Через несколько минут после того как супруги покинули гостей, Карина поднялась из-за стола.

— Ладно, — произнесла она хмуро, — пора прекращать этот балаган.

— Что ты имеешь в виду? — строго спросила Иветта.

— Да всё, что тут затеяно, — отмахнулась девушка, поворачиваясь к вскочившему следом за ней бывшему жениху. — Прости, Игнат, правда, я не хотела, чтобы так вышло. Думала, смогу забыть его, но, увы… Не обижайся, всё равно у нас с тобой ничего бы не получилось. Но я пыталась, честно. Ты хороший, — усмехнулась она напоследок. — Пусть тебе будет счастье.

— Карина, — начал было Игнат, однако она подняла вверх раскрытую ладонь, показывая тем самым, что разговор закончен.

— Провожать тоже не надо, — важно переступая в ботфортах из мягкой замши, Карина устремилась к шкафу около входной двери, прежде чем кто-либо из мужчин успел ей помочь, надела манто из чёрной норки и поманила к себе Илону.

— Спустись, пожалуйста, со мной. На стоянке моя «хонда». Я отдам тебе колье.

— Вы всё-таки обнаружили его? — оживилась Иветта.

— Разумеется, — чуть прикрыла миндалевидные глаза Карина. — Лежало прямо под окнами, целое и невредимое. Испачкалось немного, но это не беда. Протереть влажной салфеткой — и будет как новое, — усмехнулась она.

Покинув своё место за столом, Илона торопливо натянула короткий полушубок из соболя, с рукавами, едва прикрывающими локоть.

— Можно мне с вами? — неожиданно уточнила Арина. — Так не терпится убедиться, что колье нашлось.

— Пойдём, конечно, — позвала Илона, прежде чем Карина успела возразить.

Скользнувшая по её лицу тень недовольства мгновенно улетучилась, она только пожала плечами, направляясь к выходу. Следом заспешили подруги, обе в туфлях на высоких каблуках. Арина, как и её спутницы, успела накинуть расклешенную норковую шубку.

— Карина, объясни, пожалуйста, — попросила вдогонку Иветта, — почему вы с Игорем не принесли колье, а оставили в твоей машине?

— Он вернётся, — обернулась на ходу Карина, — и непременно расскажет сам. Прошу извинить, но я очень устала и хочу быстрее оказаться дома. Всем счастливо оставаться, — пожелала она напоследок.

* * *

Когда они подошли к синей «хонде», то Карина, щёлкнув кнопкой брелока, внезапно произнесла:

— Илона, можно попросить тебя об одолжении?

— Что же ты не сказала наверху? — ехидно спросила девушка. — Теперь бегай туда-сюда, на шестой этаж и обратно.

— О чём ты? — не сообразила Карина.

— Ты же имеешь в виду выкуп, деньги за колье. Я угадала? Сколько потребуется? Говори уже!

— Вовсе нет, — уверенно опровергла её предположение Карина.

— А что же тогда? — удивилась Илона.

— Я бы хотела поговорить о твоём отце. Извиниться и объяснить кое-что. Ты ведь не откажешься выслушать меня? Мне бы очень не хотелось, несмотря ни на что, чтобы ты думала обо мне хуже, чем я того заслуживаю.

— Если только недолго, — оглянулась на подругу Илона.

— Обещаю, я вас не задержу. Давайте сядем в автомобиль. А то вы в туфлях можете замёрзнуть.

Илона села позади водительского кресла, Арина обошла машину и разместилась рядом с ней. Карина неторопливо уселась на место водителя. Вставив ключ зажигания, завела автомобиль и, включив обогрев, с улыбкой обернулась к девушкам:

— Чтобы вам было теплее. Ничего, если я буду говорить при Арине? Вы ведь, насколько мне известно, близкие подруги? К тому же произошедшее уже ни для кого не является секретом.

— Пожалуйста, — отозвалась Илона.

