На город опускался вечер. Ласковые лучи солнца неспешно скользили по уставшим от жары домам, отражались в окнах, чтобы вскоре спрятаться за горизонтом. Улицы наполнялись спешащими с работы людьми.

Девушки сидели на скамейке у дома бывшего парня Ирины, адрес которого им опять помог узнать знакомый Кати. Перед этим они долго звонили в дверь, пока соседка не вышла на площадку и недовольным тоном не сообщила, что он на работе, приходит поздно, а то и вовсе здесь не ночует. Добавив брезгливое «пигалицы», женщина скрылась в квартире. Девчонкам ничего не оставалось, как обосноваться у подъезда, ожидая парня. Проблема заключалась в том, что они не знали, как он выглядит. Поэтому было решено проследить за каждым молодым мужчиной, входящим в подъезд, и подсмотреть, в какую квартиру он направится. Правда, за несколько часов, что они провели на скамейке, ни один парень не появился. В подъезд входили одни пенсионеры, в лучшем случае люди уже далеко за сорок, казавшиеся девушкам глубокими стариками.

Съев купленные неподалеку в магазине булочки и запив их лимонадом, подружки притихли. Каждая из них думала о том, что расследование — это не такое уж увлекательное занятие, как показывают в детективах. А еще о том, что сейчас в санатории ужин и, вероятно, дискотека, на которой можно было бы повеселиться. Но ни одна их них ни за что не призналась бы другой в своих мыслях…

— Может, домой пойдем? — предложила Алена.

В быстро сгущающихся сумерках ей было неуютно. Где-то послышался смех, голоса, заиграла музыка.

— Рано еще, — кинула взгляд на часы Катя. — Может, появится.

Катя чувствовала себя на ночных улицах города как рыба в воде. Ее не пугали ни толпы молодежи, ни пьяные личности, которые возникали откуда ни возьмись, ни темнота. Она привыкла болтаться в одиночестве по этим улицам в любое время и точно знала, что всегда сможет за себя постоять.

Зажглись фонари, засветились уютом окна. Алена вдруг остро почувствовала, как хочет домой. Даже не в санаторий, где можно было бы повеселиться, а именно домой, к маме. Она уже, возможно, знает об их побеге и переживает. А ведь Алена обещала ей никогда больше не врать… И пары дней не прошло, как она нарушила свое обещание…

— Может, маме позвонить? — озвучила свои мысли девушка.

— Зачем? — вздрогнула Катя.

— Она волнуется.

— Почему? Тетя Женя думает, что мы в санатории.

— Даже из санатория я бы уже позвонила, — вытащила телефон Алена. — И не факт, что она не знает, что мы не доехали до санатория. Нет, нужно позвонить.

Больше не слушая возражений подруги, Алена набрала номер мамы.

Женя и Максим сидели в машине у дома отца Ирины. Как оказалось, мужчина давно умер, в его квартире жили другие люди, никакого понятия об Ирине не имевшие. Соседи же вопросам удивились. О том, что Ирина где-то есть, они знали, но никогда ее не видели.

Макс бездумно щелкал дворниками, мрачно размышляя о том, что их поиски зашли в тупик. Еще был, конечно, вариант с Артуром, и к нему нужно было обязательно съездить, но внутренний голос подсказывал Максу, что и там ничего не светит. Покосившись на Женю, он вздохнул. Было ужасно жаль ее. Сколько ей досталось за последнее время… А если быть точным, то и за всю жизнь. Хватит уже, что ли… Ладно, это дело поправимое. Сейчас главное, чтоб Ольга выжила и Аленка нашлась. А там… Он постарается сделать Женю счастливой.

А она тем временем думала о дочери. Когда упустила ее? Как Алена так незаметно изменилась, стала врать, выкручиваться, и можно ли еще все исправить? А вдруг это просто переходный возраст? И если так, то во что он выльется?

Звонок телефона раздался резко, заставив обоих вздрогнуть. Женя взглянула на экран и тут же прижала смартфон к уху.

— Алена! Доченька, где ты?! — крикнула она в трубку. Макс, перегнувшись, прижался ухом к телефону с другой стороны.

— Мамочка, с нами все хорошо! — сообщила Алена, пытаясь по голосу матери понять, знает она об их побеге или нет, чтобы сориентироваться, что говорить.

— Где вы? — рявкнула Женя, не сдержавшись. — Вы что, совсем ополоумели? Куда вы собрались, почему сбежали из автобуса, Сеньку одного бросили?

