Сердце у Севы колотилось возле самого горла, пока он преодолевал сто метров от автовокзальной площади до гипермаркета, опасаясь не обнаружить Настю с преследователем. Как только Лисицын оказался на открытом пространстве перед магазином, сразу же увидел маячившую вдалеке спину бандита.

Преодолев значительное расстояние по пешеходной дорожке вдоль улицы с одноэтажными постройками, Настя выбежала на проезжую часть. Впереди показалась кольцевая развязка на три съезда. Одним из них был спасительный для девушки путь на мост через реку и далее в район «СХТ», где она, как верно предположил Миша, попыталась бы укрыться.

Отчаянно стараясь сократить расстояние между ним и бандитом, Всеволод заметил, что мужчина настигает девушку. Очутившись на мосту, Настя почувствовала, что бандит почти догнал её. Недолго думая, девушка из последних сил ринулась к ограждению, в мгновение ока взобралась на него и спрыгнула с шестиметровой высоты в реку. Прежде чем Настя ушла от преследования столь своеобразным способом, Всеволод попробовал отвлечь внимание бандита на себя.

— Стой, сволочь! — закричал парень.

Одновременно услыхав окрик Лисицына и обнаружив, что нагоняемая им жертва ускользнула буквально из рук, Горбач остановился как вкопанный посередине моста. Медленно, словно маньяк в фильмах ужасов, бандит повернулся лицом в ту сторону, откуда донёсся возглас. Растянув торжествующую улыбку и держа наготове нож, Горбач устремился навстречу Всеволоду. Увидев, что Настя спрыгнула в воду, Сева лихорадочно соображал, как избежать столкновения с бандитом и быстрее кинуться на выручку сестре. Соскочив с проезжей части, парень помчался вниз по песчаному склону, ведущему к реке. Чтобы нагнать Лисицына, Горбачу нужно было либо, преодолев мостовое ограждение, спрыгнуть со значительной высоты на склон, по которому бежал парень, либо последовать его хотя и более длинным, но безопасным для себя путём — по дороге, ведущей с моста. Горбач выбрал второй вариант и, выбегая с моста на кольцевую дорогу, угодил под колёса несущейся с огромной скоростью «Ауди-80», именуемой в народе «бочка». От жестокого удара тело Горбача отлетело на несколько метров и приземлилось вниз головой прямо на металлическое ограждение вокруг земляного участка с клумбой посередине разъезда.

Услышав остервенелый визг тормозов и последовавший затем удар, Сева лишь мельком глянул в сторону дороги и, не замедляя движения, побежал на песчаный берег. Скинув почти у самой кромки воды мокасины, Всеволод сорвал очки и, бросив их рядом с обувью, ринулся в воду.

* * *

Стремительно преодолев расстояние до середины реки, Всеволод остановился. Оглядевшись вокруг, не увидел Насти. Собираясь нырнуть, всё-таки догадался окликнуть её. Она отозвалась ниже по течению, неподвижно распластавшись на спине на поверхности воды. За несколько стремительных гребков приблизившись к девушке, Сева обхватил её правой рукой чуть выше талии и, выгребая левой, начал продвигаться к ближайшему берегу — противоположному тому, с которого прыгнул в реку.

— Ушиблась о воду? — тихо спросил он Настю.

— Нет, — поморщилась она, держась правой рукой за его плечо, — ногу свело судорогой. Легла на спину, думала: вот-вот пройдёт, а она всё сильнее.

— Ничего не бойся, я рядом. Мы уже близко. Потерпи ещё немного.

— Я не боюсь, — ответила Настя, с трудом преодолевая боль, которая выкручивала мышцу на левой икре, — с тобой я ничего не боюсь.

Он едва не ушёл под воду вместе с девушкой от нежности её голоса. Вовремя справившись с эмоциями, вскоре достиг отмели. Почувствовав ногами дно, выпрямился с Настей на руках. Медленно переступая, вышел на берег. Отойдя подальше, к деревьям, которыми почти повсеместно заросло побережье, усадил девушку на песок. Опираясь ладонями позади себя, Настя кривилась от боли, настороженно оглядываясь по сторонам.

— Он не найдёт нас здесь?

— Теперь он никому не опасен, — Всеволод присел перед ней на колени. — Его, кажется, машина сбила.

