Джо Лентайн вырос в пригороде Детройта, в итало-американской семье среднего класса. Он с теплотой вспоминает свое типично американское детство и родной город. Отношения с семьей были близкие, он ходил в церковь и кружок скаутов, любил свою страну. Джо нравились люди, а он нравился им.

Правда, тогда он не замечал, что почти не взаимодействует с людьми с другим цветом кожи. Все его соседи и одноклассники были белыми. Судя по Региональному исследованию Детройта (целому ряду продолжительных опросов и интервью с жителями), ситуация Джо – не редкость для того времени. Даже среди небольшого процента опрошенных, которые росли в «смешанных» районах (не менее 20 % небелого населения), почти никто из них не вступал в хотя бы незначительные взаимодействия с чернокожими соседями. Кроме того, исследование показало, что до 42 % белых не одобряют межрасовые браки.

Джо вспоминает, что, когда он рос, расизм проявлялся время от времени. «Мы смеялись над расистскими шутками, – признается он. – Я придерживался определенного мнения, хотя оно было ни на чем не основано». С возрастом его мировоззрение обретало форму. В возрасте 18 лет Джо проходил стажировку в General Motors (Джи-Эм), где работал над заданиями вместе с двумя другими учениками старшей школы. Оба были темнокожими. «Мы спорили из-за самых простых вещей. Сейчас даже уже не вспомню каких, но первое впечатление в итоге оказалось не самым лучшим». Это было первое значительное взаимодействие Джо с афроамериканцами, и оно подтвердило его взгляд на мир. Или ему так казалось.

Джо поступил в институт General Motors, сегодня известный как университет Кеттеринга – учебное заведение для среднего класса, готовящее инженеров, в котором черных было едва ли больше, чем в его школе. «Мой первый и единственный чернокожий друг был из студенческого братства, я познакомился с ним на втором году учебы. Мои взгляды стали меняться благодаря общению с ним. Оглядываясь назад, я замечаю, что именно тогда я стал менее предвзятым, понял, что нельзя приписывать целой группе людей одни и те же преимущественно плохие черты». Джо припомнил и свой опыт из старшей школы и задумался, насколько негатив в их взаимодействиях был связан с их общей неопытностью, а не расовыми различиями.