Народу тут в этот раз оказалось значительно больше, чем утром. На ринге как раз шел чемпионат. Какой-то огромного роста виртуальный монголоид крепко мутузил не менее рослого и мышцастого негроида, который уже еле-еле держался на ногах. Толпа вокруг с нетерпением ждала окончания схватки, болельщики весело подбадривали друг друга и подтрунивали над незадачливыми игроками, которые поставили на чернокожего. Он явно был сегодня не в фаворе…

Сева несколько раз прошелся по первому этажу, внимательно присматриваясь к окружающим лицам и спецкостюмам. Однако того, кого он искал, нигде не было видно. Он заглянул во все бары и кафе, а затем принялся обходить игровые комнаты. Молодежь в основном забавлялась звездными войнами, кое-кто играл в покорение морских глубин, иные гонялись за каким-то монстрами и привидениями. Пройдясь по всем без исключения виртуальным залам, Сева совсем уже было отчаялся. Раздумывая, что еще можно было бы предпринять, он стоял и тупо нажимал кнопки в электронном путеводителе по ПЦ. Обходить все здание было совершенно немыслимо. В большинство специальных клубов, расположенных на верхних этажах, у него и допуска не было. Тут он вспомнил, что изготовителем капсул является фирма «Хопа», и решил поискать ее в справочнике. Через минуту он уже изучал виртуальный каталог этой компании. Оказалось, что эта фирма занимается производством качественных развлечений, в каталоге демонстрировались новейшие разработки в области виртуальных аппаратов и различных спецэффектов, но про капсулы не говорилось ни слова. Это показалось Севе странным. Однако нетерпение его было настолько сильным, что он решил добиться своего любыми средствами.

Головной офис «Хопы» находился в Башне. Сева бывал там однажды, почти год назад, когда первый километр строительства еще не был закончен. Хотя этот проект по завершении должен был стать чудом света номер один, уже тогда вся эта затея произвела на Севу гнетущее впечатление. Над строительством Башни трудилось несколько сотен тысяч людей и роботов, ежедневно тратились миллионы денег и гигантские объемы энергии. Строительство шло уже четыре года, и недавно, когда рубеж первого километра был пройден, состоялось масштабное празднование. Общественное мнение, как обычно, было настроено крайне оптимистично, хотя между собой многие сходились на том, что даже в эпоху развитого коммунизма подобный проект выглядит слишком уж вызывающе. Ходили слухи, что подобное строительство уже предпринималось несколько раз в прошлые века и всегда заканчивалось каким-нибудь глобальным потрясением.

Впрочем, сейчас Севе было не до раздумий. Навязчивая идея поскорее вернуться в параллельный мир, где его ждала возлюбленная Маша, превратилась уже в некую странную одержимость. И хотя он осознавал всю нелепость этого состояния и даже сам стыдился этого слепого, овладевшего им нетерпения, маховик страстного желания оказался сильнее его собственной воли. Не раздумывая, Сева отправился в локальный терминал КПП, чтобы поскорее добраться до Башни.

Дорога заняла у него не более 25 минут. За это время он успел посмотреть последние новости, из которых узнал, что на научной конференции в Ярославске было принято решение о запуске новой цивилизационной инициативы звездного зондирования, которая обещала всем людям планеты качественное изменение их энергообеспечения, а все мировое сообщество выходило бы таким образом на новый ошеломительный виток эволюционного развития. Кроме этого, в новостях говорилось о дальнейших успехах освоения ближайшего космического пространства. Впервые межпланетная станция, отправленная три года назад с Плутона, достигла одиннадцатой солнечной орбиты, где было обнаружено космическое тело, по всей видимости представляющее собой новую газовую планету размером не менее Урана с развитой спутниковой системой. Все эти новости не слишком тронули Севу. Самым приятным известием показалось ему объявленное, наконец, назавтра потепление и начало весны.