— Может, — спросила Арина, — я выйду и подожду снаружи? Это ведь ненадолго?

— Останься, — произнесли в один голос Карина с Илоной.

Это до такой степени разрядило обстановку, что все готовы были рассмеяться. Однако, ограничившись вполне доброжелательными улыбками, умолкли, ожидая начала разговора. Подруги не выражали нетерпения. Илона почти обрадовалась передышке. Не столько отыскавшемуся колье, сколько возможности отдалить тот момент, когда придётся вернуться домой и встретиться с виноватым взглядом отца и полными горечи глазами мамы.

«Может, мама вовсе не спустится больше к гостям, останется в спальне, — подумала Илона. — Иветта примет на себя роль хозяйки и достойно завершит вечер. А у бедной мамочки, наверняка, нет душевных сил, чтобы вести застолье. Эх, папа! Теперь бесполезно сокрушаться. Что сделано, то сделано. Интересно, что собирается сказать в своё оправдание Карина?»

Арину тоже не угнетало молчание. Несмотря на то, что расстояние от подъезда до автомобильной стоянки оказалось незначительным, девушка продрогла.

«Как удивительно, что колье отыскалось именно там, где я и говорила. Надо же! Его на самом деле выбросили в окно. Интересно, кто же это был? Карина знает? Вряд ли. Её мысли заняты другим. Удивительная ночь, полная волнений! Сначала я с содроганием ждала момента, когда Вадим сделает предложение Илоне. К счастью, этого не случилось. Скорее всего, Илона что-то напридумывала себе. Потом пропало колье. Затем известие о связи Игоря Владимировича с Кариной. Бедная Людмила Леонидовна! Носится со своими куклами, обустраивает дом, а в это время… Неужели отец Илоны решится уйти к Карине насовсем? А ещё связь Вадима с Лианой! Нет, это совсем не важно. Мало ли что у кого было в прошлом. Стрельцов, Лиана, какое бы влияние они ни оказали на меня и Вадима, это уже не имеет значения. Теперь есть только я и Вадим!»

Карина тоже не торопилась начинать разговор, давая возможность девушкам немного прийти в себя после неожиданного известия. Посматривая на них в зеркало заднего вида, через некоторое время она решила нарушить молчание.

— Ты вправе ненавидеть меня, Илона. Со стороны может показаться, будто я сделала несчастными по меньшей мере двух человек: Игоря и Игната.

— Ты забыла о маме, — тихо напомнила Илона.

— Знаешь, — задумчиво возразила она, — в подобных ситуациях я бы не стала вводить женщину в число пострадавших.

— Интересно, почему?

— Считаю, женщина всегда оказывается либо не настолько несчастной, чтобы пожалеть её, либо не совсем безвинной, чтобы полностью отнести вину на мужчину.

— Хочешь сказать, мама изменяла отцу? Переложить с больной головы на здоровую?

— Извини, Илона, но ты мыслишь стереотипами.

— А как ещё можно воспринять твои слова о вине женщины? — возмутилась девушка.

— Совсем не обязательно изменять, чтобы оказаться виноватой.

— Не понимаю, — сильнее раздражалась Илона. — Поясни!

— Разные бывают обстоятельства, — уклончиво ответила Карина. — Честно говоря, у меня не было ни времени, ни желания выяснять это у Игоря. Да и он настолько тактичен, что никогда не стал бы обсуждать это со мной. Скорее, я почувствовала это интуитивно.

— Скажите, пожалуйста, какая проницательная! Углядела выгодную добычу и бросилась на завоевание. Конечно, молодая, красивая! Редкий мужчина устоит!

— Вообще-то, Игорь первый подошёл ко мне.

— И где же это произошло?

— В офисе, где расположена ваша мастерская. Я приходила к подруге в турфирму оформлять путёвку, а Игорь увидел меня в коридоре. Когда я вышла, он ждал меня возле двери. Так мы и познакомились.

