«Об этом давно ходят слухи. Говорят, что это магический артефакт, созданный его величеством первым императором, который помогает определить следующего преемника».

«Мне почти ничего не известно, ведь в старых книгах о нем мало написано. Однако я находил пару упоминаний, что его действительно использовали для выбора достойного кандидата на роль следующего императора».

«Судя по записям, его обнаружили в запретной секции лишь спустя несколько поколений».

Услышав это, я из любопытства отправилась в Топазовый дворец, который можно было бы посчитать запретной секцией. Случайно я нашла там странную книгу и в итоге попала в такую ситуацию.

Могла ли книга быть тем самым артефактом, о котором рассказывал главный дед? Может, стоит сходить в башню и спросить у него? Однако если сейчас я находилась в мире «Милой принцессы», то у Атанасии не было никаких связей с главным дедом. Ведь в романе она не обладала магией.

Я до сих пор не знала наверняка: это был мир романа или же сон, столь продуманный, что походил на реальность.

Поэтому я решила отправиться в Топазовый дворец и поискать книгу.

– Да где же она?

Несколько часов я обыскивала дворец, но ничего похожего на книгу так и не нашла. Когда солнце начало садиться, я сдалась. О себе давал знать голод и сильная усталость, ведь прошлой ночью я не сомкнула глаз.

С помощью магии я призвала яблоко и принялась угрюмо его жевать.

Ну почему даже в такой ситуации аппетит никуда не девается? Что ж за жизнь такая?!

Если время здесь и в моем мире шло с одинаковой скоростью, то все, наверное, места себе не находили. Но нет, мне приспичило поискать артефакт, изготовленный первым императором! Впредь ни единой книжки в руки не возьму!

А ведь сперва это была самая обычная книга, обернувшаяся коварной приманкой.

Можно сколько угодно корить себя, но ситуация от этого никак не менялась. Оставалось лишь делать то, что в моих силах. Думаю, ключ лежит в разгадке текста книги. Кстати, я еще с самого начала заметила, что…

– Да, определенно. Тут очень странный воздух, – пробормотала я себе под нос в жутковатой тишине дворца.

Обернувшись, я пошла по залитому закатными лучами коридору.

Атмосфера царила до чертиков жуткая и, казалось, идеально подходила для появления призраков. Я думала, что только Рубиновый дворец, в котором жила раньше, был страшным и мрачным, но Топазовый на закате казался тоже довольно…

– Хм?

Я вскинула голову: где-то играла мелодия. Похоже, она доносилась снаружи и показалась мне на удивление знакомой… Сегодня во дворце банкет?

Похоже, я настолько увлеклась поисками, что даже не обратила внимания на оживление снаружи. Решив сходить на разведку, я щелкнула пальцами.

– С каждым годом банкет в честь дня рождения его величества становится все грандиознее. Раньше он проводился больше ради соблюдения формальностей.

– Наверное, все изменилось с появлением принцессы Дженит?

– Я слышал, что принцесса Дженит с прошлого года уделяет подготовке банкета в честь его величества особое внимание.

Как и ожидалось, в банкетном зале дворца собралось множество роскошно одетых людей.

А, так сегодня день рождения Клода? Тогда понятно, откуда такой размах.

И все разговоры только о Клоде и Дженит. Ну, она была здесь любимой принцессой, так что ничего удивительного. От этой мысли мне стало дурно. Думаю, если я останусь, то мне станет только хуже.

Вдруг книга, которую я ищу, находится не в Топазовом дворце? Воспользуюсь шансом и, пока все заняты банкетом, обыщу другие места.

С такой мыслью я покинула банкетный зал.

– От всего сердца поздравляю с днем рождения, отец.

Я встретила их в одном из коридоров. Передо мной стоял Клод, а рядом с ним – девушка с тем же лицом, что у меня…

Атанасия этого мира стояла рядом с Клодом. Похоже, она встретила его еще до того, как он зашел в банкетный зал. Сомневаюсь, что они договорились о встрече – скорее всего, она поджидала его, чтобы поздравить первой.

Девушка заметно нервничала. Ох, как же странно наблюдать за своим лицом со стороны.

Клод изучал ее взглядом, а затем бросил:

– А ты наглее, чем я думал.

Ой, я ведь встречалась с Клодом вчера вечером. Он, наверное, подумал, что перед ним та же Атанасия, которую он видел, да?

У меня было такое ощущение, что между этими двумя что-то произошло еще до моего появления. И эта его фраза прозвучала так, словно девушка посмела вновь предстать перед ним после того, как вчера он уже дважды холодно ее осадил.

Атанасия заметно вздрогнула от его тона, но вскоре натянула на лицо улыбку и сказала:

– Кхм, в нем нет ничего особенного, но я подготовила для вас подарок…

Однако Клод холодно ее перебил:

– Уходи немедленно. Вот единственный подарок, который ты можешь сделать.

