась вдумчивость, потому что список был сильно длиннее, чем у основных.

– Ты прав, Быся, придурок я редкостный, – проворчал я, чувствуя прилив силы и лёгкую досаду за свою недогадливость. – Вроде сдвинулось с мёртвой точки. Восьмой!

Быся рассмеялся, хлопнув меня по плечу, и мы перешли от официальной части к, собственно, празднику. Приятель плеснул самогонки по рюмкам, и мы выпили за встречу и ещё за что-то. Под хорошую закуску выпивка ушла, как в сухую землю, оставив после себя лишь лёгкую расслабленность и ощущение тепла.

В этот момент дверь в наш кабинет снова открылась, и на пороге появился местный сотрудник общепита. В руках он держал ещё одну бутылку, только полную.

– Не созрели ли благородные доны для общения с прекрасным полом? – поинтересовался он.

Быся хмыкнул и ответил:

– Веди всех. Посмотрим.

Я испытал чувство дежавю, когда через несколько минут в нашем кабинете, цокая каблуками, появились восемь девиц. Все симпатичные, хотя наблюдался явный перебор с парфюмом и косметикой. Но я тут же почувствовал, как кровь отлила от головы совсем в иное место. Короткие юбки и откровенные наряды мешали сосредоточиться для выбора,.

– Знаешь, Казанский, – начал Быся, крутя стакан в руках, – Бабы – они как трофеи. Ты бы тоже кого-нибудь выбрал и не самовыпилился после этого.

– Говоришь как проповедник в борделе, – огрызнулся я с циничной ухмылкой. – Одинокие волки ищут стаю, но в итоге жрут друг друга. Ты-то, старый лис, наверняка переспал с половиной стаба, а смысл? Всё равно подыхать в одиночку.

– Одиночество – это выбор, брат, – парировал он, его глаза странно блеснули. – Бабы просто добавляют перца. Живи для себя, а не для юбки…

Растаман, долго не раздумывая, выбрал себе миниатюрную рыжую фею, которая представилась Татьяной. Я же только хмыкнул, когда встретился взглядом с изящной длинноволосая блондинкой с голубыми глазами – в прошлый раз она представилась как Кэт.

– Кэт, – сказал я. – Выбираю Кэт.

Две девушки с пониженной социальной ответственностью остались в нашем кабинете. Праздник продолжился, а спустя ещё четверть часа Быся вспомнил.

– Слышал, твою Аню – или как там – заметили в «Озёрном», – сказал он, понижая голос. – Азиатка, боевая, острая на язык. Можем завтра поехать, проверить, может, это она и есть, ключ к твоим заданиям.