О том, что у менеджера турфирмы она оказалась неслучайно, Карина умолчала. Зная, что она находится в поиске, подруга подсказала, что «Архпроектом» руководит перспективный привлекательный мужчина.

— А тебя не смутило, что он женат? — продолжала возмущаться Илона. — Что он намного старше в конце концов?

— Знаете, дорогие мои, — не выдержала Карина, — если вам повезло влюбиться в мужчин-ровесников, это не значит, что у всех остальных дела обстоят так же благополучно. Меня вот угораздило влюбиться в Игоря! И что теперь?

— Может, стоило, — подала голос Арина, — попытаться уйти в сторону, переболеть в одиночестве и попробовать забыть?

— Возможно, — устало согласилась Карина и обернулась к ним с неожиданно тёплой улыбкой. — Девчонки, я ведь живу неподалёку. Составьте мне компанию, пожалуйста, буквально на полчаса.

— Компанию в чём? — удивилась Илона.

— Хлопнем по рюмочке «Бейлиза». Типа мировой. Ладно? И я оставлю Игоря в покое. Как предложила Арина, попытаюсь переболеть и забыть. Начинать в одиночестве так тяжело, вы просто не представляете. Поехали, девчонки, а?

— А где ты живёшь?

— Вон тот дом, по другую сторону стоянки. У меня там квартира-студия на пятом этаже. Не бойтесь замёрзнуть, я довезу вас прямо до подъезда.

— Хорошо, — не взглянув на попытавшуюся было возразить Арину, согласилась Илона, — только недолго. И пообещай, что оставишь нашу семью в покое.

— Окей, — радостно пообещала Карина, трогаясь с места.

* * *

— Ещё раз прошу прощения, — обвёл взглядом поредевшее число гостей и родных Матусевич, — за долгое отсутствие хозяев.

— Надеюсь, — уселась на любезно отодвинутый мужем стул Людмила, — Иветта не позволяла вам скучать.

— А где девушки? — обратил внимание на отсутствие дочери и Арины Игорь Владимирович, занимая своё место и старательно избегая взгляда Игната, исподлобья смотревшего на него.

— Карина, сославшись на усталость, распрощалась со всеми, — объяснила Иветта, — а Илона с Ариной спустились с ней, чтобы забрать многострадальное колье.

— У кого забрать? — удивился Матусевич.

— У Карины, разумеется. Она призналась, что вы нашли его и оставили у неё в машине. Правда, не удовлетворила нашего любопытства по поводу причин. Вероятно, вы собирались…

— О чём ты говоришь! — перебил сестру Игорь. — Никакого колье в автомобиле Карины нет!

— Выходит, ты знаешь, где оно?

— Да вот же оно, — вскочил Матусевич, резко отодвинув стул, и устремился к стеллажу с куклами.

Кукла с румяным личиком, белокурыми косицами, которая так понравилась Арине. Бордовый атлас широкой, собранной складками в талии юбочки, украшенной по подолу золотистой каймой, успешно маскировал причудливое переплетение множества разновеликих букв «и», из которых состояло колье.

Под молчаливо-удивлёнными взглядами Игорь вернулся за стол с украшением в руках.

— Значит, — сообразила Иветта, — Арина не брала его. Игорь, а ты видел, как оно там оказалось? Кто его туда пристроил?

— Я, — признался Матусевич, усаживаясь на своё место и небрежно опуская колье на скатерть.

— А где ты его нашёл? — всё ещё не в силах поверить, взволнованно спросила Людмила.

— Нигде я его не находил. Как и предположила Арина, снял с Илоны во время фейерверка. Застёжка была не до конца защёлкнута, поэтому забрать колье не составило особого труда.

— Пап, — присвистнул Илья, — ты даёшь! Это же надо, как ты нас всех развёл! Совершенно в твоём стиле, — расхохотался сын. — Устроил нам незабываемое празднование Нового года. Не знаю как вам, — обвёл он взглядом оставшихся за столом, — а мне реально понравилось. Столько пикантных подробностей вылезло наружу. Игнату, конечно, не позавидуешь. Хотя, если к другому уходит невеста, то неизвестно, кому повезло. Правда? — подмигнул он двоюродному брату.

