Обувь скрипела, когда мы поднимались по маленьким ступеням в гостиную. Орим, Самкиэль и я были покрыты грязью с ног до головы. Мы остановились перед входом, Самкиэль стряхнул налипшую на меч грязь, прежде чем убрать его. Орим сложил свои кинжалы и убрал в ножны.

– Что ж, было весело. Никогда больше не подпишусь на такое, – сказала я, выжимая из волос грязную воду.

– Прости, – сказал Самкиэль, почесывая затылок и разбрызгивая грязь. – Мурраки известны тем, что живут под землей. Я думаю, если он еще где-то здесь, то это именно то место.

Орим пожал плечами.

– Но мы проверили тут все пещеры. Я думаю, можно с уверенностью сказать, что он ушел с Нисмерой.

– И это еще один серьезный повод для беспокойства, – отметила я.

Самкиэль кивнул, положив руки на бедра.

– Если муррак у нее, боюсь представить, как она будет его использовать.

– Нам стоит рассказать Роккаррему. Я знаю, он все еще общается с Сависом. Может, он что-то слышал.

– Хорошая идея.

– А я свяжусь с Верукой, – добавил Орим. – Узнаем, добрался ли он туда.

– Хорошо, – вздохнула я. – Тогда мы возвращаемся?

– Нет, – вмешался Самкиэль, и мы с Оримом посмотрели на него.

– Орим, ты возвращайся, расскажи Роккаррему, а я хочу кое-то показать Дианне.

Орим закатил глаза и с отвращением фыркнул, но кивнул.

– Я дам знать, если найду что-нибудь, и обязательно постучу. Очень громко.

Самкиэль бросил на эльфа раздраженный взгляд и махнул рукой. Открылся портал в библиотеку, где обычно обретался Реджи. Орим помахал, прежде чем покинуть нас.

Моя улыбка была мягкой и теплой – ни следа того, как я чувствовала себя прошлой ночью.

– Что ты хочешь мне показать?

Самкиэль слегка наклонил голову.

– Это сюрприз.

– Цветок для моей дамы, – Самкиэль держал в руке стебель, который венчал красивый белый бутон с ярко-желтой сердцевиной.

Я засмущалась, когда продавщица одарила нас лучезарной улыбкой. Пока мы не подошли, покупателей у нее не было. Самкиэль купил все ее цветы и принялся раздавать их людям. Вскоре собралась небольшая толпа, прохожие радовались, когда принимали красивые растения. Я ничего не сказала даже тогда, когда Король-бог вручил цветочнице столько монет, что она едва ли не расплакалась.

Я притворилась, что мне не хватает воздуха.

– Большое спасибо. – Я откинула прядь волос за плечо. – Как я могу вас отблагодарить?

Самкиэль расплылся в улыбке.

– Я уверен, ты что-нибудь придумаешь.

Он подошел ближе и воткнул еще один цветок в мои волосы.

– Нужно спешить. Не хочу пропустить.

Я кивнула, и он взял меня за руку. Улыбка Самкиэля была прямо-таки самодовольной, когда мы шли по узкой каменной дороге на окраине города.

Я все время ловила на себе его взгляд – он был прикован к моему платью с открытыми плечами и широкой юбкой чуть ниже колена. В его глазах горело не вожделение, а чистое восхищение. На этот раз я была одета не в черное или красное, а нежное белое.

– Даже в самых смелых мечтах я бы не подумал, что увижу тебя в таком платье, – сказал он, снова окидывая меня взглядом.

Я улыбнулась шире, шагая рядом с ним.

– Нужно держать тебя в напряжении. Чтобы ты не мог предугадать мой следующий шаг, понимаешь?

Он заразительно рассмеялся.

– Это точно.

Мы шли, держась за руки, приближаясь к нижней части города, – я все еще не привыкла к такому проявлению эмоций. С веток свисали фонари, которые вели нас к месту, полному гомона и смеха. Казалось, что после событий на аукционе и всего того хаоса, что за ними последовал, город решил забыться и отдаться веселью.

– К тому же сегодня вечером ты сказала кое-что милое, и я не смог устоять. – Он сжал мою руку. – Я не жалуюсь, просто ты удивила меня, акрай.

Самкиэль отпустил мою руку, когда мы подошли к небольшому причалу. Он положил ладонь мне на поясницу, и мы заняли очередь за другими парами. Худой мужчина стоял возле бочки, раздавая что-то похожее на тонкие палочки. После того, как каждый получал свою палочку, он относил ее в конец причала. Подплыли длинные узкие лодки, и оттуда выходили люди, освобождая место для ожидающих. Я наблюдала за этим по ходу того, как двигалась очередь, и внутри меня просто бурлило волнение.

Наконец мы добрались до мужчины, раздающего палочки, и он заговорил с Самкиэлем на языке, который я еще не выучила. Они обменялись улыбками, и Самкиэль заплатил ему, взяв две. Одну он передал мне.

