Яд замедлил движения твари, и прыжок получился менее мощный, чем она ожидала. Выставленные когти не задели Кристофера. Но думать все равно было некогда, и друзья кинулись бежать.

Они мчались плечом к плечу, поднимая за собой пыль. Внезапно Аня споткнулась, над ней сразу взметнулся жуткий хвост скорпиона, но Кристофер мгновенно схватил подругу за руку, не дав ей упасть, и они побежали дальше.

Мантикора почти догнала детей, они слышали ее дыхание у себя за спиной. И похоже, тварь даже не сомневалась в том, что настигнет их.

Ребята бежали через луг к саду, где находился дровяной сарай. Солнечные лучи нещадно слепили глаза. Мантикора следовала по пятам, капая слюной. Дважды Кристофер оборачивался и отмахивался от нее мечом, пытаясь ударить по морде или конечностям. Наконец ему удалось резануть по передней лапе, и зверь взвигнул, а потом захромал.

– Аня, – выдохнул Кристофер, – разделяемся. Лезь вон на то дерево, как можно выше.

– Что?

– Лезь!

Сам Кристофер свернул налево, в сторону сарая. Аня колебалась всего мгновение, затем быстро вскарабкалась по стволу на ветку, нависающую над сараем, и посмотрела вниз.

Кристофер, тяжело дыша, прижимался спиной к стене сарая. Солнце светило ему прямо в лицо, так что приходилось щуриться, но он крепко держал меч перед собой.

Подошла мантикора, поблескивая рогами.

– Подожди, – сказал Кристофер, – я сдаюсь. – Он протянул ей меч на вытянутых руках. – Пощади меня! Прошу, пощади!

Мантикора рассмеялась:

– Я уже слышала это слово от множества людей. Нередко оно становится их последним словом перед смертью. – Она вскинула хвост, чтобы нанести удар.

Кристофер ждал – ждал до самой последней секунды, – а затем вдруг резко повернул лезвие меча, подставляя его солнцу. Яркий свет, отразившись от гладкой поверхности обсидиана в десятикратном размере, ударил мантикоре в глаза.

Зверюга взревела и резко развернулась боком. Ужасный хвост с острым ядовитым жалом скорпиона повернулся следом за хозяйкой и ударил в стену сарая. Ядовитое острие воткнулось в древесину и застряло в ней. В тот же миг Кристофер упал на землю и откатился в сторону. Мантикора с шипением рванулась за ним, но ее хвост так глубоко вошел в стену, что не выдергивался.

Кристофер вскочил, занес меч над визжащей и мечущейся тварью. Она широко разинула пасть и яростно заревела, но мальчик не раздумывая воткнул острие ей в бок.

Мантикора отчаянно забилась и рухнула на землю, и тогда Кристофер, сделав шаг назад, наклонился, чтобы обтереть меч о траву. Глаза твари внезапно раскрылись, она выпустила когти и приготовилась нанести свой последний удар мальчику в спину.

Вот тут-то Аня не раздумывая кинулась с ветки на спину мантикоры. Используя ускорение собственного падающего тела, она со всей силы воткнула нож в шею зверюги. Та обмякла, как тряпичная кукла, ее мертвые глаза стали похожи на холодные черные камни.

Кристофер и Аня ошеломленно уставились друг на друга. Оба были покрыты кровью с головы до ног.

* * *

Опомнившись, ребята отправились к реке.

– Ты спасла мне жизнь, там, у сарая, – сказал Кристофер.

– А ты – мне, – ответила Аня.

Она склонилась над водой, чтобы умыться, и тут из травы вылетели и бросились к ней Галлия и Ку.

Птенец уселся мальчику на руку.

– Мой? – спросил он.

– Да, – ответила Аня. – Думаю, что твой. – Теперь они все принадлежали друг другу. – Спасибо тебе, Кристофер.

И тут адреналин закончился, силы иссякли, колени подломились, и Аня медленно опустилась на траву. Единственное, о чем она сейчас могла думать, – это о том, что ее папа томится в темнице в ожидании смерти.