Гвейн Резерфорд, командующий рыцарями во владениях графа Айдина, в последнее время чувствовал себя как-то странно. Каждое утро он ощущал прилив энергии, хотя и не принимал никакого чудодейственного средства.

Всему виной была молодая госпожа, внезапно свалившаяся на их голову.

Гвейн был старшим сыном семьи Резерфорд и капитаном рыцарского отряда в третьем поколении. После того, как его отец, Шейн Резерфорд, ушел в отставку, Гвейн унаследовал должность отца и стал личным охранником графа. Он искренне восхищался отцом и дедом и хотел быть похожим на них. Гвейн думал, что станет тем, о ком пишут сказки и слагают песни барды. Рыцарем, который сражается со злом с мечом в руках, а, погибнув славной смертью, уходит в объятия богини Астры и становится одной из вечных звезд, сияющих в небе.

Как же он был счастлив, когда получил звание рыцаря!

Однако рыцари графа занимались только тем, что по вечерам патрулировали Коннахт и следили за тем, чтобы старатели не воровали драгоценные камни с прииска. Во владениях графа царил мир, и мечи рыцарей, лежавшие без дела, затупились и проржавели.

Гвейн пытался наладить дисциплину, но у него ничего не вышло. Местные жители не испытывали к рыцарям особенного уважения, а граф не уделял им должного внимания. Он вел себя так, словно понятия не имел о существовании Гвейна, и чаще всего общался с ним через отца.

Единственное, что Гвейн знал о графе, это что тот очень любил свою дочь. Младший Резерфорд то и дело слышал от Мэтси, что граф в очередной раз не поскупился и потратил кругленькую сумму на Люциферу. Гвейн давно копил обиду и, увидев роскошную карету молодой госпожи, почувствовал, как душа вывернулась наизнанку.

Именно поэтому Гвейн не вышел приветствовать леди Айдин. Как он и ожидал, Люцифера тоже не проявила к нему интереса. Когда же она появилась на плацу, Гвейн, поначалу обрадовавшись, разозлился, услышав ее замечания. Поэтому с его языка и слетели те слова. Отец Гвейна всегда указывал сыну на вспыльчивый характер, но тот ничего не мог с собой поделать.

В итоге Гвейн получил что желал: Люцифера велела продать свои платья, а вырученные деньги приказала направить на содержание рыцарского отряда. Правда, при этом Гвейн и его люди не на шутку разозлились и решили показать высокомерной молодой госпоже, чего стоят.

Гвейн и сам не заметил, как несколько дней изменили все. Взгляды рыцарей наполнились решимостью, занятия на плацу стали приносить им удовлетворение и гордость. Дисциплина росла на глазах.

Была еще одна причина, по которой рыцари стали тренироваться усерднее, чем прежде. Молодая госпожа взяла в привычку каждое утро появляться на плацу. Она придумала для этого смехотворное оправдание, называя свои прогулки «закалкой физической силы». Поначалу ее появления на рассвете, без следа косметики на лице, напоминали Гвейну слежку, вызывающую у него неприязненное чувство, но затем его мысли перетекли в другое русло.

Может, таков план молодой госпожи? Все складывалось как нельзя лучше: рыцарей обеспечили всем необходимым, выдали блестящие доспехи, полезную питательную еду и мечи из прекрасной стали. Каждому рыцарю пообещали чистокровного боевого скакуна, чтобы возобновить рыцарские поединки, проводившиеся в прежние времена.

Нынешнее положение дел было просто идеальным. Именно об этом и мечтал Гвейн.

Рыцари тайно поглядывали на молодую госпожу и под ее взглядом становились собраннее и усерднее. Воины, всегда защищавшие леди и ловившие на себе восхищенные взгляды, теперь сами начали восхищенно смотреть на леди. Гвейн чувствовал невероятное воодушевление.

– Госпожа, конечно, говорила резковато, но она делала это ради нас самих.

– Верно, она просто хотела, чтобы мы с гордостью носили звание рыцарей!

Гвейн и остальные рыцари начали осознавать истинные намерения леди Айдин и не могли не согласиться с ней.

– Какое счастье, что госпожа оказалась таким хорошим человеком.

В отличие от графа, славившегося своим равнодушием к рыцарям, молодую госпожу, напротив, прозвали воплощением доброты.

– Слышал, в последнее время она частенько бывает за пределами замка?

Когда Люцифере становилось скучно, она выезжала, чтобы развеяться. Несмотря на слабое здоровье, она любила прогулки и, не обращая внимания на неудобное платье, каждый день выходила за пределы замка.

Поначалу рыцари считали прогулки леди Айдин странными, но вскоре привыкли к ним. То же самое можно было сказать и о городских жителях. Первое время они громко восклицали от радости, когда видели, что прекрасная молодая госпожа не только выезжает за пределы замка, но даже выходит из кареты, чтобы прогуляться пешком, но вскоре привыкли и приняли это как нечто естественное.

– Вы знали? Говорят, молодая госпожа приехала сюда, потому что потеряла рассудок! Слухи об этом уже разлетелись по всей столице.

– Понятно, что это сплетни. Она просто слегка необычная девушка, но разве есть где-то в этом мире совершенно нормальный человек? Люди в Гринхилле – болваны.

Возмущенные столичными слухами, рыцари постепенно меняли свое отношение к молодой госпоже и к собственному долгу. Но дальнейшие события все перевернули.

Даже не догадываясь, о чем думают рыцари, Люцифера раздраженно застонала и топнула ногой. Разве это можно назвать тренировкой? Их даже не заставляют раздеваться догола посреди зимы и обливаться холодной водой, а ведь это основа всех основ! Кто знает, как повернется жизнь? Нужно быть закаленными и готовыми ко всему.

Но еще хуже обстояло дело с ее собственной физической формой. Как можно было полностью выбиться из сил, сделав один-единственный круг по плацу?

Думая, что рыцари вскоре начнут ее презирать, Люцифера из упрямства каждое утро приходила на тренировку, даже не догадываясь о том, как сильно они впечатлены ею.

– Мы планируем заключить сделку с торговой гильдией Теро, – сообщил Мэтси.

– Хорошо, – отстраненно ответила Люцифера. Она размышляла о том, как сделать из рыцарей достойных бойцов, и сделка по продаже драгоценных камней, о которой говорил виконт, совершенно ее не интересовала. В дела графа Люцифера не вмешивалась.

– Они просили передать, что очень хотели бы лично поприветствовать вас.

– Зачем? – растерялась Люцифера.

– Раз уж вы здесь, было бы полезно оказать честь постоянным покупателям…

Люцифера нахмурилась, не находя доводы Мэтси убедительными. Виконт был доверенным лицом графа, и присутствие Люциферы на встрече с покупателями не имело смысла.

– У меня ведь нет права принимать решения, верно?

– Верно. Об условиях сделки мы договоримся сами. Прошу прощения, но я не смогу прислушаться к вашему мнению по этому вопросу.

– Тогда зачем им непременно нужно меня видеть? То, что они ко мне хорошо относятся, совсем не означает, что все пройдет гладко. Или мое появление как-то повлияет на новые сделки?

Мэтси отрицательно покачал головой.

– Думаю, это все из-за слухов.

– О том, что я свихнулась?

– Госпожа! – возмутилась Лоиза, которая причесывала Люциферу. Опять ее госпожа употребляла слова, совершенно не свойственные леди.

Люцифера не собиралась отвечать на каждое возмущение служанки и погрузилась в раздумья. Хотя ее присутствие никак не повлияет на сделку, следовало воспользоваться возможностью пресечь слухи о ее безумии.

– Хорошо, – как всегда хладнокровно приняла решение Люцифера.

– Вот же несносная девка!

– А сама-то! Ишь, нос задрала!

Люцифера равнодушно наблюдала за разворачивающейся перед ней ссорой.

Это был не просто выезд в город, а встреча с деловыми партнерами, поэтому у нее не оставалось другого выхода, кроме как впервые за долгое время надеть дорогое платье.

Служанки из Гринхилла подготовили туалет Люциферы в изысканном столичном стиле, но местные горничные возмутились тем, что их соперницы полностью присвоили себе заботу о молодой госпоже. И теперь между девушками вспыхнул спор о том, кто должен сопровождать ее в поездке.

– Я должна отправиться с госпожой! Или, может, вы так же хорошо осведомлены о привычках госпожи?!

– Да вы просто наемные работницы! Мы служим госпоже с самых давних времен и давно ждали, когда она к нам приедет!

– Вы только посмотрите, они, оказывается, ждали! Так долго ждали, что все подготовленные вами деревенские наряды успели выйти из моды?

– Что за нахалки!

Одна из столичных служанок схватила за волосы местную горничную, которая возмущалась громче всех. Наблюдая за этой картиной, скрестив руки на груди, Люцифера неосознанно начала анализировать ход драки.

В отличие от мужчин, женщинам не оставалось ничего другого, кроме как хватать противницу за волосы. Первой причиной этому служило то, что волосы женщин обычно были длиннее, чем у мужчин, а второй – то, что они не были как следует обучены боевым искусствам.

При столь слабой физической подготовке единственным действенным способом одержать верх было схватить противника за голову. Во-первых, так можно затруднить обзор врагу, а во-вторых, когда тебя дергают за волосы – это больно.

Впрочем, лучше потерять пучок волос, чем лишиться руки от удара меча. Прикинув шансы обеих девушек, Люцифера решила, что хоть служанка из замка и была ниже, сильные руки давали ей преимущество в драке.

И сами соперницы, и остальные девушки были так увлечены дракой, что даже не подозревали, что Люцифера все это время наблюдала за ними. Казалось, еще чуть-чуть, и зрительницы тоже вступят в бой.

Люцифера нахмурилась и заметила дворецкого. Ямин склонил голову от стыда.

– И когда вы собираетесь останавливаться? – не выдержала она.

Услышав голос госпожи, все разом застыли. Люцифера тяжело выдохнула и указала на одну из местных служанок, тихо стоявшую в сторонке и не вмешивавшуюся в драку.

– Я не возьму с собой никого, кроме нее.

На лицах остальных служанок отразилась досада. Увидев, что на глаза Лоизы навернулись слезы, Люцифера едва не дала слабину, но вмиг приняла отстраненный вид. Потому что Лоиза была среди тех служанок, которые присоединились к драке.

Горы-близнецы оказались ближе, чем думала Люцифера. В глубине души она с нетерпением ждала поездки на прииск, воображая, как может выглядеть место, где добываются драгоценные камни. Наверное, оно похоже на пещеру? Как интересно было бы зайти внутрь!

Люцифере нравилось исследовать незнакомые места.

Должно быть, лица старателей покрыты угольной пылью, а если зажечь внутри пещеры свечу, то наверняка можно увидеть мерцающие драгоценные камни.

До встречи с покупателями в деревне оставалось еще несколько часов, поэтому Люцифера, несмотря на попытки Мэтси отговорить ее от этой затеи, решила подняться на гору и посетить прииск.

– Значит, это и есть горы-близнецы, о которых я так много слышала?

– Верно.

– Получается, и на той горе тоже есть драгоценные камни?

Мэтси торопливо покачал головой.

– Ох, нет. Драгоценные камни были обнаружены только здесь. Гора слева кишит монстрами, поэтому зайти туда невозможно.

– Вот как?

Люцифера посмотрела на вторую гору.

Расстояние между Коннахтом и деревней казалось довольно внушительным, но разве на всякий случай не стоило увеличить численность рыцарского отряда? Ведь соседство с монстрами требовало дополнительных мер безопасности.

Люцифера помотала головой, отгоняя эти мысли. Наверное, это очередное различие между Яншгаром и Ольшей и у графа есть причины не увеличивать отряд.

– Итак, куда нам идти? Где добывают камни? – спросила Люцифера, наблюдая за деревенскими жителями, которые, присев на корточки, перебирали в руках камни, видимо, расчищая место для нового поля.

Неужели придется забираться на самый верх? Хватит ли ей сил?

Хотя раз Мэтси привел ее сюда, возможно, не придется подниматься слишком высоко. Как же ей хотелось побыстрее добраться! Интересно, там живут летучие мыши?

– Госпожа, люди как раз этим и занимаются. Разве вы не видите?

– ?..

Люцифера растерянно посмотрела на согбенных людей. В этом заключается их работа? А куда же девались шахта и глубокий тоннель, которые она уже успела себе представить?

Деревенские жители, одетые словно бабушки и дедушки, которые пришли собрать лечебные травы, подбирали с земли камни.

– Разве они не расчищают поле? – изумилась Люцифера. Любой, кто взглянул бы на этих людей, сказал бы, что они возделывают каменистую почву, очищая ее от гравия. – Так это и есть драгоценные камни?

– Да. Таков их изначальный вид. Это необработанные камни.

Люцифера раскрыла рот, растерявшись еще больше.

– Если разбить такой камень, внутри окажется необработанный драгоценный камень. А если собрать таких камней побольше и рассортировать их по весу, то можно найти рубин. Взгляните.

Мэтси поднял с земли белый камушек.

– Что это за камень?

– Присмотритесь повнимательнее.

Люцифера нахмурилась, сосредоточившись, и разглядела в белом камне крошечные красноватые вкрапления.

– Так это необработанный рубин? Эта горошина, размером не больше куриного глаза?

Мэтси удовлетворенно кивнул.

– Ха-ха, люди, которые приходят сюда в первый раз, непременно ожидают чего-то грандиозного. Вон в той стороне добывают сапфиры, процесс их добычи тоже не сильно отличается.

– …

Люцифера впервые испытала культурный шок. Ведь все было абсолютно не так, как она себе представляла.

Люцифера, чье приключение закончилось, даже не успев начаться, в расстроенных чувствах прибыла в деревню старателей и принялась ждать представителей торговой гильдии.

Мирная картина навевала на нее скуку, и Люцифера нечеловеческим усилием воли подавляла зевоту. Жители деревни грузили камни в телеги, перевозили их с места на место и работали молотками, отделяя драгоценные камни от обычных.

Люцифера представляла себе необработанные камни довольно крупными, но большинство из них оказались размером с горошину, как тот, что показывал ей Мэтси. Встречались даже и те, что были с песчинку.

Она взяла в руки необработанный рубин, лежащий перед ней на столе. Казалось удивительным, что эти крохотные, меньше ногтя камушки имели такую ценность.

Вскоре прибыли торговцы. Словно чтобы показать свою принадлежность к крупнейшей торговой гильдии, они выставляли напоказ вышитую на их роскошных одеждах розу, символ гильдии Теро.

Покупателей сопровождала свита из двадцати крепких рыцарей – Люцифера по привычке пересчитала их. Странно. Мэтси взял с собой только пятерых охранников. Разве численность свиты не должна быть одинаковой? Что это, как не проявление невоспитанности со стороны покупателей?

Возможно, больше людей требовалось для перевозки груза? Люцифера, разозлившись, принялась убеждать себя, что все в порядке.

– Рады приветствовать вас, мисс, – вежливо поздоровался с Люциферой мужчина, видимо, ответственный за сделку со стороны гильдии Теро.

– Добро пожаловать, мы рады знакомству. Человек, с которым мы заключали сделки прежде, на этот раз не приехал? – поинтересовался Мэтси.

– Вы говорите о мистере Рике? Да, теперь лицо, ответственное за сделки с графством, сменилось.

Мужчина дружелюбно улыбнулся и протянул бумагу с печатью. Мэтси внимательно изучил ее и кивнул.

– Теперь все в порядке?

– Да, прошу прощения за мою грубость. Бдительность никогда не помешает.

– Понимаю, – улыбнулся мужчина.

Несмотря на его дружелюбный вид и элегантный наряд, Люцифера не чувствовала расположения к этому человеку. От нее не укрылись странная улыбка и хищный взгляд, которым он окинул ее с ног до головы.

Люцифера поприветствовала покупателей по всем правилам этикета, давая понять, что слухи о ее безумии являются ложными. Человек, ответственный за сделку, сказал, что наслышан о красоте Люциферы, и преподнес ей духи в изящном флаконе. Люцифера приняла подарок и, по достоинству оценив его аромат, передала служанке.

– Итак, все формальности соблюдены, давайте теперь поговорим о сделке…

– Погодите минутку. Можем ли мы вернуться в город и поговорить уже там? – спросил покупатель, окидывая взглядом драгоценные камни.

Заметив сомнение на лице Мэтси, мужчина снова улыбнулся:

– Если качество будет таким, как вы обещали, то я не раздумывая сделаю большой заказ. Однако наши ювелир и оценщик еще не приехали. Как вы смотрите на то, чтобы выдвинуться им навстречу и поговорить уже в городе?

– Разве обычно сделки проводятся не здесь? – спросила Люцифера.

– Крупные сделки иногда проводятся и в городе. Так как объем товара большой, иногда можно пойти навстречу, – пояснил Мэтси.

Вот, значит, как. Люцифера, которая совсем не разбиралась в подобных вещах, просто кивнула. Она ведь хотела побывать на прииске, поэтому решила, что будет считать поездку обычной экскурсией, и приготовилась к отъезду в город.

– Как же так?!

– Что случилось?

Извозчик, запрягавший лошадь в карету, указал на треснувшее колесо.

– Нельзя теперь ехать. Как же так вышло? Прошу прощения, госпожа. – Он озадаченно почесал голову и поклонился.

Наблюдавший за разворачивающейся сценой покупатель сокрушенно цокнул:

– Мисс, не хотите ли воспользоваться моей каретой и поехать вместе?

Люцифера на секунду задумалась и помотала головой:

– Не хочу вас обременять. Я поеду верхом с лордом Мэтси.

– Ну зачем же? Не удобнее ли будет поехать в карете?

Необъяснимое чувство тревоги говорило Люцифере, что нужно поторопить Мэтси.

– Госпожа, думаю, вам действительно лучше будет отправиться в карете.

Несообразительность Мэтси вызвала в Люцифере раздражение, но она не подала виду и произнесла:

– Поездка не займет больше двух часов. Она мне вполне по силам.

«Если и дальше будешь перечить мне, я тебе устрою».

Прочитав все, что хотела сказать ему Люцифера, по одному ее взгляду, Мэтси покрылся холодным потом и сдался.

Люцифера легко забралась в седло, устроившись впереди виконта. Пышное платье позволяло ей двигаться свободно, но Мэтси не одобрял того, что госпожа вынуждена ехать верхом, и тяжело вздохнул.

«У меня плохое предчувствие. Что еще оставалось делать? Совсем не хотелось ехать с тем парнем наедине».

– Отправляемся.

Люциферу окружили рыцари. Служанка не могла отправиться в экипаже вместо своей госпожи, поэтому ей тоже пришлось ехать верхом, взобравшись на лошадь к одному из рыцарей. Позади них, погрузив в повозки драгоценные камни для продажи, ехали рабочие из деревни.

Представители гильдии молча сопровождали их.

Вдруг Люцифера резко ударила лошадь в бок и прокричала:

– Вот ублюдки! Всем рассредоточиться!

Их лошадь взвилась на дыбы и, заржав, поскакала галопом.

– Госпожа!

Неожиданные действия Люциферы застали всех врасплох. Рыцари схватились за поводья и, развернув лошадей, приготовились мчаться вслед за своей госпожой. Но, оглянувшись, они увидели, что по какой-то неведомой причине у всех представителей торговой гильдии в руках оказались клинки, которыми они срубали головы рабочим, перевозившим драгоценные камни.

Представители гильдии оказались разбойниками.

Люцифера стиснула зубы. За несколько мгновений до нападения она ощутила спиной знакомое жуткое чувство и обернулась. Как она и ожидала, представители торговой гильдии подавали друг другу безмолвные знаки и клали ладони на рукояти мечей у их поясов.

В тот момент Люцифера поняла, что дело плохо. Ее не волновало, что эта гильдия была их давним партнером и одной из самых знаменитых торговых гильдий Яншгара. Не подобные знания снова и снова спасали ей жизнь, а интуиция.

– Госпожа!

Мэтси продолжал звать ее, но она не обращала на него никакого внимания. Люцифера переживала за рыцарей, но сейчас каждый был сам за себя. На кону стояла ее собственная жизнь, и Люцифера не могла довериться ненадежным бойцам.

Она оглянулась. Крича и размахивая на скаку клинками, их преследовали вооруженные мужчины. Рыцари и служанка, сопровождавшие ее, уже давно были мертвы.

Это были не просто разбойники, нацелившиеся на драгоценности. Их целью была сама Люцифера.

Ей стоило довериться чутью и взять с собой гораздо больше рыцарей. Не следовало идти на поводу у советчиков. Она не разбиралась в драгоценных камнях, но все равно не понимала, зачем нужно возвращаться в город, когда покупатели превосходили их в численности. Только Люцифера не потеряла бдительности.

«Хорошо, что я не стала садиться к нему в карету».

К счастью, дурное предчувствие не позволило ей сесть в тот экипаж. Если бы Люцифера не послушалась интуиции, то уже была бы мертва или похищена.

– Госпожа! Передайте поводья мне! – крикнул Мэтси, но Люцифера даже не подала виду, что слышит его. Виконт не мог быть лучшим наездником, чем она.

Но как бы ни легка была Люцифера, лошади под двумя седоками далеко не ускакать. Шум погони приближался.

Что же делать? Как лучше поступить?

В этот момент взгляд Люциферы упал на левую гору, кишащую монстрами.

Что же делать?