— Может, ты всё-таки заткнёшься? — злобно спросил Игнат.

— Да ладно тебе, — продолжал веселиться Илья. — Ясное дело, со стороны отца подло так поступать со своими гостями. Однако эта новогодняя ночь каждому из нас запомнится надолго. Согласитесь, немногие могут похвастаться, что, вместо банального празднования, приняли участие в расследовании похищения.

Не обращая внимания на разглагольствования Ильи, Иветта и Людмила произнесли одновременно:

— Игорь, зачем ты это сделал?

«Зачем, — усмехнулся про себя Матусевич, — затем, чтобы отвлечь Илонку от бестолкового ожидания предложения мужчины, который о ней и не помышляет. Но вслух, особенно при будущем зяте, такое не скажешь. А выкручиваться как-то надо, пауза чересчур затянулась».

— Пошутил просто. Понимаете, отцовское сердце предчувствовало, что Стас будет делать дочуре предложение. Вот и решил посмотреть, имеет ли значение, останется на Илоне драгоценность или нет. Прошу прощения, Стас, за мою коварную выходку!

— Игорь Владимирович, — вспыхнул Плотников, — да я и внимания на него не обратил. Я люблю Илону!

— Знаю, Стас. Только пойми меня, пожалуйста, как отца. Для меня же, — смущённо рассмеялся Матусевич, — своего рода стресс — отдать дочь в чужие, пусть даже и надёжные, руки.

— Игорь, — вновь заволновалась Людмила, — прямо скажу, неудачная затея. К тому же Илона ещё не ответила Стасу.

— Она согласилась, — тихо произнёс Плотников, — пока вы с Игорем Владимировичем были наверху.

— Вот как, — внимательно глянула на него Людмила.

— Согласна с вами, Людмила Леонидовна, — невпопад произнесла Лиана, — глупо было затевать такую авантюру. И, как мне кажется, жестоко.

— Лиана, — оборвал невестку Матусевич, — ты уж монстра-то из меня, пожалуйста, не делай. Да, это было глупо и непредусмотрительно, но, поверь, жестокости в моих намерениях не было.

— Благими намерениями, — усмехнулась Лиана.

— Возможно, — согласился Матусевич. — Поэтому ещё раз от всего сердца прошу у всех прощения!

— У вас-то оно хотя бы осталось, — продолжала Лиана, — а вот Игнату вы его совершенно точно разбили.

— Зато лишил Карину возможности сделать это в будущем, — сурово отметил Игорь, — после заключения брака.

— А Людмила Леонидовна, — не унималась Лиана. — Вы не подумали о том, какую боль испытала она?

— Лиана, — нахмурился Матусевич, — настойчиво прошу не затрагивать тему, которая не имеет к тебе ни малейшего отношения.

Иветта обратила внимание, что при этих словах Людмила посмотрела на мужа с благодарностью, и в который раз подивилась способности брата виртуозно выходить из щепетильных ситуаций.

— Так что же будет с Игнатом? — кивнула Лиана в сторону неудачливого жениха Карины.

— Знаю, это довольно нелегко, Игнат, — обратился к нему Матусевич, — но через какое-то время попытайся, пожалуйста, простить меня.

— Зачем ты познакомил её со мной? — вспылил племянник, поднимая на дядю озлобленный взгляд. — Захотел таким образом избавиться от надоевшей любовницы?

— Карина сама попросила меня об этом, — отчеканил Игорь. — На тот момент мы оба охладели друг к другу. А ты ей сразу же приглянулся. Помнишь, приходил ко мне в мастерскую?

— Вот только не надо меня жалеть, — прошипел Игнат, — и представлять дело таким образом.

