Ночью после безумной олимпиады комендантши Коптильды Дарина спала, что называется, без задних ног. Соревнования вымотали ее до предела. После метания копья девочке и ее приятелям пришлось еще подтягиваться на турнике, а потом прыгать в длину. Иначе, по словам Коптильды, Дарине и доходягам, которых она именовала своими друзьями, ни за что не удалось бы перескочить через ров с кольями и битым стеклом во время настоящих военных действий.

Дарина кое-как доползла до общей спальни для девочек и отключилась, едва голова коснулась подушки.

Ей снилось, что она стоит на большом пиратском корабле, о каких им рассказывал Федусей Горгон. На мачте развевался черный флаг с белым черепом и скрещенными костями. Корабль стремительно рассекал огромные волны, его паруса надувались от ветра, а мачты громко скрипели. На Дарине была кожаная пиратская одежда, в руке она держала остро заточенный ятаган, а ее черные волосы развевались за спиной.

Морской ветер оказался очень назойливым. Он гладил ее по лицу, противно щекотал ноздри и лез в глаза. Ей нестерпимо хотелось чихнуть, но она опасалась, что свалится с капитанского мостика и тогда вся пиратская команда поднимет ее на смех. А ведь она – капитан и не должна выставлять себя на посмешище!

Дарина морщилась, отворачивалась, пыталась защититься от щекотунчика рукой, но все было тщетно. Пришлось проснуться.

Девочка открыла глаза и едва не закричала от ужаса – на нее пялился толстый, черный, пушистый зверь, нагло развалившийся рядом с подушкой. Вместо морского бриза ее лицо щекотал его пышный хвостище! Дарина сразу узнала кота, который недавно выхлебал какао у кухарки Агриппины.

Девочка подскочила на постели и уже открыла рот, чтобы заорать, но зверь проворно зажал ей рот мягкой лапой.

– Вот только не надо вопить, – угрожающе промурлыкал он. – Вы, люди, совсем одичали. Чуть что, сразу начинается ор и стрельба из пистолетов.

От скрипа пружин проснулась девочка на соседней кровати. Она повернулась к Дарине и вытаращила глаза.

– Это еще кто? – хрипло прошептала девочка.

– Дед Пихто, – ответил ей кот. – Я тебе снюсь! Так что закрой рот и спи себе дальше.

– Хорошо, – кивнула девочка, перевернулась на другой бок и снова захрапела.

– А и правда… Ты кто? – ошалело поинтересовалась Дарина.

– Кот, если уж ты совсем ослепла и не видишь очевидного, – ответил зверек. Он плюхнулся на бок, нервно поигрывая длинным черным хвостом. – Меня зовут брат Акаций, между прочим, и я слежу за тобой и твоими полоумными дружками уже который день.

Дарина удивленно на него уставилась.

– Настоящий кот? – выдохнула она.

– Ну не набитый же соломой!

– А как твое отчество? У всех котов ведь есть отчество.

– У меня нет, – помрачнел Акаций. – Потому что никогда не было владельца. Брат Акаций, и все тут! Прошу любить и жаловать.

Дарина с опаской протянула руку и потыкала его пальцем.

– И что дальше? – недовольно осведомился Акаций. – Подергаешь за хвост?

– Просто проверяю, не сон ли это. Надо же, настоящий кот! Еще и говорящий… – Дарина провела рукой по его густой, гладкой шерстке.

– Вот это уже лучше, – довольно промурлыкал кот, укладываясь поудобнее. – Продолжай в том же духе, и мы точно подружимся. Меня так давно никто не гладил!

– Тебе нравится? – не смогла сдержать улыбки Дарина.

– А кому не нравится? – Брат Акаций ехидно усмехнулся. – Только вы, люди, в последнее время шарахаетесь от нас, как от чумных!

– А что тут удивительного? Это же вы хотели устроить какой-то там рыбный переворот. Мы по истории проходили.

