Выбежав из подъезда, мужчины действительно не обнаружили девушек.

— Какой дом, Игорь Владимирович? — взволнованно спросил Стас.

— Туда, — кивнул Матусевич.

Все трое устремились в указанном направлении.

— Может, позвонить Карине? — напомнил Вадим.

На звонок Матусевича Карина не отозвалась, тем самым встревожив его ещё больше.

Пожарных машин возле дома ещё не наблюдалось. Вероятно, сигнал о происшествии поступил недавно. Домофон, к счастью, оказался отключённым. Вероятно, в подъезде пропало электричество. Мужчины беспрепятственно проникли в здание. Лифт тоже не работал. Матусевич с парнями растерянно переглянулись.

— Идёмте, — первым опомнился Стас, — там другая дверь есть, за ней — лестничный пролёт. Скорее, — подбодрил остальных. — Мы же такой дом проектировали, Игорь Владимирович!

Добравшись до пятого этажа, они обнаружили, что металлическая дверь, отделяющая пространство перед лифтом от квартирной площадки, заперта. Запах дыма становился довольно ощутимым.

— Игорь Владимирович, — спросил Стас, пытаясь осмотреться с помощью подсветки на сотовом телефоне, — у вас случайно нет ключей от этой двери?

— Нет, Стас, — вздохнул Матусевич, — к сожалению, нет. И не было никогда.

— Что же нам предпринять? — воскликнул Вадим. — Вдруг они там сознание потеряли и задыхаются в дыму?

— За мной, — воскликнул Плотников. — Там, где лестница, есть открытый балкончик. Надо посмотреть, можно ли подобраться через него к окну в квартиру.

После кромешной темноты подъезда балкон показался ярко освещённым из-за попадающего с улицы света. Оглядевшись, Матусевич определил, что окна квартиры Карины находятся слева. Расстояние от балкона на лестничной площадке до балкона девушки оказалось около полутора метров. Задача облегчалась тем, что по всему периметру дома на уровне балконов пятого этажа проходил декоративный ступенчатый карниз. Ширина ступени составляла около тридцати сантиметров.

— Я сейчас переберусь на балкон, — Вадим скинул куртку с капюшоном, — и попытаюсь пробраться в квартиру. Если девушки там, а из квартиры невозможно выйти из-за задымления на площадке, тогда придётся переправлять их через балкон.

— Давай я, Вадим, — рванулся было Стас.

— Не торопись, — остановил приятеля Литвинов. — Я постараюсь проникнуть на балкон со стороны фасада. Насколько мне видно отсюда, створки слегка раздвинуты. Значит, замок не защёлкнут.

— Опасно перебираться по карнизу, — предостерёг Матусевич, — особенно для девчонок.

— Нисколько, — возразил Литвинов. — Расстояние до балкона гораздо меньше, чем вам кажется. Но девушек лучше переправлять через боковое окно. Меньше риска. Пока непонятно, открывается оно или заделано наглухо. Если наглухо, то я лучше тебя, Стас, справлюсь с ним. Согласен?

— Давай, — уступил Стас. — Будь осторожен! — воскликнул он следом одновременно с Игорем.

— Обязательно, — перекинув ногу через перила и ступая на карниз, заверил Вадим.

Оставшимся на балконе мужчинам показалось, что действие происходит в кошмарном сне, когда не смеешь вскрикнуть, чтобы предостеречь подвергающегося опасности друга и одновременно досадуешь на его кажущуюся медлительность. Вадим, перебравшись через перила, встав лицом к стене дома и вытянув руки в стороны, принялся передвигаться по карнизу приставными шагами. Литвинов не боялся высоты. Отработав на строительной практике во время обучения в университете, он понял, что вполне достаточно быть внимательным и не проявлять безрассудства. Ему понадобилось не более пяти шагов, чтобы достичь балкона, который представлял собой усечённую пирамиду, обращённую основанием к стене дома. Наблюдающих за Литвиновым мужчин успокаивало одно — декоративный карниз, не прерываясь, огибал балкон, тем самым делая путь чуть более безопасным. Вадим потянул в свою сторону окно со стороны фасада. Оно легко поддалось, и через несколько секунд Литвинов проник на балкон.

— Почему он сказал, что справится лучше тебя? — прервал тягостное молчание Игорь.

