Жили-были на свете два хана. Хотя знатностью они были равны, но один был богат, а другой — совсем обнищал, только что назывался ханом.

Богатый хан имел дочь — писаную красавицу, а бедный — единственного сына. Вот и стал сын бедного хана просить отца:

Пошли, отец, сватов к богатому хану, хочу жениться на его дочери.

Отец ответил:

Не отдаст он за тебя свою дочь — ведь он богат, а мы бедные.

Но сын все настаивал. И пошел бедный хан к богатому.

Тот принял гостя с радостью:

Добро пожаловать, будь гостем! Какие дела привели тебя ко мне — давненько ты не захаживал!

Бедный хан сказал:

По всей Кабарде идет слава о твоем богатстве. Да ведь недаром говорят, что всякий богач может обеднеть. Пока что никто не зарекался от бедности. Поэтому не смотри, что я беден, отдай за моего сына свою дочь.

Богатый хан ответил вот что:

Я всегда рад породниться с тобою, но у меня есть братья и сыновья, и я должен посоветоваться с ними и тогда дать ответ.

Возвратился домой бедный хан. Богатый собрал своих братьев и сыновей и сказал им:

Сын бедного хана просит отдать за него вашу сестру и племянницу.

Все в один голос закричали:

Не нужен нам оборванец, не отдадим за него нашу красавицу!

Хитрый хан сказал им в ответ:

— Не стоит хвалиться богатством, известно ведь, что альчик[8] сегодня твой, завтра — чужой. Не будем громко говорить о том, что он беден. Давайте потребуем от него большой калым[9] за нашу дочь — пусть приведет сто серых лошадей со ста седлами и к ним сто походных сумок, полных золота.

На другой день богатый хан велел позвать к себе бедного хана и сообщил ему, что согласен отдать за его сына свою дочь, но за такой калым: сто серых лошадей со ста седлами и к ним сто походных сумок, полных золота. «А, когда приведут их в ханскую конюшню, да сверх того уплатят по обычаю выкуп, какой найдется у хана, тогда я отдам свою дочь», — сказал он.

Как узнал сын бедного хана, сколько должен он заплатить за невесту, решил уйти хоть на край света, а на калым заработать.

Была у него старая лошадь. Оседлал он ее и отправился в дальний путь.

Едет-скачет, едет-скачет. Приехал в широкую степь. В той степи жил богатый ногайский хан.

Приблизился джигит к его шатру и говорит:

Не нужен ли тебе работник — я всякое дело умею хорошо делать!

У меня как раз недостает табунщика, — отвечал хан.

Не стал джигит договариваться ни о сроке работы, ни о плате и стал пасти коней. Проработал он год — ни разу за это время не отлучался от табуна. Хан уже и забыл о новом табунщике, как вдруг однажды утром пришел он к его шатру и говорит:

Хан, срок моей работы истек. Уплати за труд, что, по-твоему, следует.

Хан отвечает:

Выбери из табуна, который ты пас, самого лучшего коня, который придется тебе по сердцу!

Поехал джигит в степь. Поймал он коня, какой понравился ему, и привел его.

А хан тем временем задумал хитрость. «Когда я сказал, что у меня нет табунщика, этот малый поступил ко мне, не назначив определенной платы, и целый год работал без устали, — подумал хан. — С того времени, как я разбогател, я не встречал человека, который работал бы, не выговорив заранее платы. Видно, большая нужда заставила его пойти в работники!»

И спрашивает хан табунщика:

Скажи, какая забота привела тебя в нашу степь?

Рассказал юноша, что ищет он богатства, чтобы заплатить калым за невесту.

Тогда отведи обратно в табун коня, какого ты выбрал, — говорит ему ногайский хан. — Возьми с собой мою серебряную уздечку. Отпустив лошадь, стань неподалеку от табуна. Тряхни серебряной уздечкой, протяни ее вперед. Тот конь, который сам вложит голову в уздечку, и будет тебе верным другом.

Взял джигит серебряную уздечку, подошел к табуну и потряс ею. Ни один из красавцев-коней даже не обернулся на ее звон. Подошла к нему одна из самых худых лошадей — старая вороная кобыла, все ребра сквозь кожу видны, и вложила в уздечку голову.

Да ну тебя! — прогнал ее юноша и снова стал трясти уздечкой. Трижды отгонял он паршивую клячу, и трижды возвращалась она к нему. Что было делать? Повел ее юноша к хану.

Хан и говорит:

Вот и забирай ее на счастье. Ты сказал, что ищешь богатства, оттого я отдаю тебе именно эту лошадь. Я стал богатым с ее помощью, а теперь отдаю ее тебе. Веди! Хорошо ухаживай за ней и помни: если бы я дал тебе целый табун, — это было бы одно и то же. Жалко мне расставаться с нею, да стар я и нет у меня сил холить лошадь, а у тебя, вижу я, будет ей хорошо.

С этими словами отпустил хан юношу. Тот привел лошадь в свое селение.

Богатые невестины родственники стали глумиться над бедным женихом:

Слыхали? Вернулся наш новый родственник, целый год странствовал. Наверно, добыл уже сто серых лошадей. — Так болтали они.

Услыхал юноша обидные слова, сел на заработанную лошадь и уехал, а куда уехал — никто не знал.

«Никогда не возвращусь», — решил про себя юноша.

Едет-скачет, едет-скачет.

Приехал к глубокой лощине, заросшей камышом. Направил клячу вдоль камыша и встретился с маленьким всадником.