– Что это такое? – спросила я.

– Увидишь.

– Так загадочно, – пошутила я, когда его рука легла мне на поясницу и подтолкнула вперед. Лодка пришвартовалась к причалу, и мужчина помог паре выйти. Они мило улыбались и смеялись, когда прошли мимо нас.

Другой мужчина придерживал лодку, разговаривая с Самкиэлем. Он покивал и лучезарно нам улыбнулся, прежде чем уйти. Самкиэль вошел в лодку, широко расставив ноги, чтобы удержать равновесие, а потом протянул мне руку. Я приняла ее без колебаний, и он помог мне забраться. Я хихикнула, когда мы покачнулись, и быстро села на маленькую деревянную скамейку, подбирая под себя платье.

Самкиэль оттолкнулся от причала и сел, взявшись за весла. Я наблюдала за тем, как он гребет – мышцы на его руках и груди напрягались под рубашкой. Я откинула голову, наслаждаясь прохладным бризом, ласкающим кожу. Ветви деревьев склонялись, поддразнивая поверхность озера. Маленькие светлячки сновали между травами вдоль берега. Лодки, которые разделяли всего несколько футов[11], были разбросаны по водной глади. Самкиэль вывел нас на открытое пространство, и мы остановились.

Я наблюдала за тем, как девушка подняла свою палочку и прижала ее к палочке партнера. Они заискрились и начали светиться, загоревшись по краям. Озеро озарилось светом, когда еще несколько пар сделали то же самое, и я повернулась к Самкиэлю – он уже меня ждал. Он всегда меня ждал.

Я подняла свою палочку, соприкоснувшись концом с его. Между ними проскочили искры, озарив наши лица золотым светом.

– Ты сказала, что хочешь свидание посреди всего хаоса, и я решил, это вполне подходит, – улыбнулся Самкиэль. – Вот, смотри.

Он наклонился ближе к краю лодки, держа огонек над водой. Я подвинулась ближе к нему, прислоняя свою палочку к борту лодки.

– Что мы ищем?

– Такая нетерпеливая, – улыбнулся он. – Просто подожди.

Я так и сделала. Вода была прозрачной и поблескивала голубым светом – так что я видела дно даже в темноте. Потом я заметила движение между большими овальными камнями на дне. Я поднесла свою мерцающую палочку ближе к воде, в надежде рассмотреть получше. Существа в глубине были не слишком большими, размером с мою ступню, и удивительно узкими. Двое всплывали, направляясь к поверхности. Насколько я могла судить, у водных существ не было глаз, только красивая кремово-розовая чешуя. Их прозрачные хвосты тянулись за ними, обвиваясь вокруг партнеров. Они следовали за светом – Самкиэль показал мне, как управлять. Я улыбнулась и последовала его примеру, завороженно наблюдая, как кружились маленькие водные создания.

– Их называют лунными гребнями, они очень редкие. Они обитают всего на двух планетах во Вселенной, и когда они находят половинку, то это на всю жизнь.

Он бросил на меня взгляд, и я улыбнулась.

– Ужасное решение, на самом деле.

Самкиэль покачал головой, улыбнувшись еще шире.

– Они ведут ночной образ жизни. Луна обычно служит им ориентиром, когда они всплывают на поверхность танцевать под ее светом всю ночь.

– Они прекрасны.

– Да. Единственная проблема в том, что в последнее время луна здесь восходит всего раз в месяц. Из-за взрыва в космосе недалеко отсюда она немного сбилась с курса, но местные нашли новый способ спасти этих созданий. Огоньки, которые мы зажигаем, привлекают маленьких жуков, которых лунные гребни едят, – объяснил Самкиэль, по-прежнему двигая своим огоньком взад-вперед. – Но будучи предприимчивыми, люди превратили это в аттракцион и новое популярнейшее место в округе.

– Умный ход с их стороны.

Губитель Мира усмехнулся.

– Согласен.

Я наклонилась, наблюдая за тем, как лунные гребни кружат и танцуют друг с другом.

– Хочешь узнать секрет?

Я посмотрела на Самкиэля, и мой огонек закачался.

– У тебя есть секреты?

– Если честно, я очень нервничал, перед тем как привести тебя сюда.

– Что? Почему?

Он сглотнул, и у него задрожал голос, тогда стало очевидно, что он волнуется.

– Я знаю, в это будет сложно поверить, но за все свое долгое существование я никогда не планировал свидание.

Я откинулась назад и прижала руку к груди, притворно ахнув.

– Не может быть.

– Ха-ха, очень смешно, – он закатил глаза. – Я говорю серьезно. Я надеялся, что ты это оценишь и не сочтешь глупым. На этом этапе я бы спросил совета у Логана, и он сказал бы, все ли я делаю правильно. Он куда более опытен в свиданиях в отличие от меня.

