– Ты знаешь, а в этой истории с переодеванием что-то есть.

Самкиэль обернулся ко мне и усмехнулся себе под нос. Я приняла облик одной из целительниц, чтобы проверить, свободен ли путь. К счастью, зал на самом нижнем этаже Нефритового дворца был пуст. Похоже, целители придерживались графика. Выключение света означало конец рабочего дня. Прозвучал щелчок, и в темноте засияла тонкая серебристая нить – Самкиэль направил небольшой луч своей силы на запертую дверь. Сверкающее щупальце обвило массивный металлический замок, а затем дверь открылась.

Я обхватила руками его талию и, стоя сзади, опустила голову ему на плечо. Хихикнув, Самкиэль похлопал меня по руке.

– Не слишком радуйся. Это всего лишь разведка. Мы просто ищем информацию о том, почему город, в котором живут одни целители, хранит секреты от своих же людей.

Я улыбнулась и шагнула вперед, мягко погладив его по спине. Пройдя мимо, я заглянула в комнату. Она оказалась намного меньше, чем я представляла, учитывая размеры замка. Лестница, увитая виноградными лозами и цветами всех форм и оттенков, вела на широкий полукруглый второй этаж. Два стола, заваленные множеством пустых флаконов и бумаг, занимали большую часть небольшого помещения.

В комнате было темно – ни одной зажженной свечи. У противоположной от нас стены стояли высокие полки, а по углам, как и везде в этом замке, росли пышные цветущие кустарники. Я подошла поближе, чтобы рассмотреть содержимое шкафов, когда услышала шаги Самкиэля справа от себя – он делал то же самое.

Протянув руку, я коснулась одной из прозрачных стеклянных банок. Люминесцентное растение в одной из них, казалось, следовало за движением моих пальцев, прижимаясь к стеклу.

– Красиво.

Самкиэль резко схватил мое запястье, оттаскивая назад.

– И опасно.

Я в недоумении взглянула на него.

– Что?

Он кивнул на банку. Теперь цветок сиял болезненно-желтым, слепящим светом. Растение – или что бы то ни было – издало высокий, пронзительный визг. Раскрыв круглый рот, оно обнажило острые зубы и присосалось к стеклу.

– Что это, черт возьми?

Он провел большим пальцем по моему запястью, проверяя пульс, прежде чем отпустить руку.

– Шурвуж. Их часто используют в древней магии. Предки говорили, что они могут высасывать из организма самые смертельные яды, но если выращивать их слишком долго, они сами могут стать смертоносными. Хотя яд, похоже, их любимая еда.

Самкиэль шагнул вперед, и маленькое существо в банке, казалось, завибрировало. Оно отвернулось от меня и сосредоточилось на нем, вцепившись в стенку стеклянного сосуда. От его завываний у меня по коже побежали мурашки.

Я подошла к растению поближе.

– Оно думает, что мы отравлены?

– Нет, полагаю, оно чувствует силу. Многие подобные существа на это способны.

– Тогда ты для него, должно быть, ходячий магнит. – Я игриво шлепнула Самкиэля по заднице, прежде чем развернуться и оглядеть комнату. – Но зачем все это хранить? Для чего? Зачем так тщательно запирать эту комнату? Они боятся своих же людей?

– Сомневаюсь. Это может быть мерой предосторожности из-за правления Нисмеры, но, похоже, половина растительности здесь вообще незаконна.

– Может, поэтому они ничего не говорят Миске.

– Возможно. Она молода. При правильном подходе она может выдать любые секреты.

– Например, те, что она разболтала нам вчера вечером?

Самкиэль кивнул и сформировал серебристый шар света в своей ладони, после чего присел на корточки и, отодвинув в сторону несколько банок, поднял небольшой сосуд с бежевым колючим папоротником.

– У них есть даже это? Такой папоротник используют для усмирения зверей – куда более огромных, чем те, в которых ты можешь превращаться.

– Может быть, они лечат не только людей.

Самкиэль поставил банку обратно и встал, но я заметила, как напряглись его челюсти. Он нервно прикусил внутреннюю часть щеки, и я знала, что у него на уме.

– Они так и не объяснили, что с тобой делают?

Он взглянул на меня, прежде чем двинуться к следующей полке.

– Нет.

– Так. – Мои пальцы застучали по одному из столов. – Ты хочешь, чтобы я убила их сейчас или позже?

Самкиэль глубоко вздохнул, продолжая осматриваться.

– Я предпочитаю вообще никого не убивать, акрай. Я хочу знать, что они делают со всеми этими растениями, и собираюсь спросить об этом саму королеву.

