Позади нас клубились облака, пока мы пробирались сквозь туман. Мы снижались, и мои бедра плотнее прижались к металлическому седлу – чем ниже мы опускались, тем теплее становился воздух.

– Какая мерзость, – мысленно сказала мне Дианна. – Почему я должна быть гигантским летающим червем?

Ветер проглотил мой смешок.

– Технически ты не червь. Рифоры – древние существа, и они гораздо умнее червей.

– Это гребаный червь, Сами, и я тебя ненавижу.

Я просто успокаивающе похлопал ее по плечу, пока она ворчала. В целом внешний вид существа действительно напоминал гигантского червя. Толстая металлическая пластина серого цвета, полукруглой короной покрывавшая ее голову, тянулась по всей длине тела, сужаясь к хвосту. На гладком брюхе были круглые отверстия, которые каким-то образом поднимали ее в воздух, а пасть была просто кошмарной. Острые зубы и расщепленные челюсти были просто отвратительны, но по-настоящему напрягал маленький язык-щупальце со ртом на конце. Рифоры были непредсказуемы, вспыльчивы и агрессивны, но каким-то образом Нисмере удалось приручить по крайней мере одного из них и вывести потомство.

– М-м-м. Кажется, они больше похожи на тех хоклоков, что прячутся в рифах, чем на червей. Знаешь, они скользкие, злобные, глупые и нападают на все, что движется.

– Я все еще тебя ненавижу.

Я запрокинул голову и рассмеялся. Глаза Веруки расширились, когда ее рифор пролетел рядом с нами. Я не рассказал ей о силе, которую вложил в наши кольца, потому что, что бы ни говорил Орим, я не доверял ей полностью. Дианна была права. От Веруки пахло моим братом, и я не был уверен, что это ради миссии.

Мы прорвались сквозь низкие облака, и под нами показались ряды шестиугольных палаток. Мой взгляд упал на палатку в центре лагеря, которая стояла немного выше остальных. Внизу бродили солдаты, и их голоса доносились до нас даже сюда.

Верука свистнула, и мы повернули к южному краю лагеря. Мы проскользнули мимо рифоров, застывших на своих постах, и они подняли головы, когда мы проплыли мимо. Я молился, чтобы ведьма Веруки была достаточно сильна, чтобы скрыть наши запахи. Я понял, что мы в безопасности, когда никто из них не закричал и не бросился за нами в погоню.

Верука натянула поводья, зависнув над вытянутой палаткой, и Дианна последовала ее примеру. Пыль клубилась у наших ног, когда мы с эльфийкой спешились. Она кивнула в сторону палатки позади меня, прежде чем направиться к той, что была с другой стороны. Дианна последовала за мной, ее длинное змееподобное тело извивалось. Как только опустилась занавеска, она снова приняла свой стройный облик и облегченно вдохнула.

– Я видела по меньшей мере сотню, пока мы летели, – сказала она, выглядывая наружу. – Не считая тех, что в конюшне.

Дианна отступила, и Верука вошла в комнату, кудряшки вились вокруг ее головы. Ее хвост хлестал по земле, и она резко остановилась, не желая мешать Дианне.

– Орим на вершине ближайшего холма. За последний час никто не приходил и не уходил, кроме нас, так что Иллиан здесь.

Я кивнул. Иллиан был здесь командиром, его легион часто бывал в этом районе. В информации, предоставленной Верукой, говорилось, что он был карвианном – существом с четырьмя руками, кожей цвета океана и шипами, торчащими из локтей.

Меня поразило, что те, кто так отчаянно ненавидел богов, казалось, были готовы вступить в легионы Нисмеры и служить ей. Даже самые злобные и мятежные подчинялись ее воле, и я не понимал почему. Зачем служить богине, которая разрушила твой образ жизни?

– Хорошо, – сказал я. Дианна подошла ко мне, стараясь не прикасаться. Мне это не нравилось. – Сначала нам нужно найти его палатку, а потом собрать документы.

– Ладно, что ж, мы проходили мимо одной огромной палатки. Держу пари, что это его, – сказала Дианна.

Мы с Верукой покачали головами.

– Не может быть, – сказала Верука. – Это было бы все равно что размахивать флагом перед теми, кто попытается совершить налет. Если уж на то пошло, это ловушка на случай, если кто-то придет сюда шпионить.

– Верно, – добавил я. – Я видел еще одну, поменьше, в глубине. Мы можем сначала проверить ее.

Верука снова покачала головой и постучала пальцем по подбородку.

– Слишком близко к краю леса. Он все же будет в центре лагеря, но спрячется. Нисмера сейчас слишком бдительна. Она бы не стала оставлять без присмотра важные вещи. Нам нужно найти то место, где слоняются солдаты, но стараются не показывать, что они его охраняют.

– Хорошо, – кивнул я.

Я повернулся к Дианне, которая просто смотрела на нас.

– Я вернусь, как только мы все заберем, а потом мы уйдем. Дианна, ты жди здесь и не высовывайся.

– Только тихо, – добавила Верука.

Дианна поджала губы.