— Вадим когда-то подрабатывал у родственника, — не отрывая взгляда от друга, ответил Стас, — в фирме по установке стеклопакетов.

— Понятно, — облегчённо вздохнул Матусевич.

Мельком глянув на соседний балкон, откуда уже тянулся дым, Литвинов толкнул дверь в комнату. К счастью, ручка была повёрнута горизонтально, оставляя запирающее устройство открытым. Вадим порадовался, что не придётся тратить время на взламывание замка либо на попытку разбить стекло. Осветив фонариком мобильного телефона пространство единственной комнаты, с кухонной зоной слева от входной двери и спальной — справа от неё, он сразу же убедился, что девушек здесь нет. На всякий случай проверил совмещённую с санузлом ванную комнату, тоже оказавшуюся пустой. Приближаясь к входной двери, почувствовал резкий запах дыма и обнаружил, что открыть её изнутри, не имея ключа, невозможно, поскольку замок оказался внутренним. Литвинову ничего не оставалось, кроме как вернуться обратно.

— Мне надо было пойти с ним, — не выдержал Плотников. — Если девушки без сознания, Вадиму одному не справиться.

Не успел Матусевич произнести и слова, как Стас перемахнул через перила. Игорь от страха прикрыл глаза, настолько передвижение Стаса показалось ему стремительным и безрассудным. Едва распахнув их, мужчина увидел Плотникова забирающимся внутрь балкона. Спустя пять минут друзья вернулись на балкон, где находился Игорь. Вадим немного облегчил себе со Стасом путь, открыв торцевое окно.

— В квартире никого нет, — сказал Литвинов, едва преодолев перила балкончика.

— Где же они могут быть? — занервничал Матусевич.

— Игорь Владимирович, — обратился к нему Стас, — а вдруг они вышли из квартиры на площадку и потеряли сознание от дыма? Такое могло быть? У нас не было возможности проверить, поскольку дверь закрыта на ключ, а замок внутренний.

— Вряд ли, — усомнился Матусевич. — От двери Карины до выхода на лифтовую площадку буквально два шага.

— Может, — предположил Стас, — их здесь и не было?

— Подождите-ка, — воодушевился Матусевич, — у меня появилась идея. Давайте посмотрим на стоянке, на месте ли автомобиль Карины.

— А как мы узнаем? Там же столько машин!

— Её «хонда» всегда стоит рядом с ограждением.

Покинув подъезд, мужчины увидели прибывшие по вызову две пожарные машины и порядка двух десятков человек перед домом, среди которых не оказалось тех, кого они с такой тревогой пытались отыскать.

* * *

Илоне с Ариной показалось странным, что «хонда», миновав указанный Кариной дом, не остановилась, напротив, стремительно набирая скорость, помчалась по пустой дороге, ведущей сквозь район к городской трассе.

— Ты что, — осведомилась Илона, — решила покатать нас? Или хочешь выветрить алкоголь? Так это палка о двух концах. Не успеешь проветриться, как тут же прав лишишься.

— Да не волнуйтесь вы, сейчас проветримся немного и будем на месте. Не дёргайтесь, никто меня с правами не затаскает. Гаишники тоже любят Новый год справлять. Они своё завтра спозаранку соберут. Вернее, уже сегодня.

— Раз так, верни мне, пожалуйста, колье. А то я порадоваться ему как следует не успела.

— Колье? — с усмешкой переспросила Карина. — Пожалуйста, — она потянулась к бардачку и, открыв его, вынула пистолет. — Получишь ты своё колье, если будешь со своей подругой вести себя смирно.

— Ты с ума сошла? — испугалась Илона. — Можешь оставить его себе, только выпусти нас.

— Сдались мне твои побрякушки, — расхохоталась Карина. — Нет у меня колье. Дома твоя железяка. Арина не брала его. Игорь не стал бы мне врать. Он точно знает, где оно.

— Тогда что тебе от нас надо?

— От вас — ничего, — спокойно произнесла она. — Кстати, должна предупредить, чтобы не делали резких движений, иначе выстрелю. Надеюсь, понятно?

— Понятно, — огрызнулась Илона, — что ты ненормальная!

— А я и не отрицаю, — прибавив скорость, Карина переложила пистолет из правой руки в левую. — Нет ничего скучнее, чем быть нормальной. Приторно и противно. Например, как твоя мать, Илона.