Терминал «Супербашня», где Сева выбрался из КПП, располагался на верхнем уровне огромной семиступенчатой двухсотшестидесятиметровой пирамиды, над которой возвышался поражающий воображение купол выстой в триста тридцать метров. Этот купол представлял собой нижний уровень Башни. В самом его центре был устроен скоростной пневмотоннель, по которому осуществлялось перемещение между основными вертикальными уровнями до высоты первых восьмисот метров. Далее для подъема использовались специальные межуровневые лифты.

Пирамида в основании служила энергогенератором и обеспечивала Башню всеми необходимыми для поддержания жизни базовыми ресурсами. Между куполом и пирамидой шло оживленное движение. То и дело в жерло тоннеля устремлялись скоростные транспортные капсулы, унося в высоту тонны различного рода специальных грузов, предназначенных в основном для строительства Башни, которое было уже практически завершено и велось лишь на самых верхних ярусах – завершалась конструкция шпиля.

Тут и там струились туристические трамвайчики, перевозившие от одного уровня к другому группы нелепых экскурсантов в рабочих спецкостюмах. Внутреннее пространство купола переливалось всеми цветами радуги. Стоя на верхней площадке пирамиды в ожидании пневмолифта и глядя на все это грандиозное архитектурное чудо, Сева ощутил легкое головокружение.

Наконец, удобно разместившись в шарообразном персональном подъемнике, он нажал на кнопку 222-го этажа, где, как он узнал из медиакаталога, должен был располагаться офис «Хопы». Лифт начал медленное спиральное движение вверх.

Несмотря на невысокую скорость, уши то и дело закладывало, и приходилось все время сглатывать. Сквозь прозрачные стены подъемника просматривались пространства верхних уровней, а на экране внутри шел непрерывный комментарий о доступных Севиному спецкостюму находящихся на них сервисах и офисах. Наконец, подъемник вошел в парковочную зону 22-го уровня и остановился. Двери открылись, и Сева вышел в просторный зал конусообразной формы. Посреди зала располагалось несколько сросшихся кристаллов кварца высотой метра четыре, отливающих приятным голубоватым светом.

От одной из стен отделился робот-секретарь и поинтересовался целью визита. Он проводил Севу к одной из дверей, на которой, лишь только он приблизился, запульсировал странный треугольный знак – такой же, как тот, что был выдавлен на таблетке. Это был лифт прямо в офис «Хопы». Почувствовав приближение к заветной цели, Сева решительно вошел внутрь, двери за ним закрылись, лифт взмыл вверх и через несколько долгих секунд доставил его на место.

Офис фирмы «Хопа» походил на горную пещеру. Повсюду в темноте мерцали грани похожих на гигантские статуи кристаллов. Пол был засыпан мелкими камешками. Откуда-то из глубины доносилось легкое журчание невидимого ручейка. Сева немного помедлил, адаптируясь к окружающему полумраку, и двинулся в направлении смутного беловатого пятна света, пробивающегося из глубины офиса.

Пройдя по дорожке под свисающими с потолка гигантскими кристаллами, он оказался в красивом хрустальном зале. Посередине стоял необычного вида каменный стол, за которым сидел небольшого роста смуглый человек с обрамленной кудрявыми черными волосами огромной залысиной и большим крючковатым носом. Одет он был в расшитый золотом темно-лиловый спецкостюм с воротником-стоечкой, на груди ясно просматривался фирменный знак «Хопы», вышитый разноцветными сверкающими камушками. Завидев Севу, он встал из-за стола и торжественно вышел ему навстречу, производя странные жесты руками и криво улыбаясь своим большим губастым ртом. Он был слегка горбат и кривоног, и весь вид его наводил на размышления о том, что современная медицина, видимо, еще не достигла вершин своего совершенства.

– Севастьян Спрыгин! – заискивающе-хрипло поприветствовал мужчина. При этом он поднял правую руку вверх, а левую опустил вниз. – Наконец-то! Чрезвычайно рад видеть вас в расположении фирмы «Хопа»! Прошу вас, проходите.