Времени на раздумья не осталось. Люцифера оглянулась.

Ее в любом случае ждала смерть. Но эти ублюдки с мечами в руках, которые гнались за Люциферой, представляли гораздо большую опасность, чем монстры, которые могли и не появиться.

Люцифера хлестнула поводьями, подгоняя лошадь. Словно почувствовав всю опасность их положения, та ускорилась и поскакала в сторону горы.

– Госпожа, но там же!..

Девушка слышала слова Мэтси, но у нее не было времени ему ответить. Сейчас ее волновал только один вопрос: что нужно сделать, чтобы оторваться от преследователей и выжить?

Люцифера повела лошадь по узкой тропинке. Она вновь оглянулась, проверяя, нет ли за ними погони. Возможно, преследователи отстали из-за страха перед монстрами. Люцифера остановила коня в густой роще, и они не без труда спешились. Хлопнув лошадь по крупу, Люцифера отправила ее к подножью горы и произнесла:

– Эти ублюдки будут ждать нас у подножья. Ты ведь и сам это понимаешь.

Мэтси промолчал, соглашаясь со словами своей госпожи.

После бешеной скачки у Люциферы на теле не осталось живого места. Но если она упадет здесь в обморок, то точно умрет. Прекрасно осознавая это, Люцифера прилагала нечеловеческие усилия для того, чтобы оставаться в сознании. Если бы она не закаляла тело долгими прогулками на протяжении последних нескольких дней, возможно, она бы уже давно валялась без сознания, подписав себе смертный приговор.

– Вы в порядке?

– Нет, – ответила Люцифера, касаясь ссадин на лице.

– Теперь нам следует найти укрытие?

– По меньшей мере. Но если мы просто спрячемся, нас могут легко обнаружить по следам.

– …

– Сейчас страх перед монстрами заставляет их колебаться, но это продлится недолго. Их целью были не драгоценные камни, а я.

– О-откуда вы знаете?

– Если бы они хотели украсть драгоценности, то просто забрали бы их и ушли. Но, как видишь, даже отбив повозки с камнями, они по-прежнему продолжают гнаться за мной. Следовательно, их цель – я. А то, что они прикинулись торговцами, означает, что все это было тщательно спланировано. Поэтому так просто они от своей цели не откажутся. Не похоже это на поступки обычных разбойников.

Люцифера была права. Мэтси удивился ее прозорливости и хладнокровию. Его госпожа не соответствовала образу робкой леди, который обычно возникал в голове у людей при мыслях о благородных дамах. Но виконту некогда было раздумывать.

– Что же нам делать?.. – растерянно спросил он, предоставляя несведущей девушке право принимать решение. Осознание этого заставило Мэтси прикусить язык от досады, но он впервые оказался в подобном положении и растерялся.

– Обходить гору не имеет смысла, с той стороны путь преграждает река. Мы только зря потратим силы.

– Мы не можем просто подождать? Рыцари забеспокоятся из-за задержки и отправятся на наши поиски.

– Они не ожидают нападения разбойников. Думаешь, рыцари быстро сообразят, что к чему?

Лицо Мэтси застыло. Они слишком долго жили в мире и спокойствии. Рыцари могут не заподозрить, что случилась беда. Придут ли они на помощь вовремя? Каждая секунда была на счету, и едва ли стоило надеяться на рыцарей.

– У нас нет другого выбора: если мы хотим остаться в живых, нам нужно сбежать от монстров и от людей.

В этот момент поблизости послышались грозные мужские голоса. Люцифера приложила указательный палец к губам. Преследователи приближались.

Они с разбойниками находились в одинаковом положении: их окружала темнота горного леса и они абсолютно не знали местности. Только вот эти ублюдки были слишком самонадеянны и понятия не имели, что внутри Люциферы находится Эстель.

На губах Люциферы расцвела улыбка.

– Ладно, значит, снова играем в прятки.

– Что-то они запаздывают, – сказал один из рыцарей.

Молодая госпожа и Мэтси уже должны были заключить сделку и выехать из деревни, но их возвращение слишком затянулось. Рыцари начали переживать, не случилось ли чего по дороге.

– Может, нам все-таки следовало поехать с ними?

– Лорд Мэтси ведь сам приказал снарядить небольшой отряд, – ответил на слова сослуживца рыцарь, чистивший меч.

Если бы на сделку поехало много рыцарей, это могло бы обидеть покупателя. Речь шла о давнем деловом партнере, и каждая мелочь имела значение. Именно поэтому сопровождать их отправилось всего пятеро рыцарей. Хотя ради безопасности молодой госпожи можно было бы и проявить немного неучтивости.

Капитан Гвейн тогда отмолчался, раз сама леди Айдин не проронила ни слова, но теперь он тоже думал, что следовало высказать свое мнение, усилить охрану и отправиться на сделку вместе с госпожой.

– Думаешь, что-то стряслось? Наверняка госпожа решила вмешаться, только и всего.

– И то верно.

Как и предполагал Мэтси, рыцари не сильно насторожились: им в голову даже не приходило мысли о том, что положение могло принять серьезный оборот. Они больше переживали о том, что будет, если они приедут в деревню напрасно и сорвут сделку. Так можно и выговор получить.

В этот момент в комнату, где рыцари отдыхали после тренировок, вбежал дворецкий.

– К-капитан!

– Что случилось?

Увидев побледневшее лицо Ямина, Гвейн вскочил с места, испугавшись, не произошло ли беды. В отсутствие графа, хозяина замка, и Мэтси, который заведовал всеми делами, управление замком естественным образом переходило в руки Гвейна и Ямина. И если Ямина что-то встревожило, значит, произошло нечто действительно серьезное.

– К н-нам… К нам… К нам прибыл гость.

– Гость? Ха-ха! Неужто его величество собственной персоной? Лицо у тебя такое, будто приехал сам император.

Будь это правдой, реакция Ямина была бы оправданной. Но шутка капитана рыцарей не заставила Ямина даже улыбнуться. Дворецкий покачал головой, сохраняя строгий вид:

– Это не его величество.

– Если не он, то кто же тогда? Кто, черт возьми, к нам приехал?

Ямин выровнял дыхание, сделав глубокий вдох, и наконец произнес:

– Его светлость герцог Хайнт. К нам прибыл герцог Хайнт.

– Что?!

Лица рыцарей изумленно вытянулись.

Герцог Хайнт! Седекия Хайнт! Черный Лев с полей сражений, самый выдающийся рыцарь!

В отличие от жителей столицы, имевших возможность видеть Седа каждый день своими собственными глазами, здешние рыцари могли лишь слышать рассказы о подвигах Седекии Хайнта. Для простодушных провинциалов Сед был воплощением самого бога войны.

Все поспешно поднялись со своих мест и принялись оправляться. Никто не хотел предстать перед самым великим рыцарем в потрепанном виде. Приведя себя в порядок, они поспешили навстречу герцогу Хайнту. Другого шанса увидеть его им могло и не представиться.

Когда они выбежали из замка, он как раз въезжал в ворота в сопровождении большой свиты рыцарей. Его облик превзошел все ожидания. Статный и красивый, герцог восседал на огромном черном скакуне с лоснящейся шерстью. Волосы Хайнта необычного темно-зеленого цвета ярко блестели в свете солнечных лучей, а острый взгляд каре-красных глаз, казалось, мог с легкостью пронзить человека.

Заметив рыцарей, герцог Хайнт остановил коня.

Гвейн, едва сдерживая переполняющее его волнение, подошел к Седу. Несмотря на то что Седекия Хайнт был довольно молод, в свои двадцать семь лет он вызывал у людей чувство страха и благоговения.

Хайнт спешился, огляделся по сторонам и спросил:

– Где леди?

– Что?

Гвейн тут же осознал, что дал самый бестолковый ответ в своей жизни. Рыцарь не имел никакого права отвечать таким образом. Это было просто неподобающе. Представьте себе рыцаря, который на приказы своего хозяина отвечает: «Что?» Это просто жалкое зрелище, невероятный позор!

Герцог Хайнт с презрением переспросил:

– Я говорю о леди Айдин, дочери графа. Где она?

– А, так точно! – Разумеется! Герцог Хайнт ведь был женихом их молодой госпожи. Судя по всему, он приехал повидаться с невестой. – Она отправилась в деревню, чтобы заключить сделку с торговой гильдией.

– Когда?

– Прошло уже довольно много времени, с тех пор как госпожа уехала.

– Когда они обычно возвращаются?

– Обычно около часа дня.

– Который сейчас час?

– Половина третьего.

Герцог Хайнт сокрушенно выдохнул и снова перевел взгляд на Гвейна.

– Сколько рыцарей поехало с ней?

– Пятеро…

– Несмотря на то что леди отправилась туда лично, вы приставили к ней всего пятерых бойцов?

Он был ошеломлен. Рыцари переглянулись, и Гвейн робко подал голос:

– Да, верно, но это было ради сделки…

– Время их возвращения уже давно миновало. Чем вы здесь занимаетесь? Разве вы нужны не для того, чтобы защищать свою госпожу от опасностей?

– …

Никто из рыцарей так и не нашелся, что ответить. Каждое слово, каждая фраза Седа неизменно била в точку.

– Что за позор.

Рыцари застыли, пораженные прямотой Седа. Каждый из них вспомнил молодую госпожу. Когда леди в первый раз посетила их плац, она смотрела на них с тем же самым выражением, с которым сейчас на них смотрел Сед. Неужели они действительно были настолько жалкими? Рыцари не переставали переглядываться друг с другом.

– Веди меня, живо! – велел Сед Гвейну, и по опасному блеску в глазах герцога капитан понял, что произошло что-то серьезное.

Люцифера и Мэтси шли в гору, ступая как можно тише. К счастью, Люцифера не любила туфли на высоких каблуках и была в удобной обуви. В противном случае ей пришлось бы идти по камням босиком.

– Разве тут нет монстров? Почему нам до сих пор не встретился ни один?

– Дело в том, что… – Мэтси замялся. – Возможно, никаких монстров здесь не появится.

– Что это значит?

– Что, по крайней мере, насчет монстров мы можем быть спокойны. Прошу вас, не задавайте больше никаких вопросов.

Люцифера не понимала, что виконт имеет в виду. Монстры не появятся? Слишком уж уверенно Мэтси говорил об этом. История с монстрами была ложью? Люцифера задумалась. Нужно будет разобраться с этим. Если она выживет.

Люцифера шла, пригнувшись к земле и держа в руках бесполезный пышный подол. Она сохранила навыки передвижения в горах, но ее тело слишком быстро ослабевало. Люцифера уже чувствовала усталость.

– Похоже, даже ты, лорд Мэтси, не совсем хорошо знаком со здешними горами?

– К сожалению, да. Эта гора давно уже закрыта для посещения из-за монстров.

– Судя по всему, вы намеренно распространяли слухи о них?

– Вы правы.

Мэтси всем своим видом проявлял твердость характера, давая понять, что дальнейшие расспросы бесполезны. Поскольку сейчас им нельзя было себя выдать, они продолжили бродить по округе в поисках укрытия в полной тишине.

И беглецы, и преследователи оказались в этом месте впервые, и у Люциферы и Мэтси не было в рукаве козыря, давшего бы им преимущество. То, что приходило в голову одной стороне, могло прийти и другой. Если они на секунду забудут об этой фундаментальной детали, то потерпят сокрушительное поражение.

Они наткнулись на участок, густо заросший деревьями. Расстояние между стволами было настолько узким, что Мэтси, будучи мужчиной, никак не смог бы туда протиснуться.

– Давай повернем и поищем другое место. Здесь никто, кроме меня, не сможет пройти.

– Госпожа! – с упреком посмотрел на нее Мэтси. Люцифера прекрасно понимала, что он хочет сказать, но ей совершенно не хотелось этого делать.

– Это приказ. Следуй за мной.

– Я догоню вас позже. Поэтому…

Пока они спорили, перед ними возник мужчина. Прежде, чем они что-то успели сделать, он закричал:

– Они здесь!

С дерева, громко хлопая крыльями, слетела птица.

Мэтси задвинул Люциферу за спину и толкнул ее в узкое пространство между деревьями.

– Госпожа, бегите отсюда, быстрее!

– Что?

– Быстрее!

– …

Люцифера широко раскрыла глаза. Что за дерьмовая ситуация? Эстель в свое время пережила уже достаточно безвыходных положений, почему и в этой жизни она вновь вынуждена сталкиваться с этим?!

«Нет, я… Я не хочу».

Когда она отчаянно замотала головой, Мэтси сурово выкрикнул:

– Торопитесь! Госпожа, подумайте о том, как граф будет жить, если вас не станет! Это я во всем виноват, я был слишком беспечен. Поэтому и ответственность полностью на мне!

Люцифера прикусила губу. Подобное уже случалось в ее жизни. Она прекрасно понимала, что ничего не может сделать. Ее злила необходимость следовать его указу, но она не могла противостоять разбойникам. Люцифера прекрасно понимала, что ничего не в силах изменить. Все, что она могла сделать, это пообещать Мэтси, что не забудет его:

– Я буду помнить тебя.

Мэтси робко ей улыбнулся.

Не в силах скрыть боль, отражающуюся у нее на лице, Люцифера протиснулась между стволами. Дальше деревья немного расступались, и их склонившиеся ветви, сквозь которые пробивались лучи солнца, создавали подобие пещеры. Люцифера сделала шаг вперед, чтобы выбраться наружу.

Сзади нее послышались громкие мужские крики, а затем раздался звук падения чего-то тяжелого.

«Черт побери, если бы только у меня был меч!»

Будь она хоть чуточку сильнее, то не была бы сейчас так беспомощна.

– Черт возьми, почему?! – не смогла сдержать крика Люцифера, хотя и понимала, что кричать бесполезно. Горечь потери вспыхнула в ней с новой силой.

Пробираясь через мрачные заросли, она наконец нашла подобие выхода и двинулась к просвету. Внезапно из чащи показалась рука и схватила Люциферу за ее волосы. Ее безжалостно дернули, потащив к себе, словно тряпичную куклу.

– Наконец-то поймали! – мерзко ухмыльнулся незнакомец и, связав Люцифере руки, поволок к разбойникам.

Люцифера стиснула зубы. Она слишком медленно выбиралась из зарослей, позволив преследователям обнаружить и подстеречь себя. Сокрушенно вздохнув, она оглядела мужчин. Все они были вооружены мечами, и кинжал, спрятанный у нее в рукаве, казался бесполезным.

– А вы, ублюдки, довольно настойчивы, – криво усмехнулась Люцифера.

Тот, кто выдавал себя за ответственного по сделке от торговой гильдии, вышел на середину.

– Это ты, мисс, совершенно не умеешь сдаваться.

Люцифера протяжно выдохнула. Она хотела спросить про Мэтси, но понимала, что надежды на то, что он выжил, нет.

– Что вы собираетесь со мной сделать?

– Убивать мы тебя не будем. Не волнуйся.

– …

Он говорил мягким тоном, но это никак не помогало Люцифере успокоиться.

Высунув язык, разбойник провел им по губам, окидывая тело Люциферы взглядом, похожим на змеиный. Люцифера мечтала вырезать его мерзкие глаза из глазниц.

– Нам, конечно, было сказано не трогать тебя, но должны же мы как-то отомстить? Из-за тебя весь план псу под хвост.

Люцифера продолжала ощупывать кинжал в рукаве. Похоже, другого выхода не оставалось. Но ее задумке не суждено было сбыться.

– Уа-а-а-а-а-а!

Земля задрожала, вторя разносившемуся по окрестностям детскому плачу. Странные детские крики, раздававшиеся в горной глуши, где не ступала нога человека, заставили волосы на головах всех присутствующих встать дыбом.

Все принялись осматриваться по сторонам, но Люцифера уже знала, что это за звуки. Плач новорожденного ребенка, раздававшийся в глубине горного леса. Это был рев монстра. Причем не обычного, а монстра высокого уровня. Это был линкс.

«Черт, Мэтси же сказал, что на горе нет монстров!»

Выругавшись про себя, Люцифера вытащила из рукава кинжал и ударила им в руку схватившего ее разбойника. Тот разразился истошным воплем и попытался ударить ее в ответ, но его тут же накрыла огромная черная тень, и он беспомощно застыл на месте.

Люцифера рванула в высокие темно-зеленые заросли травы. Спрятаться в них было ее единственной возможностью выжить.

– Уа-а-а-а-а!

– Монстр!

Следом за этими криками послышался леденящий душу хруст треснувших костей и разорванной плоти. И жуткий рев монстра.

– С-спасите!

– А-а-а-а-а-а!

Разбойники бежали в ее сторону, но за их спинами тут же показалась огромная лапа. Острый коготь вонзился в спину одного из мужчин, протыкая его грудь насквозь. Люцифера изо всех сил старалась сдержать рвущийся крик.

– Уа-а! Уа-а! Гра-а-а-а-а!

Линкс продолжал издавать вопли, с которыми он обычно нападал на человека. Затем вперемешку с отчаянными людскими криками, наполненными адскими страданиями, послышались и другие звуки.

Хрусть, чавк, хрясь!

Услышав, как монстр пожирает людей вместе с костями, Люцифера крепко закрыла глаза и заткнула уши, чтобы оградить себя от криков агонии.

– Ы-а-а-а-а!

Раздались чьи-то быстрые шаги. Кто-то выжил и пытался убежать от монстра. Услышав эти звуки, линкс развернулся и погнался за человеком. Когда острый, похожий на крюк хвост линкса скрылся из виду, Люцифера с облегчением выдохнула.

Ее сердце бешено колотилось. Впервые за долгое время она снова стала свидетелем напрасных смертей. Люцифера изо всех сил пыталась успокоиться. Сквозь заросли, в которых она пряталась, была видна окровавленная поляна. Что же делать?

В тот момент, когда Люцифера решилась выйти из укрытия, кто-то схватил ее за руку. Она вздрогнула от испуга и попыталась вытащить кинжал, но, кажется, выронила его.

– Леди, это я!

От звука знакомого голоса, заставшего ее врасплох, по всему телу побежали мурашки. Люцифера обернулась и открыла рот, но крепкая ладонь легла поверх ее губ.

– Тс-с. Тихо.

На нее со всей серьезностью смотрели глаза цвета сирени.

Это был Халид.

Почувствовав, как затылок касается его груди, она снова задрожала. Забытый гнев нахлынул на нее резкой волной. Халид крепко держал ее, притянув к себе, будто обнимая.

– Если сейчас выйдете из укрытия, линкс может вас заметить.

– …

Ну почему у нее в руке нет кинжала? Люцифера еще никогда так сильно не жалела о чем-то.

И хотя она отдавала себе отчет, что сложившаяся ситуация совершенно не означает, что у нее появился шанс убить Халида, она все же не могла бездействовать, и даже присутствие рядом монстра больше не имело для Люциферы никакого значения.

– Надеюсь, вы меня помните. Я – Халид Луирк.

– …

Может, лучше закричать, чтобы монстр убил их обоих?

Люцифера попыталась раскрыть рот, но Халид только сильнее прижал к нему ладонь.

– Если вы сейчас закричите, мы оба умрем.

– …

Даже если она станет брыкаться всеми конечностями, у нее ничего не получится. Люцифера прикладывала нечеловеческие усилия, чтобы сохранять способность здраво мыслить.

Это будет напрасная собачья смерть, и жертвы всех, кто ее сопровождал, включая Мэтси, станут бессмысленны. Да и отомстить Халиду по-настоящему она не сможет. Люцифера не могла позволить себе так глупо умереть.

От этих мыслей ее частое дыхание успокоилось, а напрягшееся тело обмякло. Халид ослабил хватку.

– Вы не будете кричать?

Люцифера кивнула, и Халид медленно убрал руку от ее рта, позволяя ей вдохнуть полной грудью.

Вскоре линкс вернулся на поляну. Из его рта торчали части человеческого тела. Держа свою жертву за голову, линкс размахивал мертвым телом в разные стороны. Люцифера крепко зажмурила глаза.

С чавканьем проглотив все тело целиком, линкс, шмыгая носом, начал принюхиваться. Монстр искал людей, которые могли спрятаться от него. Люцифера мысленно выругалась. От нее исходил запах крови разбойника, от которого она смогла отбиться, пронзив его руку кинжалом.

Сквозь заросли Люцифера могла как следует разглядеть монстра. Линкс шевелил ушами с заостренными кончиками. С острых, выступающих из пасти клыков капала кровь вперемешку со слюной. Огромные желтые глаза метались из стороны в сторону в поисках новой жертвы. Крючковатый хвост без устали бился об землю.

Люцифера снова мысленно выругалась. В графстве намеренно распространяли слухи о том, что на горе водятся монстры, и никто даже не подумал о том, что это могло оказаться правдой. Оно и не удивительно: в конце концов, здесь уже долгое время не ступала нога человека, почему бы монстрам не заселить эти земли?

– Уа-а-а-а-а! – завопил линкс и, размахивая хвостом, начал двигаться в сторону зарослей, в которых скрывались Люцифера и Халид.

Они затаили дыхание. Подобравшись вплотную, линкс принялся обнюхивать заросли. Двигаясь над растениями, нос монстра надолго замер прямо над тем местом, где пряталась Люцифера.

Она подумала, что если линкс раскроет пасть, то, вполне вероятно, сможет откусить сразу половину ее тела. В этот момент монстр фыркнул, словно чихая. Отодвинувшись от зарослей, линкс презрительно осмотрел их. Судя по всему, снова атаковать он не собирался.