– Ну, это скучно. – Я выдохнула. – Должно же, наконец, произойти хоть что-нибудь интересное.

Он бросил на меня грозный серебристый взгляд.

– Дианна.

– Самкиэль, – повторила я насмешливым тоном.

– Пожалуйста, не убивай никого. Ради меня. – Он приподнял брови. – Все, что мы знаем, – это то, что они хранят нелегальную продукцию.

– Что, вероятно, означает, что они злодеи, – парировала я.

– Или, – возразил он, – они пытаются защититься или свести концы с концами в этом неспокойном мире. За все это время я не видел ничего подозрительного, кроме этой комнаты, и, ко всему прочему, они нам помогли. Обстоятельства могут заставить людей решиться на то, на что обычно они не пошли бы. Такова цена выживания.

Его слова затронули ту часть меня, которая, как мне казалось, давно спала. Интересно, такой ли он видел меня вначале: женщиной, отчаянно пытающейся выжить.

– Ты такой милый. Это отвратительно, – сказала я, улыбаясь.

Запрыгнув на один из столов, я скрестила ноги и подняла руку в знак примирения.

– Я обещаю никого не калечить и не убивать, если только они не причинят тебе вреда или не будут тебе угрожать. Если это случится, я сожгу их заживо. Договорились?

– Договорились.

Самкиэль хихикнул и покачал головой, повернувшись к ближайшей к нему полке, все еще держа в руке серебристый мерцающий шар. У меня заныл живот – я заметила, что его взгляд не задержался на мне так, как обычно. Мои глаза скользнули по его спине и ногам. Желание, острое и болезненное, пронзило меня в то же мгновение.

– Знаешь… – медленно произнесла я, откинувшись и выпятив грудь.

Он не обратил на меня внимания.

– Раз уж мы знаем, что они укрывают нелегальные растения, мы тоже могли бы сделать тут кое-что запрещенное.

Он посмотрел на меня через плечо.

– И что же?

– Поиграть в ролевые игры.

Самкиэль наклонил голову, как будто я произнесла иностранное слово.

– Что это?

Коварно улыбнувшись, я соскользнул со стола.

– Я могу быть развратной целительницей, которая хочет залечить твои раны.

Я распахнула тонкое белое платье, спустив прозрачные рукава с плеч. Ткань упала, сбившись на талии складками и обнажив нежные розовые груди – не мои собственные. Я ожидала, что его взгляд тут же потемнеет от желания, как это происходило всегда, когда я произносила такие двусмысленные фразы. Мне это всегда нравилось. Больше всего я любила дергать за правильные ниточки и заставлять его сходить с ума от вожделения, лежа у моих ног, но сейчас реакция было полностью противоположной. Губы Самкиэля скривились, как будто я его оскорбила, и он пристально посмотрел на меня. В его глазах не было ни похоти, ни всепоглощающей страсти – даже проблеска.

– Что? – спросила я, сглотнув растущий ком в горле.

Один щелчок его пальцев – и мое платье вернулось в свое прежнее положение.

– Зачем мне это?

Я была в замешательстве, особенно учитывая его тон. Он был откровенно сердитым – полная противоположность тому, чего я ожидала.

– Это просто для развлечения.

– Почему меня должен развлекать секс с кем-то другим?

– Это не кто-то другой. – Я покачала головой, совершенно озадаченная. – Ты же знаешь, это я.

Он нахмурился еще сильнее, его губы скривились от отвращения.

– В теле другого существа. То есть кто-то другой.

– Ну…

Теперь настала моя очередь удивляться. Я запнулась, не зная, что сказать. За тысячу лет моего существования со мной такого никогда не случалось. Мои прежние любовники никогда не возражали. Большинство даже поощряли такие игры. На самом деле, Каден предпочитал изменения даже моему собственному облику, но воспоминания о том времени мне хотелось похоронить как можно глубже.

– Я не пыталась тебя разозлить. Я просто думала… Не знаю, о чем я думала.

– Я не злюсь. Скорее, я немного озадачен таким нелепым предложением, но не злюсь. Это… абсолютно меня не привлекает.

Тяжелое, ужасное чувство в моем животе внезапно исчезло, уступив место другой, не менее сильной эмоции.

– Подожди, правда? Ничего? Ни намека на возбуждение? Даже чуть-чуть?

– Даже чуть-чуть.

При этих словах на лице Самкиэля не промелькнуло и тени улыбки.

– Это обычное дело для тебя? Раньше?