— Так ему и надо, — пошевелилась Настя и, не в силах превозмогать нарастающую боль, застонала сквозь зубы.

— Сейчас-сейчас, — заволновался Сева, — давай ногу. — Он бережно обхватил обеими руками её щиколотку. — Не бойся, я не трону: массировать нельзя. Ты же знаешь: будет только больнее. Разгибай потихоньку, хорошо?

— Угу, — сморщилась девушка, едва сдерживая слёзы.

— Вот так, вот так, — парень осторожно тянул на себя ногу Насти, понемногу выпрямляя колено, — ещё чуть-чуть… Всё, выпрямили, теперь прижми голень плотнее к песку. Потерпи, я нажму немного сверху, помогу тебе. Всё, скоро должно пройти, — произнёс Сева, аккуратно поглаживая ногу девушки. — Легче? — спросил он спустя минуту.

— Легче, — выдохнула Настя. — Ох, думала, что не выдержу.

— Насть, — придвинувшись ближе, Всеволод обхватил ладонями её голову, запуская пальцы в рыжие локоны, с которых струилась вода, — как ты могла побежать за бандитом?! Я чуть с ума не сошёл! Так за тебя испугался!

— А если бы он тебя убил? — дрожащими губами произнесла девушка.

— А вдруг тебя? — живо перебил Сева. — Или Мишку? Настя, я же приказал вам сидеть в машине!

— Приказал? — слабо улыбнулась она, унимая дрожь.

— Именно! — отпустив волосы, Всеволод обнял её за плечи, теснее прижав к себе. — Настя, скажи, пожалуйста, что бы я делал без тебя? Я так тебя люблю! Больше жизни!

— Это я тебя люблю… больше жизни… — прошептала девушка.

Поцелуй, воплотившийся наяву из той воображаемой ночи Всеволода, оказался невообразимым, невинным и страстным одновременно. Они почувствовали, что если им суждено сейчас умереть, то всё равно не будет никого счастливее их как на этом свете, так и там, за гранью живого.

— Я тебя люблю, — произнёс Сева, когда их губы слегка отстранились, — моя единственная, милая, самая любимая Настенька!

— Сева, у меня сейчас сердце остановится!

— Ни в коем случае, — тихо засмеялся Всеволод. — Оно не может остановиться, потому что ты сама жизнь, её смысл, моё безумие и счастье… Слышишь, как бьётся, — Сева пошевелил ладонями, нежно сжимающими рёбра девушки, где ликующим благовестом неистовствовало сердце.

— Всева, я тебя люблю, — повторила Настя, однако в её трепете Всеволод почувствовал некое опасение, боязнь того, что кто-то извне может вторгнуться и сокрушить казавшееся незыблемым единение.

— Настенька, — снова крепко прижал её Всеволод, — девочка моя родная, не бойся, я никому не позволю тебя обидеть!

— Ты же сказал, что он под машину попал… — удивилась девушка.

— Настя, — переменив положение, Сева уселся рядом с ней на песок и обнял её за плечи, — я не о нём…

В это время с противоположного края реки послышалась сирена. И тогда они оба вспомнили о родителях Севы и Мишке.

— Полиция… — сказал Всеволод, — должно быть, отец вызвал…

— Вон они, наши, — Настя указала Севе на берег напротив них, — на машине подъехали…

Увидев свою «Ладу», она подумала, что надо поскорее идти к Петру, Светлане и Мише, которые, должно быть, с ума сходят. Но тело не слушалось, шевелиться не хотелось. Настя желала только одного — оставаться рядом с любимым, согреваясь в его объятиях, и чтобы в каждой клетке её тела, как сейчас, отдавалось гулкое биение его сердца.

— Настенька, — Сева попытался возобновить свои объяснения, — они тоже не смогут огорчить тебя…

— Кто? — удивилась Настя.

— Наши с тобой родные, — пояснил Всеволод. — Ты только будь готова, что придётся немного перетерпеть. Я всё возьму на себя, все объяснения… Они вряд ли примут нашу любовь… Но, может быть, когда-нибудь постараются хоть немного понять нас… поверить нам. А до тех пор давай уедем.

— Уедем?

— Ну конечно, — пылко подтвердил Сева. — Иначе всё может разрушиться. Они сломают тебя… Ты сама себя сломаешь под грузом вины, которой нет.

