Перед началом Боевых Искусств я забежала в комнату, чтобы прийти в себя. Злость пожирала меня до костей: я все еще прокручивала предложение Эндела в голове и не могла поверить, что он посмел это сделать дважды. Я не собиралась становиться объектом его плотских утех ради успеха в учебе. Помимо меня, он мог выбрать любую другую студентку, но почему-то остановил выбор на моей персоне.

Переварив эту ситуацию, я все же собралась с силами и вышла в коридор, однако мое одиночество было недолгим. Четверокурсник Дэвид, который был со мной в команде во время лесного штурма, едва не налетел на меня, уткнувшись в книгу. Вовремя подняв взор, он остановился и суетливо убрал сборник.

– Оу, Фрэй, какая встреча. – Вероятно, он был рад увидеть меня, потому что на его лице расцвела улыбка. – Не спешишь на пару?

– Устала от вида профессора Эстора, – ухмыльнулась я, осматривая Дэвида. – Ты выбрался из Леса вместе с Шелдоном или…

– Его съели. – Парень пожал плечами. – Можем поставить свечку.

– Думаю, Дьявол оценит. – Я помотала головой и вздрогнула от одной лишь мысли, что могла быть на месте Шелдона. – Наверное, он сглупил, раз оказался в чьей-то пасти.

– Самые слабые всегда умирают. – Дэвид сунул руки в карманы джинсов и посмотрел в сторону. – Могу проводить до занятий. Все равно нам по пути.

– Я бы отказалась, но боюсь, что заблужусь: коридоры снова поменялись.

– Я отлично ориентируюсь. Со мной ты точно не пропадешь.

Я прищурилась, заглядывая в его шоколадные глаза. В Содоме случайные знакомства всегда оборачивались бедой, ведь каждый Грех преследовал только две цели: ограбить и убить. Поэтому я не собиралась налаживать контакт с кем-либо и избегала любых столкновений с Грехами. Но в Академии любой выходец из Содома или Гоморры вел себя чуть достойнее. Здесь каждый мог получить еду, безопасное спальное место и необходимые знания. Ничего из этого не приходилось добывать силой или разбоем. Однако Грехи все еще могли напасть на кого-то просто так и прикончить. Я не была одной из них, зато знала, что всякий новый незнакомец может оказаться моим будущим потрошителем.

– Откуда ты? – спросила я, застав Дэвида врасплох.

Он нелепо улыбнулся.

– Из Содома. Это допрос?

– Мне просто интересно, чем ты занимался до прихода в Академию и собираешься ли убить меня, – выпалила я.

– Вот как. Ну, если бы ты составляла мне конкуренцию – я бы задумался об этом.

– А то, что я выбралась из Завядшего Леса, не делает меня твоим конкурентом?

– Нет. – Грех криво улыбнулся. – Ты только первокурсница, которая набирается опыта. А я уже работаю в Примитивном и заставляю людей грешить.

– Звучит так, словно ты пытаешься меня оскорбить.

– Я просто хочу, чтобы ты мне завидовала. – Дэвид просиял.

Его грех вырывался наружу хлесткой пощечиной, но такова была его натура. Завистники никогда не следили за языком и могли наговорить лишнего. Чего только стоила минутная дискуссия с ними…

– Ну что, мы идем? – Дэвид кивнул в сторону коридора. – Обещаю, я не буду и пальцем тебя трогать. Если бы я хотел тебя убить, то сделал бы это в Лесу.

– Пока что я тебе поверила, но еще не вечер. – Я посмотрела на перестраивающиеся лестницы и вздохнула. – Надеюсь, ты и правда выведешь нас отсюда.

Спустя считаные минуты мы оказались на аллее, даже ни разу не заплутав. Дэвид проводил меня на место боя, обогнув разминающихся студентов, затем облокотился о дерево. Его темные брови в возмущении поднялись, когда на горизонте появился Эндел. Сняв длинный черный плащ, профессор выпрямился и посмотрел в нашу сторону. Его пылкий взгляд блуждал то по мне, то по Дэвиду, и я искренне не понимала, что ему нужно.

– Ты должна ему золотой слиток? – предположил Дэвид и ухмыльнулся. – Или чем-то насолила? Он пялится на тебя не моргая.

Действительно, Эндел не моргал, таращась на меня. Если он все еще надеялся на иной ответ в амурных делах, то был настоящим невежей. Я отвела взор от его фигуры и принялась разогреваться под пристальным наблюдением Дэвида.

– Хочешь, могу курировать твой бой? – предложил Зависть, не сводя с меня глаз.

Я нахмурилась.

– Чем было вызвано предложение?