Как и рассчитывала Люцифера, заросли, где они с Халидом скрывались, источали аромат, который монстр ненавидел. Большинство людей не знало об этом факте, потому что он передавался только по знакомству среди путешественников, которые часто бродили по лесам, и рыцарей, которым приходилось сражаться с монстрами.

Еще раз окинув заросли недовольным взглядом, линкс отвернулся и ушел прочь.

Люцифера и Халид облегченно выдохнули.

– Он нас заметил.

– Без тебя знаю, – нахмурившись, бросила Люцифера.

Их положение было настолько критическим, что она даже не подумала, чтобы сохранять приличия и обращаться к Халиду на «вы».

Если на этой горе преобладают монстры такого типа, то Люцифера и Халид не смогут благополучно выбраться отсюда. Линксы славились острым обонянием.

– Этот монстр довольно умный. Должно быть, он уже размышляет о том, что ему делать с этими зарослями, – заметил Халид, и Люцифера неосознанно кивнула.

Учитывая особенность линкса, который любил катать валуны словно мячики, он вполне может отыскать огромный круглый камень и, схватив его хвостом, запустить в них. Или он может убить их, повалив на заросли дерево. Или просто дождаться, пока добыча сама выйдет к нему. Хотя последнее казалось маловероятным: линкс был не настолько сообразителен, чтобы иметь представление о понятии «ожидание».

– Думаю, теперь мы можем выходить, – сказал Халид, удостоверившись, что линкс скрылся из виду.

Люцифера покорно кивнула, и, словно сговорившись, они одновременно выбрались из зарослей и направились в сторону, противоположную той, где исчез линкс.

– Вот же сволочи, – произнес Сед, когда его взору открылась страшная картина.

Люди с перерезанным горлом, разбросанные повсюду драгоценные камни. Может, на них напали разбойники, охотившиеся за камнями?

Нет, у разбойников не было никакой причины так утруждаться. Если они превосходили отряд Люциферы в численности, то могли просто забрать добычу и ретироваться. Необработанные камни даже легче продать.

– Ч-что тут произошло?!

Лица Гвейна и его подчиненных окрасились в мертвенно-бледный цвет. Все рыцари, отправившиеся с молодой госпожой, были убиты. И, судя по следам, они даже не смогли оказать должного сопротивления.

– Вот что происходит, когда на защиту отправляют кучку жалких вояк, – безжалостно произнес Сед и с непроницаемым лицом принялся осматривать место преступления.

Судя по глубоким и частым следам, люди, управлявшие лошадьми, сильно торопились. В глазах Седа промелькнул холодный блеск.

«Этот ублюдок наследный принц посмел затеять подобное, невзирая на то, что я ее жених».

Сед крепко стиснул зубы.

Прежде чем отправиться на охоту на монстров, Сед получил приглашение от Иосифа. Тот по-прежнему держал в руках книгу с отвратительным названием «Фиалка на рыцарской арене».

– Тебе не кажется это странным? Герцог Луирк куда-то внезапно подевался, а брат, до того как его величество издал указ о запрете его перемещений, только и делал, что издевался над женщинами с длинными черными волосами.

– Не кажется.

– Попробуй подумать об этом еще раз, учитывая настойчивость моего брата, Сед. Может, между леди Айдин и Темиром что-то произошло? Ты ведь и сам прекрасно понимаешь: брат мучил темноволосых женщин из-за того, что настоящей его целью была леди Айдин.

– …

Сед оставил Иосифа без ответа. Его и самого волновала эта деталь.

– Неужели он действительно настолько глуп? Как может наследный принц поднять руку на дочь графа Айдина?

– Брат только с виду кажется умным. На деле же он беспросветно туп. Если бы он действительно умел думать…

– В первую очередь он убил бы меня.

На губах Иосифа появилась кривая усмешка, которая была красноречивее любых слов.

– Я выяснил местонахождение герцога Луирка. Он оставался на ночь в одной из деревень по дороге к владениям графа Айдина. Теперь понимаешь, что происходит, Сед?

Сед вскочил с места. Не может быть… Этого просто не может быть!

Даже если леди Айдин в самом деле в опасности, какое ему до этого дело? Не собирается же наследный принц действительно убить ее? Но Сед прекрасно знал, насколько безрассудным мог быть Темир. Стоило только вспомнить о том, что он творил с нынешней императрицей!

Сед и сам не знал, почему ему стало так тревожно. Всю дорогу до поместья он думал только о Люцифере. Неужели он любил эту женщину? Нет. Ему просто было не по душе это положение дел. Он обещал ей, что со всем разберется, а значит, должен довести начатое до конца. Твердя это про себя, он мчался во весь опор.

Даже если Люцифера опозорила Темира, даже если смотрела на него свысока, Сед не думал, что наследный принц решится на что-то подобное. Сед не собирался отвечать на каждую дешевую провокацию Темира и просто терпел его выпады ради будущего. Но как посмел этот мерзавец тронуть его невесту?

Сед скрипнул зубами, вспомнив лицо Халида.

Ублюдок, которому незнакомо понятие рыцарской чести, собирался просто выполнить приказ наследного принца, причинив вред леди? Воистину поступок, достойный дворцовой шавки!

Преисполненный отвращением и гневом, Сед отправился во владения графа Айдина. Мирный вид Коннахта на какое-то время успокоил его. Он уже даже успел представить, как Люцифера со свойственным ей презрительным выражением спрашивает, зачем он сюда явился. Однако все вышло иначе.

Все рыцари – и те, что приехали с герцогом, и те, что находились в служении графа Айдина, – почувствовали, как по их телам пробегает дрожь. Настолько ужасающую ауру источал сейчас герцог Хайнт.

Казалось, еще мгновение, и грянет взрыв.

Пройдя некоторое время по следам копыт, Сед понял, что все они ведут в одно место – к подножию горы. Той, где, по слухам, водились монстры.

– В этом месте водятся монстры.

Не обращая внимания на слова, подтверждающие его догадку, Сед продолжал смотреть в сторону горы. Это заставило рыцарей семьи графа Айдина обменяться тревожными взглядами.

Сед посмотрел на лошадей, свободно разгуливающих у подножия. Похоже, преследователи оставили их здесь и погнались за Люциферой. Герцог без колебаний спешился и принялся взбираться в гору. Холодный клинок в его руке сверкал, отражая блики солнца.

Несмотря на то что Сед не отдал приказа идти за ним, его рыцари устремились вслед за командиром, будто это было само собой разумеющимся.

Гвейн и его рыцари тоже пошли следом.

Алый закат занялся на небосклоне. Ступая под мрачную сень зловещей горы, рыцари тревожно озирались. Ноги рыцарей, обутые в тяжелые военные ботинки, оставляли четкие следы, и звук шагов бесцеремонно вторгался в безлюдную тишину. Наконец они обнаружили человека.

– Лорд Мэтси!

Он сидел на земле, прислонившись к дереву. Его веки были прикрыты, а глаза закатились. Одного взгляда хватало, чтобы понять: дела его плохи.

– Кто это? – спросил Сед.

– Управляющий владениями.

Герцог подошел к Мэтси и проверил его состояние. Хоть слабо, но тот продолжал дышать. Судя по ране, его ударили мечом в живот.

Сед подал знак, и Бернард тут же поднес управляющему лекарство. От целебного эликсира, благословленного священнослужителями, по телу Мэтси разлилась теплая живительная энергия. Вскоре он пришел в себя и, оглядевшись по сторонам, воскликнул:

– Г-госпожа… Госпожа!

– Где она?

– Там… Она… Она ушла туда, наверх. Госпожа… Пожалуйста, спасите ее, умоляю!

Сед устремил взгляд в небо. Солнце висело над самым горизонтом. Следовало непременно найти Люциферу до наступления темноты.

Лицо герцога обдало порывом ветра. Возможно, это была лишь игра его воображения, но ему показалось, что в воздухе повеяло запахом крови.

– Похоже, он все-таки нас преследует, – сказал Халид.

– Вы правы, – согласилась Люцифера. Издалека вновь послышался звук, похожий на детский плач.

– Вы наконец проявили ко мне вежливость.

– Вежливость?

– Разве не так давно вы не обратились ко мне на «ты»?

Люцифера почувствовала, как сердце на миг ушло в пятки. В тот момент она забылась и перешла на привычную манеру разговора с ним, которая задела Халида. Люцифера почувствовала странную смесь печали и раздражения.

– Думаете, в миг, когда мы оба чуть не лишились собственных жизней, следовало заботиться о формальностях? Видимо, вы придерживаетесь правил более строго, чем я думала. А я-то полагала, что вы стали рыцарем Яншгара как раз из-за того, что любите ими пренебрегать.

От презрительных слов Люциферы притворная доброта вмиг исчезла с лица Халида. Не скрывая своих истинных эмоций, он нахмурился и произнес:

– С вашей стороны было бы разумнее подумать о том, кто сейчас спасает вашу жизнь, и держать язык за зубами.

– Видимо, за это я должна рассыпаться в благодарностях перед его высочеством наследным принцем. Это ведь из-за него я оказалась в этой чертовой ситуации?

Халид холодно посмотрел на Люциферу, но та нисколько не испугалась.

– Вы не задумывались о том, почему я не спрашиваю, как вы тут оказались? Ах да, видимо, вы снова держите меня за дуру. Это все дело рук наследного принца. А присутствие здесь вас, его дворцового пса, не оставляет и тени сомнений в том, что мои догадки верны, – насмешливо произнесла Люцифера.

Мэтси рассказал его историю, и теперь она в общих чертах понимала, как вышло, что Халид Габрайн стал Халидом Луирком. Его называли дворцовым псом Яншгара, но он был личной псиной наследного принца. Человек, который когда-то был ее самым близким другом, сейчас ни на шаг не отходил от наследного принца и выполнял любую грязную работу, которую поручит ему будущий император. Все ради обещанных богатства и славы.

– Вы ведь приехали сюда, чтобы подчистить следы и избавиться от тех ублюдков, верно? Должно быть, вы только рады, что монстр сделал все за вас. Хотя нет, разве вам не обидно, что монстр отнял у вас работу? – продолжала бросать Люцифера холодные насмешки.

– Думаю, вам лучше следить за своими словами.

Люцифера пропустила мимо ушей его предупреждение, сказанное слишком уж низким голосом, и продолжила:

– Вы ведь не будете этого отрицать, верно? Сколько же неприятностей пришлось пережить, чтобы похитить одну девушку. Похоже, хваленая честь рыцарей из Ольши настолько ничтож… Агх!

Люцифера скривилась, почувствовав его руку на своей шее. Халид смотрел ей прямо в глаза.

– Не думал, что услышу о рыцарской чести из уст какой-то там леди.

Никогда раньше она не слышала в его голосе такого холода. Казалось, каждое его слово обухом ударяет по голове. Глаза Халида угрожающе сверкали, и, прочитав в них намерение убить ее, Люцифера прикусила язык.

– Говорю вам, не стоит болтать всякую чушь.

Халид не задумываясь убьет ее. Глядя в эти потемневшие суровые глаза, Люцифера почувствовала, как ее тело начинает трепетать. В голове отчетливо бил сигнал тревоги. Она была слишком беспечна. Ей и мысли не приходило, что Халид сам убьет ее. Глядя на руку, схватившую ее за горло, Люцифера чувствовала себя беспомощной и униженной.

Как можно было позволить этому ублюдку снова угрожать ей смертью?

Стиснув зубы, она прохрипела:

– Тебе доставляет удовольствие держать в руках жизнь того, кто слабее тебя, да? Ну и чего ты медлишь? Убей меня поскорее. Какой приказ отдал наследный принц относительно моего трупа? Оставить его здесь?

Рука Халида на ее шее сжалась еще сильнее. Люцифера не могла признаться себе в том, что на мгновение почувствовала страх перед этим ублюдком. Она продолжала злобно смотреть на Халида, а в ее глазах все сильнее разгорался ярко-синий огонь.

Халид, так холодно смотревший на нее, испуганно вздрогнул под ее взглядом. Внезапно сила, с которой он душил ее, ослабла, и его рука соскользнула с шеи Люциферы. Она закашлялась. Все плыло перед глазами, налившимися слезами.

– Мерзавец, – выплюнула Люцифера, откашлявшись и выровняв дыхание.

Глаза Халида вновь налились холодом. Люцифера думала, что его глаза могут светиться только теплым лиловым светом, но сегодня она впервые увидела, насколько холодными они могут быть.

– Заткнись, пока я не бросил тебя в пасть к линксу.

– Вижу, у тебя полно времени на болтовню. Не думаешь, что так сам угодишь в его лапы? – ответила Люцифера, продолжая потирать шею.

Боль предательства и гнев никак не могли отпустить ее. Этот ублюдок всегда был мерзавцем. Неужели и та улыбка, которую он дарил Эстель, оказалась фальшивой?

К горлу подступила тошнота.

Оставив Халида позади, Люцифера поспешила вперед, не заботясь о том, последует он за ней или нет. Халид не смог бы одолеть линкса в одиночку. Вот если бы они атаковали его вместе с Эстель, может, у них бы появился шанс. Если монстр их поймает, то они оба умрут. А раз смерть все равно неизбежна, она не хотела таскаться вместе с этим ублюдком.

В этот момент вновь раздался громкий, пробирающий до дрожи вопль линкса.

Уа-а-а-а-а!

Люцифера и Халид одновременно взглянули вверх. Линкс сидел на вершине каменного утеса перед ними и неистово ревел.

Когда он успел туда добраться? Люцифера знала, что монстр преследует их, но она и представить себе не могла, что он так быстро их нагонит. Хорошая новость заключалась в том, что утес оказался слишком высоким, чтобы монстр мог с него спрыгнуть. Значит, у них еще было время до того, как тварь спустится к ним.

Не сговариваясь, Люцифера и Халид одновременно сорвались с места.

Впереди показалась цветочная поляна, окруженная деревьями, под которыми они и спрятались. Аромат цветов на какое-то время должен был притупить обоняние монстра, а открытая местность, непривычная для живущего в горах линкса, даст им преимущество в бою.

Люциферу и Халида охватила тревога, и вскоре монстр показался в их поле зрения.

Уа-а-а-а!

Линкс бежал с бешеной скоростью, надрывая глотку в пронзительном реве.

Люцифера взглянула на свою руку: в спешке она и не заметила, что та до сих пор в крови. Он наверняка обнаружит ее по запаху, как в прошлый раз. Это конец.

Она зажмурила глаза, а затем медленно их открыла и взглянула на Халида, который тоже внимательно следил за приближающимся монстром. Их взгляды встретились. Люцифера сама не заметила, как кивнула в сторону линкса, указала на себя, а затем вновь указала на монстра.

Здесь, на открытом пространстве, будет удобнее орудовать мечом. Если она станет приманкой, им удастся отрубить голову линкса. Конечно, было бы лучше, если бы монстра с двух сторон атаковали мечники, но у них с Халидом не оставалось другого выбора. Люцифера оказалась совершенно беспомощна, и то, что она все еще стоит на ногах, уже чудо.

Она указала большим пальцем руки на линкса, а затем провела им по горлу, подражая траектории меча, что означало: «Я его отвлеку, а ты нападешь сзади». Халид кивнул, а затем, будто что-то осознав, удивленно перевел взгляд обратно на Люциферу, но та уже выбежала из укрытия.

Оказавшись на цветочной поляне, она увидела приближающегося линкса. В мгновение ока он очутился вплотную к Люцифере: сверкнули острые клыки, когти нацелились на ее спину. Чтобы избежать удара, ей пришлось упасть и прокатиться по полю.

Взгляд девушки метнулся в сторону Халида. Чем он, черт возьми, там занимается?..

На месте, где раньше стоял Халид, никого не было. Неужели он оставил ее в качестве приманки, а сам сбежал?

На мгновение Люцифера, опешив, застыла на месте. На что она, черт возьми, надеялась, когда на короткий миг решила довериться Халиду и предоставить ему возможность для атаки?! Как она могла довериться этому предателю?! Люцифера уже успела пожалеть о своем решении, как вдруг…

Гра-а-а!

Она ошарашенно распахнула глаза. Шею линкса насквозь пронзил меч, который метнул Халид.

Что за глупость совершил этот болван?! Как он мог выбросить их единственное оружие?! Люцифера уже собиралась бежать от монстра, как вдруг линкс, бившийся в агонии, махнул хвостом в ее сторону.

Черт! Удар такой силы закончится по меньшей мере разрывом внутренних органов!

Значит, вот так она и умрет.

В тот момент, когда Люцифера крепко зажмурилась, кто-то притянул ее к себе и повалил на землю.

Вместе со свистом рассекающего воздух хвоста над головой раздался треск разрываемой плоти. Отлетев в сторону, они несколько раз перекатились по полю. Люцифера взглянула на своего спасителя.

Тем, кто спас ее, оказался Халид… Халид! Он лежал без сознания. Его спину пересекала рваная рана, оставленная острым крюкообразным хвостом монстра.

– Халид! – Люцифера сама не заметила, как отчаянно прокричала его имя.

– Этот ублюдок наверняка уже сбежал! – выругался один из рыцарей.

В это же время в их сторону устремились липкие щупальца, выпущенные одним из монстров.

– Говорю вам, он не сбежал!

Эстель взмахнула мечом, перерезав щупальца. Кровь, хлынувшая из раны монстра, тут же окрасила пепельные волосы Эстель в алый цвет.

Неописуемая вонь вмиг наполнила воздух, проникая в ноздри девушки.

Этот случай произошел тогда, когда Эстель еще была учеником рыцаря. На Ольшу напало полчище монстров, и король отправил своих личных рыцарей истребить их.

Не было ничего удивительного в том, что на защиту государства отправили молодого лорда из дома Габрайн, известного своими навыками в фехтовании, и Эстель, воспитанницу самого герцога Габрайна. Однако рыцари упустили из виду одну очень важную вещь: число монстров в десятки раз превышало численность отряда рыцарей.

Город, деревня… Все было полностью уничтожено.

Времени, чтобы запросить подкрепление у королевской семьи, не осталось, а глава города, расположенного прямо за горой, уже давно отказал им в поддержке.

Рыцарей окружили монстры. Им был уготован единственный возможный конец: защищая страну до последнего вздоха с мечом в руках, они станут звездами, отправившись в объятия Богини.

Эстель была одним из этих рыцарей. Но вот Халида среди них не было. В тот момент, когда деревню, в которой они остановились, окружили монстры, Халид внезапно исчез.

Все осуждали его, но Эстель верила, что у него были свои причины, чтобы исчезнуть. Халид всегда объяснял причины своих поступков позже. Своими действиями он словно нарочно испытывал людей. Например, он мог сказать ей, что выбросил меч, которым она очень дорожила, хотя сам отдал его в починку кузнецу, или мог пройти мимо в тот момент, когда над ней издевались, а затем за ее спиной устроить обидчикам жестокую расправу.

– Ты даже в такой миг продолжаешь его защищать? Очнись, Эстель!

– Нет!

– Халид сбежал!

В этот момент щупальце монстра пронзило живот рыцаря. Выплюнув сгусток алой крови, тот умер. На бой с монстрами послали тридцать рыцарей и сотню рядовых солдат, но в живых осталось лишь десять человек.

Они находились на грани жизни и смерти, и до сих пор верить в Халида было самым глупым поступком во всем мире. Она осознала это, бегая по деревенским переулкам. Для людей предательство – обычное дело, особенно если речь о деньгах или о собственной шкуре.

Стоило ли верить в Халида? В душе девушки начала зарождаться тревога.

– Черт, Эстель, сюда! Быстрее!

Один из рыцарей закрыл собой Эстель. Даже в последний момент своей жизни он думал о том, как спасти ее, молодую женщину.

– Я же говорила, что не нуждаюсь в особом отношении! – выкрикнула Эстель и снова отважно схватилась за рукоять меча.

Но монстров по-прежнему было слишком много.

– Халид, сукин ты сын! Как ты мог заставить меня усомниться в тебе?! Возможно, это последние минуты моей жизни, где же тебя носит?

Эстель размахивала мечом, выплескивая наружу всю скопившуюся внутри нее досаду, попутно разрубив пополам бесформенного монстра.

«Он не мог меня предать. Он ни за что бы этого не сделал. Он просто не мог!»

Но как не усомниться в нем?

Пока Эстель умирает, окруженная монстрами, Халида нет рядом. Разве это нельзя назвать предательством?

В этот момент до ушей девушки донесся свист. Услышав до боли знакомый звук, Эстель подняла голову.

С вершины утеса, расположенного прямо над местом сражения, на них смотрел Халид, восседающий верхом на лошади. За его спиной ярко светило солнце, делая его похожим на героя из легенд.

На мгновение Эстель едва не потеряла сознание от увиденной картины. Они находились слишком далеко друг от друга, его голос не смог бы достичь ее ушей, поэтому Халид, улыбаясь, махнул рукой, опустив указательный палец вниз, подавая ей знак.

«Пригнись».

– Всем пригнуться! – выкрикнула Эстель и последовала приказу товарища.

В этот же момент на поле боя, словно дождь, посыпались стрелы. Они пронзали монстров, которые до недавнего времени одерживали победу, воинственно скаля зубы. Дождь из стрел продолжался, пока все монстры не оказались полностью уничтожены.