– Ну и что с того? – с вызовом спросил Акаций. – С чего весь этот шум-гам? Всего-то хотели захватить контроль над рыболовными судами. Большая потеря! Вы и без рыбы обошлись бы. Все равно не умеете ее есть! Верный способ испортить этот замечательный продукт – сварить ее или, того хуже, зажарить! На это у вас ума хватает.

– А зачем ты за мной следишь? – спросила девочка.

– Потому что ты мне интересна, Дарина, – ответил Акаций. – А еще я узнал, что вы мечтаете сбежать из этого замшелого приюта.

– А кто об этом не мечтает? – фыркнула Дарина.

Кот Акаций хитро прищурился.

– Но у вас это и впрямь может получиться, – тихонько промурлыкал он.

– Правда? – обрадовалась Дарина.

– Ага. Но только если сможете избавиться от своих ошейников.

– Это я и без тебя знаю, – мрачно сказала Дарина. – Но как это сделать?

– Нет ничего проще. Мы можем помочь, – снисходительно произнес кот.

– Кто это мы? – не поняла девочка.

– Братство говорящих котов.

Дарина изумленно вытаращила глаза.

– У вас есть свое Братство? – хрипло спросила она.

– А как же? – Кот взглянул на нее как на дурочку. – Почему, думаешь, меня зовут брат Акаций? Должны же мы как-то поддерживать друг друга. У нас, котов, создана целая организация, есть свои представительства во всех городах Империи. Большие группы свободных говорящих котов. Мы завели своих шпионов и лазутчиков в домах разных богатых вельмож по всей стране. Ты ведь в курсе, что далеко не все коты умеют говорить? Это дано лишь избранным.

– Понятия не имела! – откровенно призналась Дарина.

– Люди любят котов, которые держат язык за зубами и не могут выболтать их секреты. Поэтому каждого пойманного кота жандармы подвергают тщательной проверке. Выясняют, умеет ли он говорить. Если не умеет, ему позволяют жить с человеком. Но наши шпионы отлично научились скрывать свои способности.

– А как вас проверяют? – отчего-то заинтересовалась Дарина.

– В жандармериях есть особые специалисты по допросам котов. Они хватают кота и начинают его щекотать. Если кот расхохочется, значит, он лазутчик Братства говорящих котов! А если промолчит, значит, вполне лоялен. Ну не придурки ли?

Брат Акаций возмущенно фыркнул.

– И ваши шпионы никогда не хохочут? – восхитилась Дарина.

– Нет, хотя им иногда очень трудно сдержаться. К тому же далеко не все коты любят, когда их гладят или берут на руки! Но я немного отвлекся от главной темы разговора.

– Точно! Я как раз хотела поинтересоваться… А чего ради вы решили нам помочь? – подозрительно спросила Дарина.

– Потому что вы нам подходите! – Акаций хлопнул Дарину лапой по плечу. – Ты и два твои остолопа!

– Пима и Триш? – уточнила девочка.

– Понятия не имею. Для меня все люди на одно лицо. И как только вы друг друга различаете? Я имею в виду длинного худого и маленького упитанного.

– И чем же мы так вам приглянулись?

– Тем, что вы плюете на правила, как самые настоящие коты! А еще вы воруете в деревне овощи и никого не боитесь. Вы можете нам помочь, а мы, в свою очередь, поможем вам!

– Но чем мы можем помочь? – удивилась Дарина.

– Я подробностей не знаю, – отмахнулся кот. – Пойдем со мной к нашему предводителю, и он все тебе расскажет.

– У вас и предводитель имеется?

– А как же. – Акаций стащил с нее одеяло. – Ну ты совсем ку-ку! Пойдем, пока не рассвело.

Он соскочил с кровати на пол и призывно посмотрел на Дарину.

– Что, прямо сейчас? – поразилась девочка.

– А когда еще? Среди бела дня, когда ваша полоумная комендантша будет разгуливать по двору со своими пистолетами?

– Но мальчишки ведь спят.

– А они нам сейчас и не нужны, – сказал Акаций. – Откровенно говоря, твои друзья – те еще балбесы. Они только все усложнят! Лучше ты сама им потом все расскажешь, если захочешь, конечно.