— Незачем задевать маму только потому, что отец предпочёл её тебе.

— Мне нет до неё дела, — вкрадчиво произнесла Карина. — Мне нужен только Игорь. И я получу его в обмен на ваши жизни.

— Действительно считаешь, что отец вернётся к тебе, чтобы ты оставила нас в живых?

— А куда ему деваться?

— Но тебя же посадят.

— За что, — удивилась Карина, — если вы останетесь целы и невредимы? И кто при этом будет свидетелем, чтобы привлечь меня к ответственности?

— Да кто угодно! Мы с Ариной, отец.

— Игорь совершенно точно не станет этого делать. А про вас я скажу, будто мы поссорились, поэтому вы решили таким образом меня оклеветать. А если уж мне придётся убить кого-то из вас, ничего не поделаешь, отвечу по закону. Хотя, должна заметить, закон по-разному относится к людям. Вы же не сомневаетесь, что родственные связи с заместителем начальника областного управления МВД не будут иметь значения? Всегда можно представить дело таким образом, будто вы довели меня до состояния аффекта. Не правда ли?

— Карина, — спокойно вступила в беседу Арина, — мы не собираемся тебя провоцировать. Позволь задать тебе всего лишь один вопрос. А то он мне покоя не даёт.

— Спрашивай, — пожала плечами она, — так и быть, попробую удовлетворить твоё любопытство.

— Неужели ты на самом деле веришь, будто Игорь Владимирович останется с тобой после всего этого?

— Я же пообещала оставить вас в живых, если только сами не нарвётесь на выстрел.

— Нет, я не про стрельбу, а про шантаж в целом. Как ты себе это представляешь? Допустим, он приедет за нами. А дальше-то что? Кинется к твоим ногам, позабыв, что собиралась сотворить с его дочерью?

— Игорь поймёт, что я делаю это в отчаянии, ибо люблю его.

— Когда действительно любят, не стараются сделать человеку больно. Может, пока не поздно, отказаться от этой затеи с угрозами?

— Знаешь, детка, поучай лучше своих наивных радиослушателей, которые внимают тебе, развесив уши.

— Ты слушаешь нашу радиостанцию? — улыбнулась Дивеева.

— Больно надо, — фыркнула Карина. — И так все вокруг уши прожужжали: «Ах, Арина! Ах, Дивеева!» То на работе достают твоим радио, то Игнат вечно просит включить этот канал в машине.

— А тебе не нравится? — уточнила Арина.

— Как может нравиться болтовня! Тебя посадили песенки ставить, вот и ставь, нечего без толку трындеть. То реклама достаёт, то ваш пустой трёп!

— У нас и музыки много, но порой людям и поговорить хочется.

— Поговорить, — ухмыльнулась Карина. — О чём эта недалёкая публика может говорить? «Поздравьте мою лучшую подругу с днём рождения и поставьте для неё песню «Все бабы…».

— Неужели ты слышала? — рассмеялась Дивеева.

— Это действительно было? — удивилась Илона, до сих пор недоумевавшая, с какой целью подруга пытается разговорить Карину.

— Было, — подтвердила Арина, — только не на нашем радио.

— Да и на вашем такое же фуфло, — отмахнулась Карина.

В этот момент раздался звонок на её сотовый.

— Ага, — взглянула она на экран, — Игорёк забеспокоился. Подожди, милый, ещё не время. Скоро ты всё узнаешь.

— Кстати, — поинтересовалась Арина, понимая, что шантажистка не планирует отвечать на звонок, — а что ты собираешься с нами делать? Отвезёшь в чистое поле и оставишь на морозе?

— Где ты видела мороз?

— Мороз не мороз, но на улице довольно холодно.

— Расслабьтесь. Не собираюсь я вас морозить. Отвезу в одно тёпленькое местечко. И вместе подождём Игоря. А дальше всё будет зависеть только от него. От Игорька потребуется всего лишь в точности исполнить мои указания.

— И какие же указания ты ему приготовила? — не выдержала Илона.

— Предельно простые, — сузила миндалевидные глаза Карина. — Он должен прибыть с вашими парнями. И вы с ними сможете спокойно отправиться на все четыре стороны. Классно, правда, — расхохоталась она, посчитав свою шутку удачной. — Вас ведь четверо вместе с ними. А Игорь останется со мной.

