К моему удивлению, пока я находилась в другом мире, время здесь остановилось. Было очень странно осознавать, что я провела в другом мире не день и не два, а тут не прошло и минуты.

Даже убранство Изумрудного дворца казалось мне непривычным. Наверное, из-за того, что в том мире в Изумрудном дворце жила Дженит, а Атанасия – в Рубиновом.

– Лили!

– Ах, принцесса.

Ох, Лили, мы и с тобой давненько не виделись!

Как и Клод, Лили вздрогнула от удивления, когда я набросилась на нее с обнимашками. Но она быстро пришла в себя и с нежной улыбкой погладила меня по голове.

– Вы все такая же непоседа.

– Мне просто кажется, что мы с тобой целую вечность не виделись.

Ах, моя Лили лучше всех. Лили того мира была горничной другой Атанасии. Меня сильно грызла совесть из-за того, что она так заботилась обо мне, когда я лишь притворялась другой принцессой Атанасией.

– Принцесса и госпожа Лили, как всегда, прекрасно ладят, – счастливо улыбнулся Феликс, ставший свидетелем этого трогательного зрелища.

– Принцесса, я рассортировала сегодняшние письма.

– Ой, Нокс, нельзя!

– Гав!

Тут в комнату вошли Ханна и Сет. За ними с развевающейся черной шерсткой вбежал Нокс. Я очень обрадовалась им всем после столь долгой разлуки.

Но в то же время все это было странно – будто те события в другом мире были лишь сном.

– Значит, в мое отсутствие ты развлекалась с тем типом?

Однако, когда Лукас вот так допрашивал меня, я понимала: то был не сон.

– Развлекалась? Чем я, по-твоему, занималась с тем Лукасом?

Я с облегчением вздохнула, когда Лукас ворвался в мою комнату. Было бы странно, если бы все те события просто показала мне странная книга.

– Лукасом? Ты что, называла его так же, как и меня?

Я не ожидала от него подобного заявления.

– Ну, его-то зовут Лукас… Как еще мне его называть?

– Просто – хмырь.

Кхм. Какой еще хмырь?

– Не грубовато?

Лукас прищурился и недовольно на меня посмотрел.

– Ты так защищаешь того ублюдка. Видать, он тебе действительно понравился?

– Почему ты так ненавидишь того Лукаса?

– То есть, тебе бы понравилось, если бы я положил глаз на тебя из другого мира?

Ой. От такого вопроса я впала в ступор.

В груди поднялось к-какое-то неприятное чувство. Вот, что значит побывать в чужой шкуре? Но мне показалось, что я бы проиграла, если бы произнесла это вслух.

Лукас удовлетворенно улыбнулся, словно по выражению моего лица уже понял ответ.

– Кстати, как ты меня нашел? – я резко сменила тему. – Когда я вернулась, выяснилось, что время здесь остановилось. Так как ты понял, что я попала в другой мир?

– Так меня тоже затянуло в ту чертову книженцию.

Меня удивили слова Лукаса. От воспоминания о случившемся он скривился.

Как я поняла, он выслеживал меня по остаткам маны, когда хотел увидеться. Значит, он пришел в Топазовый дворец, обнаружил подозрительную книгу и, прочитав написанные в ней слова, попал в магический поток.

– Значит, ты тоже попал в другой мир?

– Наверное, у каждого он свой, но мой не очень-то походил на другой мир… – После небольшой паузы Лукас продолжил: – Как бы то ни было, то был отвратный опыт.

П-понятно.

По его лицу было ясно, насколько ему там не понравилось, и я решила не задавать лишних вопросов.

Кстати, я совершенно не представляла, что стало с жителями того мира. Честно говоря, было такое ощущение, что я бросила их в самый ответственный момент, сославшись на «неотложные дела».

Клод все еще не пришел в себя, да и их проблема с принцессой Атанасией тоже осталась не разрешенной. Я не знала, что произойдет с Дженит, Иджекиилом, мистером Снежком и графиней Розалией.

Я не могла просто позволить Клоду умереть, поэтому вылечила его, но большее было мне не под силу. Дальнейшие события походили на загадку. И я не уверена, что именно я смогла бы ее разгадать.

– Мой папа ведь никогда не использовал черную магию?

– В прошлом использовал. Ты не знала?

Я пробормотала себе под нос, задумавшись над тем, использовал ли Клод в этом мире черную магию, но Лукас ответил так быстро, что я опешила.

– Что?! Он ее использовал?!

– Ну да, хотя довольно давно. Причины не знаю, да и знать не хочу, если честно.

– А никаких побочных эффектов не осталось? Клод в другом мире как раз из-за них потерял сознание.

– Я ведь дал твоему отцу ветвь Мирового древа. Если они и были, то после этого полностью исчезли.

Хм, похоже, что Мировое древо – уникальное лекарство. Даже в том мире Лукас сразу же сказал, что для исцеления Клода потребуется плод Мирового древа. Но ветвь, судя по всему, гораздо эффективнее плода…

– Черная магия правда приносит несчастье?