— Можешь не верить, но всё происходило именно так. Никто не виноват, что так сложилось. Увы, Карина не сумела обуздать свою вспыльчивость.

— Вы называете это вспыльчивостью? — ехидно уточнила Лиана.

— Можно назвать это как угодно, — отмахнулся Матусевич. — Полагаю, большинство из присутствующих согласится, что для Игната всё сложилось к лучшему. Незачем связывать жизнь с женщиной, которая не смогла полюбить, как ты того заслуживаешь.

— А как я заслуживаю? — вновь взвился Игнат.

— Прежде всего, ты заслуживаешь взаимности.

— Опять стереотипы, — продолжая сутулиться, Игнат повёл в сторону шеей, — терпеть не могу стереотипы. До чего же это банально! Я впервые в жизни полюбил, — срываясь на фальцет, вскинул он голову. — Захотел быть рядом именно с этой женщиной! Навсегда! Вместе! А она оказалась твоей…

— Игнат, — строго сказала Иветта.

— Прости, Вета, но почему бы нам всем не называть вещи своими именами? — уронив голову на руки, Игнат неожиданно расплакался.

В это время раздался растерянный голос Стаса:

— Пора бы им уже вернуться. На улице морозно, а девчонки вышли в туфлях.

— В самом деле, — заволновалась Людмила Леонидовна, — что они делают внизу, если колье не покидало квартиру?

— Чего вы переживаете? — откликнулась Лиана. — Ваша дочь пытается вправить Карине мозги, чтобы та оставила в покое Игоря Владимировича.

— В таком случае, — впервые за время этого напряжённого разговора заметил Вадим, — что с ними делает Арина? Почему она до сих пор не вернулась?

— Надо им позвонить, — предложила Людмила.

Однако попытки дозвониться девушкам успехом не увенчались. Телефон Арины отозвался из клатча, который лежал на стуле. Поиски сотового Илоны заняли больше времени, но потом его обнаружили в комнате на втором этаже.

— Делать нечего, — пожала плечами Иветта, — придётся тебе, Игорь, позвонить Карине.

Услышав предложение Иветты, Игнат затих, подавляя всхлипывания и напряжённо прислушиваясь к происходящему. У Матусевича не было ни малейшего желания звонить бывшей любовнице, да и за дочь с подругой он не волновался.

«Скорее всего, — подумал он, — Карина утащила их к себе. При желании она умеет быть очаровательной, располагать к себе людей. И сейчас наверняка предстала перед Илоной и Ариной полной искреннего раскаяния».

Едва Игорь потянулся к своему мобильнику, как зазвенел сотовый Иветты.

— Слушаю, Виктор, — отозвалась она на внезапный звонок мужа, с которым обменялись поздравлениями перед самым наступлением Нового года.

— Вета, — раздался в трубке обеспокоенный голос заместителя начальника областного МЧС, — у вас там всё в порядке?

— Да, милый, более или менее, — ответила она, не намереваясь в телефонном разговоре посвящать Виктора в подробности произошедшего и одновременно теряясь в догадках, что могло его встревожить. — А почему ты спрашиваешь?

— Одолело какое-то непонятное беспокойство за вас. Поступил сигнал, что в восьмом доме, это неподалёку от вас, в квартире на пятом этаже начался пожар.

— Что ты говоришь? Пожар! У нас всё нормально, — растерянно начала было Иветта и осеклась, наткнувшись на полный ужаса взгляд брата.

— Где пожар? — охрип Игорь.

— В восьмом доме на пятом этаже…

— Какая квартира? — вскочил Матусевич.

— Сто семидесятая. А в чём дело, Игорь?

— Это на одной площадке с квартирой Карины! — закричал Игорь, бросаясь к двери. — Вдруг она увела девчонок к себе!

— Мы с вами, — бросились за ним Стас с Вадимом.

— Позвони Карине, — крикнула вслед Иветта, — пусть будут осторожнее, если они действительно там.