– Что ж, похоже, у вас отличный план. Я просто подожду, – она оскалилась, глядя на Веруку. – Тихо.

Я потянулся к Дианне, но остановился, и моя рука бессильно упала. Она ничего не сказала. Просто вытерла руки о свои темные штаны и отступила. На мгновение скрывшись в клубах тумана, она снова приняла облик огромного грозного рифора. Верука кивнула в сторону выхода из палатки, и я подмигнул Дианне из-под шлема, прежде чем мы ушли.

Мы шли бок о бок, сливаясь с толпой солдат. Те, кто проходили мимо, едва кивали Веруке, но я молчал, пока мы не миновали еще одну палатку.

– Следи за тем, как ты с ней разговариваешь, – сказал я, понизив голос и глядя прямо перед собой.

Я почувствовал, как напряжение окутало Веруку, и она откашлялась.

– Я не хотела проявить неуважение, но она не обучена боевым искусствам.

Я взял эльфийку за локоть и отвел в сторону, развернув к себе.

– Она будет твоей королевой.

Я увидел смирение в ее глазах и отпустил ее.

– Она знает об этом?

– Что это значит? – спросил я приглушенным голосом, когда мимо нас прошли несколько солдат.

– Я едва ее знаю, только то, что рассказал Орим. Она верна тебе и твоей семье, но как насчет королевств? Она действует не в их интересах. Он поведал мне, что она сделала. То, что другие считают восстанием в поисках свободы от тирании Нисмеры, было всего лишь попыткой обеспечить твою безопасность.

Я ничего не ответил.

– Ты уверен, что она вообще хочет стать королевой, или она просто хочет быть с тобой? Ты спрашивал ее или вы оба ослеплены любовью и не думаете о долге?

Воздух наполнился пронзительным криком, и мы подняли головы. Мимо пролетели несколько рифоров, повернули направо и опустились невдалеке от шатров, подняв клубы пыли. Я узнал командира, восседавшего на самом крупном звере. Мы с Верукой переглянулись и кивнули, сосредоточившись на нашей миссии.

– Полагаю, нам не нужно гадать, в какой палатке он обретается, – сказала она, когда мы направились на шум.

Мимо нас спешили солдаты, направляющиеся в противоположную сторону. Похоже, у них был перерыв, и теперь он закончился. Мы с Верукой спрятались за соседней палаткой рядом с тем местом, где приземлился командир. Мы притворились, что увлечены разговором, пока оглядывались вокруг.

Рифоры были привязаны к своим стойлам, но Иллиана и его личной охраны нигде не было видно.

– Я быстро осмотрю периметр, – сказала Верука, бросив еще один взгляд по сторонам. – Потом мы сможем войти. Оставайся здесь.

Я кивнул, и она поспешила дальше. Я подошел к нескольким ящикам, изо всех сил стараясь выглядеть занятым.

– Дианна, – я мысленно потянулся к ней. Я почувствовал связь, но ответа не последовало. – Дианна, – повторил я, на этот раз более твердо.

– Что? Уже устал от своей новой подружки? – Ее раздражение пронзило меня, как ледяная игла.

– Забавно.

– Я просто могла бы остаться на вершине холма с Оримом, а не в пропотевшей палатке, где воняет червями.

Я сжал руку, крепче сжимая кольцо, которое носил под перчаткой.

– Хотелось бы мне, чтобы это была ты. Я провел всего несколько минут рядом с близнецом Орима, а она уже меня раздражает.

От ее гнева у меня по коже побежали мурашки.

– Что она сделала?

Я сосредоточился и повторил Дианне весь разговор. Она выслушала то, что сказала мне Верука, и я почувствовал, как все сжалось у меня в животе. Я действительно никогда не спрашивал Дианну, хочет ли она быть королевой. Я был слишком рад быть с ней, втянул ее в свой мир и свои обязанности, даже не…

– Сами, – ее голос был словно успокаивающий бальзам, который прервал поток моих мыслей. – Ты не втянул меня в то, чего я не хотела. Я выбрала тебя, Сами, и буду выбирать снова и снова. К тому же я знала, что ты король, когда пыталась убить тебя в первый раз.

Я рассмеялся и закашлялся ради маскировки, когда проходящий мимо солдат взглянул на меня. Он ничего не сказал и просто продолжил свой путь.

– Это ничего не меняет, и Верука может заниматься своими чертовыми делами. Ты дал мне все, о чем я даже не мечтала. Спасение мира и управление королевствами – это сделка с тобой, и другого выхода у меня нет. Я бы и не хотела иного.

– Но я никогда не спрашивал, Дианна, а теперь мы женаты. Это было эгоистично.

– Ни капли. Я умная девочка и знала, что за этим последует. Ты будешь моим, с короной или без нее. Пока у меня есть ты.

Тепло окутало не только мой разум и тело, но и затопило мое гребаное сердце. Эта женщина… она была для меня всем.

Верука появилась рядом со мной, и я повернулся, чтобы встретиться с ней взглядом.

Она кивнула.

– Я нашла его палатку. Он только что вышел с генералом, так что мы ограничены во времени, – сказала она. – Нам нужно идти сейчас.