– Что?! Что вы только что сказали? – Маги Черной башни разинули рты, не веря своим ушам. Они не могли принять услышанное.

Однако человек, что так их шокировал, все еще валялся на диване и лениво поедал закуски.

– Вы что, глухие? И это в таком-то возрасте. Что ж с вами дальше будет?

Маги едва не задохнулись от вновь поднявшейся жгучей волны негодования. Но их противником был сам Лукас. Так что им не оставалось ничего иного, как смириться.

– Не в этом дело… Мне кажется, что мы просто вас неправильно поняли. Повторите, пожалуйста, еще раз…

В ответ на пресмыкания магов Лукас раздраженно цокнул языком. И с таким видом, словно делал им невероятное одолжение, все же ответил:

– Я спросил, что обычно нравится девушкам?

Глаза магов комично округлились. Они думали, что ослышались, но нет! Все ведь это слышали? Он действительно это спросил?

– Ч-что обычно нравится девушкам?.. Неужели господин Лукас…

Изначально они пришли к Лукасу, чтобы расспросить его о древней магии, но теперь дружненько едва не хлопнулись в обморок, словно глотнули крысиного яда. Им до жути хотелось задать один вопрос, но не могли этого сделать.

«Неужели у тебя есть девушка?»

Девушка?

Девушка?!

Девушка!..

Кто это? Тот самый Лукас?! Лукас, много столетий занимающий место того самого мага Черной башни, влюбился?!

Но они даже этого не могли узнать.

– П-п-почему вы это у н-нас спрашиваете?.. – заикаясь, поинтересовался один из магов.

– А что, нельзя? – на лице Лукаса читалось недоумение. Немного поразмыслив, он словно что-то понял и выдохнул: – Ах, ну да. Как-то я не подумал, что раз вы тут, то в подобных вещах вообще ничего не смыслите. Виноват.

Его наполненный жалостью взгляд лишь отталкивал магов. Как и сказал Лукас, большинство магов Черной башни были одинокими. Тех, кто состоял в отношениях, можно было по пальцам одной руки пересчитать. И лишь редкие исключения заводили семью.

Но они ведь служили императору и денно и нощно занимались магией. Если у них и выдавалась свободная минутка, она уходила на то, чтобы изучать формулы или сидеть в башне, уткнувшись в книгу.

К тому же маги, как правило, были индивидуалистами, а иногда и откровенными эгоистами. Они вряд ли стали бы хорошими романтическими партнерами!

Но! Им совершенно не хотелось, чтобы на подобное кто-то указывал, особенно Лукас!

– Ну и что, что мы т-тут?!

– Да! Дело не в том, что мы не хотим завести отношения! Мы не можем!

– А все потому! Что мы! Уже женаты на магии!

– Ве-е-ерно!

– Все так! Все так!

И если уж речь зашла про скверный характер, то хуже Лукаса никого не найти. А его возраст! Уже перевалил за трехзначные цифры, и тот просто перестал его считать. Вопиющая несправедливость! Трагическая несправедливость! Чем они хуже него?

– Эй, чего вы тут всей толпой развопились?! В ушах уже звенит.

Однако стоило им увидеть хмурое лицо Лукаса, как маги непроизвольно вздрогнули от неожиданного осознания.

Неужели все дело в лице?.. Так ведь, да?

– Я правильно понимаю, что никто не в курсе? Тц, ваша жизнь прошла зря, совершенно зря. Как же так вышло, что никто из вас этого не знает?

Похоже, Лукас решил сбросить на них такую «бомбу», чтобы их подстегнуть. И, словно не замечая трясущихся от гнева или унижения магов, он раздосадованно качал головой и всем своим видом словно говорил: «Как же уныло вы живете».

– Н-но господин Лукас, почему вы такое у нас спрашиваете?

– Точно! Неужели есть то, чего вы сами не знаете?

– Неужели за все свои годы вы ни разу ни с кем не встречались?

Похоже, что за время работы с Лукасом маги не только улучшили свои навыки, но и смелости набрались. Сперва они трепетали перед ним, ведь они были свидетелями «второго пришествия великого мага Черной башни». Но люди ко всему привыкают. По истечении времени из их памяти понемногу стерлись воспоминания об ужасной Каре богов, от которой казалось, что их души вознесутся на небеса.

