Дженит обеспокоенно повернулась к Атанасии:

– Она просто не знает, о чем говорит. Тебя ведь действительно рвало кровью…

– Все нормально. Мне неважно, что говорят другие люди, – удивительно, но слова графини Розалии будто бы не задели Атанасию. Она успокоила Дженит, слабо улыбнулась и продолжила: – Кстати, я слышала, что отец приходил в Рубиновый дворец по твоей просьбе. Хотела поблагодарить тебя за заботу.

Дженит тут же замерла.

– Отец приходил в Рубиновый дворец? – Она смотрела на Атанасию, широко распахнув глаза, а затем ярко улыбнулась. – Но я его об этом не просила. Значит, он волновался за тебя.

Этого я не ожидала. Тогда ведь Клод ясно дал понять, что заглянул ко мне по просьбе Дженит, верно?

Но я сомневалась, что Дженит лгала во благо принцессы Атанасии. Всего мгновение назад она по-настоящему удивилась.

«Мне тут больше делать нечего. Не болтай лишнего перед Дженит».

Так что же это получается… Он просто не хотел попасться на своей лжи? Ведь если бы Атанасия рассказала Дженит о том, что произошло в тот день, то узнала бы, что Клод отправился в Рубиновый дворец по собственному желанию. В итоге все так и случилось.

Однако, в отличие от меня, Атанасия не поверила Дженит.

– Не надо приукрашивать, Дженит. У тебя слишком доброе сердце.

– Нет, правда. Я никогда не просила отца о подобном…

– Все в порядке, Дженит. Я к этому уже привыкла.

Похоже, реакция Атанасии ошеломила Дженит. Я тоже не смогла сдержать слез, когда увидела горькую улыбку на лице светловолосой принцессы.

Ох, насколько же глубоко недоверие пустило свои корни. Клод этого мира, ты был чересчур жесток с Атанасией!

Я издалека наблюдала за тем, как две девушки направились во дворец, а затем ушла.

Так куда же подевался Лукас? В башне его точно не было.

А точно ли?.. Я ведь не стала осматривать всю башню, решив, что он отправился взрывать императорский дворец. А в-вдруг он подумает, что я по-тихому слиняла, не оставив даже записочки?

С чувством беспокойства я направилась в Топазовый дворец. Теперь, когда мне больше не надо было притворяться принцессой Атанасией и оставаться в Рубиновом дворце, я решила снова взяться за поиски книги.

– Ой! Так вот ты где!

Но там уже был кое-кто еще. Лукас собственной персоной стоял у стола, спиной к входу. Услышав мой голос, он обернулся и отряхнул руки.

– Ты пришла позже, чем я думал. Я был уверен, что ты первым делом прибежишь сюда. Но, видать, не так уж ты и рвешься домой?

Лукас махнул рукой, и на мгновение в воздухе зависло что-то, похожее на пыль или пепел, а затем исчезло.

– Что ты тут делаешь?

– Меня заинтересовала книга, о которой ты говорила, и я решил тоже поискать ее.

Я удивленно замерла.

– Заинтересовала? С чего вдруг?

– В смысле с чего? Тебе ведь самой лучше будет, если я найду ее.

И то верно. Но все равно, почему? Моя интуиция снова забила тревогу.

– И что, нашел?

– Не-а. И вообще, почему тут столько пыли?

– Разве? Как по мне, тут чуть ли не каждый день убирают.

– За все утро тут не было ни одной серой мышки-горничной. О какой уборке ты говоришь?

Лукас возмущенно взмахнул руками, словно пыль повредила его драгоценные легкие. Но мне казалось, что во дворце было довольно чисто, а парню просто захотелось придраться.

Как бы то ни было, помощь Лукаса мне явно не помешала бы. Мы принялись вместе искать книгу. Однако, как и раньше, поиски оказались безрезультатными.

– Закончим на сегодня? – Лукас подошел ко мне, когда солнце начало клониться к закату.

Хм, да, сомневаюсь, что еще один час поисков нам бы чем-то помог.

– Я загляну ненадолго в Рубиновый дворец.

– Волнуешься за ту принцессу?

В яблочко. Я со вчерашнего вечера не могла выбросить ее из головы. Именно поэтому я наблюдала за ней сегодня днем.

– В Рубиновом дворце ты ее не найдешь. Похоже, она сейчас на встрече с императором, – мимолетом бросил Лукас, задумчиво всматриваясь в пейзаж за окном. – Если тебе действительно интересно, то стоит заглянуть во дворец самого императора.

После недолгих колебаний я щелкнула пальцами.

* * *

Я оказалась в хорошо знакомом мне саду Гранатового дворца.

– Мне приснился сон.

Ветер раскачивал фиолетовые цветы.

Тихий голос принадлежал принцессе Атанасии. Как и сказал Лукас, она стояла напротив Клода, ее лицо было совершенно бесстрастным.

