Лодка «Вечно вперед» – лодка Бессмертья – уже ждала. В свете звезд ее коричневые деревянные бока казались черно-серебристыми. На башне пробило час ночи.

Найтхэнд рассказал Ане об этой лодке. Она была построена из дерева дриад и сама плыла куда велено, ею почти не надо было править. Аня понимала, что не следует брать лодку без спроса, но у нее не было другого выхода.

С помощью Галлии девочка положила в сумку хлеб, фрукты и две большие жестяные банки с водой. На шее у нее висел локвиллан, за шнуровку ботинка был воткнут нож. На одной из жестянок сидел Ку с горстью пережеванного изюма – чтобы не скучал в дороге. За Аней тихо следовал Кристофер.

– Мне все-таки кажется, что это безумно опасно, – сказал он.

– Знаю, – ответила Аня. – Ты это уже говорил.

Ей пришлось убеждать друга и спорить с ним до бесконечности, но чем дольше она объясняла, тем больше утверждалась в своем решении.

– Ты можешь не ездить со мной, если передумаешь. Я сделаю все и без тебя. Но, конечно, лучше с тобой. – Аня от всей души одарила Кристофера искренней дружеской улыбкой, а не одной из двадцати с лишним официальных гримас, которым ее учили в замке.

– Если бы Ириан и Найтхэнд узнали, то остановили бы тебя немедленно.

– И поэтому я рада, что их здесь нет.

Они оставили еды и воды для существ на несколько дней и записку для Ириан и Найтхэнда. Ее должен был передать Мери, которого охватил бешеный восторг, когда он узнал, что сможет чем-то помочь.

– Твой папа тоже остановил бы тебя, – заметил Кристофер.

– Знаю.

Но каждый человек имеет право на безумный поступок ради любви.

– Не мешай ребенку делать то, что она считает нужным, – фыркнул Жак. – Это ее жизнь, разве нет? Я не люблю королей, и я не согласен с тем, что ей должен принадлежать остров, но она хозяйка своих грязных волос, чумазого лица, собственной крови и души.

* * *

Лодка весело подпрыгивала на волнах, словно радуясь новой встрече с морем. Аня достала чашки себе и Кристоферу, потянулась к жестянке с водой, и тут клеенка, брошенная на носу лодки, вдруг зашевелилась и заговорила:

– Тут невыносимо жарко, и от козла воняет.

Аня вскрикнула. Кристофер выругался. Угол клеенки приподнялся, и оттуда выглянула львиная голова, а за ней – козлиная.

– Мы подслушали ваш разговор на крыше, – сообщила козлиная часть химеры. – У льва отличный слух. И мы всегда мечтали о путешествиях.

Лодка плыла быстро, гораздо быстрее обычного суденышка. В неспокойном Литийском проливе козла укачало, а льва и змею нет, что привело к долгим препирательствам и взаимным обвинениям.

– Они вс-се говорят про твой запах, – сказала Ане змея, когда они повернули на запад. – Но я не чувс-ствую запахов, я только пробую языком. Дай мне попробовать тебя.

– Не советую, – заметил козел. – Даже мы со львом не знаем, что она выкинет в следующий момент, а ведь она – это мы.

– Ес-сли хочешь, чтобы я тебе помогла, – продолжила змея, – ты дашь мне попробовать с-себя. Протяни руку.

Аня давно переступила через страх, поэтому подставила змее ладонь. В тот же миг та кинулась на девочку – и замерла с оскаленными клыками в миллиметре от ее руки.

– Шутка, – сказала она.

– Обхохочешься, – согласилась Аня.

Змея коснулась языком ее запястья и прищурилась.

– А-а-а, да-а-а, – протянула она и с удовольствием лизнула снова. – У девочки вкус-с грядущей с-сумятицы и неразберихи. Вос-схитительно.

После этого случая Аня даже подружилась со змеей – в некотором роде.

Вдруг Жак громко закричал, а Ку взлетел над лодкой, распушившись, как черный помпон, и запищал от волнения.

– Земля! – воскликнул Кристофер. – Впереди земля!