Я знала, что погибну. Я уже никогда не увижу величественные каменные замки, о которых писала моя мама, или деревья, которые меняют цвет в зависимости от сезона. Я ничего из этого не увижу из-за того, что они сделали.

Они смеялись вместе с королевой, звеня сверкающими бокалами и обсуждая награду, которой их одарит Нисмера, и то, как Нефритовый город станет центром всех новых королевств. Смех и веселье затихли, когда тьма распространилась по комнате, заслонив собой солнце. Но не темнота, а рев, разбивающий стекла, заставил меня задрожать от ужаса. Этот звук навсегда останется в моей голове. Столы тряслись, тарелки летели на пол. Земля содрогнулась, и я поняла, что она здесь. Я никогда не слышала ничего столь громкого и не чувствовала ничего столь горячего. Мир рушился, и это была моя вина – я так и не поняла, что они никогда меня не примут. Они лишь использовали меня, чтобы отвлечь ее.

Теперь смерть ожидала всех нас и наш мир.

Пламя обрушилось на землю, крики ужаса разнеслись по рушащимся коридорам. Я закрыла нос ладонью и побежала вниз по лестнице. Запах, о боги, запах. Мои глаза наполнились слезами, когда я схватилась за подол платья, который путался у меня в ногах.

Она издала оглушительный рев, и я упала, ударившись о ближайшую стену. Рухнув на твердый камень, я тут же подскочила и побежала к резному окну.

– О боги.

От ужаса я зажала рот руками. Город был охвачен огнем, кусок за куском падая в бушующее внизу море. Мое сердце бешено колотилось. Нужно было спуститься вниз и найти спасательный плот. Я вспомнила, как Саша и Килли говорили о чем-то подобном, когда планировали однажды ночью улизнуть из города.

Не теряя времени, я принялась пробираться сквозь дым, огонь и страх, пока мир вокруг меня рушился. Зал у подножия лестницы, спрятанный в недрах дворца, использовали в качестве склада. Сюда допускались только старшие целители. Тени плясали на стенах, свет лился из одной из комнат. Я была не первой, кто об этом подумал.

– Ты видишь, что она сделала и что на нас навлекла? – прошипел кто-то изнутри комнаты.

– Нам нужно уходить сейчас же, – ответил другой женский голос, и стены снова затряслись, едва не сбив меня с ног.

Нет. Если они уйдут, я здесь застряну. Или, что еще хуже, сгорю заживо, как и другие.

Я поспешила, не заботясь о том, заметят ли они меня и что скажут. Я просто хотела спастись, но, войдя в комнату, замерла на месте.

Они вскинули головы – увидев меня, самая старая целительница, Франция, поморщилась. С ней было еще несколько целительниц, включая Сашу и Килли.

На них висели сумки, полные золота, драгоценностей и редких трав. Казалось, они совершили набег на сокровищницу королевы.

– Вы воруете, пока город рушится.

Женщины усмехнулись.

– Как вышло, что самая надоедливая из всех людей до сих пор жива? – возмутилась Саша.

Девушки схватились за свои сумки, словно думали, что я попытаюсь их отнять. Комната тряслась, весь дворец ходил ходуном. Я споткнулась, ухватившись за стол.

Все нервно переглянулись.

– У нас нет на это времени. Давайте пойдем к плотам, – сказала Саша.

Плоты. Их было всего два, и, судя по всему, для меня места не осталось.

Мои глаза расширились, и на мгновение мы все уставились друг на друга, прежде чем они повернулись и побежали к двери. Я последовала за ними, но вдруг мою щеку пронзила острая боль. Я вскрикнула и упала на пол. Откинув волосы, я прижала ладонь к пульсирующей щеке и посмотрела на Килли. Она стояла надо мной, ее рука все еще была сжата в кулак.

– Ты никуда не пойдешь, – практически выплюнула она. – Останься здесь и умри благородно, в отличие от твоей матери.

Слезы жгли мне глаза, и я не могла с ними бороться. Я точно знала, что сгорю здесь или погибну в водах океана.

– Килли, – позвала Саша с другого конца коридора.

– Вы обе, быстрее. У нас нет на это времени, – прошипела Франция. – Нам нужно…

Раздался тихий хлюпающий звук, и Франция замолкла, ее лицо застыло в жуткой гримасе. Ее руки обмякли, а глаза закатились. Словно в замедленной съемке, она наклонилась вперед и упала на пол.

– Ты хотела что-то сказать?

Ксио.

Ее рука была вытянута, мясистая масса лежала на окровавленной ладони. Она сморщила нос, и сердце Франции с влажным хлопком ударилось об каменный пол.

