– Кажется, нам придется подвинуть наш рабочий график.

Я зашла на кухню, повсюду гремели кастрюли и сковородки. Всякий раз, когда я куда-то входила, разговоры тут же умолкали. Я протерла глаза, заметив на себе пристальные взгляды Саши и Килли. Обе выглядели нарядными, блестящие волосы были зачесаны назад, а веки накрашены «королевской синевой».

– Я-я, – заикнулась я. – Я пропустила какое-то объявление?

Девушки посмотрели друг на друга. Это в очередной раз напомнило о моем положении – все они делились между собой секретами, а меня всегда оставляли в стороне. Думаю, причина заключалась в том, что я была самой младшей, или, может быть, в моей маме. В любом случае, я была и всегда буду для них нежеланной.

– Да, – сказала Саша, обходя длинный стол. – Сегодня королева заказала ужин с Седаром. Грядет большое объявление или что-то в этом роде.

– Или что-то в этом роде. – хихикнула Килли.

– О, – я вытерла руки о пижаму, не в силах скрыть волнение и трясущиеся ладони. – Тогда мне нужно подготовиться. Я могу помочь с чем угодно.

Какая глупость. Я всегда так делала – предлагала помощь, когда ни я, ни они этого не хотели. Казалось, я не могла остановиться. Я хотела вписаться, стать частью общества, и чем больше я старалась, тем больше они смеялись и игнорировали мое существование.

Саша улыбнулась, но ее глаза по-прежнему оставались холодными. Персонал кухни не обращал на нас внимания и был занят своими делами. Одна из целительниц вошла с целой кипой цветов и виноградных лоз, за ней последовали еще несколько. Действительно, предстоял большой ужин.

Положив руку мне на плечо, Саша вывела меня из кухни в зал.

– На самом деле нам нужна твоя помощь.

– Правда? – Я и сама не знала, почему была так счастлива это слышать. – То есть да, конечно. Что бы это ни было, я хочу помочь.

Я переоделась, надеясь, что длинное прозрачное платье, которое мне дали, будет выглядеть уместно. Платье было слишком длинным для моего роста, но все здешние девушки были куда выше и крупнее меня, так что выбора у меня не было. Сама того не замечая, я улыбалась во весь рот, пока не заметила на себе странный взгляд одной из проходящих мимо целительниц. Я была так рада, что окружающим потребовалась моя помощь и я могу быть полезной. Наконец-то я не чувствовала себя одинокой. Дойдя до купальни, я прошла через большую резную дверь, и доносившиеся оттуда голоса сразу же стихли.

Тот, кого Ксио называла Реджи, замолчал и взглянул на меня. Целительницы шептались, что он, вероятно, супруг Ксио, но она никогда не прикасалась к нему так, как к Седару, и я ни разу не замечала между ними тех томных взглядов и быстрых поцелуев. Я уверяла, что он просто их друг, но они посмеялись надо мной, заявляя, что я ничего не знаю, поэтому я больше об этом не говорила.

– Здравствуй, Миска из Вервании.

Я улыбалась каждый раз, когда он это говорил. Однажды Реджи поймал меня на улице поздно ночью. Я сбежала из своей комнаты, чтобы спокойно почитать дневник матери. Мы поговорили, и я поделилась с ним частью своего прошлого. Реджи сказал, что он, как и я, мало спит. От него я узнала, что в языке Ксио есть слово, которое описывает мои ночные ритуалы, но мне так и не удалось его произнести. Было приятно, что он помнит дом моей матери. Казалось, это делало ее и мои воспоминания о прошлом чуть более реальными.

Я схватилась за края своего платья и поклонилась.

– Здравствуйте, Реджи.

– Тьфу, прошу тебя, никогда ему не кланяйся. Не хватало мне еще одного раздутого эго.

Ксио сидела на краю большой купели для смертных. Даже в такой позе она была живым воплощением элегантности. Закинув ногу на ногу, она закрывала Седара. Он лежал в мутной, наполненной цветами ванне. Иногда я думала, что другие целительницы просто наслаждались, наблюдая за его омовением. Сомневаюсь, что в их присутствии в купальне была хоть какая-то реальная польза, но опять же, я никогда об этом не говорила.

Покраснев, я отвернулась.

– Я прошу прощения. Саша сказала, что вы уже закончили.

О боги. Она солгала, чтобы меня опозорить. Я точно это знала. Наверное, сейчас они с Килли смеялись над моей глупостью. Глаза защипало, и они наполнились слезами, сердцебиение участилось.

– Я вернусь позже.

Я сделала шаг назад и повернулась к двери.

– Реджи, – сказала Ксио.

Она не повысила голос, ее тон был спокойным.

Реджи тут же преградил мне путь к отступлению.

– Миска, не драматизируй. Все в порядке. Он даже не голый, только наполовину, – успокоила меня Ксио.

Реджи взглянул на меня с той же теплой улыбкой, кивнув, призывая развернуться. Я сглотнула и последовала его указу – Ксио все так же лениво восседала на резном ободе купели. Седар посмотрел на нее с легкой ухмылкой и покачал головой.

Другие целительницы часто его обсуждали. Им нравились его телосложение, его улыбка, то, как он ходил, и другие вещи, которые заставляли меня краснеть. Но лично мне больше всего нравилось то, что он был всем своим существом предан Ксио. Он смотрел на нее так, словно она сошла со звезд. Это напомнило мне книги, которые я так любила читать по ночам. Остальные смеялись надо мной, но я предпочитала мечтать о волшебных принцах, чем думать о том, что приготовила мне эта жизнь. Седар был похож на рыцаря, защищающего свою драгоценную возлюбленную. Я не видела в нем мятежника, которого описывала наша королева.