Когда бойня закончилась, Эстель подняла голову и увидела Халида, скачущего в ее сторону. Его взгляд был прикован к Эстель. Удостоверившись, что с ней все в порядке, он облегченно выдохнул и улыбнулся.

Эстель смотрела в лицо Халиду, широко раскрыв глаза.

Знает ли он, что творилось в ее голове? Она не смогла сохранить безоговорочную веру в него до самого конца. Он так старался, бросившись за подмогой в одиночку, а в итоге она все равно его обвинила.

Дотронувшись до щеки Эстель, Халид произнес:

– У тебя ссадина. Прости, я слишком торопился и не успел посвятить тебя в свой план. Я слышал, что за рекой есть разрушенный мост. Перебравшись на ту сторону, я снова попытался запросить подкрепление… Эстель!

Она бросилась к Халиду, обняв его за шею.

– Эстель, – растерянно повторил Халид.

– Прости. Прости меня, Халид.

– О чем ты?

– Прости меня. На секунду я в тебе засомневалась. Мне правда очень стыдно.

– …

Некоторое время Халид стоял, не проронив ни слова. Эстель думала, что он на нее злится, но подняв голову, увидела все ту же яркую улыбку.

– О, ты снова не смогла довериться мне? Что же мне сделать, чтобы ты наконец смогла мне доверять?

– Халид.

– Хм, может, мне стоит заверить свою клятву у священнослужителя? Если я покажу тебе клятву, заверенную пятью храмовыми печатями, ты наконец сможешь мне поверить? Эх, Эстель. Какой же я несчастный человек, раз единственный друг мне не доверяет!

– Эй! В этом есть и твоя вина, не думаешь?

Лукавые издевки Халида рассердили Эстель. Но затем она увидела, что его лицо изранено не меньше, чем ее собственное, и нахмурилась. Очевидно, и сам Халид был на грани.

Эстель подняла руку и осторожно провела ею по щеке Халида.

– Все в порядке, Эстель. Видеть твое виноватое лицо довольно забавно. К тому же все же закончилось хорошо, верно?

– Эй, это мое-то лицо ты назвал забавным?! – прорычала Эстель.

Халид, поглаживая по голове Эстель, по-прежнему находившуюся в его объятиях, ответил:

– Разве это не очевидно? Эстель, для меня такое твое лицо – самая забавная вещь во всем мире.

– Я же тебе говорила, что терпеть не могу, когда из меня делают дуру!

Услышав ее привычную фразу, Халид не смог сдержать смешок.

Даже после этого случая он продолжал испытывать доверие Эстель. Даже когда она стала капитаном отряда Ситора, ничего не изменилось. Вплоть до того момента, пока ему в лицо не прилетел ее кулак.

А затем Халид окончательно предал ее доверие. Убив самым подлым способом из всех возможных.

Люцифера опустилась на колени рядом с человеком, упавшим перед ней без сознания. Дрожащими руками она коснулась его спины, и ее белоснежные ладони вмиг окрасились в красный цвет.

– Ты… Сумасшедший ублюдок…

«Нет, этого не может быть. Ты не сделал бы этого. Не в твоем характере рисковать жизнью ради спасения другого, совершенно незнакомого тебе человека, так что же ты…»

Нет, это простая случайность. Люцифера прекрасно осознавала, что он не собирался спасать ее.

– Халид, Халид, очнись!

Он не отвечал. Он действительно потерял сознание. Лишь слабое подрагивание его тела говорило о том, что Халид все еще жив.

Линкс задел его хвостом, оставив длинную неглубокую рану. Сама по себе рана не представляла опасности для жизни, но Халид мог умереть от кровопотери.

– Эй! Эй, мерзавец!

Люцифера сама не заметила, как, поддавшись тревоге, начала трясти Халида. Все происходило настолько быстро, что у нее не было времени задуматься. Но вдруг к Люцифере пришло осознание, потрясшее ее до глубины души.

«Что я делаю?» – подумала она и остановилась.

Сейчас самый подходящий момент, чтобы убить Халида. Но почему вместо этого она зовет его по имени и просит очнуться? Страдание, отразившееся на лице Халида, его закрытые в беспамятстве глаза заставили ее забыть о том, какие чувства она к нему питала.

– Почему я…

Она в замешательстве смотрела на Халида, прикусив губу. Как легко убить его сейчас: просто встать и уйти. Да, именно так она и поступит.

Люцифера поднялась с колен, повернулась к Халиду спиной и медленно начала отходить от него.

Шаг, второй, третий…

Собираясь войти в чащу леса, Люцифера обернулась. Халид лежал, беспомощно распластавшись на земле и истекая кровью. Если ничего не предпринять, он скоро умрет.

Люцифера широко раскрыла глаза, но тут же крепко зажмурилась. Она потрясла головой, прогоняя мысли о нем и возобновляя шаг.

– Черт тебя подери! – закричала Люцифера.

Нет, так не пойдет! Это не может считаться полноценной местью. Халид не только не осознал, что именно сделал не так, он даже не узнал, что Эстель жива. Эта смерть станет несчастным случаем, а не местью.

Халид спас жизнь Люцифере, а Эстель умерла позорной, бесславной смертью. Разве она могла допустить, чтобы он погиб благородной смертью, защищая своим телом бедную беззащитную леди? Она ни за что ему этого не позволит. Она должна заставить Халида страдать. Если он умрет здесь и сейчас, она будет жалеть об этом всю оставшуюся жизнь. Если уж мстить, то так, как пожелает она сама.

– Я верну тебя к жизни, чтобы потом убить так, как следует…

Бормоча себе под нос слова, совершенно не соответствующие законам логики, Люцифера побежала обратно к Халиду. Снова опустившись перед ним на колени, она нашла острый камень и отрезала длинный лоскут от своей нижней юбки. Чистая ткань как нельзя лучше подходила для остановки кровотечения. Если отрезать полоску подлиннее, то ее вполне можно использовать для перевязки. Люцифера и подумать не могла, что ее непрактичная юбка сможет помочь ей именно таким образом.

Она сняла с Халида рваный камзол и пропитанную кровью рубашку. Ее взору предстало знакомое ей тело. Люцифера заметила флягу с водой, привязанную к его поясу. Он всегда брал ее с собой, отправляясь в путешествие.

«А он по-прежнему тщательно готовится к вылазкам».

Люцифера открыла флягу, смочила водой ткань и промыла рану Халида. Затем крепко прижала другой кусок ткани к ране, чтобы остановить кровотечение. Было бы неплохо обмотать туловище полностью, но у Люциферы не хватало сил приподнять его.

Прижимая ткань к ране, Люцифера испытывала крайне противоречивые чувства, но вскоре ее старания дали плоды и кровотечение остановилось.

Люцифера посмотрела на небо. Если все продолжится в том же духе, они не успеют спуститься с горы до наступления сумерек.

В этот момент она почувствовала, как Халид задрожал. Люцифера быстро оторвала еще один кусок ткани и осмотрела рану. Как только он пошевелился, снова открылось кровотечение.

Халид поднял веки, искоса взглянул на Люциферу, прижимавшую ткань к его ране, и спросил:

– Сколько времени я был без сознания?

– Не очень долго.

– Понятно.

– Думаю, вас нужно перевязать. Сможете приподняться?

Халид послушно присел. Заметив, что в качестве бинта она использует свою нижнюю юбку, он немного смутился. Люцифера перекинула ткань через его плечо, а затем несколько раз обернула ею все тело, закрывая спину и затягивая так туго, как позволяли ей силы. Когда Люцифера протянула к Халиду руки, чтобы закрепить повязку на груди, их лица оказались слишком близко друг к другу.

Его замутненный после потери сознания взгляд был точно таким же, как раньше, и Люцифера отвернулась, чтобы сосредоточиться на перевязке.

Вскоре это неловкое действие подошло к концу.

– Ходить можете?

– Конечно, – ответил Халид и, морщась от боли, накинул на себя рваный камзол. – Солнце скоро зайдет. Нам лучше поторопиться.

Люцифера кивнула. Халид неловко попытался подняться с места, и, сама того не осознавая, девушка протянула к нему руку. Увидев ее жест, Халид недоверчиво спросил:

– Вы помогаете мне?

– Очевидно, – буркнула Люцифера, и с губ Халида слетел смешок.

Глаза Люциферы расширились от удивления. Это была та самая хорошо знакомая ей улыбка. Непритворная и не насмешливая. На мгновение ей показалось, что он вновь стал тем самым Халидом, которого она знала раньше.

Поддавшись странному чувству, Люцифера прикусила внутреннюю сторону губы и отвела взгляд. Ей казалось, что если она откроет рот, то накопленная боль и возмущение хлынут из нее потоком рыданий и бессвязных слов.

Они побрели к подножью горы. Каждый шаг давался Люцифере с трудом. Несмотря на рану, Халид не отставал.

– Почему вы не оставили меня умирать?

– Что?

– Вам следовало бы оставить меня там, чтобы я истек кровью.

Люцифера поежилась. В одно мгновение ее разум стал похожим на чистый лист. Казалось, будто Халид обращается не к Люцифере, а к Эстель.

Он продолжал:

– Хоть меня и послали, чтобы разобраться с теми ублюдками, разве я не представляю для вас опасности?

– …

Люцифера не смогла ничего ему ответить. Ей и в голову это не приходило. Она просто забыла. Из-за того, что мерзавец был ранен, ее начали одолевать всякие ненужные мысли. В этом потоке она совершенно не могла думать о реальной причине его появления в этих краях.

– Просто… Я обязана вам жизнью, – сквозь зубы процедила Люцифера.

Как же нелепо. Она собиралась отомстить ему за то, что он отнял у нее жизнь, но сейчас ей приходится оправдывать свой поступок благодарностью за спасение.

– На вашем месте я бы оставил меня умирать.

Казалось, Халид пытался ее провоцировать. Люциферу так сильно захлестнули эмоции, что ей захотелось прокричать во весь голос: «Я с тобой полностью согласна! Ведь я – Эстель. Я – твоя подруга Эстель, которая погибла от твоей же руки!»

Но вместо этого она промолчала, не удостоив его даже взглядом.

– Кроме того, вас спас не я, а его высочество наследный принц.

– Что?

– Вы действительно не обделены умом, леди. Я восхищен. Все, что вы сказали ранее, – правда. Я всего лишь выполнял приказ его высочества.

С чего вдруг такая честность? Люцифера не могла понять, зачем он рассказывает ей это.

– Только я должен был не просто подчистить все за этими ублюдками, но и появиться в тот момент, когда они осмелятся коснуться вас или когда вам угрожала бы опасность.

Халид настолько невозмутимо, с улыбкой на лице рассказывал ей об этом, что Люцифера вмиг почувствовала отвращение. Этот мерзавец наследный принц был странным человеком, но она не понимала, зачем откровенничал Халид. Люцифера бросила на него взгляд, полный враждебности, но Халид снова улыбнулся. Он выглядел так, будто пребывал в отличном настроении.

– Вам не кажется, что вы чересчур откровенны?

– Что же вы такого сделали его высочеству? Судя по тому, что он приказал похитить вас и тайно привезти обратно в столицу, должно быть, он сильно вас ненавидит.

Похитить? Он окончательно выжил из ума?

Конечно, Люцифера и так об этом догадывалась, но, услышав подтверждение своим мыслям из уст Халида, она потеряла дар речи.

Люцифера прикусила губу.

Он действительно затеял весь этот цирк ради того, чтобы похитить ее? И, главное, из-за чего? Из-за того, что она разок врезала по его достоинству? Неужели он задумал гнусную месть, потому что ему не хватило смелости вступить с ней в открытое противостояние? Если станет известно, что наследный принц тайно нанял людей, чтобы причинить вред дочери знатного человека, это выльется для него в большие неприятности.

Ненормальных везде навалом, и Яншгар мало чем отличался от Ольши.

– Леди?

– Ах, прошу прощения. Просто я не думала, что принц настолько мелочный, и от удивления потеряла дар речи.

– …

Слова Люциферы застигли Халида врасплох, но, справившись с собой, он снова улыбнулся.

– Что с вами? Расстроились, что я обругала вашего хозяина?

– Не то чтобы…

Халид замолчал, так и не закончив мысль. Люцифера смотрела на него, но тот хранил молчание, и они продолжили осторожно спускаться с горы, больше не обменявшись друг с другом ни единым словом.

Силы Люциферы подходили к концу. Похоже, Халид тоже был на пределе: его тело с каждым шагом ослабевало, и он все сильнее опирался на Люциферу. Через некоторое время он тихо проговорил:

– Похоже, нам обоим все-таки суждено умереть.

Люцифера тяжело вздохнула, соглашаясь. Со всех сторон начали слышаться звуки, напоминающие плач младенца. Похоже, их издавали детеныши убитого линкса.

– Не думала, что у него есть потомство.

– Монстры могут размножаться самостоятельно. Видимо, это место пришлось ему по душе.

Из-за деревьев на них смотрело несколько пар желтых глаз. Хоть детеныши не были такими же огромными, как сраженный линкс, каждый из них был с крупную собаку, и они представляли угрозу обессиленным людям. С тихим стоном Халид взялся за рукоять меча.

– Оставайтесь позади меня.

Халид задвинул Люциферу за спину и встал на ее защиту. Даже так Люцифера не могла избавиться от раздражения, охватившего все ее существо. Ведь теперь, после всего, что произошло, ей приходилось прятаться за спиной Халида.

Люцифера не могла смириться со своим положением: конец приближался, а она не просто не отомстила ему, но полагалась на его защиту. Она хотела рассказать ему все, что чувствует. Она хотела рассказать ему, кем является на самом деле.

– Не хотите сказать что-нибудь напоследок? – спросил Халид, словно прочитав ее мысли.

Люцифера не знала, как поступить, но стоило ей открыть рот, чтобы рассказать Халиду правду, один из детенышей кинулся на него. Одновременно Люцифера заметила ярко-красные блики на мече Халида. Это был свет факела.

До ее ушей донеслись громкие мужские крики и шум ожесточенной борьбы. Слышались звуки разорванной плоти и вопли агонии. В нос ударил запах крови. Люцифера огляделась по сторонам и увидела людей. Люди! Появились люди, которые им помогут! Люцифера ликовала.

Однако в этот момент, словно насмехаясь над ее надеждой и ликованием, прямо за их спиной раздался рев линкса.

Уа-а-а-а-а!

Люцифера и Халид одновременно обернулись. Огромный монстр пригнулся к земле, собираясь напасть на них. Халид попытался заслонить собой Люциферу, но было поздно. Линкс уже находился на расстоянии, достаточном, чтобы сразить обоих. Один прыжок – и от них останутся одни клочья прежде, чем подоспеет помощь.

Люцифера вышла вперед, закрывая собой Халида. Для рыцаря защита других людей была второй природой, поэтому в момент опасности она заняла привычную позицию.

Линкс сорвался с места. Люцифера не отводила от него взгляда. В тот же миг перед ее глазами сверкнула серебряная вспышка. В одно мгновение в пространство, оставшееся между девушкой и монстром, влетел человек и, вложив в удар неистовую силу, разрубил линкса пополам.

– Леди!

С клинка, который человек держал в руке, на землю медленно капала кровь. Рыцарь, чья одежда была до обидного опрятнее, чем наряд Люциферы, устремил взгляд на нее. Яркий свет факела озарил его лицо, и от неожиданности Люцифера настолько опешила, что долгое время просто не могла оторвать взгляда от мужчины, внимательно рассматривая его лицо. На нее смотрели все те же каре-красные глаза, в которых, казалось, сейчас полыхает пламя.

Человек, облаченный в черные одежды, излучал все ту же непоколебимую уверенность, как и в их первую встречу.

Сед. Седекия Хайнт. Жених Люциферы приехал спасти ее.

На его лице застыло то же раздражающее выражение, что и обычно. Но даже так Люцифера не могла оторвать взгляда от его глаз, словно околдованная.

Взгляд Седа тоже был прикован только к ней.

– А…

Люцифера потеряла дар речи. Вместо радости от спасения она чувствовала лишь любопытство. Этот человек сейчас должен находиться в столице, как он оказался здесь? Как так вышло, что он приехал сюда и спас ее?

– Герцог Хайнт, давно не виделись, – раздался голос Халида. Только тогда Сед заметил его присутствие и презрительно сощурился.

– Помогите герцогу Луирку, – приказал он своим рыцарям.

Рука Халида, обвивавшая шею Люциферы, наконец отпустила ее. Люцифера бросила на него растерянный взгляд. Казалось, она только-только очнулась ото сна. К ней подошел Сед и несколько мгновений внимательно разглядывал ее лицо и тело.

– У тебя на щеке рана.

Грубые шершавые пальцы коснулись ее кожи. Это было странно. Словно герцог Хайнт беспокоился за нее. Прямо как когда-то давно Халид беспокоился за Эстель.

Сед вложил меч в ножны и протянул Люцифере руку, но та уставилась на нее с отсутствующим видом.

– Похоже, ты натерпелась в этих горах. Я помогу тебе, – сказал Сед.

– Хорошо.

Люцифера протянула руку, и когда крепкие пальцы обвили ее ладонь, мгновенно почувствовала спокойствие. Ощущая его тепло, она смотрела на Седа, который уверенно отдавал приказы, наводя порядок на месте битвы. Люцифера взглянула на Халида. Рыцари герцога почтительно поддерживали его, помогая идти.

– Пойдем.

Сед потянул ее за собой, и она осознала, что держится с ним за руки.

Что это за чувство промелькнуло в ее душе? Спокойствие? Неужели она действительно чувствовала себя спокойно, держа его за руку?

Люцифере захотелось ударить себя по щеке. Она попыталась вырваться из его ладони, но Сед только усилил хватку. Она хотела возразить, но так как он уже зашагал вперед, ей оставалось лишь послушно следовать за ним.

Похоже, от ее ежедневной закалки все-таки был толк. На этот раз она не собиралась позорно падать в обморок, но ноги все равно болели. Оставшись почти без нижней юбки, Люцифера задрожала от холода. Сед снял с себя плащ и укутал в него невесту.

Заметив этот жест, рыцари герцога Хайнта и графа Айдина обменялись многозначительными взглядами. Они начали о чем-то догадываться, когда герцог решил внезапно посетить владения графа Айдина, но сейчас их догадка подтвердилась: герцог Хайнт был влюблен в прекрасную графскую дочку. Несмотря на хаос, царивший вокруг них, эти два красивых человека прекрасно дополняли друг друга.

– Кхм… – Сэр Гвейн откашлялся и обратился к Люцифере: – Госпожа, какое счастье, что вы не пострадали!

Люцифера кивнула.

– Вы нашли тело лорда Мэтси?

– К счастью, виконт выжил.

– Правда? – На мертвенно-бледном лице Люциферы расцвела улыбка. Девушка приложила руку к груди и облегченно выдохнула. – Он сильно пострадал? Ему ведь досталось.

– Раны серьезные, но, говорят, при должном лечении он быстро встанет на ноги.

– Какое счастье. Это замечательные новости!

Гвейн, ослепленный лучезарной улыбкой Люциферы, растерялся, не зная, куда деть взгляд.

– Хватит разговоров. Вернемся, там и поговорите. Ты ведь понимаешь, что не можешь нормально ходить? – сказал Сед.

Люцифера поморщилась. Ей не понравилось, что он так бесцеремонно влез в ее разговор.

– Ты какой-то странный.

– Что именно тебе кажется во мне странным?

– Ты говоришь так, словно беспокоишься обо мне. Что на тебя нашло? Неужели и вправду переживаешь?

Гвейн растерялся еще больше, услышав, что Люцифера общается с герцогом в столь враждебном тоне.

«Но он правда за вас переживает!»

Если бы ему было все равно, разве он приехал бы сюда из самой столицы и отправился бы в горы, чтобы отыскать ее?

– Ну, допустим, так и есть, – вопреки всем ожиданиям отчеканил Сед.

Допустим, так и есть? Эти двое вообще умеют разговаривать друг с другом? Если он за нее беспокоится, почему бы прямо не сказать ей об этом?

Сед заметил, что накидка, в которую он укутал Люциферу, начала спадать, и поправил ее.

– Если ты не можешь идти, скажи об этом.

– Зачем? Понесешь меня?

– Да.

Гвейн решил, что пришла пора оставить этих двоих наедине, и откланялся. Он не сомневался, что, если молодой госпоже будет угрожать опасность, герцог Хайнт позаботится об этом.

А между тем Люцифера твердо решила, что ни за что не скажет Седу, что не может идти, даже если это означает, что ей придется ползти на четвереньках. Но, сделав шаг вперед, она тут же споткнулась о камень, сильно пошатнувшись, но удержав равновесие.

Накидка, которую Сед только-только закрепил на ее плечах, упала на землю. Вздохнув про себя, Сед наклонился, чтобы поднять ее, и вдруг заметил камень, о который споткнулась Люцифера. В нем было что-то странное. Сед подобрал его с земли и быстро спрятал в карман. Взглянув украдкой на Люциферу, он убедился, что та ничего не заметила.

Сед нахмурился. В светском обществе графа Айдина представляли как человека, который бездумно гнался за властью, прислуживая герцогу Идрису и наследному принцу. Но сегодня Сед подумал о том, что, вероятно, граф – совсем не тот, за кого себя выдает.

