«В теплице, за которой я ухаживаю с начала года, наконец-то распустились цветы. Это ипеон нежно-фиолетового цвета».

Ой, неужели засушенный цветок – это он и есть? Он ведь фиолетовый, значит, вполне возможно…

«Я подумала, что из него может получиться красивая закладка, и попробовала его засушить. Вышло действительно симпатично. Потом я подумала о Вас и решила засушить еще несколько штук. Вы найдете их внутри конверта. Их лепестки похожи на звезды, не правда ли?»

Я улыбнулась и коснулась цветов в конверте.

После отъезда Дженит все новости о ней приходили через Иджекиила. Сперва я сильно переживала, но, к счастью, казалось, что у нее все наладилось.

Не так давно, когда я впервые получила письмо от Дженит, а не от Иджекиила, я не могла поверить своим глазам и некоторое время просто тупо смотрела на конверт. Пока я неторопливо читала письмо, у меня защипало в глазах.

«Тогда мои слова могли прозвучать так, словно я обвиняла принцессу, однако это не так. Очень нелегко утешать того, кто нуждается в утешении, протянуть ему руку помощи и заговаривать с ним всякий раз, когда ему того захочется. Если бы я была на Вашем месте, сомневаюсь, что смогла бы сделать даже то, что сделали Вы».

Но мне казалось, что Дженит повела бы себя гораздо лучше меня. Даже сейчас. Будь я на ее месте, не уверена, что решилась бы вот так написать ей. Я была одновременно благодарна Дженит и жалела ее.

После этого мы временами обменивались письмами и делились своей повседневной жизнью. Конечно, наши отношения были уже не такими, как раньше, но я подумала, что было бы неплохо, если б смогли таким образом постепенно сокращать расстояние между нами. Кто знает, может, однажды мы сможем взглянуть друг на друга с улыбкой.

Надеюсь, что Дженит счастлива. Она этого заслуживает. Если она станет счастливой, моя душа успокоится.

– Хм, ты частенько переписываешься с химерой.

– А-а-а!

Раздавшийся за моей спиной голос так напугал меня, что я упала. Вскочив на ноги, я громко крикнула:

– Л-лукас!

– Это ты так рада меня видеть?

Стоило мне повернуть голову, как передо мной появилось улыбающееся лицо Лукаса.

Я какое-то время смотрела на юношу, но в итоге не выдержала и телепортировалась.

Шух!

– Х-ха, х-ха, х-ха!

Только когда пейзаж передо мной сменился, я смогла перевести дух – и тут же ойкнула. Во время телепортации я думала лишь о том, как бы оказаться подальше от Лукаса. Поэтому понятия не имела, где именно очутилась.

Я была совершенно сбита с толку. Однако знакомый белый свет, мелькающий перед глазами, нежный аромат, витающий в воздухе, подсказывали, что это розарий.

– Ты чего вдруг телепортировалась?

«А!» – внутренне вскрикнула я, снова услышав голос Лукаса.

На самом деле мне совершенно не хотелось его видеть. В этом ведь и был смысл побега! Но он так быстро нашел меня.

Шух!

Снова воспользовавшись магией, я оказалась в банкетном зале Сапфирового дворца. Сейчас здесь никого не было, и в зале царила тишина. Столы и стулья стояли без дела, а стены были затянуты белой тканью.

Однако Лукас снова нашел меня. Он появился из воздуха и игриво потянул меня за волосы.

– Хм, решила поиграть со мной?

– Хватит меня преследовать!

Когда я посмотрела в глаза Лукаса, что были так близко, мое лицо тут же вспыхнуло. После этого я еще несколько раз пыталась сбежать с помощью магии. Но все попытки оказались тщетны.

В Рубиновом дворце, куда меня привела пятнадцатая попытка побега, я в отчаянии уселась перед фонтаном.

– Набегалась? – Лукас сидел на фонтане и с любопытством наблюдал за мной. – Я даже и не знал, что тебе такое нравится. Хотя да, подобное часто встречается в тех книгах, которые ты читаешь.

От его следующих слов мне захотелось кричать.

– Так называемая игра в догонялки?

– Нет!

Догонялки? Игра в догонялки?!

Да ни капельки! Я сейчас с ним вообще не играла!

– Если бы я знал, что тебе такое нравится, я бы уже давно с тобой поиграл.

– Да не в этом де!..

Меня так переполняла злость, что я даже не смогла закончить фразу. Затем я обеими руками закрыла лицо и попыталась успокоиться.

Я же не могу прямо сказать, что просто смутилась от одного его взгляда! Эх…

С моего прошлого дня рождения каждый раз, как я видела Лукаса, мне казалось, что я умираю. А хуже всего было то, что у меня начались проблемы с сердцем. Все из-за Лукаса! Это он все со мной сделал!

– Почему с тобой так трудно увидеться в последнее время?

Как бы это странно ни звучало, Лукас вел себя со мной как обычно. Неужели он не понимал, что я намеренно под завязку забивала свое расписание и не появлялась в Черной башне? Даже сейчас он, похоже, воспринимал нашу гонку на телепортах как своего рода игру.

Мне стало неловко, и я принялась оправдываться:

– Я в последнее время учусь быть императрицей.

– Хочешь стать императрицей?

– Кто знает, что случится в будущем. Лучше быть готовой.