– Не смей оскорблять моих друзей, – грозно сказала коту Дарина. – Не то я тебе наваляю!

– Фу-ты ну-ты, какие мы обидчивые. – Акаций нервно встряхнул хвостом. – Ладно! Свое мнение о них я оставлю при себе! Так мы идем?

Дарину разбирало сильнейшее любопытство.

Во-первых, ей не терпелось поглядеть на других котов. Говорят ли они так же хорошо, как брат Акаций? И умеют ли горланить хором песни? А во-вторых, ей хотелось знать, как именно коты могут помочь ей и ее друзьям сбежать из приюта.

Она решительно встала с кровати:

– Идем!

Кот Акаций с готовностью вскочил на окно и двумя лапами толкнул раму. Окно приоткрылось, и кот проскользнул в образовавшуюся щель и спрыгнул на карниз. Тут дверь спальни с протяжным скрипом отворилась. В комнату заглянул Копотун Гранже.

– Что за шум? – громким шепотом спросил он, а затем увидел стоящую посреди спальни Дарину и подозрительно прищурился. – Ты что творишь?

– Я хожу во сне, – брякнула Дарина первое, что пришло ей в голову.

Копотун изумленно вскинул редкие брови.

– А еще… я говорю во сне, – на всякий случай добавила девочка.

– Ладно… – настороженно протянул Копотун. – Смотри только остальных не разбуди.

И он исчез, осторожно прикрыв за собой дверь.

– Нам тут только лунатиков не хватало для полного счастья, – донесся до Дарины его приглушенный голос из коридора.

Когда шаги Копотуна стихли, Дарина поспешно сунула ноги в ботинки, набросила на плечи свое старенькое одеяло, чтобы не замерзнуть в лесу, и вылезла в окно спальни вслед за котом Акацием. Жаль, что большой дуб, по которому она обычно спускалась на землю, с другой стороны дома. Дарина по стене взобралась на крышу приюта и осторожно зашагала по ветхой кровле. Акаций легко ступал впереди нее, подняв хвост трубой.

На крыше здания торчало несколько черных печных труб. Летом печи и камины в приюте не топили, потому что и так стояла жара, но почему-то из одной трубы сейчас вился белый дымок. Дарина остановилась и удивленно на него уставилась.

Она прикинула примерное расположение комнат верхнего этажа. По всему выходило, что прямо под ее ногами находилась комната Федусея Горгона. Старик что, топил ночью печь?

– Наверное, учитель готовит себе ужин! – догадалась Дарина. – Оттого и дым.

Кот Акаций расхохотался так, что чуть не свалился с крыши.

– Ты чего? – не поняла Дарина. – Что тут смешного?

– Ужин? – Кот снова расхохотался. – Держи карман шире! Да это он опять свою микстуру от кашля варит! Уж я вдоволь за ним последил. Федусей Горгон прячет в своей комнате какой-то странный аппарат, похожий на скороварку, и по ночам ставит его на огонь.

– Что? – изумилась Дарина.

– А где, думаешь, он постоянно пополняет запасы своей микстуры от кашля? Да он сам варит ее каждую ночь, когда все в приюте завалятся спать.

– И комендантша Коптильда ни о чем не догадывается? – фыркнула Дарина.

– Конечно нет! Иначе она давно разнесла бы весь приют! Кстати, ее братец Копотун частенько наведывается в гости к Федусею. Они вместе снимают пробу с этого варева, а потом до утра распевают песни про гоблинов и играют в карты на деньги!

– И откуда ты все это знаешь? – удивилась Дарина.

– Говорю же! Я несколько дней следил за вами, – пояснил брат Акаций. – Такого тут насмотрелся, впору книги начинать писать! Сплошные романы ужасов.

Они пересекли черепичную крышу и перебрались с нее на верхушку дуба. Раскидистые ветви дерева росли почти вплотную друг к другу, и Дарина спустилась по ним, словно по перекладинам лестницы. Кот Акаций просто прыгал с ветки на ветку до самой земли. Затем они прокрались к ограде и протиснулись между прутьями.

