То был один из тех ленивых дней, когда я решила исследовать дворец.

– В запретной секции императорского дворца спрятано сокровище? – удивленно повторила я слова главного деда.

Маг улыбнулся мне отеческой улыбкой, словно рассказывал своей внучке сказки.

– О нем давно ходят слухи. Говорят, что это магический артефакт, созданный его величеством первым императором. Якобы он помогает определить следующего преемника.

– Определить следующего преемника? Как?

– Трудно сказать. Мне почти ничего не известно, ведь в старых книгах о нем мало написано. Однако я находил пару упоминаний о том, что его действительно использовали для выбора достойного кандидата на роль следующего императора.

Ого, такие магические артефакты тоже бывают?

Я внезапно вспомнила о говорящей шляпе из фильма про волшебников. Она распределяла людей по факультетам школы магии. Не знаю, может, артефакт первого императора похож на нее?

– Также говорят, что им пользовались всего один раз, как раз чтобы определить преемника первого императора. Похоже, члены императорской семьи серьезно воспротивились использованию магических артефактов для таких целей. Судя по записям, его обнаружили в запретной секции лишь спустя несколько поколений.

– Но почему он не стал национальным сокровищем, а до сих пор находится в запретной секции?

– Точная причина неизвестна, но наиболее вероятное объяснение заключается в том, что он из тех магических артефактов, который нельзя так просто перенести.

История главного деда меня крайне заинтересовала. Оставался лишь один вопрос.

– Где находится запретная секция императорского дворца?

Насколько мне известно, во дворце не существовало места, которое можно было бы назвать запретным. Я пораскинула мозгами, но никаких идей так и не возникло. Разве что…

А вдруг? Топазовый дворец на северо-западе уже долгое время стоял без дела. Лишь изредка туда заходили слуги, чтобы поддерживать порядок. На мои вопросы Клод и Лили как-то ответили, что это просто дворец, в котором нет ничего особенного.

– Мне, старику, ничего не известно. Может, во времена наших предков к нему относились как к запретному?

Хм, даже главный дед ничего не знал. Раз о запретной секции говорилось лишь в старых книгах, может, ее и вовсе не существует?

От следующей реплики старика, брошенной будто невзначай, у меня отвисла челюсть:

– У меня есть вопрос посерьезнее, принцесса. Может, я делаю поспешные выводы, но Лукаса уже можно считать зятем его величества?

– Зя-зя-зятем?! – заикаясь, спросила я.

– Мне юные балбесы рассказали, что Лукас ни с того ни с сего притащил дракона, чтобы завоевать сердце принцессы…

Какое еще «завоевать сердце»?! Что этот старик несет?!

– Это не так!

– Правда? Можете не врать вашему покорному слуге…

– Говорю же, это не так! – отчаянно отрицала я. Мое лицо вспыхнуло от подобных речей.

Еще бы! Завоевать сердце? Зять? Кто? Лукас?! Это же бред!

– Хо-хо-хо, ну раз так, то я спокоен. Конечно, при Лукасе я та кого не скажу, но не лучше ли вам выбрать кого-то более честного и благоразумного?

Воспользовавшись отсутствием Лукаса, главный дед решил подколоть парня. Заикаясь, я изо всех сил доказывала нашу с Лукасом невиновность, а затем поспешила прочь из башни.

Какие еще завоевывания сердец? Какой зять?! Я еще молода! А сам Лукас! Ему вообще сколько?! Дед ничего не перепутал?

Эх, хоть самого виновника нигде не было видно, а все равно такой переполох устроил!

– Вот же! Чем он вообще в последнее время занимается? – тихо проворчала я, оглядываясь на башню, из которой только что вышла.

Почему-то Лукас уже неделю нигде не показывался после того происшествия с драконом. Я даже сама сегодня пришла в башню, но его нигде не было. По словам главного деда и других магов, Лукас и там давно не объявлялся.

А ведь и правда, я ни малейшего представления не имела о том, где можно найти его, когда он не в императорском дворце. Равно как и о том, чем он обычно занимался. Меня немного раздражало то, что Лукас мог найти меня в любой момент, словно на мне была GPS-метка, а я его – нет.

Н-но это ведь не означает, что он мне нравится, да?

Я внезапно опомнилась и отбросила мысли о нем. Что хорошего в парне, который неделю не появлялся?

– Пойду-ка я в Топазовый дворец.