– Ничем. – Он пожал плечами. – Хотя ты мне приглянулась. Как боец.

– Надо же. – Я стояла спиной к Энделу, но все равно ощущала его склизкий взгляд, ощупывающий тело. Чтобы лишить его возможности наблюдения, я поманила Дэвида за собой, и мы спрятались за толстым дубом. Это могло вызвать у Эндела истерику, но мне было все равно. – Однажды я побью его.

– Профессора? – недоуменно вопросил Дэвид и собрался выглянуть из-за дерева, однако я перехватила его, потянув за рубашку. На мгновение наши тела оказались настолько близко, что я ощутила его неровное дыхание на своей шее и аромат шишек, смешанный с листвой. – Все-таки, что между вами?

– Просто Эндел недолюбливает меня.

– Звучит неубедительно, ведь он недолюбливает всех.

– Мне пришлось преодолеть в его компании Завядший Лес, – поделилась я, отступив назад. – И упаси Дьявол провести с ним наедине еще секунду.

Лицо Дэвида побледнело.

– Он домогался тебя?

– Что? – пискнула я. – Нет, ничего не было.

– Он – Вожделение, и близость ему необходима достаточно часто, поэтому я бы не удивился, если бы он овладел тобой в Лесу. – Когда я вскинула брови, Дэвид поспешил объясниться: – Не прими это на свой счет, но у профессора огромная власть. И если он чего-то желает – то обязательно это получит.

– Только через мой труп.

Дэвид засмеялся.

– Я ожидал этой фразы.

После оповещения о начале пары мы с Дэвидом выбежали из-за дерева. Когда я появилась на виду, Эндел расслабился, впрочем, его взгляд все с той же придирчивой наглостью блуждал по мне. Я чувствовала себя куском мяса, но старалась сосредоточиться на паре. Эстор буквально мог натравить на меня самого сильного противника в отместку за отказ. Как ни прискорбно, с одной из достойных я уже дралась и разобрала по косточкам ее грех.

– Сегодня изучаем популярные боевые приемы в схватке с Защитниками и отрабатываем их в паре, – стальной голос Эндела пронесся по аллее, будоража мою кровь. Я старалась не глядеть на него, тем самым показывая, насколько мне все равно. – Вооружайтесь посохами и за дело!

Я взяла посох и приготовилась к командам Эндела. После череды сокрушительных приемов, которые он показал, мы принялись отрабатывать элементы. Четвертый курс курировал нас и следил, чтобы мы выполняли связки идеально. Однако профессора Эстора не волновало, что за моим прогрессом наблюдал Дэвид: он отправил его на перерыв, а сам взялся за мое обучение. Это одновременно раздражало и настораживало: я не знала, что на сей раз задумал Эндел.

– Вообще-то, Дэвид наблюдал за мной, – вставила я, когда профессор попросил повторить связку с подкидыванием посоха. – И у него отлично получалось. Вы здесь явно лишний.

– Я пришел сказать, что ты прошла испытание. – Эндел наклонил голову, и несколько прядей закрыли его глаз. – Испытание Гордыни.

– Какое еще испытание?

– Мое личное, – изрек он. – Я проверял тебя на прочность, и, кажется, ты прошла эту нелегкую проверку.

В мое сознание медленно прокрадывалась догадка, которая вырвалась вместе с рваным выдохом:

– Так вы… ваше предложение о соитии было проверкой?

– Умная девочка.

– Но… – Я запнулась, поскольку понимала, что Эндел мог врать. Он не был похож на того парня, который достойно принимал отказы. – Все это было таким настоящим.

Профессор сделал шаг ко мне, заставляя отступить. Я сжала посох в руках и выставила его перед собой, тем самым преграждая дорогу. На мои потуги Эндел скептично выгнул бровь и одним взмахом руки освободил путь: мой посох упал в ноги и остановился у носков.

– Малышка Фрэй поверила? – ехидно прошелестел Эндел, склонившись к моему уху.

Я растерянно оглядывалась, пытаясь обнаружить хоть одного заинтересованного нашей беседой, но студентам было не до этого: они отрабатывали приемы и готовились вступить в схватку с противником.

– Ты поверишь всему, что я скажу? – не утихал профессор.

Наконец, я перехватила взгляд Дэвида, который был прикован к спине Эндела. На секунду его лицо возмущенно скривилось, но вскоре все морщинки разгладились, когда он взглянул на меня. Парень словно вспомнил, что профессор – Вожделение, которому не свойственно быть скромным.

– Раз я прошла проверку, то отстаньте от меня! – Я решительно посмотрела на Эндела, будто бросив ему вызов, и схватила посох. – Надеюсь, это была настоящая проверка, а не ваша похороненная мечта.