Стреножил тот коня, снял с него седло, положил под голову, завернулся в черную бурку и заснул. А молодой жених спешился, стреножил свою лошадь и улегся рядом со спящим. Крепко спали они всю ночь. Проснулся на рассвете маленький всадник, удивился:

Кто это прилег ко мне? Кому жизнь надоела на этом свете? Что привело сюда славного джигита? Пусть он мне все расскажет. До этого не причиню ему никакого зла. Эй, вставай! — закричал Коротыш.

Стащил он с юноши бурку и говорит:

Я разбудил тебя, чтобы узнать, почему тебе надоело жить на свете. Пока толком не ответишь, я решил не причинять тебе никакого вреда. Расскажи мне всю правду!

Я ищу богатства, — отвечал юноша. — Для того чтобы раздобыть его — непременно оно мне нужно, — я и решил подвергнуть себя любым опасностям.

Я помогу тебе получить то, что ты ищешь. Заведи-ка в камыши и свою, и мою лошадь, — сказал Коротыш.

Что было делать сыну бедного хана? Завел он обеих лошадей в камыши. Тем временем маленький всадник разыскал в камышах протоптанную тропу и пошел по ней. Вдруг видит: едут по тропе сто верховых на серых конях.

Всех до одного истребил Коротыш, забрал сто серых лошадей со ста золотыми седлами, со ста походными сумками к ним, полными золота. Потом вывел табун из камышей.

Эй-эй, выходи! — крикнул он юноше.

Тот привел двух лошадей — свою и маленького всадника.

Ты сказал, что тебе нужно богатство. Возьми этих лошадей на счастье, — сказал Коротыш и подарил юноше сто серых лошадей со ста золотыми седлами, со ста походными сумками, полными золота.

На прощанье дважды сказал юноше вот что:

В следующую пятницу вечером приезжай сюда же. Смотри, не забудь, не то упустишь верную удачу.

Возвратился жених домой со ста серыми лошадьми. Еще когда был он в дороге, тот хан, который не хотел отдавать ему своей дочери даром, прослышал, что сын бедного хана возвращается с богатой добычей. Обрадовались братья и сыновья богатого хана, решили, что юноша пригонит свою добычу прямо к ним, и стали готовить ему пышную встречу.

Однако не погнал юноша сто серых лошадей к богатому хану, а привел их домой.

Собрались все его родственники, и он роздал всех лошадей собравшимся, как полагалось по кабардинскому обычаю. Не обошел ни одного, кому надлежало дать коня.

Незаметно наступил назначенный срок — пятница, и поехал жених к тому, кто подарил ему сто серых лошадей.

И на этот раз Коротыш спал, завернувшись в бурку, а рядом пасся его стреноженный конь. Юноша подошел к спящему и прилег рядом. Едва стало светать, проснулся Коротыш. Услыхал он шум-гам.

Вставай! — закричал он и разбудил юношу. Тот встал.

Скорее заводи лошадей в камыши! — приказал Коротыш.

Только успел юноша отвести лошадей в камыши, как показались сто верховых на серых конях.

А маленький всадник уже сидит в засаде. Подъехали они поближе, Коротыш выскочил им навстречу и обратил верховых в бегство.

Эй, молодец, выводи поскорее лошадей! — кричит.

Юноша вывел их. И снова Коротыш подарил юноше сто серых лошадей — сказал на прощанье:

Возьми их, они принесут тебе удачу. А в следующую пятницу приезжай опять. Смотри, не прозевай.

Погнал юноша табун к себе домой. Опять ждал богатый хан, что отдаст ему жених добычу. Но снова сто серых лошадей с седлами золотыми и с походными сумками, полными золота, привел юноша к себе домой, а не к богатому хану, который не пожелал отдать за него свою дочь без выкупа.

Собрались родственники богатого хана, стали думать-гадать:

«Отчего он не гонит добычу к нам? Что у него на сердце против нас? Хотел взять в жены нашу красавицу, мы согласились, дело стало за выкупом. Теперь у него есть чем заплатить, а он медлит».

Долго судили-рядили и наконец решили так: «Кто же даром таких лошадей отдает? Если хочешь, хан, породниться с ним, к себе его привлечь, то стань на дороге, когда наступит срок, и дай понять жениху, что мы охотно принимаем его сватовство, что для нас оно будет праздником. Если он согласится, попроси его поднять чашу…»

Хан так и поступил.

Юноша остановился, выпил поднесенную чашу, но не успел еще вернуть ее хозяину, как захмелел. Сонное зелье было в той чаше. И вот с криком: «Аллах подарил хану зятя» понесли юношу на руках и уложили на тахту в комнате, где сидела дочь хана.

А чудесного коня юноши — его верного альпа слуги подвели к золотому столбу и привязали там.

«Вот проснется наш зять, тогда сядет он на своего альпа», — говорят родственники.

Юноша выспался, пришел в себя и видит — сидит рядом с ним на тахте дочь хана.

Как я сюда попал, как я здесь очутился? — спрашивает он.

Ты сам пришел, — отвечает девушка. — Я не приглашала тебя и согласия на свадьбу тебе не давала. Ты сам без зова приехал, как же иначе?

Раз сам пожаловал, сам и уйду, — сказал юноша, выскочил во двор, сел на коня — только его и видели. Опозорил невесту, дочь богатого хана. С тех пор никогда не видели его в том ауле. И с тех пор, говорят, перестали в Кабарде требовать выкупа за невесту.