— Мам, прости… — заныла Алена, закатывая глаза. — Так вышло, прости, пожалуйста. С нами все хорошо. Через пару дней, надеюсь, буду дома.

— Какие пару дней? — задохнулась от возмущения Женя. — Ты с ума сошла?! Немедленно домой!

В телефоне послышались короткие гудки.

— Трубку бросила, — с ужасом глядя на смартфон в руке, сообщила Женя. — Бросила, представляешь? — перевела она взгляд на Макса.

— Представляю, — мрачно кивнул тот. Поведение Алены ему совершенно не нравилось. Женя смотрела на него с надеждой, а он не знал, что делать.

— Вот зараза! — ахнула она, набрав номер дочери и услышав, что аппарат абонента выключен.

— Кате позвони, — посоветовал Макс.

— Тоже недоступен, — Женя испытала острое желание запустить телефоном в стену. — Что делать?

— Поехали к ней домой. — Макс завел машину и вырулил со двора.

— К кому? — не поняла Женя.

— К Кате.

— Я не думаю, что они там. Аленка боится пьяных и… — Женя поймала взгляд Макса и осеклась. — Ты чего?

— Алена раньше боялась пьяных, — поправил он. — Раньше она и из дома не сбегала. Жень, она не одна, а с Катей. Ночевать же им где-то надо. Другого варианта у нас все равно нет.

Алена спрятала телефон в рюкзак и закрыла лицо руками.

— Вот говорила же: не звони! — набросилась на нее Катя. — Все делаешь по-своему!

— Да нет, я все делаю по-твоему, — вдруг выдала Алена. — Если бы я тебя не послушалась, сейчас была бы в санатории и не поругалась с мамой.

— Ну ты и слюнтяйка, — окинула ее презрительным взглядом Катя. — Я не думала, что ты такая. Ну и иди к мамочке, сиди у нее под юбкой.

— И пойду. — Алена поднялась со скамейки и перекинула рюкзак через плечо. — Вещи заберу потом. Всего хорошего.

— Проваливай, — отвернулась Катя. — Тряпка.

Алена, никак не среагировав на оскорбление, быстро пошла по улице. К тому времени темнота уже окончательно опутала все вокруг, окна в домах начали гаснуть. Где-то совсем рядом послышалась музыка, и Алена прибавила шаг. Было очень страшно, улицы выглядели совсем пустынными, хотелось скорее выйти в более людное место. Через несколько минут так и получилось — она попала на ярко освещенный фонарями проспект, но лучше не стало. Вокруг спешили машины и компании молодежи. Девушке, выросшей в деревне, все здесь казалось враждебным. Притормозив, она поняла, что заблудилась.

— Чего встала? — услышала Алена голос сзади и, обернувшись, увидела высокого красивого парня лет семнадцати. Шарахнувшись от него, она едва не попала под машину. Парень успел ухватить ее за рукав и втащить обратно на тротуар.

— Чего под машины кидаешься? — испуганно вскрикнул он.

— Я случайно, — дрожащим голосом сказала Алена. — Я заблудилась, — неожиданно для самой себя призналась девушка.

— Где ты заблудилась? — усмехнулся парень. — Здесь вроде не лес.

— В городе заблудилась, — вспыхнула Алена. — Представляешь, такое бывает! Я из деревни, лохушка!

— Чего ты психуешь? — неожиданно обиделся парень. — Я просто спросил. Сказала бы сразу, что города не знаешь. И не считаю я деревенских лохушками, нечего на меня нападать, если тебя кто-то обидел.

— Извини, — поубавила пыл Алена, которой неожиданно стало стыдно.

— Проехали. Давай сначала, — парень протянул ей руку и представился: — Сергей.

— Алена, — пожала его ладонь девушка.

— Что ты здесь делаешь?

— С подругой приехала, — не стала вдаваться в подробности Алена. — Потом мы с ней поругались, я хотела уехать домой и заблудилась.

— Куда тебе нужно? На вокзал?

— Да, — кивнула Алена.

— Ну пошли, провожу.

Сергей шагнул в сторону, Алена же осталась стоять на месте, решая, можно ли доверять первому встречному.

— Чего ты? — обернулся парень.

— Я… я… — замялась Алена, но Сергей понял ее без слов.

— Не бойся, — усмехнулся он. — Ничего я тебе не сделаю.

— Маньяки тоже не представляются маньяками при знакомстве, — выпалила Алена.

— Ну ты и дикая, — рассмеялся Сергей. — Откуда ты взялась такая, боящаяся всего? Даже удивительно в наше время.

— Какая есть, — отвернулась Алена.