Эти слова удивили профессора. Он открыл рот, собираясь пререкаться со мной, однако его позвал четвертый курс. Окинув меня оценивающим взглядом, Эндел удалился в направлении голоса, после чего Дэвид подошел ко мне, потирая затылок. Он был в смятении не меньше, чем я.

– Все хорошо?

– Да. – Я сжала посох, представляя, что вместо этого сворачиваю шею профессору. – Лучше и быть не может.

* * *

Отработав спарринг с Самантой и снова потерпев поражение, я сдалась. Когда все покинули аллею, направляясь в комнаты, я осталась на территории, проклиная свои скудные умения. Гнев повалила меня после второго захода: конечно, могло быть хуже, но я не рассчитывала проминать бока на земле. Я хотела быть лучшей во всем, чтобы достойно отправиться в мир людей, но на данном этапе все мои планы катились в выгребную яму.

Я откинулась на небольшой камень и закрыла глаза. К несчастью, Грехи были довольно бессильными сущностями в отношении большинства адских отпрысков, ведь наша магия действовала в основном на людей и на слабых Грехов. С созданиями Ада мы обязывались сражаться собственными силами, не рассчитывая на помощь со стороны. Но преимущества все же были: если Грех отличался неплохой боевой подготовкой, то как минимум ему не предстоял путь в Лабиринт или в чей-то желудок. Как максимум Люцифер мог наградить его дополнительной силой, вроде той, какая была у Эндела. Увы, я являлась не лучшей версией Гордыни и пока что годилась на подбрасывания в воздух и тумаки.

Сетования на жизнь не обошлись без вмешательства со стороны. Некто большой загородил мне огненное солнце и положил руку на плечо. Открыв глаза, я подпрыгнула, приготовившись к нападению, но это был всего лишь Дэвид. Подняв руки в знак поражения, он присвистнул, когда я задержала кулак в районе его подбородка.

– С тобой опасно, так и убить можно.

– Что ты здесь делаешь? – Я расслабилась и опустила руки, в смятении пряча маленькие капельки слез. Меня настолько унижала собственная неполноценность, что я не противилась жалким выплескам эмоций. – Я хотела побыть одна.

Дэвид обратил внимание на мой посох около камня.

– И не сдала реквизит? Это похоже на внеплановую тренировку.

– Так что ты забыл здесь? – Я вернулась к вопросу, чтобы предотвратить бессмысленные разговоры.

– Увидел тебя из окна коридора. Ты ведь в курсе, что это была последняя пара? Скоро стемнеет.

– Знаю. Тебя это волнует?

– Немного, – с улыбкой признался Дэвид. – Я бы не хотел, чтобы мою знакомую сожрали псы, шныряющие по просторам Академии.

– Здесь умирают ежедневно, – напомнила я, подбирая посох. – И я буду следующей.

Дэвид поднял брови.

– Я чего-то не знаю или за тобой придет сам Дьявол?

– Мой боевой уровень слишком низок. С таким арсеналом навыков меня прикончат быстрее, чем я дождусь вылазки в мир людей.

– Тут соглашусь. – Дэвид не спешил возражать, вероятно, вспомнив все мои поражения в паре с Самантой. – Это было жалко. Но ты старалась.

– Видимо, недостаточно.

– Хочешь, я помогу тебе? – вызвался парень, когда я прошла мимо него, направляясь в жилое крыло. – У меня хороший уровень в боях.

Это всколыхнуло меня. Еще одна проверка или очередное непристойное условие?

– Что ты хочешь? – Я остановилась, развернувшись на пятках.

– За это? Ничего.

– Нет, так не бывает. Ах, да, ты хочешь, чтобы я попросила тебя или отблагодарила?

– Ни в коем случае, Фрэй. Я просто хочу помочь. Однажды помощь может понадобиться мне, и я обращусь к тебе.

– Вот с этого стоило бы начать, – подметила я, недоверчиво глядя на Дэвида. – Я готова согласиться на тренировки, но с условием, чтобы Эндел ничего не узнал о них.

– Боишься осуждения?

– Назовем это так. Скрепим же наш неожиданный союз.

Я протянула ему ладонь, ожидая пожатия, но Грех поцеловал ее. Теплые губы оставили на моей коже влажный пламенный след, который принес мурашки. Я никогда не чувствовала ничего подобного, и мое тело загорелось восторгом. Это ощущение было приятным, волнующим и таким ненавязчивым, но мои щеки почему-то вспыхнули румянцем. Дэвид заметил это, и его пухлые губы тронула загадочная улыбка.

– Начнем завтра. А пока я хочу проводить тебя.