Целители закричали от страха, и комнату охватил хаос. Я закрыла уши руками и отвернулась, свернувшись в клубок на полу. Я плакала, зная, что я следующая. Она найдет меня и вырвет мое сердце, а я была такой слабой. Я ничего не могла сделать, чтобы ее остановить.

Саша закричала, а затем из ее горла вырвалось бульканье, словно она задыхалась. Я услышала, как ее тело упало на пол, после чего последовал низкий, злобный рык. Затем раздался чей-то топот и еще больше криков. Я узнала голос Килли, умоляющей сохранить ей жизнь, а затем – тишина. Единственным звуком был треск огня, но пламя не коснулось моей кожи – казалось, все застыло. Ксио ушла? Несколько секунд я ждала, а затем, дыша через нос, открыла глаза.

Я закричала, но крик почти сразу замер в горле – ужас лишил меня возможности издать звук. Ее лицо было всего в нескольких дюймах от моего. Ярко-красные глаза пристально смотрели на меня. Через долю секунды ее рука метнулась и схватила мой подбородок. Вот оно. Я была уверена, что Ксио собирается оторвать мне голову, но почему-то она этого не сделала. Напротив, она слегка наклонилась, осматривая мою щеку в месте удара Килли. Я чувствовала, как она пульсирует, и знала, что там наверняка появился синяк. Вдруг Ксио зашипела и выпустила мою голову из рук.

– Вставай, – приказала она.

Я подняла руки, не в силах остановить слезы, которые затуманивали мое зрение.

– Я правда не знала. Я только пыталась помочь. Ты должна мне поверить. Они обманули меня, как всегда, и сказали, что я им помогаю, но я не помогала. Они рассказали мне о растении, единственном ингредиенте, который был нужен для лекарств, но на самом деле оно не закончилось. Я нашла большой запас, когда спустилась вниз, чтобы убрать там. Потом я услышала шум – прибыли солдаты, – и спряталась. Я подслушала разговор целительниц, но я не знала. Клянусь. Они хотели, чтобы ты была достаточно далеко и не смогла быстро вернуться. Королева его отравила. Они забрали его около часа назад.

Я икнула, ожидая, когда Ксио бросится на меня, но она только вытерла кровь с подбородка и сказала:

– Я знаю.

Мое горло дрогнуло, и я с трудом сдержала всхлип облегчения.

– Ты знаешь?

Она кивнула.

– Давай начнем сначала, ладно? Меня зовут не Ксио. Меня зовут Дианна. Эти люди забрали у меня того, кто очень, очень много для меня значит, и теперь мне нужна твоя помощь, чтобы его вернуть, хорошо?

Я кивнула, мое сердце постепенно успокаивалось.

– Так ты не убьешь меня?

Она ухмыльнулась и встала, протянув мне руку.

– Нет, Миска, я тебя не убью.

Затем она оглянулась через плечо и сказала:

– Но я убью всех остальных.

В древних писаниях говорилось о великой тьме, которая опустится на землю и уничтожит свет, оставив после себя пустоту. Это была она – но не холодная и тихая гибель, а пульсирующий ожог на коже, несущий душный смрад смерти. Она была живым воплощением разрушения, но когда я вложила свою руку в ее ладонь, я почувствовала тепло. Ее прикосновение несло безопасность и покой. Может быть, Седар полюбил ее за это.

– Я не знала, что они хотят его забрать. Я действительно верила, что им нужно больше трав, клянусь.

Казалось, Дианна изучала мои глаза, склонив голову набок.

– Я знаю. Думаю, они его травили. Похоже, твой чай был единственным, что ему помогало. Как думаешь, ты сможешь сделать его снова?

– Да, – сказала я. – Если я узнаю, каким ядом его отравили, может быть, смогу сделать противоядие. Мне нужно забрать книгу моей матери и некоторые травы.

Дианна отпустила мою руку и начала снимать сумки с лежащих на полу тел. Бросив одну из них мне, она кивнула в сторону комнаты.

– Возьми все, что тебе нужно, а потом мы поговорим с твоей королевой.

Когда я пробиралась сквозь камни и пыль, мой взгляд упал на тело Саши. Ее безжизненные глаза уставились на меня, горло было разорвано. Я подбежала к полкам и начала собирать то, что мне было нужно, стараясь сосредоточиться на деле. Комната снова закачалась, но когда Дианна стояла за моей спиной, страха больше не было.

Я крепче сжала ремень сумки, убедившись, что у меня в руках нужные травы. Их было так много, что ноша едва меня не перевешивала. Дианна потерла лоб и посмотрела на королеву Фриллу. Она лежала на полу, держась за бок, и выглядела просто ужасно. Дианна сожгла половину ее волос, а лицо и тело были усеяны ранами.