Когда отряд спустился с горы, на землю уже давно легли сумерки. Как только нога Люциферы ступила на ровную поверхность, она наконец смогла облегченно выдохнуть. Она выжила.

К ней подошел Гвейн.

– Мы подготовили экипаж.

– Экипаж?

Люцифера не ожидала, что в такой миг ее будет ждать подобная роскошь. Сед вдруг закашлялся, но Люцифера, не обращая никакого внимания на герцога, ответила:

– Думаю, в экипаж стоит усадить Хал… Его светлость герцога Луирка.

У него на спине открытая рана. Верховая езда могла ухудшить его состояние. Люцифера продолжала оправдываться перед собой, мысленно твердя, что это ни в коем случае не проявление заботы. Она будет чувствовать себя отвратительно, если поедет вместо него в карете.

– Но мы подготовили ее для вас… – заметив перемену в лице Седа, попытался уговорить Люциферу Гвейн.

– Он ранен и не может ехать верхом.

– Рыцари должны уметь переносить тяготы. Герцог Луирк поедет верхом, – отрезал Сед.

Гвейн подошел к Люцифере, собираясь сопроводить ее к карете, но та жестом остановила рыцаря.

– Посадите герцога Луирка в экипаж. Я забыла упомянуть, что этот человек спас мне жизнь.

Сед недовольно нахмурился. Он будто собирался что-то сказать, но вернул своему лицу хладнокровный вид и спокойно произнес:

– Каким образом ты думаешь ехать одна верхом в таком состоянии? Поезжай вместе с герцогом Луирком.

Люцифера удивленно уставилась на Седа:

– Разве ты не поедешь со мной?

– Что?

– Хочешь сказать, ты собирался посадить меня на лошадь одну?

Глаза Седа удивленно округлились, а на лице проступила неловкость. В воздухе вновь начала витать какая-то странная атмосфера.

«Ну почему я снова оказался в такой ситуации?!»

Гвейну захотелось подойти к самому большому дереву у подножья горы и несколько раз хорошенько приложиться к нему лбом.

Люцифера была ошеломлена. Решив посадить Халида в карету, она рассчитывала, что поедет с Седом. Очевидно, никто не позволит ей ехать верхом одной. Не могла же она оставить жениха и поехать с другим мужчиной! Неужели этот человек, который так сильно беспокоился о том, может ли она идти сама, собирался отправить ее одну верхом? Люцифера подумала о том, что Сед тот еще болван. Она незаметно покачала головой.

Сед встал перед лошадью и учтиво протянул Люцифере руку. Она на секунду застыла на месте, уставившись на его ладонь, но затем, осторожно опираясь на нее, забралась в седло. Она поймала на себе взгляд Халида, но отвела глаза, сделав вид, что поправляет платье.

Сед запрыгнул на лошадь следом за ней. Лошадь недовольно заржала, почувствовав потяжелевшую ношу, но Сед быстро подавил ее недовольство, дернув за поводья.

– Держись за гриву.

Люцифера кивнула. Ее бледное лицо выделялось в кромешной тьме, опустившейся на землю с заходом солнца.

– Может, все-таки сядешь в карету?

Седу не нравилась мысль о том, что его невеста поедет с герцогом Луирком в одной карете, но для нее так будет лучше. Сед осознал, что до этого думал исключительно о собственных интересах. В этой передряге пострадали и Люцифера, и герцог Луирк. Дело было не только в его ненависти к Халиду. На самом деле Седу пришлась не по душе мысль, что эти двое останутся наедине.

– Нет, все хорошо. Поехали.

– Если тебе станет тяжело, только скажи. Остановимся и пересадим тебя в экипаж.

Люцифера бессильно кивнула. Сед подумал, не погнать ли ему лошадь галопом, чтобы быстрее добраться до замка, но, посчитав, что для Люциферы это будет слишком сложным испытанием, мягко потянул поводья, плавно трогаясь с места.

– Думаю, лучше заехать по дороге в деревню и там передохнуть.

– Нет. Лучше вернуться в город, – возразила Люцифера. – В деревне может быть небезопасно.

Сед согласился с ее доводами. В отличие от Коннахта, в деревне жило мало людей, и в случае опасности подмоги ждать будет неоткуда. Поэтому, невзирая на трудность долгого пути, отряд отправился прямиком в город.

Сед уставился на затылок Люциферы, находившийся прямо у него перед носом. Ее волосы были настолько черны, что, казалось, они сольются с темным небом, но почему-то даже глубокой ночью они были отчетливо видны.

Глядя на Люциферу, Сед погрузился в свои мысли. Он поражался тому, как у нее получалось выходить сухой из воды. Рыцари, охранявшие ее, оказались обезглавлены, а сама Люцифера умудрилась не только сбежать, но и дать отпор преследователям. Более того, она смогла спастись даже от монстра.

«Действительно ли ей просто повезло остаться в живых после встречи с серийным убийцей?»

Погруженный в свои мысли, Сед внезапно почувствовал на себе взгляд и чуть не выпустил поводья из рук. Люцифера внимательно смотрела на него через плечо, слегка приподняв подбородок и откинув голову назад. Несмотря на растрепанный вид, ее лицо – особенно пара этих ясных глаз – сверкало ясностью и чистотой.

Когда она откинула голову, ее тело коснулось Седа, и он испытал чувство, которое ни за что не смог бы описать. Только сейчас он осознал, насколько двусмысленна была их поза: обе его руки находились по бокам от девушки, практически заключая ее в объятия. Это было не физическое чувство. Сед ощущал, как что-то зудит у него глубоко в душе.

Испытывал ли он что-то подобное к другой женщине? Хорошенько подумав, Сед понял, что такое с ним происходит впервые.

Ему всегда казалось, что отношения между мужчиной и женщиной предельно просты. Люди встречаются и расстаются, ведомые необходимостью и желанием. Женщины не вызывали у него пылких или серьезных чувств. Он встречался с некоторыми дамами из любопытства и юношеского пыла, но эти отношения не оставили глубокого следа в его душе.

Этот вопрос никогда его не волновал: если у него были отношения – хорошо, если не было – ничего страшного. Сед лишь поддавался сексуальному влечению, он никогда не хотел удержать кого-то рядом с собой и не ощущал трепета. Поэтому чувства, которые он испытывал сейчас, были ему совершенно незнакомы.

Внезапная догадка, мелькнувшая в голове, заставила его брови медленно поползти к переносице: женщина, которая сейчас смотрит на него, не чувствует ничего подобного. Почему-то эта мысль отдавала болью в груди.

– Что? – резко спросил Сед. Обращение в таком тоне вполне могло задеть благородную даму, но, похоже, Люцифера не придала этому никакого значения.

– Ты поймал людей, которые меня преследовали?

– Все преследователи уничтожены. Мои люди сейчас выслеживают тех, кто украл драгоценные камни.

– Понятно.

Люцифера медленно сомкнула глаза. Усталость наливала ее веки свинцом.

– Тебе не о чем беспокоиться, – сухо добавил Сед.

Услышав слово «беспокоиться», Люцифера нахмурилась. Однако Сед, наблюдавший за ней, не обратил на это внимания. Он думал только о том, что вынужден признать: ее глаза не просто красивы – они очаровывали. Он ведь с самого начала знал, что она прекрасна, так что же удивительного в том, что ее глаза выходили за рамки обычной красоты?

Сед по природе был рациональным человеком и то щекотливое чувство в груди оправдывал красотой Люциферы. Верно, он испытал это чувство только потому, что увидел что-то красивое.

– Не беспокоиться? Думаешь, я переживаю? – Алые губы Люциферы растянулись в легкой улыбке.

– О чем ты?

– Это же очевидно. Зачем ты сюда приехал? Я знала, что ты не собирался сидеть сложа руки, если что-то случится.

Сед растерянно уставился на Люциферу. Ее глаза были полны твердой веры в него. Он полагал, что не сильно нравится Люцифере. Возможно, так и было. Но независимо от того, какие чувства она к нему испытывала, Люцифера ему доверяла.

Одна простая фраза, наполненная доверием к нему, стоила десяти хвалебных речей. Уверенности в себе Седу было не занимать, но сейчас он испытывал счастье, что сумел завоевать доверие невесты, которую никак не мог понять.

– И то верно, – ответил Сед, изо всех сил стараясь сдержать улыбку и принять равнодушный вид.

Что она за человек такой? Почему позволяет себе делать и говорить только то, что хочет? Воспоминания о ссорах с Люциферой уже давно стерлись из памяти Седа. Даже к ее грубой речи он уже успел привыкнуть.

Люцифера подняла голову, до этого лежавшую у него на груди, и отвернулась, глядя прямо перед собой. Сед почувствовал укол сожаления. В поле его зрения вновь оказался лишь ее затылок, зато теперь у него не было причин сдерживаться, и на его губах расцвела широкая улыбка.

Как только они вернулись в замок, Люцифера рухнула в кровать и забылась сном. Лишь через три дня она смогла подняться с постели и двигаться без чужой помощи.

Ей пришлось взбираться в гору, бежать от разбойников и монстров и даже давать им отпор. Для слабого тела Люциферы это было слишком большое потрясение. Ей еще предстояло разобраться с последствиями произошедшего, но сначала следовало восстановить физические силы.

Кажется, Сед заходил к ней несколько раз, но она не помнила, что именно он говорил.

– Сегодня я выйду из покоев, – рассеянно пробормотала Люцифера, и Лоиза безропотно кивнула с таким видом, словно решила отныне выполнять все, о чем попросит ее госпожа.

– Желаете позавтракать?

– Да. Передайте о завтраке и нашим гостям.

Одна из служанок замка кинулась исполнять приказ госпожи под завистливыми взглядами остальных горничных.

– Его светлость все еще в замке, так что вам лучше надеть платье понаряднее.

– Нет. Принесите то, что я ношу обычно, – нахмурилась Люцифера.

Ей не хотелось подчеркивать свою красоту перед Седом. Она не желала, чтобы он думал, будто она с ним кокетничает. Тем более ей не хотелось делать это перед другим гостем…

Люцифера остановила выбор на темно-зеленом платье, принадлежавшем ранее ее матери. Вместо того чтобы украсить ее волосы роскошными заколками, горничные заплели их, затейливо перевязав длинную косу лентой в тон платью. Люцифера увидела в зеркале свое осунувшееся лицо. За последние дни она еще больше похудела.

«Придется налечь на еду».

Что ей еще оставалось делать? Вся выносливость, которой она добилась ежедневными тренировками, исчезла после нескольких дней, проведенных в постели. Люцифере вновь пришлось убедиться, что это слабое тело не предназначено для того, чтобы владеть мечом.

Думая о том, как было бы хорошо, если бы ее запястья были хоть чуточку крупнее, Люцифера дотронулась до своего лица. Раньше, когда она смотрела в зеркало, лицо Люциферы казалось ей чужим, но теперь она привыкла к нему. Значит ли это, что постепенно она начала осваиваться в новой роли?

– Как герцог Луирк?

– Что? – не смогла сдержать удивления служанка. Она думала, ее госпожа в первую очередь осведомится о благополучии своего жениха, и уже приготовилась рассказывать, как умело его светлость герцог Хайнт разобрался со всеми делами, но вопрос госпожи мигом сдул у нее весь запал. – Мы подготовили для него одну из комнат в замке.

– Вот как?

Служанка явно колебалась и хотела еще что-то сказать, но так и не решилась, а молодая госпожа этого не заметила.

– Если он здесь умрет, будет ли это моей виной?

– Г-госпожа, что вы такое говорите?!

– Нет, ничего.

Люцифера вспомнила, что ее уже ждут в столовой, и сообщила, что готова спускаться к завтраку. Впервые за несколько дней хозяйка замка наконец смогла выйти из своих покоев.

Как только двери столовой открылись, Люцифера увидела сидящего за столом Седа. Поскольку они никогда должным образом не приветствовали друг друга, Люцифера сразу прошла к дальнему концу стола на место, предназначенное для хозяйки. При появлении Люциферы Сед поднялся, но она, даже не взглянув на него, обратилась к дворецкому, выносившему блюда с едой:

– Где герцог Луирк?

Брови Седа сошлись на переносице.

– Герцог восстанавливает свое здоровье в покоях.

– Вы подаете ему еду отдельно?

– Верно.

– Он не выходил из комнаты?

На лице Ямина застыло странное выражение. Он перевел взгляд на Седа, словно прося о помощи. Сед, до этого момента молча наблюдавший за их разговором, проговорил:

– Я приказал запереть герцога Луирка в его покоях.

– Что? – изумилась Люцифера.

– Слишком подозрительное совпадение. Герцог Луирк приезжает сюда без ясной причины, и как раз в это время на тебя нападают разбойники.

– …

Сед открыто подозревал Халида. Люцифера лишилась дара речи от такой прямолинейности. Догадка Седа была верна, и заперев Халида в покоях, он поступил абсолютно правильно. И все же Люцифера чувствовала раздражение. Опасаясь, что может вспылить, она сделала глубокий вдох. Люцифера осознавала, что каждый раз, когда речь заходит о Халиде, она теряет способность мыслить здраво, поэтому ей приходилось прилагать немалые усилия, чтобы держать себя в руках.

– Если ты запер герцога, значит, его стерегут твои рыцари?

– Да.

– Понятно. Герцог получил серьезную рану, как она? Думаю, стоит хотя бы позвать лекаря.

– Я не говорил, что не послал к нему лекаря. Он не умрет, – раздраженно ответил Сед.

Люцифера посмотрела на дворецкого, но тот лишь покачал головой. Ей вдруг стало тяжело дышать. Значит, пока она лежала без сознания, никто толком не знал, что с Халидом.

– Получается, никто не встречался с герцогом Луирком. Где он?

– На третьем…

– Зачем это тебе? Собираешься его навестить? – прервав Ямина на полуслове, резко спросил Сед.

Люцифера нахмурилась. В воздухе между женихом и невестой повеяло морозом. Почувствовав, что и Люцифера и Сед не в духе, дворецкий начал покрываться холодным потом.

– Мне нельзя навестить человека, который остановился в моем собственном доме?

– Разве ты не понимаешь, что я приказал его запереть для твоей же безопасности?

– Не помню, чтобы когда-то просила тебя об этом!

Атмосфера вмиг стала еще более напряженной. Почувствовав это, дворецкий и служанки быстро покинули столовую.

– Я не думаю, что твое решение было неверным. Мне тоже все это показалось довольно подозрительным. Но я же сказала, что герцог Луирк получил ранение, спасая мне жизнь.

– Если бы не это, я бы запер его не в покоях, а в темнице, – хмыкнул Сед.

Эти слова и неизвестность в отношении Халида только сильнее разозлили Люциферу. И без того вспыльчивая, она едва сдерживала себя.

– Когда это я дала тебе право распоряжаться тут по своему усмотрению? Какого черта твои рыцари здесь, в моем родовом замке, берут кого-то под арест без моего разрешения?

– Право? – Его лицо исказила злая усмешка. – Видимо, ты забыла, как, совершенно обессиленная, лежала в беспамятстве? Сколько раз я тебе говорил? Я обо всем позабочусь, поэтому не волнуйся и отдыхай. Разве ты не слышала?

– Я была больна, как я могла это услышать?!

– Скорее всего, новости только дошли до графа Айдина, и он еще не успел приехать. Ты лежала без сознания, управляющий – при смерти, и не было никого, кто мог бы взять на себя хлопоты. Я не мог сидеть сложа руки и терять время и уладил даже те дела, которыми не обязан был заниматься. А ты говоришь, что не давала мне на это права?

Лишь нахмуренные брови Седа выдавали его обиду, и Люцифера растерялась. Он смотрел на нее так впервые. Когда она была Эстель, Сед раздражал ее. Теперь, когда она стала Люциферой, ничего не изменилось: герцог Хайнт по-прежнему действовал ей на нервы. Но она и не думала, что у него может быть такое лицо. Люцифера поняла, что перегнула палку. Сед проделал весь путь от столицы до графских владений, только чтобы спасти ее, а она позволила чувствам взять над ней верх.

– Прости. Не думай, что… что я не ценю твой поступок. Я правда очень благодарна тебе за все.

Тон Люциферы смягчился, а сама она притихла, однако Сед продолжал смотреть на нее, не меняясь в лице. Люцифера принялась подбирать другие слова, чтобы выразить свою благодарность, но стоило ей открыть рот, как Сед перебил:

– Ты так хочешь угодить наследному принцу?

– Что?

Люцифера оторопела от внезапного упоминания этого человека. При чем тут вообще наследный принц?

– Разве это не очевидно? Ты ведь прекрасно знаешь, кому служит эта дворцовая псина, и все равно защищаешь его.

– Дело не в этом, я…

– Если ты собиралась играть с моими чувствами, тебе следовало подойти к этому вопросу более тщательно. Ты пытаешься обмануть меня уже во второй раз.

– Нет, я не…

Люцифера собиралась оправдаться, но, похоже, Сед уже счел себя оскорбленным. Она снова начала злиться.

«Черт возьми, что за ребячество? Нужно слушать, что тебе говорят, а не выдумывать невесть что!»

– Ты ведь и сама знаешь, что наследный принц что-то задумал. Не догадываешься, почему герцог Луирк прибыл сюда? Это все – план Темира. – Сед пристально посмотрел на Люциферу, но заметив, что его слова ни капли ее не удивили, криво ухмыльнулся. – Вижу, ты и сама все знаешь. И, судя по всему, собираешься закрыть на это глаза.

Если бы с Люциферой ничего не произошло, Седу было бы трудно объяснить, зачем он явился в графские владения в сопровождении такой большой свиты. Однако он все равно рискнул. Он разыскал Люциферу на горе, кишащей монстрами, и спас ее в последний момент, а она не то что не поблагодарила его, а распорядилась усадить ненавистного ему Луирка в карету! В карету, которую Сед лично приготовил для Люциферы!

Вот и теперь, вместо того чтобы поблагодарить Седа за то, что он взял на себя хлопоты и уладил все дела, Люцифера злилась. Разе она поступала правильно? Сед проявил великодушие, не заперев Луирка в темнице. Кого и перед кем она сейчас защищает?

Эта глупая девица просто не могла забыть наследного принца. Ее поведение во дворце, после приема и даже попытки сблизиться с Седом, которого так сильно ненавидела, говорили об одном.

Он забыл о ее коварстве, потому что беспокоился за нее, потому что заботился лишь о том, чтобы она оказалась в безопасности. Ей снова удалось избежать опасности и остаться в живых, и облегчение, которое Сед почувствовал, затмило все, что произошло между ними в прошлом. Однако очнувшись, она показала себя во всей красе.

Раньше Седа просто раздражала ее влюбленность в Темира, но теперь он испытывал жалость к этой глупой девушке. А вслед за жалостью пришел и этот необъяснимый гнев.

Видимо, его замечание попало прямо в точку.

– Нет, дело в том… – начала Люцифера.

Естественно, у нее было свое мнение. Она и не думала закрывать ни на что глаза, просто не успела приказать рыцарям начать расследование. Люцифера только поднялась с постели, о каких решениях может идти речь?

– Учти, я – не замена наследному принцу! – оборвал ее Сед.

«О чем он говорит? Это уже слишком!»

В тот момент, когда Люцифера собралась прояснить это недопонимание, Сед поднялся и направился к выходу из столовой. Любой, кто видел бы сейчас его походку, понял бы: Сед очень зол.

Возмущенная ложными обвинениями, Люцифера тяжело дышала, пытаясь успокоиться. Но сделать это ей так и не удалось.

«Замена наследному принцу? Он что, совсем с ума сошел?»

Чувства вины и благодарности мгновенно испарились, и Люцифера разъяренно закричала:

– Ты совсем одурел?! Да за кого ты меня принимаешь?! За отвергнутую, безнадежно влюбленную дурочку?!

Ее крик был слышен даже за пределами столовой. Он еще больше разозлил Седа и заставил его остановиться и обернуться. Как он мог принимать ее слова за чистую монету? Как она могла так бессовестно врать ему в лицо?

Но увидев выражение лица Люциферы, Сед потерял дар речи. Она смотрела так, будто именно он из них двоих достоин презрения. Неужели Сед ошибся? Его снова охватили сомнения.

– Тогда почему ты хотела покончить с собой, прыгнув с балкона в императорском дворце? Разве не из-за наследного принца?

– Что?

Его вопрос застал Люциферу врасплох. Не могла же она сказать, что лишилась рассудка, увидев Халида.

«Так я и думал», – презрительно сощурил глаза Сед, видя, что она не может ответить на его вопрос.

Немного поразмыслив, Люцифера спросила:

– С чего ты взял, что та моя попытка самоубийства во дворце каким-то образом связана с наследным принцем?

– Что?

– Понимаешь, в чем дело. Я могла это сделать, потому что хотела умереть. Или потому, что действительно сошла с ума. У меня могло иметься много причин спрыгнуть с того балкона, так почему ты выбрал именно эту?

Теперь настала очередь Седа лишиться дара речи. Он был уверен, что она так страдала от тоски по Темиру, что решила покончить с жизнью. Прежде ведь пыталась. Однако Люцифера затаила злобу на наследного принца и даже ударила его ногой по самому важному месту. В чем же тогда дело?

Сед оказался окончательно сбит с толку.

– Зачем же ты это сделала?

– По личным причинам, – насупилась Люцифера.