— Ты считаешь меня настолько слабой? Неспособной защитить нашу любовь?

— Нет, — растерялся Всеволод, — я просто хочу уберечь тебя от всего жестокого… Беречь и любить тебя всю жизнь.

— А больше мне ничего не надо, — уверенно сказала Настя. — Только знать, что ты меня любишь.

— Настя, помнишь, я говорил тебе, что любовь всегда права, даже если люди порой не следуют в её поисках по дороге направо?

— Помню, — тихо ответила она, положив голову ему на плечо. — Сева, давай, мы с тобой поговорим об этом завтра. Разговор этот непростой и очень долгий. А сегодня я очень устала и не смогу тебе правильно всё объяснить…

— Настя, — встревожился Всеволод, — неужели ты хочешь сказать, что завтра мы с тобой будем всё воспринимать по-другому? Настенька, любимая, поверь, что у меня это не минутный порыв! Это не вчера началось. Да, я не сразу осознал, что люблю тебя. Но сейчас я прекрасно отдаю себе отчёт в своих чувствах!

— Успокойся, мой хороший, — подняла голову с его плеча Настя и коснулась губами щеки Севы. — Речь не об этом. Потерпи немного. Завтра я всё тебе скажу, — обнадёжив любимого, девушка снова пристроила голову у него на плече.

Всеволод нежно погладил Настю по волосам. Молодые люди молча посидели ещё немного, думая о том, что надо наконец отыскать в себе силы и пойти к родителям и Мишке. Они даже не подозревали, что брат, как только выскочил на противоположном берегу из машины, сразу углядел их, сидевших в обнимку, и сказал Петру со Светланой. Успокоившись относительно Севы с Настей, Пётр занимался оформлением документов с прибывшим на место аварии полицейским нарядом. Водитель «Ауди-80», сбившей Горбача, девятнадцатилетний парень, не выходя из машины, докуривал последнюю сигарету из десяти, остававшихся в пачке. Ему предстояло освидетельствование на состояние алкогольного и наркотического опьянения. В своей трезвости парень был совершенно уверен, а вот превышение скорости более чем в два раза от разрешённой в черте города, закончившееся гибелью человека, грозило суровым наказанием.

— Сева, — встрепенувшись в руках любимого, нарушила молчание Настя, — можешь мне честно ответить?

— Что такое, Настенька? — с тревогой глянул на девушку Сева.

— О чём ты собирался сказать мне там, возле церкви?

— Что я люблю тебя, — без малейших колебаний произнёс Всеволод. — А ты можешь мне сказать, почему остановила меня? Только тоже честно, договорились?

— Думала, что твой пыл подогрет выпитым на свадьбе спиртным, — лукаво улыбнулась Настя.

— А тебе непременно хотелось услышать признание на трезвую голову? — рассмеялся Сева.

— А как же иначе?

Несмотря на теплоту июньской ночи, они почувствовали, что замерзают в вымокшей одежде, и поднялись, чтобы, перейдя мост, поскорее присоединиться к родным. Сделав шаг, Настя тут же ойкнула.

— Сева, кажется, я ногу подвернула, когда бежала.

— Поэтому ты и прыгнула в реку? — догадался Всеволод, поднимая девушку на руки.

— Да, побоялась, что он догонит.

Мишка первым заметил, как, ступая босиком по мосту, в мокрой одежде с Настей на руках идёт Сева.

— Ну, вы прям как влюблённые, — воскликнул Мишка, вызвав своей репликой всеобщий хохот, снявший напряжение людей вокруг.

Светлана раньше всех сообразила, что сын не просто так несёт девушку на руках. Подбежав к ним, женщина наскоро обняла их обоих и сказала Севе, чтобы тот поживее усадил Настю в машину. Осмотрев ногу девушки, Светлана проворно наложила повязку, воспользовавшись эластичным бинтом из автомобильной аптечки. Затем поторопила мужа, напомнив, что «дети вымокли и замёрзли». Всеволод с Мишей тем временем спустились на берег забрать очки и туфли. Через несколько минут все ехали в сторону «СХТ», поскольку Пётр засвидетельствовал опознание Горбача и оставаться на месте аварии Лисицыным не было никакой необходимости.