— Нет, ты реально не в своём уме, — разгорячилась Илона. — Считаешь отца комнатной собачкой? Сказала: «К ноге!» — и он прибежал!

— До чего же ты тупая! Всё тебе надо разжёвывать. Игорь сам спит и видит, как быстрее уйти ко мне. Мы попытались было расстаться, только из этого ничего путного не вышло. Игнат — это суррогат Игоря. Я и запала-то на него только потому, что он очень похож на Игоря в молодости.

— Карина, у тебя определённо крен в башке, — неосторожно перебила её Илона. — Хочешь сказать, видела в молодости мужчину, старше тебя на тридцать лет?

— На фото видела, дурында! Там у Игоря такие же усики, как сейчас у Игната. Но Игорь — огонь, ураган, а Игнат — жалкое подобие.

— Тогда зачем пудрила ему мозги? Замуж за него собиралась? — воскликнула Илона.

— Ошибалась, — отрезала Карина. — Скажете, не имею права?

— Прежде всего, ты не имеешь права на чужое!

— Детка, — ухмыльнулась Карина, — как ты верно заметила, Игорь — не собачка, не вещь, которую можно забрать. К твоему сведению, мы с ним уже три года. И он сам этого хотел! А бросить твою мать собирался давным-давно.

— Врёшь ты всё! — выкрикнула Илона.

— Да не злись ты без толку, — неожиданно миролюбиво сказала Карина. — Ты прекрасно знаешь, что я говорю правду.

— Тогда почему он не ушёл с тобой, а увёл для разговора маму?

— Ты как маленькая, честное слово, — удивилась Карина. — Не соображаешь, что ли? Игорь должен был соблюсти лицо перед всей вашей компашкой. Не мог же он сразу на всё наплевать. А сейчас я просто помогаю ему беспрепятственно уйти от надоевшей женщины. Ваше спонтанное похищение послужит ему оправданием. Он скажет: «Люда, ничего не поделаешь, придётся мне какое-то время пожить с Кариной, чтобы она успокоилась». Или что-нибудь в этом роде.

— А если они полицию вызовут?

— В отличие от тебя, он помнит, кто мой отец. Любые попытки привлечь полицию обернутся против вас. Игорь это прекрасно понимает и, ясное дело, попытается довести до сведения своей жёнушки. Бывшей жёнушки, — уверенно подчеркнула Карина, оборачиваясь к девушкам. — Это, кстати, вопрос времени.

В этот момент вновь зазвонил телефон Карины. Оставив без ответа два звонка, на третий она решила ответить, предварительно обернувшись к Илоне с Ариной.

— Если только попробуете издать хоть какой-нибудь звук, когда я буду говорить с Игорем, выстрелю без предупреждения. Надеюсь, понятно?

Девушки не ответили. И так было ясно, что они воспринимают угрозу Карины всерьёз.

* * *

Пока мужчины добирались до места предполагаемой стоянки автомобиля Карины, Матусевич несколько раз пытался дозвониться. На третий раз с облегчением услышал её голос.

— Где вы? Мы тут с ума сходим! В соседней с твоей квартире пожар!

— Это ужасно, — слегка обеспокоилась Карина, не совсем поверив Игорю, полагая, будто он специально решил её испугать, чтобы поскорее вернуть. — С нами всё в порядке. Мы вздумали немного поразвлечься с девочками. А то у вас слишком скучно.

— Карина, где вы?

— Скажи, ты действительно разволновался за меня, узнав про пожар?

— Я волнуюсь за свою дочь, — отчётливо произнёс Матусевич, к тому времени обнаружив, что «хонды» нет на стоянке, — и её подругу. Зачем тебе понадобилось увозить их?

— Я наберу через полчасика, — заявила Карина, — и всё объясню.

— Не отключайся! — воскликнул Игорь. — Скажи, где вы!

— Успеется, — ухмыльнулась она в ответ. — Дай девочкам немного отдохнуть. И не звони мне, не мешай, понял? Я сама позвоню через полчаса.

— Ничего не понимаю, — опустил руку с телефоном Матусевич, беспомощно глянув на Стаса с Вадимом, которые с тревожным ожиданием смотрели на него.