Сед был в замешательстве. Не называя истинной причины, она нагло пыталась убедить его в том, что он неправ. Но глядя на Люциферу, он чувствовал, что на этот раз она искренна.

Люцифера же только больше выходила из себя.

– Как ты можешь связывать меня с этим человеком после того, как я честно рассказала тебе, что между нами произошло? Это просто оскорбительно!

– Н-но я…

Каждое ее слово настолько четко било в цель, что Сед не мог ничего возразить. Он думал, что Люцифера использовала его, чтобы забыть наследного принца. С этой мысли и начались все подозрения Седа. Будто подтверждая его сомнения, Люцифера в полубессознательном состоянии поцеловала его и уехала загород, где, едва не лишившись жизни по вине наследного принца, зачем-то опекала Халида, преданного пса Темира.

Но что, если Сед ошибался? Что, если наследный принц тут действительно ни при чем, а у Люциферы есть свои причины, о которых она не может рассказать?

– Так это было не из-за него?

– Прошлые поступки не красят меня, но какого же низкого ты обо мне мнения, раз решил, что я совершила ту же ошибку? Ты считаешь меня пустоголовой девицей?

Видя, как сильно он уязвил ее чувство собственного достоинства, Сед ощутил стыд. Сначала он все неправильно понял, а потом сам же и разозлился.

– Даже если бы я и хотела умереть, зачем приплетать любовь? Неужели в твоей голове нет ничего, кроме мыслей о любви? Я была с тобой искренней и все тебе рассказала, но даже так ты мне не доверился.

– Нет, просто в тот раз мой подчиненный тоже…

Черт. Сед стиснул зубы, вспоминая жалкого рыцаря, который устроил переполох, угрожая покончить с собой, чтобы завоевать сердце любимой. Все из-за того недоумка! Сед мысленно проклинал ни в чем не повинного рыцаря, который и на глаза ему уже давно не попадался.

– Тогда почему ты так сильно беспокоишься о герцоге Луирке?

– Сколько еще повторять? Потому, что он был ранен, спасая меня. Будь ты на моем месте, ты бы просто закрыл на это глаза? – Голос Люциферы звенел от обиды.

Сед уже по привычке собирался сказать, чтобы она перестала нести бред, но, задумавшись, понял, что его раздражение вызывали не сами обстоятельства, а личность Луирка.

– Не думаю, что ты такой человек.

– Нет… – уже тише проговорил Сед.

Люцифера права. Какой бы приказ ни исполнял ненавистный Халид, он рисковал собой ради Люциферы, и она была обязана ему жизнью. Сед сделал неверные выводы о ее поступках и утратил способность здраво мыслить. Ему захотелось выйти из комнаты и пару раз хорошенько приложиться лбом о стену. Насколько же глупо он себя вел!

– Я понимаю, – ответил Сед, изо всех сил пытаясь сохранить невозмутимое выражение лица.

– Вот и хорошо.

Убеждение и осознание. Кажется, они наконец достигли взаимопонимания.

– Неужели ты и правда больше не думаешь о наследном принце? Совсем?

– Совершенно! Ни капли! И какого черта тебя это так волнует?

– Я ведь твой жених! Мне следует беспокоиться о таких вещах, – растерявшись, выпалил Сед первое, что пришло ему в голову.

Кажется, его слова убедили Люциферу. Нахмурившись, она кивнула в ответ.

Она признавала в нем своего жениха, и от этого на душе у Седа стало легче. Очевидно, наследный принц действительно был ни при чем. Неприятное чувство, которое все это время мучило Седа, бесследно исчезло.

– Хорошо. В таком случае, думаю, ты понимаешь, почему я направляюсь к герцогу Луирку. Я скоро вернусь, а ты пока позавтракай, – сказала Люцифера.

– Я пойду с тобой.

Сед уже двинулся к Люцифере, но она подняла руку, останавливая его.

– Если что, мне помогут твои рыцари, которые стерегут его покои. А если произойдет что-то действительно серьезное, ты недалеко. Дворецкий приготовил такую вкусную еду, будет обидно, если она остынет, согласен? Поешь.

«Неужели она хочет сказать, что по-прежнему в меня верит? Кажется, так и есть!»

Сед послушно опустился на свое место, а затем его лицо вновь исказилось в гримасе отвращения. Он осознал, что только что наделал. Что это сейчас было? Он будто стал жалким ревнивцем, что выспрашивает у жены обо всех ее бывших возлюбленных. Сед, который всегда держался с людьми отстраненно и кичился своей рациональностью, не мог взять в толк, откуда у него возник прилив этого мелочного чувства.

И почему после ее слов ему стало легче на душе? Неужели он свихнулся?

Сед был сильно озадачен.

Люцифера застала Халида за чтением книги. Теплый солнечный луч пробивался в комнату через окно, заставляя голубые волосы Халида блестеть. На фоне черной обложки книги его и без того белые пальцы казались мертвенно-бледными.

От этого вида у Люциферы на секунду перехватило дыхание.

Халид был тем же, что и прежде. Ему нравилось фехтовать, но вместе с тем, в отличие от Эстель, он любил читать книги. Каждый раз, когда Эстель заходила в комнату Халида после тренировки, она всегда заставала его в подобной позе за чтением очередной истории. Глядя на товарища в такие моменты, Эстель думала, что он больше похож на изящного принца, чем на рыцаря.

Увлеченному чтением Халиду всегда требовалось время, чтобы заметить ее присутствие. Пока он читал, Эстель разглядывала его. За этим коротким мигом, в который они были порознь, следовало воссоединение. Она любила такие моменты.

Халид захлопнул книгу и посмотрел на Люциферу. Ей показалось, что с его губ вот-вот сорвется ее настоящее имя.

– Я знал, что вы придете.

Внезапное обращение Халида на «вы» резко вернуло ее в реальность. Она больше не Эстель. Она Люцифера. Эстель погибла от руки человека, что сейчас находился напротив. Постоянно повторяя про себя эту простую истину, она успокоила свой порыв.

– Я пришла проверить, все ли в порядке с вашей раной.

– Как видите. Немного болит, но не настолько, чтобы я совсем не мог двигаться. Рана не смертельная.

Халид отложил книгу и, откинувшись на стену, к которой была приставлена его кровать, посмотрел прямо в глаза Люцифере.

– Вы не могли навестить меня немного пораньше? Знаете ли, сидеть взаперти невероятно скучно.

– Я пришла в себя только сегодня.

– Вот оно что. Судя по тому, что вы нашли силы навестить меня, вам уже гораздо лучше?

Не дожидаясь ответа, Халид повернулся к ней спиной и перевел взгляд на пейзаж, раскинувшийся за окном. Только теперь Люцифера осознала, что не привыкла видеть его спину. Халид всегда смотрел в лицо Эстель, поддерживая с ней зрительный контакт. Сейчас же Люцифера видела только его широкие плечи и копну коротких голубых волос. Его внешность оставалась прежней, но между ними произошло слишком много других перемен.

Оглянувшись, Халид произнес:

– У меня к вам один вопрос.

– Какой?

– Вы случайно не проходили обучение у какого-нибудь рыцаря?

– Что вы имеете в виду?

Люцифера почувствовала, как волосы на затылке становятся дыбом. Неужели Халид что-то заметил? Она окинула его изучающим взглядом.

Как Халид повел бы себя, узнав, что перед ним стоит Эстель? Люцифера колебалась, не зная, следует ли рассказать ему правду. Будет ли он лить слезы, раскаиваясь в своем поступке? Затрясется ли от страха? Или снова попытается убить ее?

Люцифера вздрогнула всем телом. У нее больше не осталось доверия, чтобы отвергнуть последнюю мысль. Этот человек вполне мог убить ее и во второй раз.

Увидев настороженность, проскользнувшую на лице Люциферы, Халид улыбнулся, словно убеждая, что ей не о чем волноваться, и произнес:

– Не поймите неправильно, мне просто любопытно. В конце концов вы смогли выжить, полагаясь исключительно на собственные навыки, не так ли? Для обычного человека это было бы непосильной задачей.

Люцифера в глубине души облегченно выдохнула.

– Мне просто повезло. Для меня честь слышать подобные слова из уст рыцаря, – произнесла она с легкой усмешкой на губах. Взгляд Халида скользнул по ее лицу. – Однако позвольте спросить, почему это вас так сильно заинтересовало?

– Разве я не должен хоть как-то оправдать себя в глазах его высочества?

Люцифера вмиг посуровела. Халид прибыл сюда по приказу наследного принца, чтобы устранить следы, оставшиеся после ее похищения.

– Вам так нравится наследный принц? Почему вы так сильно ему преданы? – Слова сами собой слетели с губ Люциферы. Она действительно хотела понять и надеялась, что Халид сможет объяснить ей причину своих поступков. Он убил ее, но она хотела верить, что в Халиде осталась хоть капля самоуважения. – Неужели вам незнакомо понятие рыцарской чести?

Ее слова вызвали у Халида смешок. Люцифера надеялась, что она снова выведет его из равновесия, как в тот раз на горе. Она хотела еще раз напомнить ему о том, что есть такое понятие, как рыцарская честь, но Халид лишь усмехнулся:

– А вы все продолжаете говорить забавные вещи. Рыцарская честь…

– …

– Нет ничего более глупого, чем рыцарская честь. Разве это не очевидно? Рыцари занимают высокое положение, но на деле их поступки ничем не отличаются от поступков обычных солдат. Рыцарь – это тот, кто отдает жизнь, чтобы стать оружием в чьих-то руках, а затем умирает собачьей смертью. Мне никогда это не нравилось.

Лицо Люциферы побледнело. Она смотрела прямо в глаза Халида и не могла поверить в услышанное. Даже сейчас ей всей душой хотелось думать, что он врет. Но такова была истинная сущность Халида, и Люцифера это прекрасно понимала.

Она прикусила губу изнутри. Волна противоречивых чувств захлестнула ее с новой силой. Люцифера ощутила отвращение и боль предательства, которая преследовала ее каждый день. Ей хотелось закричать прямо в его наглую физиономию и спросить, куда делась честь, которой он так гордился? Неужели он действительно отбросил ее и теперь просто цепляется за жизнь и титул, предав себя и свои идеалы?

Он ведь закрыл ее собственным телом, чтобы спасти от смерти. Его поступок оживил прежний облик человека из ее воспоминаний, и Люцифера дала слабину. Ублюдок убил ее и не испытывал по этому поводу никаких угрызений совести. Образ товарища, которого она знала, рассыпался вдребезги.

Кусая губы, чтобы скрыть, как сильно они дрожат, Люцифера произнесла:

– Я сниму с вас арест, но впредь я бы хотела никогда больше не видеть вашего лица. В благодарность за то, что вы спасли мне жизнь, я не стану гнать вас из своих владений. Просто исчезните отсюда как можно скорее, – холодно произнесла Люцифера, с каждым словом будто вонзая в него невидимый клинок.

Она развернулась и вышла из комнаты. Халид смотрел ей вслед, прищурившись. Улыбка, игравшая на его губах, вмиг исчезла.

Испытывая отвращение от мысли, что он может случайно встретиться с Халидом, которого Люцифера освободила из-под ареста, Сед с самого утра собрал своих рыцарей и повел их на тренировочный плац.

– Кажется, я и в прошлый раз говорил, но у них здесь творится полный бардак, – выпалил Сед, поглядывая на рыцарей графа Айдина.

Бернард и рыцари Седа закивали, соглашаясь со своим господином. У рыцарей графа имелось в распоряжении сверкающее новизной оружие, доспехи и просторный плац, однако, подавленные авторитетом приезжих рыцарей, они забились в угол и упражнялись там, словно сами были здесь гостями.

Они же как минимум на словах являются защитниками этих земель. Разве они не должны чувствовать себя уверенно на своей территории?

– Неудивительно, что они не смогли защитить леди.

– И то верно.

Несколько рыцарей осуждающе покачивали головами. Сед был полностью с ними согласен. Столь возмутительное происшествие стало возможным только потому, что рыцари графа Айдина оказались недостаточно дисциплинированны и подготовлены. Для рыцарей герцога Хайнта произошедшее находилось за гранью понимания. Они не могли взять в толк, как можно было допустить похищение леди.

– А это еще что такое? – изумился Сед.

– Я и сам не до конца понимаю, – ответил Бернард.

Рядом с плацом быстрым шагом шла Люцифера.

– Это что, утренняя прогулка?

Бернард лишь пожал плечами. Возможно, капризная леди просто хотела посмотреть, как тренируются ее рыцари. Но Сед думал совсем о другом.

– Не понимаю, зачем она вышла из замка в такое прохладное зимнее утро?

Люцифера быстрым шагом обходила плац. Из ее рта вырывались белые клубы пара. Платье было ей слегка великовато, и холодный ветер свободно проникал под него. Однако Люцифера, похоже, не обращала никакого внимания на холод, погрузившись в собственные мысли.

Сед недовольно цокнул и подошел к Люцифере.

– Что ты делаешь? Это твоя утренняя прогулка?

– Это моя тренировка выносливости. Она похожа на прогулку? – нахмурилась Люцифера.

Сед приложил все силы, чтобы сдержать улыбку, так и просившуюся на его губы. Как ходьба может считаться тренировкой выносливости? Даже если бы Люцифера бегала, этого все равно было бы недостаточно.

Хотя, возможно, для ее хрупкого тела действительно лучше подходила быстрая ходьба? Ведь бега оно могло и не выдержать. В любом случае, Седа забавляло старание Люциферы. Он и не думал, что это может выглядеть так мило. Где еще найдешь леди, которая будет вот так тренировать выносливость? Да и в том, чтобы развивать силу, не было ничего зазорного.

– Да, вижу, как ты усердно трудишься. Полезное дело.

Несмотря на похвалу, Люцифера лишь сильнее нахмурилась. Оставив Седа без ответа, она прошла мимо, задев его плечом. После их утренней встречи Люцифера была злая как черт. Видимо, Сед что-то не то сказал. Он чувствовал, что разговор грозил закончиться, так толком и не начавшись.

– Зачем тебе понадобилось тренировать выносливость? Не доверяешь своим рыцарям?

Эти слова привлекли внимание Люциферы, и она задержала взгляд на Седе.

– Я прекрасно понимаю твои сомнения в способностях рыцарей, которые не смогли тебя защитить. Думаю, уметь за себя постоять – неплохой навык, – продолжал Сед.

Люцифера почувствовала, как закипает, и окинула герцога злобным взглядом. Однако Сед так увлеченно подбирал темы для поддержания беседы, что даже не посмотрел на лицо леди Айдин и сам не заметил, как произнес то, что ему совершенно не следовало произносить:

– В будущем, когда ты улучшишь выносливость, я научу тебя держать в руках меч. Ты этим невеждам еще десять очков вперед дашь.

Сед хотел показать ей, что он продвинутый и открытый человек, раз, практически нарушая табу, предложил женщине взять в руки меч. Более того, он был настолько добр и любезен, что собирался выделить время и лично научить ее искусству владения мечом, которое позволило ему завоевать уважение среди аристократии Яншгара.

Его слова также означали, что за уроками фехтования они смогут проводить вместе больше времени, и если бы он сказал их влюбленной в него девушке, та с радостью бы приняла их. Даже Люцифера, которой он совершенно не нравился, после его предложения должна была изменить мнение на его счет.

Однако, когда Сед наконец посмотрел на нее, он наткнулся на выражение, которого совсем не ожидал увидеть.

– …

Если присмотреться… Нет, не было необходимости присматриваться. Лицо Люциферы пылало гневом, будто своими словами Сед смертельно унизил ее. Она так плотно сжала губы, что казалось, не собиралась их больше открывать, а ее глаза, которые Сед находил очаровательными, метали молнии.

Мысли Седа забегали с бешеной скоростью.

«Я допустил ошибку? Что в моих словах настолько ее разозлило?»

Рыцари герцога Хайнта во главе с Бернардом, увидев выражение, застывшее на лице Люциферы, тут же отступили, удаляясь от пары куда подальше. Надвигалась сцена, свидетелями которой им лучше не становиться.

Когда рыцари, поджав хвосты, скрылись из виду, Люцифера выгнула бровь и скривила губы в ухмылке.

– Верно, ты ведь у нас такой молодец, просто гений! И сам мечом владеешь, и других готов научить. Да ты мастер на все руки!

– Что с тобой…

– Не смей говорить со мной! – прорычала Люцифера сквозь зубы и резко развернулась.

– Куда ты?

– Туда, где не буду видеть твоей мерзкой физиономии! – зло выплюнула Люцифера и поспешила прочь.

Сед изумленно смотрел в спину удаляющейся девушке.

– Да что, черт возьми, я сделал не так?

– Я тоже никак не могу понять, – проговорил подошедший к хозяину Бернард.

Сед всего лишь беспокоился за нее, почему она вдруг так разозлилась? Он почувствовал, как и его настроение начинает стремительно ухудшаться. Ее поведение невозможно предугадать. Каждая их встреча только трепала Седу нервы, выматывая до изнеможения. Сед еще раз обдумал все свои слова, пытаясь отыскать что-то, что могло задеть Люциферу.

– Может, ее разозлило, что я предложил научить ее владеть мечом?

– Вряд ли. Леди же не мечник.

Мечнику его слова показались бы оскорбительными, ведь тогда бы они означали высокомерное предложение, говорящее: «Тебе далеко до моего уровня». Эту фразу частенько использовали во время поединков, чтобы вывести противника из себя.

– Да, вряд ли. Леди ведь не умеет владеть мечом?

– Ну что вы, куда ей, – успокоил его Бернард.

Стоило только взглянуть на ее фигурку, чтобы понять абсурдность подобной мысли. Если бы Люцифера и смогла вытащить меч из ножен своей тонкой ручкой, то тут же уронила бы его, не в силах выдержать веса оружия. Разве может она с таким хрупким телом фехтовать? Это просто немыслимо.

Сед смотрел вслед удаляющейся Люцифере, не понимая, что в его предложении могло ее так обидеть. Он подал знак рукой рыцарям графа Айдина, наблюдавшими за сценой издалека. Интуиция подсказывала Седу, что они как-то связаны с гневом Люциферы.

Завидев, что почитаемый ими герцог Хайнт подозвал их к себе, рыцари наперебой загалдели и поспешили к Седу. Их доспехи ярко сверкали в лучах утреннего солнца.

– Вижу, вы хорошо следите за снаряжением.

Польщенные рыцари расплылись в радостных улыбках. Они не спешили говорить, что снаряжение выглядело так хорошо не потому, что за ним тщательно следили, а потому, что оно было новым.

– Похоже, граф не жалеет средств на содержание рыцарей.

Гвейн смутился, но не успел и рта открыть, как один из самых молодых и неопытных рыцарей ответил герцогу:

– Это все благодаря молодой госпоже, ваша светлость!

Сед взглянул на юнца и переспросил:

– Благодаря молодой госпоже?

– Госпожа продала все свои плат…

– Кевин!

– Ой!

Услышав оклик Гвейна, Кевин понял, что ненароком проболтался, и замолчал. Но Сед уже успел все понять.

– Она продала свои платья?

Капитан злобно зыркнул на юного рыцаря. Он совсем не хотел, чтобы Сед узнал об этом, ведь герцог мог неверно все истолковать, подумать, что они находятся в тяжелом финансовом положении. Что, если это станет началом раздора между двумя семьями?

Гвейн смутно представлял, как уладить последствия этой серьезной оговорки, и отчаянно шевелил мозгами. Не мог же он в самом деле рассказать, что заявил леди, будто вся амуниция находится в отвратительном состоянии из-за ее платьев, а она взяла и продала их? Это затрагивало его рыцарскую честь.

– Леди интересуется делами рыцарей? – неожиданно спросил герцог Хайнт.

Гвейн колебался, не зная, как лучше ответить, но в конце концов произнес:

– Кажется, да. Возможно, причиной ее утренних выходов как раз является желание понаблюдать за…

– Вот оно что, – кивнул Сед, прерывая капитана.

Окинув рыцарей бесстрастным взглядом в последний раз, он удалился.

Заметив его равнодушие, Гвейн облегченно выдохнул. Похоже, ничего непоправимого не произошло. Как только Сед исчез из поля зрения, Гвейн бросил злобный взгляд в сторону Кевина. Молодой рыцарь так восхищался герцогом Хайнтом, что готов был выболтать ему все секреты. Придется Гвейну научить своих подчиненных еще и держать язык за зубами. Дисциплина в его отряде явно хромала.

На обратном пути в замок Сед произнес, задумчиво поглаживая подбородок:

– Вот в чем дело. Леди действительно заботится о своих рыцарях.

Несмотря на то что в глубине души у Бернарда все еще были сомнения в достоверности этого утверждения, он кивнул.

– Неужели графство в настолько бедственном положении?

– Нет, ваша светлость, скорее всего, дело не в этом. Когда мы собирали сведения о вашей невесте, то узнали, что граф просто совершенно не заинтересован в том, чтобы наращивать военную силу. Должно быть, решение продать платья ради вооружения было идеей самой леди.

Сед понял, что совершил огромную ошибку. Люцифера так заботилась о рыцарях, что даже продала ради них свои платья. Каждое утро она приходила на плац, чтобы понаблюдать за ними под предлогом тренировки, а он позволил себе высмеивать их прямо у нее на глазах.

– Уже и сброд своим именем назвать нельзя… – пробурчал Сед и тяжело вздохнул. Он и сам прекрасно понимал, что иногда мог сказать то, чего совершенно не желали слышать другие люди.