Я телепортировалась к Топазовому дворцу. Мне казалось, что только он мог считаться запретной секцией, о которой говорил главный дед.

В Топазовом дворце стояла пугающая тишина, здесь не было ни души. Во дворце Клода тоже было тихо, да и люди там нечасто появлялись… Может, я себя просто накрутила? Но здешняя тишина казалась куда более плотной и словно обволакивающей. Будто я оказалась на дне глубокого водоема, где не было ни малейшего течения.

Пожалуй, именно эта странная атмосфера и повлияла на то, что я посчитала дворец запретной секцией из старой книги. Я прекрасно знала, что им никто не пользуется, но все равно не ожидала такой тишины.

Он создавал впечатление прекрасно сохранившихся руин.

Цок-цок.

Я неосознанно замедлила шаг. Но даже так не смогла полностью избавиться от звонкого стука каблуков по мрамору.

Цок-цок.

Звук шагов будто бы преследовал меня. Я не выдержала и обернулась.

В призраков я не верю… н-но здесь было так жутко, что мое сердце почему-то тревожно сжалось в груди.

Я слышала, что дворцом последний раз пользовались несколько поколений назад. Но, к сожалению, не сохранилось никаких записей о том, кто из членов императорской семьи жил здесь.

Открыв несколько дверей, я поняла, что убранство комнат ни капли не уступало Изумрудному дворцу. Мне стало даже жаль, что такая красота стояла без дела. Ах, если бы я нашла его в детстве, столько бы всего натаскала… Я грустно смотрела на сверкающие повсюду драгоценности.

Однако магическим артефактом тут и не пахло. Выходит, все слова деда – надувательство? Или просто данные в книге сильно устарели. А то, что запретная секция действительно находится здесь, было лишь моей догадкой.

От этой мысли я продолжила осматриваться уже с меньшим энтузиазмом.

Я оказалась в комнате, напоминавшей чью-то спальню. Она была очень чистой, словно кто-то ей до сих пор пользовался. Наверное, слуги особенно тщательно здесь убирали.

Даже книга лежала на столе так, словно кто-то совсем недавно ее читал.

– Хм?

Во мне проснулась тревога. Этот дворец уже несколько столетий пустует, так почему на столе лежала книга? Ее оставил кто-то из слуг, наводивших тут порядок?

Задаваясь этими вопросами, я взяла в руки книгу. Чего и следовало ожидать, я не почувствовала на ней никаких следов маны. Однако она все же не была такой простой – на обложке не было ни слова. Я провела пальцами по гладкой угольно-черной поверхности, а затем вернулась к открытой странице.

– Ой, древний язык?

Его сегодня знают лишь единицы. Неужели кто-то из слуг читал на нем? Тогда неудивительно, что императорская семья взяла такого человека на службу.

Держа это в голове, я начала изучать древние символы. Усердные занятия с самого детства принесли свои плоды: я без особенного труда смогла прочитать текст. На странице было всего одно предложение.

«Только достойный истины сможет вернуться и обрести священную удачу».

Что за ерунда?..

Шух!

Неожиданно из страниц вырвался ослепительный свет. Книга, до сих пор не представлявшая из себя ничего особенного, начала испускать волны магии. Я тут же отдернула руки, но было слишком поздно – меня поглотил свет.

Через несколько мгновений он погас. Однако глазам было больно, и я не могла четко видеть.

Откуда взялся свет? Книга ведь была обычной книгой, без капли магии, так что же случилось? Я решила, что нужно поскорее отнести ее в Черную башню и изучить.

– И-извините… – внезапно раздался чей-то голос. Служанка, заметившая свет в Топазовом дворце? – Кто вы?

Она спросила, кто я? Неужели кто-то до сих пор не знал меня в лицо?!

Я потерла глаза, пытаясь сфокусировать зрение. Последствия ослепительного света постепенно исчезали. Увидев наконец девушку перед собой, я застыла. Она тоже.

Ее лицо выражало чистое удивление и изумление, словно она не могла поверить своим глазам. Похоже, она или только что проснулась, или собиралась спать – на ней была белая сорочка.

Распущенные платиновые волосы спадали на плечи мягкими завитками. Ее широко распахнутые глаза сверкали, как драгоценные камни. Но самое удивительное…

– Почему мы так похожи?..

Девушка была так на меня похожа, что я словно в зеркало смотрела.