– Он был настолько прекрасен, что мне до слез не хотелось, чтобы он заканчивался.

Услышав это, я вспомнила недавние слова Лукаса.

«Просто дал ей поспать. Подарил ей такой сон, что она может даже не захотеть проснуться. Я самый добрый похититель, не правда ли?»

Теперь я поняла, о чем он говорил. До слез прекрасный сон. Что же она видела?

– Но, проснувшись, я поняла. – Губы Атанасии тронула грустная улыбка, когда она спокойно произнесла: – Отец никогда не считал меня своей дочерью.

Буш.

Порыв ветра принес с собой слабый цветочный аромат и взъерошил мои волосы. Красивое лицо девушки, на мгновение скрытое золотистыми прядями, вновь открылось.

– Вы не любили меня ни секунды.

В ее топазовых глазах бушевала настоящая буря эмоций: печаль, отчаяние, боль, скорбь и смирение…

Клод молчал. Его лицо оставалось равнодушным. Он не отрицал, но и не подтверждал ее слов, однако принцесса будто бы и не ждала его ответа.

– Вы, правда… – на этот раз ее тихий голос звучал так, словно она сдалась. – Вы всегда были честны со мной. Предельно честны.

* * *

– Вы здесь?

Принцесса Атанасия вернулась в Рубиновый дворец и заперлась в своей комнате. Она неподвижно сидела на кровати, а затем заговорила в пустоту.

– Я почему-то так и думала, что вы придете.

Я поняла, что она обращалась ко мне, и молча появилась перед ней. Она слабо улыбнулась, но я не ответила.

– Как странно. Мы выглядим одинаково, но я смотрю на вас и думаю, что вы совсем не «другая я».

С одной стороны, я прекрасно ее понимала. Да, мы с ней обе были принцессой Атанасией, только в разных мирах. Однако до того, как стать принцессой Атанасией в другом мире, разве я не была Ли Чжихе?

На самом деле я до сих пор не была уверена, переродилась ли по-настоящему или просто на время оказалась в чужом теле. Как бы то ни было, я – не настоящая принцесса Атанасия из романа…

Раз так, значит, мы с девушкой, что сидела сейчас напротив меня, совершенно разные души. Даже если отбросить тот факт, что мы из разных миров.

– Вы были такой же? – Однако принцесса Атанасия не знала этого и тихим голосом спросила: – Вы тоже жили с таким отчаянием, как я?

Я не знала, что сказать. В ее глазах плескалось слишком много – и среди всего прочего особенно отчетливо читалось отчаянное желание знать, что кто-то тоже прошел через это. Кто-то жил той же болью.

Вчера я рассказала ей, что я «еще одна принцесса Атанасия из другого мира». Разумеется, я не говорила, что настоящая принцесса – героиня романа. И если она та самая Атанасия, то по сюжету она умрет от рук Клода в ближайшие несколько месяцев…

– Прошу, позвольте мне снова увидеть тот сон.

Теперь мне было еще труднее сказать ей это.

Девушка, сидевшая на кровати, бросилась ко мне. Не описать, какие чувства я испытала, глядя на то, как она прижалась к моим ногам.

– Позвольте мне снова увидеть тот сон.

– Атанасия…

– Умоляю. Это ведь вам под силу, верно? – В ее заплаканных глазах, в ее умоляющем шепоте сквозило безграничное отчаяние. – И, если можно, я бы хотела навсегда остаться в нем.

Неужели сон, что показал ей Лукас, был настолько прекрасен? До такой степени, что пробуждение причинило ей такую боль? И хоть она знала, что это ложь, она хотела вернуться в него? Значит, во сне ее искренне любил тот человек, чьей любви она так жаждала.

Ее серьезный взгляд поразил меня.

Однако я не могла исполнить ее желание. А даже если бы и могла, то сомневалась, можно ли снова показывать ей тот сон.

Принцесса Атанасия цеплялась за меня и умоляла вернуть ее в сон, который она видела всего раз. Но каким бы сладким и прекрасным он ни казался, оставался лишь сном. Правильно ли было бы позволить ей погрузиться в ложное счастье?

Я закусила губу и осторожно произнесла:

– Прости, но я…

– Ты обратилась не по адресу, – именно в этот момент в тем ной комнате появился Лукас. – Она не может исполнить твое желание.

Мы с принцессой Атанасией одновременно повернулись к парню. Рубиновые глаза Лукаса были отчетливо видны даже в темноте.

– Если я исполню его, что ты дашь мне взамен?

– Лукас! – крикнула я.

Появился из ниоткуда и намеревался обмануть принцессу Атанасию!

Но принцесса ответила на его вопрос быстрее, чем я успела их остановить.

– Что угодно. Я дам вам что угодно. Все, что я смогу дать, – от чаянный голос прорезал темноту.