– Ваше величество, у вас запланировано собрание, куда вы?

– Ты слишком много болтаешь. Я сам разберусь, поэтому умолк ни и проваливай.

У Клода, как и в последние несколько дней, сегодня снова было плохое настроение. Феликс обеспокоенно взглянул на императора, пробормотавшего ответ себе под нос.

Однако с минуты на минуту должна была начаться еженедельная встреча правительства, поэтому Феликс осторожно уговаривал Клода отправиться в зал переговоров. Но тот раздраженно прогнал его.

«Надеюсь, ваше величество сможет полюбить этого ребенка».

Пока он шел по пустому коридору, в его ушах раздался чей-то голос. Клод провел рукой по лицу и нахмурился.

«Возможно, она станет последним подарком, который я смогу вам сделать».

Голос незнакомки так действовал ему на нервы, что казалось, будто он сходит с ума.

С недавних пор ему стали сниться загадочные сны. Женщина, имя которой он даже не знал, то и дело являлась ему во снах и говорила странные вещи. Но больше всего вопросов вызывала его собственная реакция.

Почему он испытывал такую душераздирающую боль из-за той, кого видел впервые? И почему ему было так грустно и печально по утрам? Клод не раз просыпался с протянутой вперед рукой, словно пытался поймать ту женщину. Но как бы он ни старался вспомнить ее лицо, оно ускользало от него, как призрак.

Клод бесцельно шел вперед, его голова раскалывалась от боли. Он не имел ни малейшего представления, куда направлялся. Просто шел, куда его вели ноги…

Шурх.

Наконец он встретил кого-то. Услышав приближавшиеся шаги, человек, стоявший среди белых цветов, обернулся. Тут же поднялся легкий ветерок и всколыхнул зеленые листья. Ослепительно золотые волосы развевались на ветру.

Сперва Клод подумал, что это незнакомка из сна. Ведь девушка перед ним была удивительно на нее похожа. Он застыл, словно увидел привидение.

– Ой, кхм. Что вас сюда привело?..

Пока Клод пытался совладать с мыслями, словно в насмешку над ним, раздался смущенный робкий голос. Мужчина замер. Он словно пробудился от наваждения. Только в этот момент Клод понял, кто сейчас стоял перед ним и где они находились. Вокруг них раскинулся огромный сад Рубинового дворца.

Клод не понимал, почему пришел сюда.

– Почему ты здесь? – намеренно холодно спросил он, пытаясь скрыть свое смятение.

Атанасия взглянула на него так, словно не знала, что ответить, а затем тихо произнесла:

– Просто вспомнила былые деньки и почувствовала прилив ностальгии. – Когда он услышал эти слова, его голову вновь пронзила боль. – Как ваше здоровье в последнее время?

– С чего это тебя вдруг волновать стало? – недоверчиво спросил Клод.

С каких пор их отношения вышли на такой уровень, что они начали тревожиться друг о друге? Если так подумать, то девушка перед ним всегда была до раздражения назойливой. Его холодные слова постоянно доводили ее до слез, но стоило ему обернуться, и она уже вновь улыбалась, будто пыталась заставить его страдать.

Клод резко замер.

Он страдал? Мучился всякий раз, как видел эту девушку? Почему ему было так больно?

– Просто вы неважно выглядите, вот я и спросила. – Атанасия ненадолго замолчала, словно ее смутил его вопрос. Но вскоре она продолжила: – Вы не замечали резкого ухудшения состояния в последнее время?

Что несла эта девка?

В прошлый раз она смотрела на него заплаканными глазами, а теперь в них читалась такая решимость, словно она видит его в последний раз…

– Кхм, или, может, вы вдруг вспомнили то, о чем давно забыли?..

Он услышал еще один шепчущий голос.

«Как вы любили меня, любите и это дитя, которое я оставляю после себя».

«Это мое единственное желание».

Клоду почудилось, что чья-то невидимая рука сжала его сердце.

– Обрела магические способности и наложила на меня проклятие? – Клод скривился от сильной боли. – Женщина из моего сна по странному совпадению ужасно похожа на тебя.

– Женщина из сна? – переспросила Атанасия. Ее следующие слова заставили Клода вздрогнуть: – Похожа на меня? Может, это моя мама?

Ту-дум.

Почему? Стоило ей произнести эти слова, как Клода словно ударили по голове. Ему показалось, что он разбился на осколки и они замерли в воздухе. Клод, стоявший все это время как вкопанный, отшатнулся.

– Отец… – Атанасия удивленно распахнула глаза.