– Спроси еще раз, какой это яд.

Я спросила, и на этот раз королева не сделала остроумного замечания, а ответила с дрожью в голосе. Я знала, что если ей не помочь, она умрет уже через несколько минут.

– Я знаю, что это за яд. Я могу сделать противоядие. Нам просто нужно его найти, – сказала я, стараясь говорить тихо.

Дианна уперла руки в бока.

– Отлично. Теперь спроси ее, куда они его увезли.

Я повернулась к Фрилле. Королева ответила дрожащим, но ядовитым тоном.

– Миска, милая. Что она говорит?

Я сглотнула, когда королева посмотрела на меня. Даже покрытая сажей и кровью, она меня ненавидела.

– Она говорит, что это не имеет значения. Ты отняла ее город, так что ее сделка ничего не значит.

Дианна кивнула.

– Сделка с Нисмерой.

Я кивнула.

– Где они сейчас?

Когда я задала этот вопрос, королева рассмеялась, а затем закашлялась. Она попыталась слегка приподняться на локтях, поморщилась и прошипела свой ответ.

Дианна ждала, пока я переведу ей сказанное. Мои губы скривились, и я поморщилась.

– Это было очень вульгарно, но, если кратко, она тебе не скажет. Она надеется, что ты умрешь вместе с ним.

Дианна покачала головой и усмехнулась королеве.

– Ты понятия не имеешь, кто он. – Она прикусила нижнюю губу. – Самкиэль помог бы, спас тебя и твой народ. Он пошел бы на все, чтобы обеспечить вам мир. В отличие от старых богов, он добрый и заботливый. – Ее глаза засияли темно-алым светом, и она вытянула руку. – А вот я – нет.

Пламя вырвалось из ладони Дианны, и я вскрикнула. Королева не успела издать и звука, когда ее охватил огонь. Она сгорела, оставив после себя лишь пятно темного пепла. Я вытерла вспотевший от жара лоб.

– А теперь… – Дианна повернулась ко мне так быстро, что я подпрыгнула. – Нам нужно пойти за Судьбой, которого я оставила на другой планете.

Она схватила меня за рукав и потащила за собой, мир вокруг трясся и грохотал. Камень под нашими ногами трескался – я понимала, что городу осталось недолго.

– Подожди, ты сказала «бог»? И «Судьба»?

У меня закружилась голова.

– Да. – Она продолжала настойчиво тянуть меня за собой. – Его зовут Самкиэль, а имя Судьбы – Реджи. Нам нужно вернуться за ним, прежде чем он закатит ис– терику.

Я остановилась, и Дианна повернулась ко мне.

– Самкиэль? – Я сглотнула. – Губитель Мира?

Улыбка, короткая и мимолетная, изогнула ее губы, прежде чем ее глаза наполнились печалью. Как будто одно упоминание о нем принесло ей радость.

– Да, единственный и неповторимый. Теперь мы должны пойти и спасти его.

– Но… он умер. Они сказали… его свет рассеялся в небе… – Мое сердце забилось. – Как это возможно?

Дианна снова двинулась вперед, и я последовала за ней. Мы миновали несколько распахнутых дверей и остановились у огромной дыры в стене. Судя по ее размерам, именно через эту стену Дианна вошла во дворец.

– Как ты относишься к полетам? – спросила она, игнорируя мой вопрос.

Мы стояли на краю пропасти, облака проносились мимо нас. Мой желудок сжался, когда я бросила взгляд вниз. Осознав, что женщина имеет в виду, я в ужасе сжала сумку с травами.

– Я никогда никуда не летала.

Она пожала плечами.

– Ну, все когда-то бывает в первый раз.

Облако темного густого дыма окутало ее тело, и знакомый мне изящный силуэт изменился. Я отскочила, увидев огромное, покрытое чешуей тело. Широкие крылья обрушили стены и потолок. У меня была всего секунда, чтобы принять решение, и ответ пришел в голову быстрее, чем я ожидала. Я наконец-то покину это ужасное место. Тьма предложила мне новую жизнь, новый выбор, и я приняла его. Сжав сумку, я забралась на спину Дианны, схватившись за чешую. Едва я успела устроиться, как она взмыла вверх, разрушив все оставшиеся на пути стены.

Мой крик смешался со свистом ветра, и я обхватила шипы на ее шее так крепко, как только могла. Ее крылья рассекали воздух, пока мы мчались по небу. Парящий Нефритовый город вместе со всеми ужасными воспоминаниями канул в небытие.