– В той или иной степени, да. Ее ведь не просто так называют силой дьявола. Вполне вероятно, что то происшествие с твоим отцом было вызвано как раз ею.

Наверное, он говорил об амнезии Клода. Тогда он пытался спасти меня от магического всплеска.

Значит, то, что в «Милой принцессе» Клод собственными руками убил Атанасию, могло быть вызвано побочными эффектами от использования черной магии? Мысль об этом показалась жуткой.

– Как бы то ни было, я его полностью исцелил, так что тебе не о чем волноваться.

Похоже, я выглядела очень серьезной, раз Лукас утешал меня.

Лукас… Чем больше я о нем думала, тем больше убеждалась в том, что он – талисман, защищавший меня от напастей. Прости, впредь я постараюсь вести себя осторожнее.

Да, в другом мире именно он и испортил жизнь Атанасии, поглотив ее священного зверя, но со мной он так не поступил.

– Теперь лучше расскажи мне кое-что другое. Чем ты там занималась с тем типом в мое отсутствие? Почему молчишь?

Ох, какой же он настырный. Я немного отстранилась – по спине прошел холодок.

– Ничем.

– Что-то мне в это не верится.

Какой же внимательный парень.

Внезапно я вспомнила Лукаса того мира в последнюю нашу встречу. Его слова до сих пор звучали у меня в ушах, как клятва:

«Жди меня. Я обязательно найду тебя».

Если так подумать, мы были с ним знакомы всего ничего, но за это короткое время столько всего произошло. Он сказал, что найдет меня в другом мире, но я сомневалась, что это возможно. Как только мы вернулись, Лукас сжег книгу, которая была своего рода вратами сюда.

Хотя меня несколько смущала фраза из книги про «первую проверку». Значит ли это, что существует еще и вторая, и третья? И что значит «в ожидании результатов»? Ошибка могла произойти из-за того, что мы вернулись не тем способом, что был описан в книге…

Неужели книга – настоящий артефакт, позволявший определить следующего правителя, как и говорил главный дед?

– Ты слишком много думаешь о посторонних вещах, когда я рядом, – пока я погрузилась в раздумья, Лукас протянул руку и коснулся моей щеки.

Так мы оказались совсем близко.

– Мы так давно не виделись, а ты только и делаешь, что болта ешь о других.

А ведь и правда, я давно не видела этого Лукаса.

Возможно, из-за того, что в том мире я постоянно сталкивалась с его копией, мне казалось, что прошло не так уж много времени.

Разумеется, я прекрасно понимала, что они не были одним и тем же человеком.

– Погоди… А сам ты где был до всей этой истории?

Внезапно для себя я вспомнила свою обиду на Лукаса за то, что он так и не появился в тот день. Тогда я и нашла ту странную книгу.

– Расстроилась, что не видела меня так долго? – маг выглядел крайне довольным моими словами.

– Ни капельки.

– Ты только что утверждала обратное.

Что? Это ведь неправда!

Несмотря на мое потрясение, Лукас продолжил крайне самодовольным тоном:

– В итоге я отправился за тобой в другой мир. Ты хоть представляешь, сколько миров я пересек ради тебя?

Почему он без малейшего зазрения совести лапал мое лицо? Но, как ни странно, мне не хотелось отталкивать его руку.

– Да, оригинал лучше всех.

Лукас мягко толкнул меня, и я оказалась на диване. Он наклонился, его губы изогнулись в улыбке, а алые глаза сверкнули.

– Я встречал множество версий тебя. Но мне нужна только ты.

Какой уникальный способ признаться в своих чувствах. Проблема заключалась в том, что мне это не то чтобы не нравилось. Нет, скорее, совсем наоборот…

– Ты вся покраснела.

Угх…

Лукас рассмеялся, а я недовольно на него зыркнула:

– Не мог сделать вид, что не заметил?

– Ты красивая. Зачем мне притворяться?

Даже глазом не моргнув, он выдал фразу, которая еще больше вогнала меня в краску. В итоге я потеряла дар речи и начала злиться.

Я стукнула Лукаса по плечу, но он лишь со смехом заблокировал мой удар. Тем не менее его глаза смотрели на меня с необычайным теплом, и я почувствовала облегчение.

Когда-нибудь я так же вгоню его в краску. Дав себе такое обещание, я фыркнула, словно это не я лежала тут с пунцовым лицом.

* * *

После этого время побежало стремительным потоком.

– Что ты так пристально рассматриваешь? – спросил наконец Клод, не выдержав моего взгляда.

– Да так.

Я как ни в чем не бывало опустила взгляд на торт перед собой. Мне казалось, что я просто на него смотрела, однако Клод так не думал. Я снова взглянула на него, но он уже с подозрением разглядывал меня. Мне оставалось лишь невинно улыбнуться.

Я просто хотела поглазеть на лицо папы!

Признаю, что у меня была проблемка: я совершенно не могла на него насмотреться. Но даже для меня это уже что-то из ряда вон, кхм.

– Просто любуюсь своим папой, ведь ты самый-самый-самый крутой на свете!

– Я каждый день выгляжу одинаково, а вот ты ведешь себя крайне подозрительно.

Подозрительно? Я-то?!