– Не подходи ко мне, – ледяным тоном выдавил он, между ними словно возникла невидимая стена. – Если сделаешь хоть шаг…

Возможно, это был врожденный инстинкт самосохранения. Вероятно, Клод смутно осознавал, что если он будет и дальше смотреть на девушку, то какая-то его часть разобьется вдребезги.

– В следующий раз я тебя точно убью.

К счастью, Атанасия не последовала за ним, когда он ушел.

* * *

– Отец, что тебя привело сюда в такой час?

Внезапный визит Клода поднял Изумрудный дворец на уши.

Его появление одновременно и обрадовало, и озадачило Дженит. Девушка внимательно посмотрела на него, а затем спросила:

– Что-то случилось? Ты выглядишь…

– Просто немного устал, – ответил Клод необычно спокойным тоном.

Глаза Дженит ненадолго замерли на лице мужчины. Вскоре она улыбнулась и взяла его за руку:

– Еще бы, ты ведь целыми днями занимаешься государственными делами и совершенно не заботишься о себе. Приляг, отдохни немного.

Клод покорно последовал за ней. По правде говоря, боль в голове была настолько сильной, что он не мог толком соображать.

– Вот, я побуду рядом, чтобы ты хорошенько поспал.

Дженит уложила Клода на диван и накрыла его одеялом. Ее рука нежно касалась его плеча.

Около нее вновь всколыхнулась черная мана, но Клод об этом даже не подозревал. Как бы странно это ни было, ему действительно становилось легче. Как и всегда в присутствии Дженит.

Он медленно закрыл глаза, чувствуя, как острая боль, пронизывавшая его голову, начала понемногу утихать.

– Все хорошо. Все будет хорошо, – мягкий голос девушки напоминал колыбельную. – Отдыхай. Ни о чем не думай.

Горничная, стоявшая у двери, ласково улыбнулась при виде отца с дочерью и вышла.

В комнате воцарилась уютная тишина. Дженит склонилась ближе и с нежной улыбкой едва слышно прошептала:

– Отец. Прошу, всегда оставайся рядом со мной.

На самом деле она знала, что он не ее отец. Как и то, что из-за него умерли ее настоящие родители.

– Пусть все будет так же, как сейчас.

Поэтому он должен был всегда оставаться рядом с ней.

Должен был занять место тех, кого у нее отнял. Так будет справедливо.

– Больше мне ничего не нужно.

Дженит улыбнулась, глядя на мужчину, спавшего рядом с ней.

В этот момент она была вполне счастлива.

* * *

Я нахмурилась, глядя на то место, где только что стоял Клод.

Он очень странно себя вел. Мало того, что он внезапно явился в сад рядом с Рубиновым дворцом, так еще и выдавал странные ответы на мои вопросы.

Я и сама довольно спонтанно пришла в сад. Не совсем по своей воле я оказалась в Рубиновом дворце и резко вспомнила про сад, где раньше частенько собирала цветы. Ведь после переезда в Изумрудный дворец я совсем перестала приходить в Рубиновый.

Ну, не считая того случая с Лукасом и игрой в догонялки. Кхм.

Вот и вышло, что моя тоска по прошлой жизни и детству привели меня сюда.

Именно тут я собирала в детстве цветы, чтобы сделать венки для Лили и Клода. И этот сад располагался неподалеку от Гранатового дворца, где жил Клод. И ведь впервые я его встретила, когда заблудилась в поисках цветов для Лили.

Я даже понятия не имела, что это Гранатовый дворец, и выбрала его в качестве тайника для своих лучших подружек. И я прекрасно помнила, как при встрече с Клодом чуть ли не кровавыми слезами обливалась.

Как же давно это все было.

Пока я предавалась воспоминаниям, передо мной появился сам Клод. Вспомнишь солнышко, вот и лучик, как говорится.

Почему-то он выглядел совсем болезненно. Лукас был прав, я не имела никакого отношения к этому миру, но не могла не волноваться за Клода. Я не могла проигнорировать его состояние, поэтому и спросила его о самочувствии.

Как и ожидалось, он держался со мной холодно. Однако ему было свойственно подобное безразличие в мой адрес, но сегодня он себя переплюнул. Более того, его слова…

«Обрела магические способности и наложила на меня проклятие?»

«Женщина из моего сна по странному совпадению ужасно похожа на тебя».

Что-то не сходится.

Ему во сне явилась женщина, похожая на меня. Перед глазами мелькнул образ Дианы, который я видела во снах Клода в моем мире.

Однако почему он вел себя так, словно совершенно не помнил Диану?

К тому же Клод никогда в жизни так не реагировал на мои слова. Он замер, кровь отлила от его лица, будто время для него остановилось, а потом – просто сбежал.

Я не осмелилась пойти за ним.