Мой живот скрутило, но я ничего не ответила – казалось, мои губы намертво склеились.

Самкиэль закусил губу, после чего медленно кивнул.

– При всем уважении, акрай, не сравнивай меня с ним или с твоими прошлыми любовниками. Я не хочу и не желаю никакого другого облика, кроме твоего собственного. Понимаешь?

– Я не это имела в виду.

– Может быть, но именно это и произошло. Тебя, Дианна – моей темноволосой огненной ведьмы, всегда было и всегда будет достаточно. Никакой иной облик никогда не вызовет во мне ответного чувства, даже чуть-чуть, как ты изволила выразиться. Понимаешь?

Я спрыгнула со стола и подошла к нему. Оказавшись рядом, я молча обхватила его руками. Он прижался щекой к моей макушке, позволяя мне раствориться в его объятиях. Возможно, это в некотором роде забавно – не осознавать, насколько ты сломлен, пока кто-то не соберет твои осколки воедино и не покажет, что иногда достаточно просто быть собой.

– Ты правда так думаешь? Никакой другой облик не сможет тебя соблазнить?

Самкиэль рассмеялся, прежде чем поцеловать меня в щеку.

– Ты можешь принимать любую форму, какую захочешь, но я всегда предпочту твой настоящий облик. Так что нет, даже если очень попросишь.

Розовый оттенок кожи сменился бронзовым отливом. Густые темные кудри рассыпались по моим плечам, кончики защекотали мне поясницу. Я отстранилась и взглянула на него.

На этот раз, когда он посмотрел на меня, в его глазах закипело то самое вожделение, которое я ожидала увидеть несколько минут назад.

– Вот моя девочка.

– Вот твоя девочка.

Я приподнялась на цыпочках, коснувшись его губ в целомудренном поцелуе.

– Вот это, – тихо произнес он, лаская большим пальцем мою щеку, – это оказывает на меня куда больший эффект.

– Хорошо.

Мои руки скользнули по его спине и потянулись ниже.

Он схватил меня за запястья.

– Постой.

Он рассмеялся тихим низким смехом, прежде чем оторвать мои руки от себя и игриво оттолкнуть меня в сторону.

– Помоги мне разобраться, почему они так тщательно прячут эти растения.

Я улыбнулась, кивнула и отстранилась. Самкиэль повернулся к банкам, рядами выстроившимся на полках. Во многих из них находилось лишь что-то измельченное в пыль. Я остановилась у емкости с темными кусочками, плавающими в синей жидкости, и открыла ее. В нос тут же ударил резкий запах, и я, поморщившись и поперхнувшись, быстро завинтила крышку и вернула ее на место.

– Может, мы добавим это в шампунь тех девочек, которые обижают Миску?

– Дианна, – сказал Самкиэль предупреждающим тоном.

– Что? – пошутила я, осматривая другую банку. – Я и не собиралась.

Возможно. Я тихо улыбнулась, когда нашла еще одну банку, наполненную чем-то похожим на перемолотый корень и маленькими веточками на дне. Внезапно волосы у меня на затылке встали дыбом, и я оглянулась через плечо, поймав на себе взгляд Самкиэля. Заметив это, он отвернулся и откашлялся.

– Что? – спросила я, хорошо зная этот взгляд.

– Что? – повторил он, не поворачиваясь ко мне.

– Это ты мне скажи. – Я потянулась за другой банкой, на этот раз с измельченными листьями. – У тебя странное выражение лица.

Несколько секунд он молчал. Единственным звуком в комнате был звон стекла, когда он ставил банки обратно на полку.

– Хорошо, у меня есть один вопрос.

– Да.

– Ты хорошо себя чувствуешь? Физически? Ты всем довольна?

По коже пробежал холодок, и дело было не в неловкости от прошлой ситуации. Причина была во лжи или, скорее, в правде, которую я не решалась открыть.

– Да. А в чем дело?

Он пожал плечами, делая вид, что все в порядке, но я поймала его быстрый взгляд через плечо.

– Ты кажешься более… голодной, чем обычно. Не то чтобы я переживаю, но если я бы делал что-то неправильно или недостаточно хорошо, ты бы мне сказала, верно?

Я едва не выронила банку, с губ сорвался смешок – пришлось прикрыть рот ладонью, чтобы не расхохотаться. Нахмурившись, Самкиэль повернулся ко мне лицом.

– Это не смешно. Я более чем серьезен.

Я опустила руку.

– Я знаю. Вот почему это еще смешнее. Самкиэль. Умоляю тебя. Ты действительно думаешь, что я не удовлетворена?