По своей натуре Сед был немногословен, но, когда он все же начинал с кем-то говорить, у него обнаруживался просто выдающийся талант портить человеку настроение. Герцог был циничен и не трудился подбирать слова, чтобы деликатнее выразить свои мысли. Именно эта черта стала причиной, по которой в его окружении не было ни одного человека, которого Сед мог бы назвать другом.

Несложно догадаться, что такого рода оценочное суждение вполне могло расстроить и разозлить Люциферу. Однако Сед не мог промолчать. Он понял, что рыцари графа Айдина ни на что не годятся, раз допустили похищение собственной госпожи. Но, пытаясь блеснуть своей проницательностью, он потерпел неудачу в общении с ней.

– Да я что, с ума, что ли, сошел?

Сед осознал, что ведет себя как маленький ребенок. Как он до этого докатился? До чего же глупо!

Он подумал о поступке Люциферы. Неужели она и правда продала свои платья, чтобы вложить деньги в рыцарский отряд? Ей пришлось пожертвовать нарядами, потому что ее мнение не совпадало с отцовским? Действительно, платья, в которых она ходила в последнее время, сильно отличались от тех, что она предпочитала раньше. Они стали более простыми и выглядели немного старомодными, но в них было свое очарование. Сед думал, что у Люциферы поменялся вкус, но теперь получалось, что она просто продала остальные платья.

Но почему?

Как благородная дама могла без сожалений избавиться от своих нарядов? Это было равносильно тому, если бы рыцарь продал свой меч.

Сед прекрасно знал, как вычурно любила одеваться Люцифера. За роскошные наряды ее даже прозвали Восходящей звездой Яншгара, а теперь она просто продала их, будто это было плевое дело.

Сед нахмурился. Тут было о чем подумать.

– Госпожа, вам письмо.

Слуга подошел к Люцифере, расположившейся у себя в кабинете, и протянул ей конверт с гербом семьи Айдин. Открыв письмо, Люцифера пробежалась глазами по его содержимому. В письме говорилось, что граф Айдин услышал последние новости и немедленно выдвигался в свои загородные владения. Графа сильно напугало все произошедшее, и его письмо состояло из вопросов о самочувствии Люциферы. Неудивительно, что он так волновался, ведь она была его единственной оставшейся родной душой на всем белом свете.

Люцифера тяжело выдохнула. Хотя все это учинил наследный принц, именно ее выходка спровоцировала его злобу. «Кто же знал, что он так взбесится из-за того, что я разок дала ему по причинному месту?»

Вспомнив о том, какой сейчас беспорядок творится в замке, Люцифера нахмурилась. За то время, пока она была прикована к постели, Сед разобрался с неотложными делами, но так как управляющий был серьезно ранен, хлопот скопилось немало.

Сперва Люцифера принялась за бумаги, которые принесли ей помощники Мэтси. К счастью, владения графа не были обширными и не доставляли много забот.

– Что касается вот этих спорных вопросов, доверяю их разрешение вам. Вы лучше меня знаете, как следует поступить. Позже я осведомлюсь у Мэтси, как вы с этим справились. Ах да, и еще кое-что. Я отдельно поручу рыцарям заняться расследованием дела с кражей драгоценностей.

Помощники кивнули.

– Самой важной задачей является поимка тех, кто посмел поставить меня в такое положение, – сказала Люцифера, закусив губу. – Об этом уже позаботился этот… Его светлость. Если вдруг объявится кто-то, кто захочет продать рубины, незамедлительно доложите об этом мне. – Нахмурившись, Люцифера продолжила: – Разведывательная гильдия всегда долго возится, поэтому мы сможем быстрее поймать разбойников, если обратимся за помощью к торговым гильдиям, хоть это и более хлопотно. Нам необходимо выяснить, как преступники смогли проникнуть в торговую гильдию Теро, с которой мы сотрудничали.

То и дело кивая, помощники обменивались растерянными взглядами. Приказы их госпожи казались слишком подробными. Они думали, что она просто прикажет им позаботиться обо всем, но ее обстоятельность превзошла все их ожидания.

– Что касается Габра… Герцога Луирка – продолжайте его лечение… А что касается герцога Хайнта…

Люцифера осеклась. Помощники ожидали, что госпожа прикажет относиться к ее жениху с должной заботой и уважением, но услышав ее реплику, они сначала не поверили своим ушам.

– Нет никакого способа побыстрее выпроводить его отсюда?

Люцифера была раздражена. По словам лекаря, раны Халида заживали медленнее, чем ожидалось, поэтому сразу отправить его в столицу оказалось невозможно. Судя по всему, и Сед собирался задержаться в замке. Оба герцога, действовавшие ей на нервы, одновременно остановились в ее владениях.

Уровень ее раздражительности достиг пика. Мало того что на ее голову свалились заботы о лечении Халида, так еще и Сед заявил, что «готов научить ее владеть мечом». Научить владеть мечом? Да как он посмел сказать ей что-то настолько обидное?!

Однако Люцифера понимала, что он не хотел ее оскорбить. Она просто завидовала Седу, который, в отличие от нее, мог позволить себе такое сказать.

С губ Люциферы слетел тяжелый вздох. Она знала, что повела себя крайне недостойно.

– Потерпел неудачу?!

Ваза, стоявшая на столе, улетела в стену и рассыпалась вдребезги.

Темир с трудом втягивал носом воздух, делая глубокие вдохи и пытаясь успокоиться.

– Луирк… Каким же болваном надо быть, чтобы провалить подобное задание, а?!

Герцог Идрис хранил молчание. Он рассудил, что гораздо лучше, если гнев наследного принца будет направлен на герцога Луирка, а не на него.

– В-ваше высочество, сохраняйте спокойствие. Похоже… все пошло наперекосяк из-за появления герцога Хайнта, – промямлил граф Бабанд.

– Сукин сын! – Наследный принц с силой ударил кулаком по столу.

Темир метался в поисках того, на кого можно было бы выместить гнев, но так и не нашел никого подходящего. Слуги, на которых он последнее время вымещал злобу, по приказу императора навещали его только при крайней необходимости.

– Я его убью! – прорычал он сквозь стиснутые зубы. В зеленых глазах принца плясали безумные огоньки. – Ублюдок Хайнт, какого черта он теперь мешает мне абсолютно во всем?!

У Темира были свои глаза и уши во дворце. Он прекрасно знал, что это Сед тайком намекнул императору о его выходках, поспособствовав тому, что принц оказался заперт в собственных покоях.

– Я воткну клинок прямо в эту самодовольную рожу!

Все вокруг твердили, что император питал слабость к наследному принцу, но, если внимательно присмотреться, все обстояло немного иначе. Император был благосклонен к Темиру, но это не означало, что он был им доволен.

– Я бы хотел, чтобы ты обладал хотя бы половиной тех качеств, которые есть у сына герцога Хайнта.

С самых юных лет Темир постоянно слышал эти слова от отца. Император не думал о младшем брате Темира – неловком и глупом Иосифе – как о наследнике. Но он во всем сравнивал старшего сына с этим ублюдком Хайнтом, который был всего на год его младше. Сед появлялся на приемах крайне редко, но, несмотря на то что Темир был гораздо выше его по статусу, все, включая императора, восхваляли его, без устали твердя о том, как он хорош. И так как разница в возрасте у них была небольшая, все постоянно сравнивали их между собой.

Дворяне смотрели на Седа с завистливым восхищением. С Темиром император был холоден и резок, а с Седом – нежен и ласков. Было бы удивительно, если бы Темир не испытывал к Седу ненависти. Этот ублюдок в каждый свой визит в столицу приковывал к себе внимание окружающих, а став взрослым, постоянно пропадал на поле боя и больше не показывал носа в Гринхилле.

Темир посылал ему вслед проклятия, надеясь, что тот умрет где-то на поле боя, но каждый раз оттуда приходили новости не о его смерти, а об очередной победе, одержанной этим ублюдком. Ему даже не нужно было находиться в городе, чтобы Темир постоянно ощущал его давящее присутствие.

Темир ненавидел его всей душой.

Несмотря на то что Сед был преданным императору герцогом и рыцарем, он ни перед кем не пресмыкался. Темиру уже не раз хотелось снести эту благородную голову с гордо расправленных плеч.

– Говорят, на этот раз и рыцари графа Айдина присоединились к расследованию. Они свирепо идут по пятам преступников.

– Нет никакой нужды беспокоиться о графе Айдине! Этот идиот только и умеет, что трястись от страха. Он уже находится под моим давлением. Думаешь, что-то изменится, если он узнает? – злобно ответил Темир.

– Конечно, ваше высочество, вы правы. Граф Айдин скорее предпочтет унести правду с собой в могилу, чем позволит ей всплыть на поверхность, – невозмутимо произнес герцог Идрис.

Темир облегченно выдохнул. Он был уверен, что граф Айдин, этот покладистый трус, ни за что не посмеет растрезвонить кому-то о его причастности к произошедшему. Благодаря этой уверенности его замысел и воплотился в жизнь.

– И все-таки, ваше высочество, на этот раз к расследованию дела настойчиво подключился герцог Хайнт, и он переворачивает все вверх дном в попытках выйти на торговую гильдию Теро.

– Что?

– Думаю, скоро они ее обнаружат и разнесут вдребезги.

– Это что еще за вздор?! – не смог сдержать крика принц. Звук громом сотряс тихую комнату. – Ублюдок Хайнт лезет из кожи вон лишь для того, чтобы поймать тех, кто тронул эту девку?

Темир вновь стиснул зубы. Если Сед, прежде всегда предпочитавший не вступать с ним в открытую конфронтацию, предпринял подобные действия, грядет что-то серьезное. Никто не мог предположить, что он проявит интерес к Люцифере и начнет защищать ее.

Темир был настолько зол, что не мог больше держать себя в руках. Ему хотелось разорвать кого-нибудь на куски.

Эта девка! Он всего лишь хотел схватить только одну эту девку, так почему же все не шло так, как ему хотелось?!

Темир не мог не заметить, что Седекия Хайнт его презирает, поэтому всегда пытался досадить ему. Как же принц был счастлив, когда узнал, что именно Сед стал женихом Люциферы! Ничего так сильно не поднимало ему настроение, как осознание того, что герцог вынужден будет подобрать девку, которую Темир выбросил, вдоволь наигравшись.

Перед его глазами появилось лицо невесты Седа. Лицо Люциферы.

Ненависть, направленная на Седа, вновь обратилась к Люцифере.

– Грязная дрянь!

Ее слепая преданность когда-то казалась ему даже милой, так как же она посмела его предать? Как она могла так поступить с ним?

Он собирался поиграть с ней, а затем выбросить за ненадобностью, но, услышав, что Люцифера стала невестой Седа, Темир позвал ее к себе. Он был уверен, что эта пустоголовая дура сделает все, что ей прикажут. Темир хотел как следует развлечься с ней прямо в том месте, где всему светскому обществу будет объявлено об их помолвке с Седом. Так он собирался поиздеваться над Хайнтом.

В этом и заключалась вся ценность Люциферы. В красивом личике, наивности, слепом обожании и глупости, из-за которой она всегда прибегала по его первому зову. В том, что он мог использовать ее, чтобы насмехаться над Седом.

Но и эта мразь в итоге переметнулась на сторону Хайнта! Сомнений не было: Люцифера точно была на его стороне! Иначе эта идиотка сделала бы все, что Темир захочет и как захочет.

Принц не мог никому рассказать о том, что случилось на осеннем приеме. Мысль, что о его позоре может узнать Сед, заставляла Темира трепетать от ужаса.

Словно ее выходки было мало, Люцифера еще и посмела танцевать с Седом после произошедшего! Поэтому Темир задумал тайно привезти ее в столицу, чтобы преподать ей урок и напомнить, чьей вещью она является.

Но даже это ему не удалось!

Сед настойчиво шел по его следам, а торговая гильдия Теро, которая поддерживала наследного принца, судя по всему, скоро будет уничтожена.

Да почему все не идет так, как он задумал?!

Темир вновь разразился гневным криком. Аристократам, принадлежавшим к фракции наследного принца, оставалось только обеспокоенно взирать на это зрелище.

– Люци!

Едва карета остановилась, граф выскочил из нее и кинулся к дочери с объятиями. Сед с удивлением заметил неловкость, застывшую на лице Люциферы. Она впервые за долгое время наконец увиделась с отцом, так почему же ей не по себе?

– Как я рад, что с тобой все в порядке. Ах, какое счастье!

Граф чуть не плакал и крепко прижимал дочь к себе. Рука Люциферы на миг неловко застыла в воздухе, но затем все же опустилась отцу на спину.

Все присутствовавшие наблюдали за их теплой встречей со слезами на глазах, и Сед засомневался: может, ему просто показалось, что Люцифера чувствует себя не в своей тарелке? Испытывая неловкость от воцарившейся атмосферы, он украдкой перевел взгляд на стоявшего в стороне Халида.

Давненько он не видел его противную физиономию. Халид проводил бо́льшую часть времени в своих покоях, а Сед не мог затеять выяснение отношений в чужом доме, поэтому старался избегать встречи с ним, и они ни разу не виделись за все время, что находились в замке. Насколько Сед знал, Люцифера тоже с ним не встречалась, кроме того первого раза.

Но раз в замок приехал хозяин, ему не удалось избежать этой неприятной встречи. К счастью, Халид был вынужден молча стоять в стороне и наблюдать за разворачивающейся сценой, поэтому никак не действовал Седу на нервы.

– От всей души благодарю вас, герцог Хайнт.

Услышав слова графа, Сед отвел взгляд от Халида. Граф собрался поклониться ему, но Сед сделал шаг вперед и остановил его, положив руку на плечо.

– Я всего лишь удачно заехал в гости. Вам нет нужды меня за что-то благодарить.

– И все равно спасибо вам.

Граф пожал руку Седу и похлопал его по плечу, а затем взглянул в сторону Халида.

– Герцог Луирк!

– Давно не виделись, граф Айдин.

Сед почувствовал раздражение, потому что, когда граф разговаривал с ним, его лицо выглядело несколько сурово, а сейчас же оно смягчилось. Сед был женихом его дочери, так почему же граф общался более любезно с этим мерзавцем?

– Мне обо всем доложили. Вы получили рану, пытаясь спасти мою Люци?

– Ну, так уж вышло.

– Ах! Лекарь вас уже осмотрел?

– Да, леди Айдин сердечно обо мне позаботилась.

Халид посмотрел Люцифере в глаза, ища ее поддержки, но девушка, встретившись с ним взглядом, тут же недовольно отвернулась.

«И как он только посмел упомянуть ее?»

Сед метнул в Халида яростный взгляд.

– Конечно, вы ведь пострадали, спасая ее. Если бы вы не обнаружили ее первым, кто знает, что могло бы случиться с моей дочуркой! Никакие слова не смогут в достаточной мере выразить мою благодарность!

Седу стало не по себе. Халид, этот мерзавец, был доверенным лицом наследного принца, который собирался навредить Люцифере. Но вместо заслуженного презрения он получал больше сердечной благодарности, чем Сед. Вполне вероятно, что он обнаружил Люциферу первым как раз потому, что был сообщником тех ублюдков.

– Раз уж вы уже у нас в гостях, отдохните хорошенько, прежде чем отправляться обратно в столицу.

Граф не сказал Седу подобных слов! Он почувствовал обиду и несправедливость и кинул многозначительный взгляд на Люциферу. Это было совершенно незрело, но он очень хотел, чтобы она вмешалась в их разговор и рассказала, в насколько серьезный, решающий момент он появился, спасая ее от монстра. Однако Люцифера стояла, нахмурившись и погрузившись в свои мысли.

Судя по тому, что она даже ни разу не взглянула на Седа, Люцифера до сих пор на него злилась.

Граф закончил разговор с Халидом и подошел к Люцифере, ласково и тепло глядя на нее. Его взгляд был полон любви.

«Круглый дурак». «Человек, помешанный на своей дочери». «Изнеженный аристократ из фракции наследного принца». Вот что говорили о графе в светском обществе.

Каким же человеком на самом деле был граф? Сед сощурил глаза. Он понял, что загостился в замке.

Люцифера смотрела в окно, подперев подбородок ладонью. До нее дошли новости о том, что Халид собрался уезжать.

В ее голове крутилось много запутанных мыслей. Вдобавок ко всему, как только Халид сказал, что отправляется обратно в столицу, Сед заявил, что поедет с ним. Вероятно, Сед решил присматривать за Халидом, чтобы тот вновь не натворил глупостей.

Халид уходит. Уезжает из ее замка. Она отпускает его, не в силах ничего предпринять.

С губ Люциферы слетел вздох.

Она думала, что вновь сможет его увидеть только при более печальных и драматичных обстоятельствах. Но они оказались в странном положении, когда их жизни зависели друг от друга, и Люцифера не сумела осуществить свою месть.

«Уже ничего не поделаешь», – продолжала она повторять про себя.

Ей до сих пор не удалось добраться до Халида. Находясь в теле этой леди в самом центре Яншгара, она могла отомстить ему единственным способом – через Седа. Другого выхода не было.

Эстель, потерявшая меч, понятия не имела, что ей делать. Она покачала головой. Эта глупая затея должна была закончиться на том злосчастном поцелуе.

В этот момент кто-то постучал в дверь. Люцифера выпрямилась и поправила платье и только потом разрешила войти.

В комнату, задыхаясь, вбежала Лоиза.

– Госпожа!

– Что? Что случилось?

Неужели снова что-то произошло? На них напали?

Люцифера насторожилась. Следом за Лоизой в покои вошли и другие служанки, взволнованные не меньше Лоизы.

– Госпожа, скорее пойдемте!

Девушки мигом окружили Люциферу и помогли ей подняться.

Люцифера почувствовала странное волнение. Она уже начала думать, что в их владения действительно вторгся враг. От напряжения тело почти не слушалось.

– Да в чем дело?

– Пойдемте, и сами увидите.

Люцифера нахмурилась. Служанки вели ее в гардеробную. Неужели там что-то случилось?

Как только они дошли до дверей, Люцифера остановилась и посмотрела на прислугу. Напряжение с их лиц спало, и они все как одна разом улыбнулись.

– Что с вами?

– Пойдемте, и увидите.

Служанки открыли двери в гардеробную. По-прежнему напряженная, Люцифера вошла внутрь.

– Что? – изумилась она. – Я ведь их продала… Я же от всего избавилась, разве нет?

Гардеробная, которая должна была стоять совершенно пустой, оказалась до краев наполнена платьями.

– Похоже, отец снова накупил мне нарядов, – пробормотала Люцифера, и Лоиза улыбнулась:

– Нет, вы ошибаетесь.

– Кто же тогда все это купил?

Улыбка на лице Лоизы стала еще шире.

– Его светлость герцог Хайнт.

– Что?

Лицо Люциферы перекосило при одном упоминании его имени.

Зачем он это сделал? Ей стало гадко. Зачем Сед решил преподнести ей в подарок эти платья? Люцифера чувствовала, будто ее вновь оскорбили. Из глубин души начал подниматься гнев.

Люцифера провела рукой по нарядам, заполнявшим теперь ее гардероб, перебирая их один за другим, чувствуя кончиками пальцев мягкие, дорогие ткани.

– Как он умудрился раздобыть подобные платья за такое короткое время? Да у него просто талант.

Люцифера не знала, с какого момента по указу Седа начали шить эти платья, но то, что за столь короткий промежуток времени, что он находился в ее замке, герцог смог преподнести ей такое количество нарядов, означало, что ему пришлось потратить несметную сумму денег.

Однако она не была счастлива.

Все эти вещи заставили Люциферу заново осознать безнадежную реальность, в которой она находилась. Осознать, что отныне ей следовало облачаться не в рыцарский мундир, а в роскошные платья.

– Тебе совсем не нравится?

Люцифера быстро обернулась на голос, раздавшийся позади нее.

Прямо за ее спиной будто из ниоткуда возник Сед. Оглядевшись по сторонам, Люцифера заметила, что горничные уже успели покинуть гардеробную.

– Зачем ты это сделал? – Голос Люциферы звенел холодом. Она долгое время отрицала действительность, но эти платья наконец заставили ее осознать положение, в котором она находится.

– Похоже, ты до сих пор на меня злишься.

– Злюсь?

Этого слова было недостаточно, чтобы выразить ее чувства, и, словно заметив это, Сед изменился в лице. Казалось, будто он хотел и не решался что-то ей сказать.

Люцифера изо всех сил пыталась успокоиться. Невестой Седа была Люцифера, а не Эстель, поэтому и его предложение обучить ее владению мечом, и этот подарок не являлись оскорблением.

– Тогда я не знал, что ты так заботишься о своих рыцарях.

– Что?

«Мои рыцари? Он говорит об отряде Ситора?»

Люцифера на мгновение растерялась, не в силах осознать смысл сказанных Седом слов. Слишком уж неожиданно было услышать от него что-то подобное.

– Ты так сильно заботишься о своих рыцарях, что даже отказалась ради них от всех своих платьев.

– А?

При чем здесь вообще платья? Глаза Люциферы округлились от удивления, став размером с пару блюдец. Какая связь между рыцарским отрядом и платьями? Только в этот момент она наконец осознала, что он говорил не об отряде Ситора, а о рыцарях, находящихся в услужении у графа Айдина.