В это время из вольера зорга Вельзевула послышался оглушительный рык, сопровождаемый тяжелым лязганьем цепи. В следующее мгновение огромный пес с грохотом ударился в ржавую ограду.

У Дарины душа ушла в пятки. Акаций ощетинился, его черная шерсть встала дыбом, и кот почти в два раза увеличился в размерах.

– Чтоб тебя разорвало, – в сердцах бросил он. – Это не пес, а вурдалак какой-то! Его давно следовало отправить в ближайший госпиталь для медицинских опытов! Пусть имперские лекаришки посмотрят, что у него внутри!

– А собаки еще не научились говорить? – на всякий случай поинтересовалась Дарина. – Меня давно интересует этот вопрос. А то этот жуткий пес знает обо мне много всякого-разного…

– Им это не дано, – хохотнул Акаций. – У собак мозги устроены немного по-другому. Ладно, мы и так уже задержались. Пойдем скорее, – сказал кот. – Я тебя отведу в наш секретный штаб.

– А у вас и штаб имеется? – Дарина не переставала удивляться.

– Да! – с гордостью ответил кот. – Шикарное убежище. Только его местоположение – большая тайна. Разболтаешь кому-нибудь, я тебе отомщу!

– И каким же образом? – расхохоталась Дарина.

– Будешь каждое утро находить у себя в постели дохлых мышей.

– Фу! – скривилась Дарина. – Лучше мне и впрямь держать язык за зубами.

Кот Акаций побежал вперед, Дарина поспешила за ним.

Она с трудом видела его на фоне темной земли, иногда шла не в ту сторону, и тогда Акаций окликал ее и ждал, пока она его догонит.

Так они спустились с приютского холма, обогнули деревню и углубились в чащу леса. В Белой Гриве не светилось ни одно окно. Жители деревни давно видели десятые сны.

Они шли долго, Дарина потеряла счет времени. Она внимательно смотрела под ноги, опасаясь споткнуться о корни и поваленные деревья. В небе сияло сразу две луны, но их свет едва проникал под кроны деревьев.

Наконец Акаций вывел Дарину на огромную поляну. Ноги щекотала густая, мягкая травка, на которую сразу захотелось прилечь и поваляться на ней. В середине поляны росло большое дерево с широким стволом, его раскидистые ветви, казалось, шевелились в темноте. Приглядевшись, Дарина поняла, что на ветках стройными рядами сидят коты. Каких тут только не было! Черные, белые, рыжие, серые и все возможные комбинации этих четырех цветов! Зверьки смотрели на нее большими желтыми и зелеными глазами, в которых отражался лунный свет.

– Как же вас много! – восторженно воскликнула Дарина. – Никогда не видела столько котов сразу! Хотя до недавнего времени я вообще котов не встречала.

– А мы вот тебя видели, и не раз! – послышалось с дерева.

– Как вы расколошматили теплицу деревенскому старосте Гвидону! – воскликнул один кот.

– А потом улепетывали от его полоумной женушки Бины! – подхватил второй.

– Помереть со смеху можно!

Дерево затряслось от кошачьего хохота. Затем с его веток спрыгнули три кота. Они вальяжно двинулись навстречу Дарине. Остальные зверьки внимательно за ними наблюдали, поблескивая глазищами.

Вперед вышел небольшой толстенький кот, светло-серый в черную полоску. Размерами он напоминал футбольный мяч, да и формой тоже, если бы только мяч передвигался на коротких толстых лапках. Похоже, он совсем не голодал.

Кот важно приблизился к Дарине и потерся о ее ноги. Девочка едва сумела удержать равновесие. Двое других зверьков уселись неподалеку. Один был рыжий с полосками и тоже довольно упитанный. Второй, напротив, выглядел очень худым и длинным, он имел абсолютно черный окрас.

– Дарина, – промурлыкал кот, похожий на мяч. – Позволь представиться. Меня зовут брат Пафнутий! А это, – он махнул пушистым хвостом в сторону своих сопровождающих, – брат Шнырь и брат Ерофей! Мы очень рады, что ты согласилась прийти сюда.

Братом Шнырем звали рыжего, а черный оказался братом Ерофеем.

