Император Всевелдор Первый примерял новый парадный мундир, сшитый для него портным Пэрисом, когда в тронный зал вошла Лионелла. Всевелдор разглядывал свое отражение в зеркале и удовлетворенно кивал головой. Портной и его помощники подгоняли камзол и брюки по фигуре, закалывая ткань булавками.

Ухмыльнувшись, миледи громко хлопнула дверью. Всевелдор вздрогнул от неожиданности, а Пэрис с перепугу воткнул ему в ногу иглу. Император громко вскрикнул.

– Лионелла?! – На его лице отразилось явное удивление.

– Да, ваше величество, – учтиво поклонилась вошедшая. – Что-то не так?

Еще бы! Всевелдор был уверен, что Гамед Наварро давно от нее избавился. Но император быстро оправился от первого шока и даже попытался изобразить радость. Улыбка, правда, вышла не очень естественная.

– Не ожидал увидеть тебя в такое раннее время, – нашелся он. – Давно ты вернулась из Игуреи?

– Буквально пару часов назад. Я ехала на поезде, поэтому немного задержалась.

Всевелдор снова повернулся к зеркалу и полюбовался своим отражением.

– Как тебе мой новый мундир? – спросил он. – Я надену его на военный парад.

– Он бесподобен, ваше величество, – ответила Лионелла, глядя на императора с нескрываемым презрением.

– Кстати, – как бы между делом спросил Всевелдор, – тебе в пути случайно не встретился барон Эхо?

– А разве я должна была его встретить?

– Он тоже отправился путешествовать, но что-то задержался в дороге.

Миледи едва заметно нахмурилась.

Возможно ли, что император в курсе вероломства Эхо? Не так давно она угрожала Всевелдору, и этот скользкий гнус запросто мог затаить на нее обиду.

– Нет, я его не видела, – осторожно сказала Лионелла. – Наверное, он сел на другой поезд.

Левон Пэрис нетерпеливо тряхнул кудряшками и кашлянул, намекая тем самым императору, что работа не терпит задержек. Тот понимающе кивнул.

– Так что ты хотела? – спросил Всевелдор, обернувшись к миледи.

– Просто сообщить, что я уже вернулась, ваше величество, – склонила голову она.

– Очень рад! А теперь ступай и подбери себе новое платье для парада. – Он повелительно махнул рукой. – Я хочу, чтобы придворные выглядели под стать своему императору.

– Конечно, ваше величество. – Лионелла снова учтиво поклонилась.

Она вышла из тронного зала, едва сдерживая ярость.

Император явно состоял в сговоре с Аурелием Эхо, потому и удивился ее возвращению. А она-то хотела предупредить его о том, что мальчишка Конрад, наследный принц, жив и здоров!

Теперь миледи передумала это делать. Вокруг нее происходило слишком много неприятных и непонятных вещей. Пора было взять себя в руки и навести порядок в императорском дворце, да и во всей стране заодно.

Лионелла прошла в свою лабораторию и обратилась к магическому шару.

– Амалия Кэррит Эсселит! – позвала она.

Латунный шар опустился с потолка и завис на уровне глаз миледи. Он тихо раскачивался на цепях, по его блестящим бокам змеились молнии. Но ведьма не отзывалась – зеркальная поверхность магической сферы осталась спокойной.

Лионелла нахмурилась.

– Гребун Вендиго! – воскликнула она. – Левтина Маркус!

Ответа не последовало.

– Что там происходит?! Рашид Толедо!

Спустя мгновение на затуманенной поверхности шара появилось изображение последнего.

– Миледи? – удивленно спросил Рашид. – Это вы?

Позади него виднелось какое-то поле, а за ним – одинокие постройки, сараи, домики фермеров.

– Где вы находитесь? – спросила миледи. – Почему я не могу связаться с твоими спутниками?

– Мы в пригороде Чугунной Головы, – ответил Рашид Толедо. – Амалия, Гребун и Левтина в трактире, а я вышел немного подышать воздухом. В этом проклятом городе наша магия не везде срабатывает, поэтому вы и не можете связаться с ними.

– Я совсем забыла об этой особенности Чугунной Головы, – призналась Лионелла. – Напомни Амалии, чтобы берегла медальон. Не знаю, подействуют ли на него эти проклятые вышки, но пусть лучше соблюдает осторожность. А у меня есть для вас еще одно задание.

– Слушаю вас, миледи.

– Покушение на Гамеда Наварро провалилось. Но я узнала, что принц Конрад до сих пор жив.

Толедо удивленно поднял брови.

– Мало того, он сейчас где-то в окрестностях Чугунной Головы. Так что присматривайтесь повнимательнее ко всем бродячим мальчишкам шестнадцати лет.

– Как мы его узнаем?

– О, это нетрудно, – сказала миледи. – Он – точная копия своего папаши, покойного принца Рэма! Ты же помнишь, как он выглядел?

– Конечно! – кивнул Рашид.

– Найдите мальчишку и избавьтесь от него. В отличие от девчонки Поллианны, он мне совсем не нужен.

– Слушаюсь, миледи, – склонил голову Толедо. – Мы будем очень внимательны. Вы сообщили о нем императору Всевелдору?

– Пока нет, – ответила Лионелла. – Обстоятельства изменились. Как бы нам не пришлось в ближайшем будущем подыскивать для этой страны нового императора…

Эсселит ошеломленно вытаращил глаза.

– Этот вышел у меня из доверия, – задумчиво добавила миледи. Она подняла глаза на своего собеседника. – Возможно, мне понадобится достойный человек на эту должность. А ты – подходящая кандидатура, Рашид. От того, как ты справишься с заданием, будет зависеть твоя дальнейшая судьба. Так что не подведи меня. И, кто знает, может, именно ты сядешь на трон империи!

Изумленный Эсселит с силой выдохнул. Он не мог поверить в свое везение. Стать императором! Да он и мечтать о таком не смел!

– Будьте уверены, миледи, – с готовностью воскликнул Рашид через мгновение, – я вас не подведу!

– И еще кое-что для Амалии, – поразмыслив, добавила Лионелла. – Как я раньше об этом не подумала… Скажи ей, чтобы держалась подальше от Поллианны-Дарины! На девчонку не действует магия, а гомункулус живет только за счет нашего колдовства и амулета удержания. Кто знает, что случится, если девчонка вдруг дотронется до нее…

– Хорошо, – пообещал Рашид. – Я ей передам.

Миледи молча кивнула и прервала связь.

Только что Эсселит видел ее лицо в туманной дымке перед собой, и вот изображение растворилось в воздухе. Рашид закутался в плащ и вернулся в трактир. Руфина все еще ругалась, поминая пьяную лошадь всякими нехорошими словами. Амалия, Гребун и Левтина заказали себе новый завтрак взамен испорченного. Ведьма то и дело оскорбляла своих спутников, да еще и посмеивалась над ними.

Рашид Толедо задумчиво нахмурил брови.

А стоит ли ему предупреждать новоиспеченную предводительницу об особенности этой девчонки? Ведь если Амалия исчезнет, все лавры достанутся ему. Тогда Лионелла точно сделает его императором страны. К тому же ожившая ведьма с ее острым языком ему порядком надоела.

– Рашид Первый, – мечтательно прошептал он сам себе. – Неплохо звучит!

Нет, он точно ничего не скажет Амалии. И будь что будет!