— Послушай, если ты так всего боишься, то оставаться здесь тоже не безопасно. Пойдем, я просто провожу тебя на вокзал, здесь недалеко. Обещаю, что ничего тебе не сделаю, я не маньяк. — Новый знакомый протянул Алене руку, и девушке ничего не оставалось, как принять ее.

Сергей уверенно шел по улицам, Алена быстро семенила за ним, оглядываясь вокруг и стараясь запомнить дорогу. Если бы кто спросил, для чего ей это нужно, она бы не смогла ответить. Где-то глубоко в подсознании прочно закрепился совет из детективов: нужно все подмечать. Вот она и подмечала.

Когда Сергей свернул в темную подворотню, девушка притормозила и со страхом оглянулась. Двор, куда они вошли, тонул в темноте, в самом конце его горел одинокий фонарь. И ни души вокруг. Большинство окон в домах тоже были темными.

— Ну чего ты? — улыбнулся Сергей. — Не бойся.

— Я сейчас закричу, — дрожащим голосом пообещала Алена, пятясь назад. — К тому же я бегаю быстро.

— Не сомневаюсь, — еще шире улыбнулся парень. — Но не нужно ни кричать, ни бегать. Я не сделаю тебе ничего плохого, я ведь уже говорил. Что ж ты дикая-то такая?

— А куда ты меня привел? Я помню, когда мы шли с вокзала, улицы были оживленными, а тут какой-то тупик!

— Это не тупик, — вздохнул Сергей, — а проходной двор. Вокзал буквально в километре отсюда. Мы можем пойти и улицами, но только предстоит сделать немалый круг. Хочешь?

— Хочу… Нет, не хочу… — голос Алены задрожал еще сильнее.

— Идем уже, — Сергею надоели препирательства, и он силой потянул девушку в подворотню.

Алена взвизгнула и попыталась вырваться, но это оказалось нелегко. Парень не обращал на ее попытки никакого внимания, но и вреда причинить не пытался, просто быстро шел, таща ее за собой. Через несколько секунд, которые Алена запомнила на всю жизнь, они вынырнули на оживленный проспект. Вокруг шумели машины, горели фонари, светились вывески магазинов, и Аленка перевела дух.

— Успокоилась? — рассмеялся Сергей. — Не съел я тебя?

— Извини, — буркнула Алена, отвернувшись. Ей внезапно стало стыдно.

— Идем. — Парень опять взял ее за руку и повел по тротуару.

К вокзалу они вышли спустя пятнадцать минут. Сергей проводил Алену до кассы, помог купить билет. До автобуса оставалось сорок минут. Девушка прошлась по зданию, села на скамейку, прижав рюкзак к себе, и вдруг почувствовала, что замерзла в своей тонкой футболке. Кожа покрылась мурашками, и Алена зябко повела плечами. Это не укрылось от зоркого взгляда Сергея. Ни слова не сказав, он развернулся и исчез.

— Хоть бы попрощался, — буркнула девушка, неожиданно для себя вдруг пожалев, что он ушел. Прижав рюкзак еще сильнее к груди, она опустила на него голову и закрыла глаза.

Сергей появился перед Аленой так же неожиданно, как и исчез, с сияющей улыбкой и двумя стаканчиками кофе в руках.

— Ты откуда? — вздрогнула девушка, не ожидавшая его опять увидеть. В груди колыхнулось что-то похожее на радость, заставив задуматься и прислушаться к себе.

— Оттуда, — сообщил Сергей, присаживаясь с ней рядом и протягивая стакан. Алена взяла его и обхватила ладонями, согревая их.

— Вот еще, держи, — парень достал из кармана мятую шоколадку. — Вид не очень, но вкус, я думаю, хуже не стал.

— Фраза почти как у Хагрида из Гарри Поттера, — хихикнула Аленка. — Спасибо!

— Я тоже сразу его мятый тортик вспомнил, — улыбнулся Сергей. — Любишь Гарри Поттера?

— Спрашиваешь! — воскликнула девушка. — Да я все фильмы наизусть почти выучила!

— А книги читала?

— Не все, — смутилась Алена. — До пятой части дошла только. А потом зрение стало садиться, и тогда врач категорически запретил читать с экрана. А бумажных книг я не нашла, даже в библиотеку ходила.

— Очень жаль, последние части в книгах просто бомба.

— Впервые вижу парня, который книги читает, — улыбнулась Алена.

— Читаю. И бумажные книги как раз таки у меня есть. Тоже все почитать хотел, а электронные не люблю. Мечтал купить. И вот насобирал денег со стипендий и приобрел всю коллекцию.