– Слушай, – сказала Ксио и встала, открыв вид на тело Седара. Он вздохнул и опустил голову, потирая переносицу. – Не то чтобы я кому-то не доверяю… Скажи мне, – она сжала руки и сделала шаг вперед, – только между нами, девочками. Кто-то из них влюблен в моего Седара?

– Ди… Ксио.

При ее приближении я сглотнула ком в горле. Даже если она не хотела меня пугать, от исходящей от нее силы у меня по коже бежали мурашки. Иногда при виде этой женщины у меня рождалось желание убежать и спрятаться. Королева с трудом терпела ее присутствие, жалуясь, что Ксио принесла в город тьму.

– Эммм.

Я оглянулась на Седара, боясь что-либо сказать. Его глаза были устремлены на нее – не со злостью, а так, словно что-то в ее словах его удивило.

– Я-я…

– Все в порядке, можешь мне сказать. Не бойся.

Она остановилась передо мной, положив руки на бедра. Реджи придвинулся ближе ко мне.

– Ксио, – крикнул Седар из-за ее спины.

Я услышала всплеск воды – он перегнулся за край купели.

Ксио проигнорировала его, впившись в меня глазами. Я часто терпела взгляды других, когда они насмехались надо мной, но с ней я этого не ощущала. Они называли ее зверем и ревновали Седара, но со мной она всегда была добра. Напротив, она заставила меня почувствовать, что ей действительно не все равно, – особенно той ночью.

– Большинство из них, – прошептала я.

Ксио издала победный звук и повернулась, указывая пальцем на Седара. Он застонал и закатил глаза, после чего они заговорили на языке, которого я не знала. Он замахал руками, и вода расплескалась – казалось, они о чем-то спорили.

– Они безвредны, – добавила я, снова привлекая внимание Ксио.

Седар прошептал слова благодарности и провел рукой по своим мокрым, зачесанным назад волосам.

– О, ну насколько я слышала, в самом начале это было не так, – сказала Ксио.

– Они боятся тебя и ни за что не решатся причинить вред. По крайней мере, тебе.

Последнюю фразу я произнесла сама того не желая, но, похоже, Ксио ее услышала. В комнате воцарилась тишина.

– Они что-то с тобой сделают? – спросила Ксио, и на секунду она выглядела… по-настоящему обеспокоенной.

Я пожала плечами.

– Не думаю. Они не так плохи, как кажутся.

Эту ложь я повторяла себе слишком часто. Беспокойно дернув плечами, я отвернулась, но Ксио продолжала смотреть на меня.

– Ксио, – снова сказал Седар, и на этот раз его голос звучал особенно предупреждающе.

Может быть, я разозлила их обоих.

Я покачала головой.

– Извините, я отвлеклась. Я пришла не просто так. – Сжав пальцами длинные рукава своего платья, я нерешительно продолжила: – Все готовятся к сегодняшнему ужину и заняты припасами, но у нас возникла небольшая проблема.

– Какая?

– Мы использовали последнюю партию трав для лечебного лосьона, а нужное нам растение находится в другом мире. Саша сказала, что мы не рассчитывали, что ингредиенты закончатся так быстро.

– Ладно. – Ксио махнул рукой. – Пусть кто-то из вас принесет еще.

– Это растение есть только на краю Рекумна.

Ксио оглянулась на Седара, который внимательно за ней наблюдал, положив руки на край купели.

– Ты говоришь так, будто я знаю, где это.

Седар вздохнул.

– Это как минимум в нескольких часах отсюда, но с порталом это займет всего пару минут.

– Дай угадаю, нам нужно пойти и достать его?

Я кивнула.

– Если королева хочет, чтобы мы вовремя были на сегодняшнем ужине, – вмешался Седар, – я полагаю, нам нужно отправиться прямо сейчас.

– Нам? – переспросила Ксио.

Седар поднялся из мутной воды, и хотя его причинное место было прикрыто, я отвела взгляд, уставившись на ноги Ксио.

– Да, нам, – повторил он, выходя из купели.

Я все еще стояла, опустив голову. Ноги Ксио направились к нему, замерли совсем рядом, а затем отступили. Она обернула вокруг него длинную ткань, которая практически доходила до пола.

Подняв взгляд, я увидела, как Ксио отрицательно качает головой. Он быстро надел рубашку, но я успела разглядеть рану на его животе и невольно поморщилась. Она не заживала, и теперь от краев зигзагами расходились фиолетовые линии.

– Ты, – Ксио ткнула его прямо в грудь, – никуда не пойдешь.

– И ты не пойдешь одна, – парировал он.

– Я буду не одна. Со мной будет Реджи.

Последний издал недовольный звук – нечто среднее между удивлением и отрицанием. Седар резко повернул голову и бросил на него сердитый взгляд.

– Без обид, но есть хоть что-то, в чем он сильнее меня?

– Мы не планируем применять силу. Я беру его только для того, чтобы у тебя из ушей не шел пар от недовольства. И потом, ты действительно думаешь, что мне нужен защитник?

Седар закатил глаза

– Да. Ты уже с ним знакома, не так ли?

Она игриво шлепнула его по плечу, и они оба улыбнулись.

– Я ухожу. А тебя ждет встреча с королевой.

Она схватила его за края рубашки, притянула к себе, крепко поцеловала в губы и отступила.

– А потом я вернусь, чтобы угостить тебя десертом.

Глаза Седара округлились – мне стало интересно, что означает слово «десерт».

– Что такое десерт? – спросила я Реджи.

Он покачал головой.

– О некоторых вещах лучше не знать.