Эх, ну как так? Лукас был так спокоен, и я почувствовала себя глупо из-за того, что накрутила себя и подняла такую шумиху. Напряжение, что охватило меня, неожиданно исчезло. Осталась только странная пустота.

Тц! Если он живет спокойно, то почему я должна так переживать?!

Ну, подумаешь, мы поцеловались. Что в этом такого? Я ведь и Черныша целовала, и Нокса. Та же самая ласка, что с питомцами.

Однако почему-то от такого расслабленного и спокойного вида Лукаса мне стало немного грустно, но я не хотела этого показывать.

– У тебя талант к изучению всякой нудятины.

Как и всегда, он со скучающим выражением лица цокнул языком. Но на этот раз я поняла реакцию мага. Изучать императорское дело было действительно скучно. Занятия сильно отличались от тех, что я себе представляла.

Совершенно позабыв, что всего минуту назад убегала от Лукаса, я поставила локти на борт фонтана и подперла подбородок руками. Со вздохом я произнесла:

– Это правда отличается от того, что я сперва себе представляла.

«Монарх может быть лжецом».

«Монарх может быть лицемером».

«Однако вы, как монарх, до самой смерти никому не должны этого показывать».

– Так вот чему тебя учат.

Я думала, что узнаю что-то интересное. Если так посмотреть, то одни из самых известных людей – императоры. Когда читаешь про них в учебниках, то думаешь, что они все очень крутые! А на деле – вот оно что.

Так что да, поводом для моего беспокойства был не только Лукас.

– Что делает императора хорошим?

– Почему бы тебе не спросить у отца?

– Хм. Почему-то мне кажется, что ответ на этот вопрос я должна найти сама.

Да, как и сказал Лукас, я могла спросить у Клода, но решила этого не делать.

– Ну, в будущем определишься. Времени-то у тебя полно, – невозмутимо ответил маг.

Кхм, с чего гаденыш это взял? В смысле «у меня полно времени»?!

– Я слишком поздно начала. Мне уже восемнадцать.

– Тебе с отцом еще жить несколько сотен лет, так что я бы даже сказал, что ты слишком рано начала, не думаешь?

– Что?.. Несколько сотен лет?!

Брошенные мимоходом слова Лукаса меня поразили. Нам еще жить несколько столетий?! Как это?!

– Нет, я в курсе, что маги живут долго! Неужели наша с папой магическая сила настолько велика?

Мы что, на уровне Этернитаса, величайшего мага-императора всех времен?!

– Ты уже забыла мой подарок на твой день рождения? Вы с отцом оказались под действием Мирового древа.

Я могла лишь удивленно открыть рот.

Когда у Клода была амнезия после моего магического взрыва, Лукас внезапно огрел его веткой по голове и заявил, что это поможет! А потом сказал, что мою магию нужно стабилизировать, и огрел веткой еще и меня. Но после этого у меня стало будто бы больше маны…

– Ах! Так вот в чем дело?

Однако даже если мне действительно предстояло прожить еще несколько веков, я этого на самом деле совершенно не хотела.

– Поэтому тебе стоит думать наперед и строить планы на будущую жизнь. А за учебу могла бы и через сотню лет засесть. Так что можешь без зазрения совести временами играть со мной, когда захочешь, – проворчал Лукас. Пока я все еще пыталась прийти в себя, он потянулся к моим волосам и начал играть с ними. – Кстати, разве девушкам не нравится, когда им делают подарки?

Вопрос прозвучал так, словно эта мысль только что пришла ему в голову.

Что?.. Он так спрашивает у меня, что нравится девушкам?

Неужели он хочет мне что-то подарить?.. Но если так, то он бы не стал меня об этом спрашивать, правда? Может, у него есть другая девушка? Неужели в мире существует девушка, ради которой Лукас готов постараться и подготовить подарок?

Тут мне стало очень не по себе. Я не могла точно выразить свои чувства словами, но мне казалось, что под ложечкой засосало еще сильнее, чем раньше.

– Подарок есть подарок, поэтому она будет рада любому.

Я даже не осознавала, насколько резко прозвучал мой голос.

– Раз так, то, может, у тебя есть какие-нибудь идеи? – Лукас потянул прядку моих волос и начал выспрашивать подробности.

Но мне-то откуда знать?! Разве я знаю, что подарить другой девушке?!

– Как думаешь, чего бы тебе хотелось? – От снисходительно го тона мне захотелось вцепиться ему в шевелюру.

Как он мог спрашивать девушку, которую поцеловал, о подарке для другой? Что за бесчувственный гаденыш?!

– Хм. У меня есть все, что мне нужно, так что ничего не хочу. Разве что ты дракона раздобудешь, – неловко пошутила я.

Ох, что это я? Почему я говорю так, словно он мне подарок делать собрался? Пусть и так, но я принцесса, у меня и так есть все лучшее. И мне не нужны никакие подарки от таких, как Лукас. Я лучше всех! Ха!

Пока я злилась без всякой причины, парень смотрел на меня так, словно я сказала нечто неожиданное.

– Что? Дракон? Они тебе нравятся? Девушкам нравятся драконы?

– Мне-то откуда знать?! Если тебе больше нечего сказать, проваливай!

– Ладно. Тогда до встречи, – с этими словами Лукас внезапно исчез, несмотря на мое хмурое лицо.

И без того плохое настроение упало ниже плинтуса, поэтому я телепортировалась в Гранатовый дворец к Клоду.