– Уверен, что вы не побоитесь сделать высокие ставки. Это очень популярная игра среди людей вашего возраста!

Хм? Мужик так меня уговаривал, словно толкал не игру, а что-то запрещенное. Хотя, по правде, и то и другое вредно для здоровья.

Кхм-кхм. Наверное, так говорить нельзя, но складывалось ощущение, что меня пытаются облапошить. Наверное, потому, что выглядела я красиво и наивно, словно ничего не знала об этом мире. Как бы скромно мы ни одевались, нашу натуру так просто не скрыть, поэтому даже здесь люди видели в нас с Клодом богачей и пытались нас надуть.

– Вы, наверное, отец и дочь? Не хотели бы поучаствовать вместе? Можете сделать любую ставку! – даже случайные зеваки ре шили нас подразнить.

Ч-честно говоря, мне хотелось попробовать, но папа не разрешал. А с другой стороны, где найдется такой отец, который будет приветствовать интерес своей дочери к азартным играм?

– Да даже пролетающий мимо воробей был бы более убедите лен, чем вы.

Как и ожидалось, Клод лишь фыркнул. Но какой-то пожилой мужчина решил дернуть спящего льва за усы.

– Э, в чем дело? Братишка, у тебя денег нет? Одет хорошо, а оказывается, что в кармане ни шиша. Тьфу, мы только время зря на него тратим!

Ой-ой!

Сомнений не было – тот мужик свихнулся. От скуки решил нагрубить моему отцу!

Вероятно, если бы Клод не менял свой внешний вид магией, тот бы не осмелился на подобное. Однако сейчас Клод выглядел простовато, потому что я не удержалась и немного над ним подшутила!

Черты его лица изменились из-за магии, стали менее привлекательными, а рядом с носом появилась огромная бородавка. В таком виде он не внушал ни уважения, ни страха.

У-у-у! Прости, папа! Я больше так не буду!

Однако никакая магия не могла скрыть характер, поэтому, когда Клод мрачно взглянул на мужика, тот заметно вздрогнул и заволновался. Но то ли из-за игры, то ли из-за уверенности в том, что мы в меньшинстве, он продолжил тем же небрежным тоном:

– Если ты нищий, то и не высовывайся из дома! Какого черта тот, у кого нет ни гроша за душой, ходит по улицам?

– Верно, если нет денег на игру, то иди домой и пади ниц пред своей женой, как тот, до тебя! Что ты будешь делать, если она сбежит от тебя, пока ты тут ошиваешься?

– Ха-ха-ха!

Так они еще и квасили с полудня!

Н-ну и ну. Оказывается, есть в мире люди, которые могут так нагло говорить с Клодом о деньгах и побеге его жены! Но с какой стороны ни посмотри – это очевидная и целенаправленная попытка втянуть нас в игру. Наивные, мой отец ни за что на такое не поведется…

– Похоже, что вы совершенно свои жизни не цените.

…повелся!

Я не смогла сдержать дрожь при виде жуткой улыбочки на губах Клода.

– Ати.

– Д-да? – взволнованно ответила я, когда он позвал меня по имени. На улицах я всегда использовала короткую форму имени, поэтому Клод тоже так меня называл.

– Я тут подумал, что эти отбросы смогут помочь в твоем обучении.

К-куда это он?

Пока я не находила себе места от беспокойства, Клод подошел к игровому столу и бросил кошель в сторону провоцировавшего его мужика.

Дзынь!

По деревянному столу рассыпались золотые монеты. На рынке всегда использовались медные, так что я не сомневалась, что местным даже серебро редко доводилось видеть, что уж говорить о золоте. Да и вообще все монеты на игровом столе лежали там лишь для видимости.

Блестящие монеты выглядели на этом фоне почти нереально. Зрелище было по-настоящему драматичным.

– Вот моя ставка. Такую сумму вам не видать даже в следующей жизни, – игнорируя выпученные глаза окружающих, Клод не торопливо занял свое место за столом. – Теперь твоя очередь делать ставку.

Никто и малейшего понятия не имел, откуда у Клода взялась столь огромная сумма. Мужик за столом зарабатывал тем, что вовлекал всяких простаков в игру, но тут ему на стол выложили такую ставку. Подобный поворот событий обескуражил его. Однако вскоре его глаза алчно заблестели. Похожие эмоции отразились на лицах окружавших нас зевак.

– Ч-что ж, тогда я поставлю всю выручку за сегодня…

– Эту мелочь? Хочешь сказать, что ее хватит? – Клод с отвращением покосился на монеты на столе и зло усмехнулся.

Даже не верится, что с чужим лицом он все равно умудряется делать свой коронный взгляд «ты – полное ничтожество»! Слова Клода, произнесенные с язвительной улыбкой, подняли еще больше шума:

– Точно, почему бы тебе не поставить свою руку?

– Что?