Я перегнулась через борт лодки, наблюдая за Самкиэлем. Он даже не догадывался, какое затравленное выражение появилось на его лице, когда он заговорил о друге. Я придвинулась ближе и мягко толкнула его плечом.

– Думаю, ты справился просто фантастически, – прошептала я. – Это лучшее свидание, на котором я была, правда.

– М-м-м, – он хихикнул. – Не смейся надо мной.

– Признаюсь, забавно осознавать, что ты, великий и могущественный, Губитель Мира, всеобщий любимец…

– Ладно, ладно, – он толкнул меня в ответ. – Я понял. Думаю, мне это просто было не нужно, и не было никого, с кем я бы хотел проводить время подобным образом.

– Что ж, для меня большая честь быть для тебя первой, – я улыбнулась ему.

– На самом деле, фестиваль был моим первым свиданием.

Огоньки мерцали между нами, и рыбки продолжали танцевать, но в тот момент мы были больше увлечены разговором.

– Фестиваль не был свиданием, – фыркнула я, когда лунный гребень поймал жучка с поверхности озера и направился к своей половинке, чтобы разделить улов.

– Не было? – Самкиэль повернул голову ко мне.

– Нет, – легкий смешок сорвался с моих губ, когда я бросила на него взгляд. – Это было забавное развлечение, пока мы ждали зацепки. Более того, я тебе тогда даже еще не нравилась.

Его губы опустились, а бровь приподнялась.

– Ах не нравилась?

– Нет, – я игриво толкнула его. – В тот момент ты меня просто терпел.

– Это неправда.

Я наклонила голову.

– М? – Я уставилась на Самкиэля, ожидая продолжения.

– Тогда я что-то почувствовал, хотя и не знал, что именно. Думаю, ты что-то пробудила во мне, и с того момента все изменилось.

Он пожал плечами, как будто это ничего не значило.

– Я запомнил каждого, кто посмотрел на тебя в ту ночь.

Я откинула голову, рассмеявшись.

– Ты шутишь? Или нет?

Самкиэль кивнул.

– Я до сих пор так делаю. Я списываю это на свою чрезмерную предосторожность и желание тебя защищать. Все из-за моих чувств к тебе. Похоже, я все еще такой же, если не хуже.

– Определенно хуже, – я наклонилась и поцеловала его в щеку. – Но я думаю, что ты идеальный.

Он самодовольно улыбнулся.

– Я знаю.

Моя рука взметнулась, игриво хлопнув его по плечу, и он рассмеялся. Искры полетели в воду, и рыба поплыла чуть быстрее.

– Так что да, это было наше первое свидание. Я так считаю, потому что это был первый раз, когда мне было весело. Я никогда не веселился, пока рос на Рашириме, но потом я встретил тебя и… что ж… ты забавная.

При этих словах что-то вспыхнуло в его глазах.

Я улыбнулась в ответ.

– Ну что ж, я рада, что могу тебя развлечь, мой король.

Он скрипнул зубами, на мгновение прикрыв глаза, а потом усмехнулся.

– Не делай этого. Наше свидание еще не закончилось.

Смех, сорвавшийся с моих губ, привлек внимание еще нескольких пар прежде, чем я прикрыла рот.

– Ладно, хорошо, это первое, – кивнула я. – А каток – второе.

– О да. Это определенно мое любимое.

Я подняла бровь.

– А, это из-за того, сколько раз ты упал на лед?

– Именно. – Он бросил на меня взгляд, в котором был неподдельный жар, и я поняла, что он имел в виду то, что произошло после катания на коньках.

Искры между нами загорелись ярче. Огни подсвечивали загорелую кожу Самкиэля и его лучезарную улыбку, отбрасывая тени на его руки и плечи. Я была полностью очарована им. Несмотря ни на что и вопреки всему, что Вселенная забрала у меня, он был здесь, заботился обо мне. Он не раз вытаскивал меня из пучины отчаяния, и вот он снова здесь, снова предлагает мне оазис спокойствия, и, боже, я снова падаю в его объятия.

Не в силах выразить словами все, что я чувствовала, я просто сказала:

– Ты даришь мне самые лучшие воспоминания.

– Хорошо, – сказал он, улыбаясь, прежде чем наклониться и поцеловать меня в губы.

Искры между нами вспыхнули, когда он снова поцеловал меня. Лениво и медленно. Я могла бы опьянеть от его поцелуев и от того, какими разными способами он меня целовал. Я бы никогда не запомнила их все, но надеялась, что у меня будет целая вечность, чтобы попытаться. Моя рука обхватила его лицо, прежде чем пробежаться пальцами по коротким волосам на затылке. Озеро потемнело, когда все бенгальские огни погасли один за другим. Его рука легла мне на спину, и он углубил поцелуй, отчего наша лодка закачалась.

Никакая сила в этом мире или в следующем не смогла бы разлучить нас. В тот момент я знала это как никогда точно.

Так было до тех пор, пока озеро и лес не погрузились в тишину и мы не услышали крики.