– Интересно же, – немного смущаясь, сказала Дарина. – Я и правда никогда не видела живых котов и тем более не говорила с ними. Как я могла отказаться от такого приглашения?

– Ты очень смелая и любознательная, – сказал брат Пафнутий. – Значит, мы в тебе не ошиблись! Только ты можешь помочь нам в нашем деле. А мы в ответ поможем тебе.

– И моим друзьям, – напомнила ему Дарина.

– Конечно, – уверил ее Пафнутий. – Куда же без них?

– Так что вам от меня нужно? – взволнованно спросила девочка.

– Присядь. – Кот махнул лапой в сторону торчавшего неподалеку большого пня. – Я тебе все объясню.

Дарина примостилась на краю пня и поплотнее закуталась в одеяло. Кот Пафнутий присел на землю рядом с ней. Шнырь и Ерофей подошли поближе. Акаций тоже расположился неподалеку и навострил уши.

– Так ты и есть кошачий предводитель? – спросила Дарина, разглядывая котов.

– Да, – кивнул Пафнутий. – Я стою во главе местного отделения Братства говорящих котов.

– А чем занимается ваше Братство?

Кот Пафнутий задумчиво почесал лапой за ухом.

– Черт его знает, – наконец признался он. – Едим, гуляем, кувыркаемся! В общем, живем в свое удовольствие.

– И опять затеваете какие-то злодейские планы? – спросила Дарина.

Брат Пафнутий резко подпрыгнул и завертел головой по сторонам.

– Кто проболтался? – завопил он. – Жалкие обрывки меха!

– Знаю кто, – тут же подскочил брат Шнырь. – Это не иначе брат Бонифаций! Он знатное трепло!

– Чего? – раздалось с дерева.

На траву спрыгнул большой, пушистый черный кот с белой грудкой.

– Это я-то трепло? – воскликнул брат Бонифаций. – А ну, иди сюда, крысиный хвост, я тебе земли в уши натолкаю!

– Думаешь, я испугался, ты, усатое недоразумение? – крикнул в ответ брат Шнырь.

Он прыгнул на брата Бонифация, коты сцепились в большой черно-бело-рыжий клубок и с громким мяуканьем покатились по земле. Брат Ерофей кинулся их разнимать, но закончилось все тем, что и он присоединился к кошачьей драке. Катаясь клубком по поляне, коты врезались в ствол дерева и разлетелись в разные стороны.

– Прекратить! – рявкнул брат Пафнутий. – Иначе всех в болото побросаю! Замучаетесь потом отмываться.

Дарина громко расхохоталась. Этот кот живо напомнил ей комендантшу Коптильду. Но угроза возымела свое действие, и драка сразу прекратилась. Брат Бонифаций принялся энергично вылизываться. Брат Шнырь погрозил ему когтистым кулаком.

– Позже еще поговорим! – сказал он.

– Плюю и сморкаюсь на ваши угрозы, – отвернулся от него Бонифаций.

Брат Пафнутий покосился на хихикающую Дарину.

– Насчет плана… ты меня разыграла, – догадался он. – Я в тебе не ошибся!

– Значит, и впрямь что-то задумали? – спросила Дарина.

Кот прилег на травку и сладко потянулся.

– Ничего особенного, – равнодушно сказал он. – Опасаться стоит лишь нынешнему императору и его подлым приспешникам. Обычных людишек мы не тронем, так и быть.

Дарина открыла было рот, чтобы спросить, что именно они затевают, но брат Пафнутий не дал ей заговорить.

– Обсудим наши дела. Нам нужно, чтобы ты достала для нас кое-что, – промурлыкал предводитель Братства говорящих котов.

– Что именно? – спросила Дарина.

– Рыбу! – вдруг выкрикнул брат Шнырь.

– Что? – в один голос воскликнули Дарина и брат Пафнутий.

– А что, вы имели в виду что-то другое? – удивился Шнырь. – Просто так рыбки охота! Давно уже не ели.

– Вам нужна рыба? – изумленно спросила Дарина.