— Стипендий? — вздернула брови девушка. — Ты студент? А где учишься?

— В медицинском, — гордо сообщил Сергей. — Уже первый курс окончил. А ты в каком классе?

— В десятый перешла.

Алена открыла шоколадку и почувствовала, как проголодалась. Откусив немного, она даже закрыла глаза от удовольствия.

— Голодная, замерзшая, среди ночи одна на улицах, которые, мягко говоря, кажутся враждебными, — вдруг, прищурившись, перечислил Сергей. — Что же с тобой произошло?

Аленка в ответ только вздохнула, отхлебнув кофе. Его тепло побежало к желудку, и сразу стало легче.

— Чего ты со мной сидишь здесь? — поинтересовалась она.

— Не хочу бросать тебя одну, — пожал плечами Сергей. — Вижу, что боишься.

— Ничего я не боюсь, — отвернулась Аленка.

— Не расскажешь, что случилось у тебя? Может, я могу помочь?

— Да чем ты поможешь, — махнула рукой девушка. — Я просто дура. Повелась на уговоры подруги, натворила дел, поругалась с мамой. Она меня ищет наверняка сейчас, а я… Я не знаю, что ей сказать, даже телефон выключила.

— Это ты зря, — посуровел Сергей. — Позвони маме, скажи, что едешь домой, пусть она не волнуется. А потом расскажешь мне все, решим, чем тебе помочь в твоих глупостях.

— Думаешь, стоит позвонить? — задумчиво посмотрела на парня Аленка.

— Тут даже думать нечего, — отрезал он. — Звони сейчас же.

Алена вытащила телефон, включила его и невольно покраснела: двадцать семь пропущенных звонков, и все от мамы. Девушка набрала ее номер.

— Доченька, где ты? — голос Жени звенел от напряжения. — Давай не будем ругаться, прошу тебя! Не делай так больше, я же с ума схожу от беспокойства!

— Мам, прости, — всхлипнула Аленка. — Я опять тебя обманула, подвела, заставила нервничать… Прости меня, пожалуйста!

— Родная моя, где ты?

— Я на вокзале.

— Почему на вокзале? — испугалась Женя. — Куда ты собралась?

— Домой, мам. Я еду домой. Мой автобус уже через десять минут, — сообщила Алена, кинув взгляд на большие круглые часы, висящие над входом на вокзал.

— А Катя где? Она с тобой?

— Нет, мам… Мы поругались, и я ушла.

— Откуда ты ушла? — обеспокоилась Женя. — Где вы были?

— Мы сидели у дома, где жил парень Ирины, — призналась Аленка. — Она когда-то ушла от матери к нему жить. Мы и подумали: вдруг он что-то знает?

— Подожди, — не поняла Женя. — К какому парню? Она ведь поругалась с матерью и ушла жить к отцу!

— Нет, — тяжело вздохнула девушка. — Это то, что знает ее мама. А потом мы поговорили с ее сестрой, и она сказала, что Ирина ушла к парню, а через несколько лет она, то есть сестра, случайно увидела Ирину на улице с шикарным мужчиной.

— Дела… — протянула Женя и вдруг испугалась: — Подожди, то есть вы ожидали того парня, а потом ты ушла, а Катя осталась дожидаться его одна?

— Ну да.

— Господи, говори скорей адрес!

Алена назвала адрес, попрощалась с мамой и отключилась. Перевела взгляд на притихшего Сергея, внимательно слушавшего их разговор.

— Что ты смотришь так?

— Не хочешь рассказать мне, что случилось? Кого вы ищете?

— Не хочу, — отвернулась Аленка.

— А вдруг я помочь смогу?

— Да чем ты мне поможешь! — фыркнула девушка и вскочила. — Ой, вот и мой автобус!

— Давай я тебя провожу, — предложил Сергей, поднимаясь вместе с ней.

— Куда? До деревни?

— Ну да.

— Не выдумывай, уж в автобусе я точно не потеряюсь, — улыбнулась девушка и вдруг обняла его. — Спасибо тебе, ты меня очень выручил.

— А ты не такая язва, какой кажешься. — Щеки Сергея порозовели. — Телефон оставишь?

— Зачем? — смутилась Алена.

— Позвоню узнать, как ты добралась. Знаешь фразу: мы в ответе за тех, кого приручили?

— Я что, собачонка, что ли? — обиделась девушка.

Теперь и уши Сергея стали в тон щекам.

— Извини, неудачно выразился. Ну правда, я хочу знать, все ли в порядке. Буду волноваться. Не думай, я не стану тебе названивать.