– Мне не стоило насмехаться над ними. Я понимаю, что мой поступок расстроил тебя. С моей стороны было невежливо рассуждать о способностях твоих рыцарей. В конце концов, они служат тебе, а не мне.

Почему этот человек вдруг начал вести себя с ней так цивилизованно? Почему он решил вспомнить о вежливости?

– Почему ты вспомнил об этом?

Удивившись ее вопросу, Сед озадаченно произнес:

– Разве ты злишься на меня не потому, что я позволил себе сделать замечание о подготовке рыцарей графа Айдина?

– Нет.

Между ними повисла тишина. Люцифера окинула ошарашенным взглядом новые платья и спросила, чтобы удостовериться в том, что все правильно поняла:

– Ты хочешь сказать, что преподнес мне наряды в качестве извинений?

– Тогда почему же ты на меня рассердилась? – нахмурился Сед, ответив вопросом на вопрос.

– Ну, знаешь…

«Потому что ты задел мою гордость, предложив обучить меня владению мечом».

Однако Люцифера не могла сказать ему правду. Перебирая мысли в голове, Люцифера сама не заметила, как начала смеяться.

Сед уже собирался съязвить по поводу ее внезапных перепадов настроения, но вовремя остановился.

Люцифера смеялась, прислонившись спиной к стене, и Сед не мог сказать, что ему не нравится видеть ее такой. Лицо Люциферы обычно было либо сердитым, либо задумчивым, но сейчас на нем сияла широкая улыбка, озарявшая ее удивительной красотой.

Внутри Седа вновь колыхнулось какое-то странное чувство. Ему начало казаться, что Люцифера своей улыбкой источает настоящий свет. Ее голубые глаза с серебристым отливом, слегка прищуренные от смеха, смотрели прямо на него. Может, именно от представшего перед ним зрелища его бросило в жар?

– То есть ты купил эти платья не с намеком на то, как мне следует одеваться, а из-за того, что я продала все свои наряды? В качестве извинений?

Сед, не отрывавший взгляд от ее лица, очарованный красотой девушки, резко пришел в себя. Нахмурившись, он смущенно отвернулся.

Получив подтверждение своей догадке, Люцифера еще сильнее расхохоталась.

На лице герцога застыло мрачное выражение. Скрестив руки на груди, он ждал, когда наконец утихнет ее приступ смеха.

– Ты просто все неправильно понял. Я злилась из-за своей собственной глупости и никчемности. В этом нет твоей вины.

Сед хотел было сказать «Понятно», но вовремя прикусил язык. Не мог же он так ответить девушке, которая только что назвала себя глупой и никчемной, и как бы согласиться с ее утверждением. Особенно когда она так улыбалась.

– Я согласна с твоей оценкой моих рыцарей, так что тебе не о чем беспокоиться. Я не питаю к ним такой любви, как ты думаешь.

– Тогда зачем ты избавилась от своих нарядов? Любому известно, что ни одна леди ни за что не продаст свои платья, – нахмурился Сед.

Вот, значит, как? Люцифера задумалась. Если бы одна из известных ей благородных дам вдруг продала все свои наряды, даже Люцифера бы заподозрила что-то неладное, ведь леди невозможно представить без платьев – они неразделимы.

– Будем считать, что я просто так захотела. В последнее время мне не очень нравятся пышные наряды. – Люцифера улыбнулась, не вдаваясь в дальнейшие объяснения.

Сед раздражал ее, но теперь она не могла сказать, что его поступок пришелся ей не по душе. Он решил, что она на него злится, задумался над причиной ее злости и проявил заботу. Люцифера подумала о том, как смущался этот раздражающий ее мужчина, когда извинялся перед ней, и снова рассмеялась. Еще больший приступ смеха вызвало его нахмуренное лицо, после того как он осознал, что снова неправильно ее понял. Люцифера мечтала поставить его в неловкое положение, а он сделал это сам, вместо нее. Ну разве не смешно?

– А ты не такой уж плохой человек, раз решил позаботиться о невесте, с которой разведешься сразу после свадьбы.

– Я… – Сед хотел добавить что-то еще, но передумал.

Люцифера перевела взгляд на платья. На ее лице по-прежнему сияла улыбка. Сед боялся неосторожными словами разозлить Люциферу, ведь тогда эта очаровательная улыбка исчезнет с ее лица. Сед не хотел, чтобы это произошло.

– Рад, что все прояснилось. Я хотел уладить этот вопрос до своего завтрашнего отъезда в столицу.

– Получается, ты зря старался. Прости, что так вышло.

Сед ничего не ответил и нахмурился, почувствовав чье-то присутствие за дверью. Открыв ее, он огляделся по сторонам. В коридоре было пусто. Ни единой живой души. Может, служанка быстро пробежала мимо комнаты? Сед задумчиво свел брови к переносице.

– Что-то случилось?

– Нет.

Сед покачал головой и сделал шаг вперед, оказавшись слишком близко, почти вплотную к Люцифере. Он хотел дотронуться до нее, но тут же остановился. Он не знал, по какой еще нелепой причине эта девушка, впервые за долгое время проявившая к нему благосклонность, может снова разозлиться.

Его невеста казалась полна противоречий: в чем-то она была придирчива и капризна, в других вещах проявляла невообразимую скромность и простоту. Сед сам не мог понять, какие чувства к ней испытывает.

Сед впервые ощущал нечто подобное, но одно он мог сказать точно: он не испытывал к ней неприязни. Он смотрел Люцифере в лицо. Даже ее глаза улыбались, ярко сверкая, и Сед почувствовал себя счастливым. Не важно почему, но именно он стал причиной ее улыбки.

И эта улыбка была чертовски красива.

Сед сам не заметил, как уголки его губ тоже поползли вверх.

Люцифера вновь стояла перед воротами замка. Ее лицо было напряжено. Она всячески старалась не смотреть в одну определенную сторону.

– С вашего позволения, мы отправляемся, – послышался голос Халида.

Только теперь Люцифера наконец повернулась к нему. Халид стоял перед каретой, которую, видимо, подготовил для него граф.

Люцифера отвела от Халида взгляд и посмотрела на Седа, стоявшего тут же. Его намерения были предельно ясны. Он решил последовать за Халидом, чтобы убедиться, что тот не собирается уничтожить доказательства, которые могли бы помочь расследованию похищения Люциферы.

За Седом тоже стояли лошадь и крепкая карета.

Люцифера и Сед встретились взглядами, но в этот момент к Люцифере подошел Халид. Прежде чем она успела понять, что происходит, герцог склонился перед ней и приложился к ее руке. Ощутив прикосновение теплых мягких губ, Люцифера вздрогнула от удивления и вырвала свою ладонь из его хватки.

– Я крайне признателен вам, леди.

Люцифера бездумно уставилась на свою руку. Раньше Халид никогда не проявлял к ней таких знаков внимания.

– Люци, не следует быть такой грубой.

Ласковый упрек графа быстро привел девушку в чувство, и она перевела взгляд на отца.

– Все в порядке. Я удивил леди своим внезапным жестом, – мягко улыбнулся Халид.

Как ни посмотри, а он хорошо держал образ рыцаря, галантно обращающегося с дамой. Глядя на этот спектакль, Люцифера натянула на губы улыбку:

– Нет, что вы. Это я была груба.

Что же он задумал? Неужели это все лишь для того, чтобы попытаться спровоцировать герцога Хайнта? Если так, то его усилия оказались тщетны. Между Люциферой и ее женихом сложились не такие уж теплые отношения.

Покосившись в сторону Седа, Люцифера, как и ожидала, не увидела в его лице никаких изменений. В этот момент их взгляды снова встретились. Люцифера вздрогнула, и Сед уверенно направился к ней. Халид отошел в сторону, уступая ему дорогу.

Сед не удостоил Халида взглядом. Его глаза были прикованы только к Люцифере. Герцог смотрел лишь на ее лицо, а точнее – в глаза. Затем его взгляд спустился вниз и упал на ее руку.

Он просит подать ему руку?

Люцифера протянула ему ладонь, и Сед с готовностью принял ее. Его рука была гораздо больше, чем у Люциферы. Кончиками пальцев она почувствовала грубые рыцарские мозоли.

– До скорой встречи, – сказал он.

– Скорой?

Сед покачал головой.

– В следующий раз мы с тобой встретимся уже на свадьбе.

– На свадьбе?

С чего он вдруг решил вспомнить про свадьбу? Мысль о том, чтобы выйти замуж за этого мужчину, казалась Люцифере сейчас просто безумной. Она думала, что он постарается откладывать свадьбу как можно дольше. Неужели Сед передумал?

Ее лицо невольно посуровело. Сед не упустил это из внимания. Он поднес ее руку к своим губам, намереваясь поцеловать, но, нахмурившись, опустил.

– Прощальный поцелуй, думаю, мы пропустим, – прошептал он.

Люцифера все прекрасно поняла. Видимо, этому парню действительно очень не нравился Халид. В любом случае, она была только рада, что он не стал целовать ей руку.

Отвернувшись от нее, Сед сел в карету с непроницаемым выражением лица. Наблюдая за ним, Люцифера недовольно нахмурилась. Она нарочно надела одно из тех платьев, что он ей подарил, так почему же Сед ни слова ей не сказал? Конечно, она и сама до сих пор не могла отличить одно платье от другого – на ее взгляд, они были слишком похожи друг на друга, – но она твердо решила, что не будет снисходительной к бесчувственности Седа.

– До встречи, леди, – бросил Халид.

До встречи… Интересно, при каких обстоятельствах они встретятся в следующий раз, если это вообще когда-то произойдет?

Люцифера натянула на лицо улыбку.

– Верно, до встречи.

Халид улыбнулся ей в последний раз и занял место в своем экипаже. Обе кареты тронулись с места, направляясь в столицу в сопровождении рыцарей герцога Хайнта.

В одно мгновение пространство перед замком вновь опустело. Как только гости уехали, исчезли шум и суета и повисла непривычная тишина.

Какое-то время Люцифера стояла, не отводя взгляд от дороги, на которой скрылись кареты.

– Люци.

Услышав нежный голос, Люцифера обернулась. Граф обеспокоенно смотрел на дочь. Люцифера пристально посмотрела на отца в ответ, изучая каждую его черту.

– Наконец-то они уехали.

– Да, уехали. – Граф хотел сказать еще что-то, но в этот момент Люцифера вновь заговорила:

– Отец. – Она прекрасно знала, что собирается нарушить мирное течение своей второй жизни, повергнув ее в пучину хаоса. – Теперь я в полном порядке. – Люцифера посмотрела на графа и четко произнесла: – Можно и мне вернуться в столицу?

Она все еще не знала, что ей делать. Точнее, она просто не могла ничего сделать. Но теперь Люцифера могла хотя бы держать себя в руках, глядя на Халида. Более того, она даже спасла ему жизнь. Это означало только одно: теперь она наконец могла в какой-то степени обуздывать свои чувства.

Если Люцифера хотела отомстить, она больше не могла проводить время в бесконечном ожидании. Вероятность того, что Халид вновь попадет в лапы монстров, равнялась нулю. Ей нужно брать все в свои руки. Он стал дворцовой псиной, а точнее, послушным псом наследного принца. Если Халид настолько жаждал власти, у Люциферы не оставалось другого выбора, кроме как тоже приблизиться к ней.

Поглаживая Люциферу по голове, граф тепло улыбнулся:

– Делай все что пожелаешь.

Если Люцифера хотела отомстить, то она не могла просто заколоть Халида мечом. Она не могла даровать ему ни почетную, ни случайную смерть. Люцифера должна отнять у Халида все, к чему он так отчаянно стремился. Точно так же, как он в один миг отнял у Эстель все, что у нее было.

Граф смотрел на дочку, похожую на ангела, полным обожания взглядом, совершенно не догадываясь о том, что творится у нее в душе.

– Кажется, вы действительно любите леди Айдин.

Сед бросил злобный взгляд на Халида. Не обращая на него никакого внимания, Халид широко улыбался.

– Сначала ты напросился ехать со мной в одной карете, а теперь еще и собираешься вести пустую болтовню о моей невесте? Мы с тобой не в таких близких отношениях.

– Я всегда считал, что мне стоит поучиться у вас искренности. Мне не хватает смелости быть таким честным с людьми.

Многие и помимо Седа открыто выражали презрение к мерзавцу, посмевшему предать своего командира и всю страну. Халид всегда приветливо улыбался таким людям и старался вести себя с ними как можно дружелюбнее. Он так надеялся им угодить, что это выглядело как раболепное преклонение. И только к одному человеку Халид на удивление относился иначе. С неизменной улыбкой на лице он каждый раз всячески пытался учинить ему какую-нибудь пакость.

Этим человеком был Сед.

Сед не нравился Халиду. Настолько, что в его присутствии маска угодливости сползала с Халида, обнажая его истинную сущность. От этого Сед ненавидел мерзавца еще сильнее. За что вообще эта псина могла его ненавидеть? Но недоумение Седа совершенно не означало, что он хотел бы нравиться этому ублюдку. Наоборот, одна только мысль о его симпатии вызывала в нем тошноту.

– Меня заинтересовала леди Айдин.

– Что? – зарычал в ответ Сед, поддаваясь на столь очевидную провокацию.

Он предлагает ему дуэль? Сед с радостью на нее согласится.

– Дело в том, что она мне сильно кое-кого напоминает.

Седа передернуло от слов Халида, и на его лице застыла неприкрытая угроза. Сед прекрасно догадывался, кого именно она ему напоминает. Он чувствовал, что закипает.

Заинтересовала она его, как же! Герцог Хайнт никак не мог понять, почему что Иосиф, что этот ублюдок проявляли такое внимание к чужим невестам.

– Зачем ты мне говоришь, что тебя кто-то интересует? Снова пытаешься испортить мне настроение? – нахмурился Сед.

На лице Халида сияла неизменная улыбка.

– Мне показалось, что я должен сообщить вам о своем интересе. В конце концов, это элементарная вежливость.

– Вежливо было бы тебе молчать в тряпочку. Любопытно, что приказал тебе сделать наследный принц? В столице я намереваюсь во всем этом как следует разобраться, так что, если будешь и дальше чесать языком, это может сыграть против тебя.

– А с чем вы намереваетесь разобраться в столице? Я просто хотел встретиться с леди Айдин, вот и последовал за ней в ее загородные владения. Что в этом такого?

Лицо Седа скривилось в гримасе отвращения. Халид намекал, что тех же самых слов будет придерживаться и в столице. А о Люцифере и так уже ходили сомнительные слухи. Слухи о ее любовной связи с наследным принцем. Слухи о том, что она выжила из ума. Если к этому прибавятся еще и сплетни о визитах Халида, страшно представить, что начнут говорить о Люцифере в светском обществе. Ведь когда сплетничают об интрижках между мужчиной и женщиной, всегда страдает именно женщина.

– Так вот что на самом деле означает твой интерес к ней? – Сед пытался уточнить, подготавливает ли таким образом Халид почву для того, чтобы увести от себя и принца все подозрения, но тот отрицательно покачал головой.

– Я ведь уже сказал вам. Просто она мне кое-кого напоминает, – проговорил Халид с ностальгической улыбкой, будто предаваясь воспоминаниям. – Мне нравятся такие люди. Люди, которые изо всех сил стараются выжить, карабкаясь наверх с самого дна, где нет никакой надежды. Когда мы вместе убегали от линкса, дочь графа Айдина выглядела именно такой.

– …

– Ее образ напоминает мне Эстель…

На лице Седа отразилось неприкрытое желание убить Халида. Пылающие глаза Седа злобно пронзали Луирка, словно намереваясь сжечь его дотла прямо на месте. Халид не обращал никакого внимания на это давление – он даже бровью не повел.

– Знаете, мне очень нравилась Эстель, герцог Хайнт.

Седу пришлось приложить неимоверные усилия, чтобы опустить руку, непроизвольно потянувшуюся за мечом, когда он услышал, как пренебрежительно этот ублюдок говорит об Эстель, словно упоминая своего домашнего питомца.

Нужно сохранять спокойствие. Вполне вероятно, этот мерзавец только и ждал, когда Сед накинется на него с кулаками. Если император решит устроить им очную ставку и узнает, что Сед применил насилие по отношению к «больному», то это сыграет против Седа.

– Не думал, что когда-нибудь услышу, как имя Эстель Шуперт бесцеремонно вырывается из твоего рта.

Одно было совершенно ясно: если Халиду так нравится сносить людям головы, то сумасшедшим был именно он, а не леди Айдин.

– Поэтому-то дочь графа Айдина и вызвала у меня такой интерес, – продолжал Халид, по-прежнему не обращая внимания на гнев Седа.

– Я не понимаю, что за бред сумасшедшего ты несешь. Ты сел со мной в одну карету, чтобы сказать мне это?

Сед решил притвориться, что не понимает, о чем говорит Луирк. На самом деле ему на ум тоже приходил образ Эстель, стоило только посмотреть в глаза Люциферы. Герцог Хайнт не хотел сообщать ублюдку, что у них сходятся мысли.

– Как я и думал, вы ничего не заметили, – улыбнулся Халид, всем своим видом показывая, как ему весело.

Сед начал всерьез задумываться о том, чтобы хорошенько вмазать по его ублюдочной физиономии. Он согласился ехать с ним в одной карете, надеясь разузнать подробности о нападении на леди Айдин, но это оказалось тратой времени. Этот мерзавец задел Седа за больное, упомянув в одном разговоре Люциферу и Эстель.

– Но вот что странно, герцог Хайнт. Похоже, вы очень много думаете об Эстель. Разве она – не всего лишь погибший рыцарь одной из завоеванных вами стран?

Оставив Халида без ответа, Сед продолжал злобно смотреть на своего собеседника.

– Знаете, в чем дело? Если бы Эстель, ставшая звездой в ночном небе, вдруг узнала, что вы вспоминаете о ней, ее бы стошнило от отвращения. Поверьте, я знал ее лучше всех.

Сед усмехнулся:

– Очень убедительное заявление от человека, который, будучи заместителем командира отряда, продал свою жизнь в услужение Яншгару. Обязательно приму это к сведению.

Глаза Халида злобно сверкнули.

Верно, вот таким ему и следует быть. Для того чтобы оскорблять и унижать людей с улыбочкой на лице, вполне хватает и одного Иосифа.

Вероятно, не ожидая, что Сед так прямо ему на это укажет, Халид прикусил язык. Между ними воцарилась леденящая тишина, и Сед остановил карету.

– До столицы еще далеко, а мы с тобой не настолько близки, чтобы продолжать ехать вместе. Думаю, ты и сам это прекрасно понимаешь.

– Похоже на то, – холодно кивнул Халид и вышел из кареты.

– Ах да, мне тут кое-что стало любопытно, – напоследок проговорил Сед. – С чего ты вдруг решил сказать мне, что Эстель Шуперт «стошнило бы от отвращения» при упоминании меня?

– …

– Ты не мог просто бросить случайную фразу, не вкладывая в нее смысла. Неужели ты надеялся таким образом еще больше испортить мне настроение?

– …

– Похоже, беспокоишься, что эта девушка ненавидела бы тебя самого?

Глаза Халида яростно сверкнули.

Вместо того чтобы испытать удовольствие от того, что он попал в яблочко, Сед ощутил волну злобной дрожи. Неужели Халид и правда этого боялся? Если это действительно так, то зачем он ее убил? Сед не понимал, что творится в голове у Халида.

– Я, пожалуй, пойду. – Оставив вопрос Седа без ответа, Халид направился к своему экипажу.

Как только карета тронулась, Сед сдвинул брови и приложил руку ко лбу. К счастью, он сумел не поддаться на провокации, но после слов Халида его мысли находились в раздрае.

Выходит, он был омерзителен ей до тошноты.

Может, и так. Какое значение это имело сейчас? Все свободны думать и чувствовать что угодно. К тому же они принадлежали к враждующим сторонам, и ничего удивительного в ее неприязни не было.

Судя по всему, Халид не только хотел вывести Седа из равновесия, но и надеялся вытянуть из него какие-то сведения о Люцифере. Но что именно?

Халид сказал, леди Айдин вызвала у него интерес, потому что напоминала ему Эстель… Как бы сильно Сед ни хотел назвать это бредом, посмеяться над словами Халида у него не получалось. Сед и сам вспомнил Эстель, когда взглянул в ярко сияющие глаза Люциферы, и его неимоверно раздражало, что то, что он почувствовал в тот короткий миг, смог почувствовать и Халид.

Как только он утрясет все дела в столице, лучшим решением будет уехать в герцогство. А начать следовало с назначения даты свадьбы с леди Айдин.

Перед глазами Седа возник образ Люциферы в их последнюю встречу. Она выглядела совершенно здоровой, так что свадьба не должна быть ей обременительна.

Вспомнив, как Халид поцеловал ее руку, Сед снова ощутил прилив гнева. Ему следовало поцеловать ей руку первым. Но Сед вспомнил, как Люцифера вырвала ладонь из хватки Халида, и его лицо мгновенно просветлело.

Она была одета в то самое платье. Делая заказ, Сед обратил внимание на одно из платьев и подумал, что именно в нем она будет смотреться особенно прелестно. И почему он сейчас об этом вспомнил?

«Похоже, она надела его нарочно».

Вспоминая ее, Сед улыбнулся. Путаные мысли, роившиеся у него в голове, начали понемногу вытесняться образом Люциферы.