– Не слушай этого пустоголового обалдуя! – воскликнул брат Пафнутий, потом повернулся к Шнырю. – А ты заткнись, рыжая морда.

– Уж больно рыбки хочется! – жалобно промяукал Шнырь.

– Вчера мы залезли в продуктовую лавку, – сказал ему Пафнутий, – и украли целый мешок рыбы. Она лежит в тайнике на берегу болота. Если такой голодный, сходи туда.

– И много там еще осталось? – поинтересовался брат Шнырь.

– Побольше, чем у тебя извилин.

– Сколько?

– Пять штук.

Брат Шнырь закатил глаза и принялся что-то подсчитывать, загибая пальцы на левой лапе. Пафнутий вновь повернулся к Дарине.

– Нам нужна книга, – сказал он. – Очень старинная и дорогая, она когда-то принадлежала одной могущественной ведьме из Эсселитов.

Дарина изумленно приподняла брови.

– Сдается мне, вы не по адресу обратились, – сказала она.

– Отчего же?

– Где я вам достану такую книгу?

– О, мы знаем где! Эта книга хранится неподалеку от Белой Гривы, в одном древнем подземелье под кладбищем, – сказал брат Пафнутий. – Раньше там стоял дом ведьмы. Колдунья держала в страхе всю округу и натворила немало зла. А потом померла, и разгневанные крестьяне сожгли ее дом. Вернее, попытались сжечь… Дом лишь малость обгорел, – наверное, его какие-то старые заклятия защищали. Но подземелье, скрытое под ним, осталось полностью нетронутым. Вход в него расположен где-то в доме. Твоя задача – проникнуть туда и принести нам книгу. А за это мы поможем тебе и твоим друзьям избавиться от приютских ошейников. В книге написано, как это сделать.

Дарина слушала кота разинув рот.

– А почему же вы сами не отыщете эту книгу? – спросила она.

– Во-первых, она весьма надежно спрятана, а во-вторых… – Брат Пафнутий замялся. – Потому что опасаемся. Поговаривают, что в подземелье все еще обитает призрак старой ведьмы. А мы до потери сознания боимся привидений!

– Вот оно что, – понимающе кивнула Дарина. – Кто же не боится призраков? Но как я отыщу вход в это подземелье?

– Это не так сложно, как кажется, – успокоил ее предводитель Братства говорящих котов. – О том, как найти потайную дверь, наверняка знает кто-то из местных старожилов. С нами они, естественно, не захотят разговаривать, а у вас, может, и получится. Так как, возьметесь за это дело?

– Возьмемся! – с готовностью кивнула Дарина.

А что им было терять? Да, ребята тоже боялись привидений, но для них это был единственный шанс избавиться от ненавистных ошейников. А Дарине уже так хотелось удрать из приюта!

– Ну вот и отлично, – обрадовался брат Пафнутий. – Брат Акаций будет приходить к тебе каждую ночь, чтобы ты держала его в курсе событий. Если потребуется, он окажет вам всяческую помощь и поддержку. А теперь тебе пора возвращаться в приют, Дарина. – Кот посмотрел на светлеющий горизонт. – Скоро встанет солнце, и тебя могут хватиться.

Дарина неохотно встала с пня и попрощалась с предводителем Братства говорящих котов, по-дружески пожав ему лапу. В это время брат Шнырь закончил свои подсчеты и подергал кота Пафнутия за хвост.

– Я посчитал. У меня в голове извилин куда больше пяти, – сообщил он.

Брат Пафнутий с досадой отвесил ему подзатыльник. Дарина едва сумела сдержать смех.

Затем кот Акаций проводил ее обратно в приют, и Дарина тихо улеглась в свою постель. Но она уже не смогла сомкнуть глаз до самого утра. То, что случилось с ней ночью, казалось таким фантастическим и невероятным, что дух захватывало.

Дарина решила бы, что ей все приснилось, но утром, когда она спустила ноги с кровати, ее ботинки оказались испачканы землей. Значит, все правда! Дарина уже предвкушала, как расскажет о ночном приключении Тришу и Пигмалиону.

То-то они удивятся!