Он пригласил Севу присесть на огромный хрустальный диван-подиум, на котором лежала стопка пестрых ковров и несколько небольшого размера подушечек. Тут же из темноты приехал робот с подносом, на котором стоял странного вида железный кувшин с длинным носиком и две чашечки. Установив поднос в центре ковра, кривоногий горбун сам уселся напротив и некоторое время внимательно изучал Севу своими маленькими черными глазками.

– Меня зовут Анастас Ибелис, – наконец представился гостеприимный хозяин пещеры. – Позвольте предложить вам чашечку кофэ…

Не дожидаясь ответа Севы, который все еще пребывал в странном смущении от всей окружающей его обстановки, он разлил из металлического кувшина дымящийся ароматный кофе.

– Вас, наверное, смущает наша не совсем обычная обстановка. – Анастас гордо окинул взглядом сверкающие глыбы горного хрусталя и широко улыбнулся, обнажив большие крепкие белые зубы. – Мы недавно только закончили ремонт. До этого наш главный офис располагался на берегах замечательной реки Евфрат, которая, как известно, берет свое начало у самых истоков нашей чудесной глобальной цивилизации. Однако наша фирма сделала огромный вклад в строительство этой Башни, и поэтому нам было предоставлено почетное право быть здесь первыми арендаторами. Этот офис является точной копией нашей азиатской обители. Прошу обратить внимание, что все камни здесь – самые настоящие.

С этими словами он нагнулся, поднял с пола небольшого размера красный кристаллик и, посмотрев сквозь него на тусклый источник света в глубине зала, протянул Севе.

– Посмотрите, какой замечательный рубинчик. Даже безо всякой огранки ясно, что это – подлинный шедевр. А таких здесь тысячи, десятки тысяч… – Анастас многозначительно пошевелил своими густыми черными бровями. – Впрочем, я вижу, тема сокровищ – не самая для вас актуальная. Позвольте полюбопытствовать, чем же мы можем быть полезны вам?

– Да, да, – опомнился Сева и достал из кармана половинки капсулы, – вот. Ведь это вашего производства?

– Это, – ухмыльнувшись, небрежно махнул рукой смуглый Ибелис, – сущая безделица. Так, игрушки для начинающих… Но, впрочем, я вижу – вам понравилось! Что же, это очень, очень даже хорошо…

– А что, у вас есть что-то более интересное, но… в том же духе?.. – Сева подумал о дубе, о Маше и слегка запнулся. Его вдруг смутила нелепость ситуации. Получалось, что он пришел сюда просить допуск в рай, но этот Ибелис как-то не очень был похож на того, кто, согласно его представлениям о рае, должен был бы решать подобные вопросы. По крайней мере, прежде Севе это виделось совсем иначе.

– Да будет вам известно, любезнейший, – Анастас плавно провел рукой на уровне глаз, и Севе показалось, что от этого движения все окружающее пространство всколыхнулось легкой волной, – что фирма «Хопа» – единственный на Земле поставщик настоящего счастья. Да, да, не удивляйтесь. Мы предлагаем счастье в любом виде, любом качестве и количестве. Все, на что достанет воображения смертного человека, мы можем предоставить…

– Простите, – усомнился Сева, – а что вы называете счастьем?

– Ну вот, например, – Анастас указал пальчиком на половинки от капсулы, – это. Ведь вы же испытали счастье, не так ли? Но это, поверьте, еще только начало. Вы еще слишком молоды, чтобы желать чего-то более грандиозного. Вы еще не вполне пробудили в себе истинную жажду к вершинам земного счастья.

– Такого не может быть, – Сева выпрямился и с некоторым презрением посмотрел на Ибелиса, – счастье нельзя продать. Или купить. Ведь счастье – оно внутри, это самое интимное…

– Ха-ха-ха, – хрипло рассмеялся Анастас, – да что вы знаете! В этом мире продается и покупается все! Счастье – это такая малость, сущая безделица. Вы с вашими примитивными чувствами не можете себе даже представить всех наших бескрайних возможностей. Наша фирма стара как этот мир, и даже старше. Мы занимаемся нашим делом со времен Творения. Да будет вам известно, что первым нашим клиентом был самый первый человек на свете…

– Но вы же не можете, например, продать свободу или бессмертие, – настаивал Сева.