Алена только пожала плечами в ответ, достала из рюкзака маленький блокнот с привязанной к нему ручкой, быстро написала на листке несколько цифр и протянула его парню.

— Спасибо, — обрадовался тот.

— Пока! — девушка помахала Сергею рукой и побежала к автобусу.

— Алена! — Услышав его голос, она притормозила и обернулась. — Не доверяй больше незнакомым парням на улице, особенно когда они среди ночи тащат тебя в подворотню!

Алена рассмеялась, еще раз помахала рукой и вскочила в автобус. Сергей посмотрел девушке вслед, бережно сложил бумажку с номером и отправил ее в карман. Затем выбросил в урну стаканчик из-под кофе и, ссутулившись, покинул вокзал.

Женя и Макс подъехали к дому, где жил парень Ирины, через пятнадцать минут после разговора с Аленой и сразу же увидели Катю. Девушка сидела на скамейке, откинувшись на спинку, и лениво разглядывала двор. Увидев знакомые лица, она скривилась:

— Сдала все-таки?

— Почему же сразу сдала? — вздохнула Женя, присаживаясь рядом с девушкой и обнимая ее за плечи. Катя дернула плечом и отодвинулась.

— Теть Жень, — пряча глаза, буркнула она. — Вы правда классная. Мне было очень круто жить у вас. Я вас даже полюбила. Но не надо за меня так сильно волноваться. Я не Алена и никогда такой не буду. Она постоянно трясется, боится всего. Нет, она хорошая, но инфантильная какая-то. Я не такая. Мы можем с вами общаться, но… Вы относитесь ко мне, как мама, а я не ваша дочь. Я привыкла к другому.

— Тебе же все нравилось, — ошарашенно выдала Женя, пораженная переменам в Кате.

— Да, — кивнула девушка. — Мне нравилось все. Но для меня хорошо так пожить временно, отдохнуть. Но недолго. Я от такой жизни от тоски взвою. Это не для меня. А все, что сегодня произошло… Я правда хотела вам помочь и найти Ирину. Я благодарна вам за все. Но видите, как оно вышло.

— Ты мне ничего не должна, — покачала головой Женя. — Ты спасла жизнь Аленке, это скорее я перед тобой в долгу. Иди домой, Катя. Не играй в детектива, это опасно.

Девушка поднялась, перекинула рюкзак через плечо и зашагала по улице. Затем замерла, постояла мгновение, вернулась, порывисто обняла Женю и, ни слова не сказав, ушла.

— Господи, мой мир перевернулся с ног на голову. Как это все принять?

Женя устало провела ладонью по лбу.

— Не знаю, как ты, а я ничего нового не услышал. — Макс присел на скамейку рядом. — Примерно этого я и ожидал. Катя — неплохая девчонка, но ты должна быть рада, что так вышло. Аленке без нее будет лучше.

— Возможно, ты и прав. — Женя пристроила голову у него на плече. — Что делать-то дальше? Парня Ирины ждать?

— Не думаю, что это имеет смысл, — вздохнул Макс, обнимая ее за плечи. — Сестра Ирины сказала, что видела потом ее с шикарным мужчиной. Вряд ли этот парень так изменился.

— Ну, может, он хотя бы знает, к кому она ушла, — возразила Женя.

— Хорошо, давай тогда поговорим с ним, — не стал спорить Макс. — Для очистки совести. А завтра надо обязательно поговорить с Артуром.

— Да, ты прав, — тихо ответила Женя, вдруг почувствовав, что ее глаза слипаются. Этот день был слишком длинным и сложным.

— Спать хочешь? — не укрылось ее состояние от Макса.

— Есть такое.

— Поехали в гостиницу?

— А парень этот? И Аленка одна…

— Никуда он от нас не денется. А Аленка не маленькая уже, справится, к тому же дома твой отец.

Максим поднялся и повел Женю к машине, держа ее за руку.

Они уже остановились у гостиницы, сияющей красивой неоновой вывеской, когда у Макса зазвонил телефон. Взглянув на экран, он внезапно стал серьезным. А услышав, что ему сказали, и вовсе остолбенел.

— Что там? — испугалась Женя, с которой мигом слетел сон.

— Мы скоро подъедем, — буркнул в трубку мужчина и отключился.

— Макс, не молчи!

— Звонил знакомый следователь, — сообщил он. — В лесополосе нашли тело девушки. Документов при ней не было, но по приметам очень похожа на Ирину.

Женя зажала рот руками, глаза ее наполнились слезами.