Единорог Кристофера петлял по лесному лабиринту со всей возможной скоростью, углубляясь все дальше в чащу. Неожиданно раздался голос:

– Кто здесь? Именем регента приказываю вам стоять!

Из-за деревьев вышел рослый стражник с темными блестящими волосами.

Кристофер мысленно порадовался, что сейчас темно и что он такого высокого роста. При свете дня он вряд ли сошел бы за взрослого, но в тени вполне мог прикинуться солдатом.

– По личному делу регента, – ответил мальчик, показывая на свою форму.

– Я тебя не знаю, – заявил стражник, – хотя мне известны все люди регента.

– У него особое дело. Лучше не задавай вопросов, – посоветовала козлиная голова.

– Отс-стань, – сказала змея, – а то х-хуже будет.

– Хуже – это как? – прищурился стражник, опуская руку на рукоять меча.

– Представь что-то самое плохое в своей жизни, – предложила львиная голова.

– А теперь умножь на два, – продолжил козел.

Мужчина фыркнул и отступил, но тут его взгляд упал на гаган.

– Гаганы! Эти птицы напали на меня и моих людей! Регент изгнал их из замка!

– Самвел! – догадался Кристофер. – Это ты пытался убить Аню.

Самвел оскалился:

– А ты кто такой? Откуда знаешь мое имя?

Он эффектно выхватил меч из ножен, но Кристоферу было некогда возиться с этим элегантным бандитом.

– Ты можешь укусить его, но не убить, а только вырубить на время? – спросил он у змеи.

– Конеш-шно.

– Сейчас самое время.

* * *

Они уходили в лес, все дальше и дальше.

– Мы уже близко, – сказала Галлия.

Лес благоухал листвой и травами, кишел населяющими его животными. Кристофер представил, как Аня носилась здесь вместе с десятками птиц. А сейчас она была в замке – одна, лицом к лицу с ужасом.

Быть может, принцесса выглядела как кукла, с которой решил поиграть мир, но это впечатление было обманчиво. Аня оказалась яростной, благородной и любящей. Стремительной, как стрела в полете. Редкой и необыкновенной; не потому, что принцесса, а потому, что дружила, как птица, – сначала осторожно присматривалась, а потом распахивала душу нараспашку. В дружбе она была настойчива, как сама настойчивость.

Кусты слева зашевелились, и Кристофер замер, но это оказался всего лишь зубастый аванк, пробирающийся в темноте по своим делам. Мальчик пропустил его, продолжая думать про Аню. Ему нравилась ее целеустремленность и искренность, жажда справедливости и ярость. Как хорошо, что она была вместе с ним в пещере краснокрылых драконов. Как хорошо, что он путешествовал по свету не один. Когда ты вместе с другом, тебе не страшно ничего ни в одном из миров.

Больше всего Кристофер восхищался Аниной смелостью. Человеку, который готов сразиться со смертью ради того, кого любит, можно спокойно доверить себя и свою жизнь.

Внезапно над островом зазвонил колокол. Эти звуки были слышны везде, даже в самых отдаленных уголках, даже в чаще. Они ударили Кристофера в самое сердце.

– Она выпила яд, – выдохнул мальчик. – Дело сделано.

Галлия горестно вскрикнула. Кристофер прижался к спине химеры. Смерть зависла над ним, и к горлу подступила горечь. Мальчик сплюнул на лесные листья. Смерть была совсем рядом.

Кристофер заставил себя глубоко вдохнуть. Ему было необходимо выполнить важное и срочное поручение, иначе Анин план терял смысл.

– Здесь, – сказала Галлия, – среди этих деревьев.

Кристофер положил за щеку зуб сфинкса и свистнул. Среди лесной зелени замелькало что-то алое и золотое. Оно приближалось.