– Именно, друг мой, именно это – одни из наших самых ходовых товаров, – с многозначительной улыбкой заверил его горбун Ибелис.

– Тогда скажите мне, сколько у вас стоит бессмертие? – заинтересовался Сева.

– Видите ли, – ухмыльнулся Анастас, – все деньги мира – равно как и все прочие сокровища – и вообще любые материальные ценности целиком и полностью уже принадлежат нам изначально. Поэтому брать с вас деньги – это все равно что давать вам что-то даром. А это противоречит нашим принципам. Мы полагаем, что обязательно должен производиться эквивалентный обмен. Поэтому мы обычно исходим из того, чем вы реально располагаете и что вы готовы предложить нам. Поэтому, если вас интересует, например, бессмертие, подумайте, какой ценой вы могли бы его для себя приобрести.

– Тогда позвольте вас спросить, а что вы подразумеваете под бессмертием? – Сева решил идти напролом.

– Знаете, Севастьян, – Анастас Ибелис поморщился и поднял глаза к потолку, – этот разговор становится скучным и начинает утомлять. Если вы не знаете того, о чем просите, то какой толк мне говорить с вами об этом. Давайте лучше поговорим о чем-нибудь более интересном… О земном. Вот, например. Я слышал, что вас недавно совершенно несправедливо сместили с вашей должности на телетрансляторе…

– Какое вам дело? – возмутился Сева. Ему совсем не хотелось теперь обсуждать с этим смуглым горбатым Ибелисом вопросы, касающиеся своей личной жизни.

– Я подумал, быть может, я мог бы предложить вам какую-нибудь работенку. Если захотите, мы без труда договоримся со службой общественного планирования. Там очень много наших людей… – заулыбался горбун. – И, кроме того, там есть очень интересные вакансии…

– Прошу вас не лезть не в свое дело, – огрызнулся Сева, которого почему-то все больше раздражал пронизывающий взгляд черных глаз Анастаса. – Я сам разберусь со своим социальным статусом…

– Разумеется. Простите, если я вас чем-то обидел. – Ибелис еще более криво улыбнулся своим большим ртом и отхлебнул кофе. – Тогда, быть может, вас интересует любовь? Поверьте, я искренне хочу предложить вам именно то счастье, о котором вы мечтаете и которое, без сомнения, заслужили. В наших силах сделать для вас все, чего вы только пожелаете. В этом мире для нас нет ничего невозможного…

– По-моему, вы сильно преувеличиваете масштаб собственных возможностей, – совершенно не понимая себя, огрызнулся Сева. – Ваш препарат действительно произвел на меня большое впечатление, но ведь это всего лишь имитация, не так ли?

– Однако ведь вам хочется воспользоваться им снова, не так ли? – парировал Анастас. – Значит, это уже больше, чем имитация. Впрочем, я вижу, вы не вполне верите в наши возможности. Мне кажется, вам требуется некоторая демонстрация. Ах, эти люди… Им всегда нужно чудо, иначе они просто не в состоянии поверить!.. Но мы не возражаем, чудеса – это наша профессия!

С этими словами Ибелис поднялся и жестом пригласил Севу следовать за ним. Они направились вглубь пещеры и скоро оказались в другом просторном зале. Там, посреди сверкающих кристаллов, стоял огромного размера шар из чистейшего кварца.

– Прошу вас, смотрите внимательнее, – пригласил Анастас, когда они подошли ближе, и слегка толкнул пространство перед шаром правой рукой. – Узнаете?

Сева некоторое время приглядывался, пока, наконец, взгляд его не проскользнул внутрь шара. Вдруг все пространство вокруг него закружилось, образовалось нечто вроде воронки, которая буквально втянула его внутрь. Он сильно вздрогнул всем телом и открыл глаза.