Лицо мужчины, к которому обращался Клод, перекосило от возмущения, и он закричал:

– Ты совсем свихнулся? С чего мне ставить свою руку?

– Сколько высокомерия было в начале, а сейчас поджилки затряслись? Только и умеешь, что бить себя в грудь? – голос Клода оставался предельно спокойным. Теперь он решил спровоцировать того мужика? – Когда еще тебе выпадет шанс заработать столько денег своими грязными руками?

Он явно хотел вывести его из себя, но делал это хитро, сдвигая акценты.

– Если боишься, можешь убежать прямо сейчас. Просто тогда кто-то другой, у кого кишка не так тонка, сможет забрать все золото вместо тебя.

На этих словах взгляды зевак упали на золотые монеты, разбросанные по столу. Пожалуй, эту картину можно было сравнить со стаей гиен, окружившей кусок мяса. А Клод был львом, невозмутимо наблюдавшим за ними.

– Д-договорились! Только не рыдай потом, что потерял все свои деньги!

В итоге мужик решил сыграть против Клода. Похоже, он поверил, что деньги может забрать кто-то другой, если он откажется. Но он действительно поставил на кон свою руку. А если он проиграет?

Ох, неужели папа решил мне показать, каким взрослым быть точно не стоит?

– Что ж. Ты так бесстрашно вступил в игру. Знаешь правила? Объясню их вкратце, так что слушай внимательно. Когда прозвенит звонок, переверни десять карт из этой колоды…

– Надоел. Я знаю эту игру, так что заткнись и раздавай.

Игра оказалась не самой простой, но руки Клода двигались уверенно. Эй, неужели папа вместо прогулок на природе отправлялся прямиком в игорный дом? Я с легким подозрением смотрела на него.

– Ого, он угадал!

– Тц, а он хорош!

Я в азартных играх ничего не смыслю, но, судя по реакции окружающих, Клод выигрывал. Ну, не думаю, что он стал бы ввязываться в игру, если бы сомневался в своей победе.

– Такими темпами это твоя жена сбежит от тебя! Ха-ха-ха!

– Заткнись! Кто тут проигрывает?!

Люди, которые до этого насмехались над Клодом, теперь издевались над его противником. Остатки самообладания, которыми обладал мужик ранее, испарились. Сначала он даже посмеивался, а теперь, внимательно следя за открытием карт, весь покрылся холодным потом.

Игра была рассчитана на один раунд и закончилась, не успев начаться.

– Это н-невозможно!

– Как это может быть?

Оказывается, у папы настоящий талант к азартным играм! Зрители радовались победе Клода, ведь до самого нашего прибытия все деньги выигрывал его противник. Один лишь проигравший мужик покраснел от злости.

– Это невозможно! – Он ударил кулаком по столу и вскочил с места. Указывая на Клода пальцем и брызжа слюной, он закричал: – Да это обман! Настоящий обман! Ах ты, шулер! Решил мухлевать в игре со мной?!

– Ты единственный, кто тут мухлевал. – Клод ухмыльнулся и швырнул на стол лежавшую перед ним карту. – Думаешь, я не заметил, что карты крапленые? Я еще удивлялся, как ты выигрывал все предыдущие игры. Оказалось, у тебя совсем нет совести.

Эти слова вызвали бурю среди зрителей.

– Что ты сделал с картами?

– И впрямь подозрительно, что он постоянно выигрывал!

– Это правда? Гони мои деньги!

Слова Клода произвели настолько сильный эффект, что поднялся страшный гвалт.

Кхм, лично мне казалось, что не так уж и важно, правда это или нет. Просто странно, ведь только сейчас череда его побед вызвала вопросы.

Но, разумеется, мне и в голову не приходило, что папа мог мухлевать!

– Не с-смеши меня! У тебя есть доказательства?! – вскричал мужчина, когда его обман оказался на грани разоблачения.

Клод поднялся и невозмутимо подошел к нему:

– Меня это уже не касается. Ты все равно проиграл, так что пора платить по счетам.

Через мгновение Клод схватил мужчину за руку и прижал ее к столу. Только тогда сам игрок и другие зрители вспомнили, какую ставку он сделал.

Некоторые закрыли глаза – уж не знаю, от страха или смущения, а Клод вытащил из-за пояса кинжал. Остро заточенное лезвие сверкало на солнце.

– Чем меньше грязных рук, что жульничают, тем лучше.

– П-подожди! А-а-а!..

Мужчина попытался вырваться, но Клод не сдвинулся с места. Когда крик несчастного эхом прокатился по рынку, рука Клода опустилась.

Стук!

Однако кинжал вонзился не в руку.

– А? А-а-а?..

Через какое-то время мужик, успевший зажмуриться, вздрогнул и открыл глаза. И тогда он увидел кинжал, торчащий из стола между его пальцами. Ему оставалось лишь приглушенно охнуть.