На следующее утро, когда в доме Алисы еще все спали, в ворота вновь постучали. Дарина слышала сквозь сон отдаленный шум, но даже не проснулась. Очень уж хорошо спалось на мягком, душистом сене в теплом сарае. Мальчишки громко сопели рядом, под боком свернулся калачиком Акаций. Сквозь щели сарая проникали лучи восходящего солнца.

Через минуту стук повторился. Потом нетерпеливый старик и вовсе забарабанил в ворота кулаками.

– Госпожа Алиса! – крикнул он. – Это я! Мы договаривались о встрече.

Сонная хозяйка вышла из дома и пошла открывать.

– Но ведь не в такую рань, господин Бергольц, – недовольно произнесла она.

Открыла дверь, да так и замерла на пороге.

Незваный гость явился не один, а в сопровождении целого отряда жандармов. Полицейские тут же оттолкнули женщину с дороги и ворвались во двор.

– Они в сарае! – крикнул старик-крыса. – И их машина там же.

С Дарины моментально слетели все остатки сна. Она растолкала мальчишек.

– Что? Где пожар? – Пима спросонья не понял, что происходит.

– Дайте поспать, – недовольно буркнул Акаций.

– Кажется, мы попались! – выдохнула девочка.

Внизу, на деревянной лестнице, ведущей на сеновал, уже топали сапоги.

– Именем закона! – рявкнул старший жандарм.

Кот так и подскочил на месте, быстро огляделся и тут же нырнул в самую гущу сена, быстро зарывшись в сухой траве. Дарина с радостью последовала бы за ним, но не успела. На сеновал забрались пятеро жандармов. Они похватали ребят за шкирки и грубо поволокли вниз.

Старикашка Бергольц подскочил к Пиме и оттянул воротник его рубашки.

– Вот! – торжествующе воскликнул он, ткнув пальцем в след от ошейника. – Что я вам говорил? Я хорошо его разглядел, хоть было темно!

– Следы от ошейников, – нахмурился жандарм. – Похоже, это действительно наши беглецы.

– Отпустите! – крикнул Триш, которого тащили сразу двое.

Рекс попытался вырваться, но его грубо прижали к стене.

– Беглые преступники! Именем императора вы арестованы! – крикнул старший жандарм.

– Мы не преступники, – запротестовала Дарина, но ее никто не слушал.

В сарай вбежала Алиса, а за ней – Розочка и Маришка в одних ночных рубашках.

– Что здесь происходит? – возмущенно спросила хозяйка дома. – На каком основании вы ворвались в мой сарай?

– Этих негодяев разыскивают имперские Эсселиты, – сказал Бергольц, показывая на детей.

– И что с того? – Женщина уперла руки в бока.

– Что?! – вытаращился он. – Госпожа Алиса, хотите сказать, что вы знали, кто они такие? Может, и вас стоит арестовать?

– Конечно нет, что за глупости, – тут же замотала головой Алиса. – Я понятия не имела!

Дарина с тревогой слушала этот разговор. Если и Алису арестуют, что станет с ее дочками?

– У нас приказ доставить бандитов в участок, – жестко произнес жандарм.

– И машину их заберите, – скомандовал Бергольц. – Она нам еще пригодится.

Ребят забросили в полицейский фургон, запряженный парой лошадей, и повезли в участок. Следом жандармы выкатили из сарая машину и потащили ее туда же.

Алиса попыталась помешать, но ее снова грубо оттолкнули.

– Это всего лишь дети! – возмутилась она. – Император опасается детей? До чего докатилась эта страна!

– Скажи спасибо, что и тебя не арестовали, – вполголоса сказал ей Бергольц. – Шутка ли, скрывать у себя беглых преступников! Это я уговорил главного жандарма, господина Руфуса, пощадить тебя. Ведь ты когда-нибудь станешь моей женой!

С этими словами он схватил ее за руку и хотел поцеловать, но Алиса вырвалась.

– Этого не будет! – По ее лицу было видно, что старик ей омерзителен.

Бергольц противно усмехнулся.

– А что такого? Мне дадут вознаграждение за этих бандитов. Зря я, что ли, заявил о них в жандармерию! На эти деньги свадьбу и сыграем.

Полицейские уже скрылись за поворотом, так что Алиса их больше не опасалась. Она вытолкала наглеца со своего двора и захлопнула ворота у него перед носом.

– Я не прощаюсь! – крикнул с улицы Бергольц и захихикал, довольный собой.

Женщина устало привалилась спиной к воротам. Розочка и Маришка испуганно прижались к ее ногам.

– Мам, этот мерзкий дядька не врет? – спросила Розочка.

– Он станет нашим папой? – подхватила Маришка.

– Смеетесь, что ли?! Этого никогда не случится! – пообещала им Алиса.

В этот момент в ворота снова постучали. Хозяйка злобно распахнула дверь.

– Ты еще не все понял? – крикнула она.

Но у входа стоял встревоженный дед Мартьян с дорожным мешком.

– Папа! – Алиса бросилась ему на шею.

Мартьян обнял дочь и внучек, а затем озабоченно спросил:

– Что тут стряслось? Я видел, как от нашего двора отъезжал фургон жандармерии.

– Они арестовали Дарину и ее друзей, – чуть не плача сказала Розочка.

– Бергольц донес на них из-за обещанной награды, – добавила Алиса.

– Вот негодяй! – разозлился Мартьян. – Я ему это еще припомню!

Тут из сарая выкатился кот Акаций. В его черной шерсти застряло несколько соломинок.

– Они ушли? – оглядевшись, спросил кот. – Уф! Насилу я успел от них скрыться!

– Хорошо, что и тебя не забрали, – вздохнул дед. – Тебе не поздоровилось бы в жандармерии.

– Теперь надо спасать этих оболтусов, – мрачно произнес кот. – Если их отдадут Лионелле, ничем хорошим это не закончится.

– Ты прав. И кажется, у меня есть одна идея, – задумчиво проговорил Мартьян. – Но нужно поторопиться.

Он отдал Алисе свой дорожный мешок и быстро зашагал вверх по улице.

– Куда ты, отец? – обеспокоенно спросила она.

– Иногда, чтобы побороть меньшее зло, нужно прибегнуть к большему злу, – усмехнулся тот. – Пойду-ка я поговорю с мадам Клеопой!