От такого у меня отвисла челюсть.

– Я…

Дрожащий голос принадлежал не мне, а другой Атанасии. Похоже, слова Клода ее сильно задели.

И неудивительно. Даже мне было ясно, что Атанасия собрала всю храбрость в кулак, чтобы подойти к Клоду, а он сказал ей такое…

– Ваше величество, – произнес Феликс, стоявший немного поодаль, словно пытаясь остановить его. На лице рыцаря читалось, что он считал такие слова излишне жестокими.

Однако, как и ожидалось, в этом мире Феликс и Атанасия не были близки, поэтому защищать ее открыто он не решился.

– Отец!

Тут я услышала звонкий голос, сопровождавшийся звуком чьих-то легких шагов. Клод первым обернулся на этот звук.

– Дженит.

Я не могла сдержать удивление, когда лицо Клода мгновенно смягчилось. На лице Феликса тоже промелькнуло облегчение. Он, казалось, обрадовался, что с появлением Дженит Клод и Атанасия больше не были наедине. Но будь он внимательнее, заметил бы, как побледнела Атанасия.

– Я тебя уже поздравляла утром, но скажу еще раз: с днем рождения. Я приготовила для тебя подарок.

– Я ведь говорил, что утренних цветов более чем достаточно.

– В столь особенный день, как сегодня? – Дженит так увлеклась разговором с Клодом, что не сразу заметила девушку за его спиной. – Ой, Атанасия. Ты тоже здесь. Прости, я так заболталась, что не сразу тебя заметила. Как здорово, что ты пришла. Давай вместе пойдем в банкетный зал.

Когда Дженит обратилась к девушке, плечи той задрожали. Атанасия невольно взглянула на Клода. Похоже, она вспомнила его недавние слова. Мужчина все еще сверлил ее ледяным взглядом. Заметив это, она с трудом выдавила:

– Н-нет. Мне сегодня нехорошо… Я просто пришла поздравить отца.

– Ой, правда? Да, ты действительно выглядишь очень бледной. Я отправлю императорского врача в Рубиновый дворец.

– В этом нет необходимости. Мне нужно просто немного отдохнуть. Дженит, казалось, расстроилась, но не могла настаивать, ведь Атанасия действительно выглядела нездоровой.

– Что ж, отец… Хорошо вам провести время на банкете. Еще раз поздравляю вас с днем рождения, – сказала она почти шепотом и медленно удалилась.

– Ваше величество, мне проводить принцессу Атанасию? – осторожно спросил Феликс, заметив состояние девушки.

– Не говори глупостей, – бросил Клод и отвернулся.

В конце концов рыцарь последовал за императором. Однако продолжал оглядываться, словно все еще волновался за Атанасию, в одиночестве покинувшую празднество.

– Феликс, не надо так переживать. Когда банкет закончится, я навещу ее.

– Ах, принцесса, если вы это сделаете, мне правда будет гораздо спокойнее. Спасибо вам.

– Что ты. Я ведь тоже волнуюсь за Атанасию.

От этих слов Феликс просиял. Дженит улыбнулась рыцарю, а затем догнала Клода, который стремительно шагал впереди них:

– Отец, ты слишком быстро ходишь.

– Это у тебя шаг слишком медленный.

– Сбавь темп ради меня. Пожалуйста. Я хочу идти рядом с тобой, отец. – Дженит нежно взяла мужчину под руку, и тот немного замедлился.

Девушка широко улыбнулась. В банкетный зал они вошли в прекрасном расположении духа.

* * *

– Ваше высочество? Почему вы так рано вернулись?

Тем временем состояние Атанасии в Рубиновом дворце оставляло желать лучшего. Лили не могла сдержать удивления, увидев девушку в своей комнате, хотя банкет должен был вот-вот начаться.

Атанасия с улыбкой ответила:

– Мне вдруг стало плохо, и отец, беспокоясь за мое состояние, отправил меня отдыхать… Жаль, конечно, но поэтому я здесь.

Естественно, она солгала.

Похоже, Лили тоже это поняла и на мгновение застыла, не отрывая взгляда от девушки. Я видела, как ее глаза увлажнились. Однако она скрыла свое волнение и приблизилась к Атанасии.

– Вот как. Меня беспокоит состояние вашего здоровья. Это все от того, что вы плохо спали прошлой ночью? Вам стоит сегодня лечь пораньше.

После этого Лили лично помогла Атанасии принять ванну, одеться, принесла ей горячий чай и зажгла свечу, которая, как говорят, помогает успокоить тело и душу.

После ее ухода в комнате воцарилась тишина.

– У-у-у…

Лишь спустя какое-то время в тихой комнате послышались приглушенные всхлипы.