Он стоял на той самой зеленой лужайке неподалеку от холма с ветвистым дубом. Сомнений быть не могло: это было именно то место, где совсем недавно он оставил свою возлюбленную. Позабыв обо всем, Сева тут же кинулся к дубу и, увидев сидящую под ним Машу, подскочил к ней и сгреб ее в свои объятия. Она покорно и нежно прижалась к нему, и, повалившись на землю, они слились в продолжительном поцелуе.

– Машенька, – зашептал Сева, едва губы их разъединились, – Машенька, наконец-то. Я вернулся, я снова нашел тебя…

– Милый, – отвечала Маша, – как хорошо, что ты здесь, со мной. Скажи, ты хочешь, чтобы мы всегда были вместе?..

– Конечно, конечно, дорогая моя, любимая, – Сева, забыв обо всем на свете, с жаром прижимался к Маше, предвкушая сладостный миг соединения, – ты – мое самое родное, самое дорогое мне существо, ты – мое счастье…

– Вы хотите обладать ею, не так ли? – спокойный голос Анастаса Ибеслиса уверенно зазвучал в самой его голове. – Ведь для вас – это и есть самое настоящее счастье. Ну что ж. Извольте. Но вы должны знать, что весь этот мир, где вы сейчас находитесь, принадлежит нам, хотя он полностью состоит из ваших собственных желаний и управляется вашей волей. Вам достаточно только пожелать, и этот мир навсегда станет и вашим миром. И можете не сомневаться: все, что здесь есть, будет в вашем полном распоряжении. В этом мире вы получите полную свободу, но при одном условии – вы останетесь тут навсегда. Вы станете частью этого мира и никогда больше не сможете его покинуть.

Все эти слова пронеслись в голове Севы единой вспышкой. Он вздрогнул, слегка отстранился и посмотрел Маше в глаза – и вдруг с ужасом отпрянул: она молча смотрела на него черными пронзительными глазами Анастаса Ибелиса и загадочно улыбалась.

– Что это значит? – Сева вдруг почувствовал странный, обжигающий душу холод необратимости только что сделанного ему предложения. – Кто ты?

– Я – твоя Маша, – мягким знакомым голосом проговорила Маша и протянула к нему свою нежную руку. – Иди ко мне. Не бойся. Я так рада тебя видеть. Наконец-то ты пришел… Я так тебя ждала… В чем дело, любимый? Что с тобой, что случилось?..

Ледяная волна невыразимого ужаса вдруг нахлынула на Севу. Не понимая, что с ним происходит, он вскочил на ноги и бросился бежать. Сердце его отчаянно билось, все его существо было объято жутким неведомым страхом. Он не знал, куда бежать, где искать спасения, но понимал теперь со всей очевидностью, что весь этот мир – это какая-то ловушка, западня, в которую он попал по своей собственной воле. Он чувствовал, что его настигает и окутывает облако непроницаемого мрака. Он отчаянно искал спасения, но в то же время чувствовал и осознавал, что нет в этом мире такого укрытия, где он смог бы спрятаться от настигающей его темной мглы, которая беспрепятственно проникала повсюду, пронизывая его самого незримым безжалостным холодом, как некий таинственный луч темного света. Пространство вокруг него постепенно сгущалось и в конце концов превратилось в непроницаемую плотную стену. Обессилев, Сева упал на землю и сжался в комок. В этот момент из самой глубины его существа, из каких-то неведомых уголков памяти четко и настойчиво прозвучал голос Михеича:

– Господи, помилуй…

Сева ощутил неожиданный прилив сил и завопил во весь голос: «Господи, помилуй! Господи, помилуй!..»

Он почувствовал, что на него со всех сторон набросились какие-то беснующиеся твари и, казалось, готовы были вырвать из груди его сердце, пытались проникнуть в него и заставить замолчать, сдаться, подчиниться их неведомой темной воле. Вокруг стоял жуткий вой и смрад. Но от этого Сева только сильнее сжимался в комок и без конца повторял свою спасительную формулу. Схватка эта продолжалась бесконечно долго. Все тело свело, Сева уже не чувствовал ни рук, ни ног и, проваливаясь в неведомую черную пустоту, снова и снова шептал: «Господи, помилуй»…