– Я не знаю. – Он почесал лоб. – Это глупо. Забудь, что я сказал.

– Это не глупо, – успокоила я его.

Конечно, его удивляли перемены моего настроения и всплески энергии. Моя потребность в крови, сексе… во всем этом сильно возросла. Я была ненасытной, словно пустота внутри меня увеличилась в размерах и умоляла, чтобы я ее заполнила. Единственная проблема заключалась в том, что я не могла ему это сказать. Он бы спросил, что изменилось, и тогда бы мне пришлось все ему объяснять. Я не была к этому готова.

В жизни я успела повидать многое, а теперь, благодаря ему, увидела миры и места, о существовании которых даже не подозревала. Я видела звезды и луны, куда больше звезд и лун в моем мире, и это меня поражало. Но ничто не могло сравниться с этим могущественным, прекрасным, красивым Королем-богом, который подарил мне свое сердце и надеялся лишь на то, что я не причиню ему боль. Самкиэль был самым невероятным и чудесным, что я когда-либо испытывала.

Я подошла к нему – меня тянуло к Самкиэлю, словно вокруг него было магнитное поле. Положив руки ему на плечи, я принялась рисовать мягкие круги большими пальцами – его мышцы напряглись от моих касаний.

– Я клянусь, что это совсем не глупо, и я над тобой не смеюсь. Я просто удивлена, что ты – ты, из всех людей во вселенной, – действительно мог подумать, что я не удовлетворена. Вероятно, ты просто слишком хорош, и это заставляет меня хотеть тебя все сильнее и сильнее.

Один маленький комплимент, и я воочию увидела, как его огромное эго раздувается с новой силой. Что ж, это куда лучше, чем беспокойство.

– Ну… – Он чуть заметно пожал плечами, отводя взгляд, но я уловила его дьявольскую ухмылку. – Когда ты так говоришь, это становится похоже на правду.

Я улыбнулась. Неважно, скрывала я от него что-то или нет – он все равно знал меня лучше, чем кто-либо другой. Мое сердце затрепетало, желудок сжался. Я ненавидела себя за то, что не могу сказать ему правду. Он был прав. Я была голодной – во многих смыслах. Я практически не спала. Неважно, насколько хорош был секс или насколько сильно я выматывалась после наших тренировок, – сон так и не приходил. Реджи был прав. Что-то произошло в том туннеле. Со мной что-то было не так – с тех самых пор, как мы оказались здесь. Я продолжала прятать это за маской тревоги и стресса, но в глубине души знала правду. Я чем-то пожертвовала – там, на холоде и в шаге от смерти. Я отдала что-то ценное ради его жизни и не знала, как ему об этом сказать. Он разозлится на меня из-за лжи и из-за того, что я сделала.

Но сейчас откровенничать было не время. У нас были другие насущные проблемы. Или это очередная ложь, которой я пыталась себя успокоить?

Я ощутила легкое покалывание в затылке. Зрачки Самкиэля на секунду расширились, и он схватил меня за руку, потащив нас в дальнюю часть комнаты. Он прижал меня к стене между полками, когда дверь со скрипом открылась.

Войдя в комнату, женщина зашипела и раздраженно бросила свою сумку на стол. Это была Лирисса, одна из старших целительниц. Я запомнила ее, потому что она была самой стервозной. Направившись к шкафам неподалеку от нас, она тихо выругалась себе под нос, схватила несколько банок и засунула их в сумку. Я слышала, что она о чем-то говорит сама с собой, но не могла разобрать ни слова. Затаив дыхание, я наблюдала, как женщина направляется прямо к нам. Испугавшись, я схватила Самкиэля за руку – в то же мгновение волна энергии окутала нас, и комната стала серой. Голова Самкиэля резко повернулась ко мне, и я увидела, что Лирисса смотрит прямо на нас, а затем невозмутимо протягивает руку, чтобы схватить банку прямо за плечом Самкиэля. Она со вздохом закинула сумку на плечо и вышла из комнаты, закрыв за собой дверь.

Я отпустила руку Самкиэля, и он в изумлении повернулся ко мне.

– Заклинание межпространства?

– Да. – Я кивнула и взглянула на дверь. – Я давно им не пользовалась и рада, что все сработало.

Самкиэль ничего не сказал, удивленно уставившись на меня. Внезапно комната вокруг нас расплылась.

– Это странно, – сказала я, мой голос показался чужим.

– Что именно?

– Тебя два, – сказала я прямо перед тем, как меня поглотила тьма.