К тому же с тех пор Лукас не делал с ними ничего особенно ужасного. Даже наоборот, если они спрашивали его о магии, он ворчал, конечно: «Тц, ну вы и невежды! Даже этого не знаете!», но в итоге все равно объяснял. Да, после этого он мог еще изрядно их помучить, но никогда им не казалось, что их жизням по-настоящему что-то угрожает.

…Хотя бывали дни, когда во время тренировок они балансировали на грани жизни и смерти.

Но, как бы то ни было, они осмелились высказать Лукасу все это.

– Ха, народ… – Лукас усмехнулся, и в головах магов сработал сигнал тревоги. – Похоже, я стал с вами слишком мягок, раз вы так расслабились?

В его тоне не слышалось ни капли угрозы. Но от этого становилось только хуже! Его мягкий и нежный голос магов напрягал сильнее любого крика.

– Такими темпами вы еще и нравоучения мне читать начнете.

– К-конечно нет!

– А что? Разве друзья не так поступают? Так ведь всегда и бывает.

На этих словах Лукас улыбнулся. Однако никто из присутствующих не поверил его улыбке.

– А, кстати. Вы ведь говорили, что нужно отправиться на вулкан Синерия, чтобы взять материалы для исследований? – Маги переглянулись. Вопрос прозвучал неожиданно и явно не к месту. – И даже жаловались, что туда так долго добираться?

Лукас расплылся в широкой улыбке.

– В этот раз я вам помогу.

– Что?!

– Вам ведь приходится по очереди использовать заклинание телепортации на короткие расстояния. Это не может не изматывать. Я просто напрямую отправлю вас сразу туда. Прямиком на вершину вулкана, куда вам и нужно.

– П-почему вы вдруг об этом заговорили?..

– Даже не благодарите. Мы ведь друзья.

– Стойте, госпо!..

Шух!

Обеспокоенные вопли магов растворились в воздухе от одного взмаха руки.

Буш!

В лица магов ударил взявшийся из ниоткуда теплый воздух. Они завороженно разглядывали окружающий их пейзаж.

«Где мы? Кто я?»

Бабах!

Но сколько бы они ни терли глаза, видели лишь черный как смоль дым. Их тела окатило жаром, и маги тут же пришли в себя.

– А-а-а!

– А, я горю!

– Защитное заклинание! Защитное заклинание!

– Нет, лучше заклинание охлаждения!

– Давайте просто телепортируемся к подножью!

– Господин Лука-а-ас!..

Внезапно, без малейшего предупреждения, маги оказались в жерле извергающегося вулкана. Их вопли тонули в реве раскаленной земли. И ответом им послужили лишь грохот и шум поднимающейся лавы.

* * *

– Закончим на сегодня?

– Даже если бы я и хотел продолжить, в моем возрасте сил остается уже не так много, поэтому приходится их беречь.

В комнате, залитой ярким солнечным светом, мы с Эванессером, главным дедом, изучали древнее заклинание. Но похоже, я немного увлеклась. Взглянув на часы, я с удивлением поняла, что сидела за магической формулой уже три часа.

– У меня уже и перед глазами все плывет, и плечи ноют… Эх, была б у меня внучка, которая сделала бы мне массаж, я бы тут же встал на ноги.

Нет, ну вы только посмотрите на это возмутительное поведение!

Что бы он ни сказал, его слова не могли меня тронуть. Хоть он и дед, но выглядит лет на 30! Однако я понимала, что маг и правда был уже довольно стар, и решила пошутить:

– Какая жалость, что мои массажи предназначены лишь для папы.

– Ах, но его величество за все эти годы стал мне почти сыном, так что и вы, принцесса, для меня почти как внучка…

– Если вы сможете повторить это при нем, я согласна.

– Хо-хо-хо, что ж, тогда до завтра.

С коротким смешком, не соответствующим его истинному возрасту, главный дед вылетел из комнаты, только пятки сверкали. Глядя ему в спину, я цокнула языком. Даже спустя столько лет сила Клода не могла не поражать. Какой же влиятельный у меня папа!

Распираемая гордостью, я встала из-за стола и направилась к себе.

Сейчас мы занимались в Изумрудном дворце. Раньше я каждый день ходила в Черную башню, где работала вместе с другими магами, но мне это надоело, поэтому я отвела под это отдельную комнату во дворце.

И вообще я старалась как можно реже появляться в Черной башне. Поэтому главный дед иногда приходил ко мне, чтобы помочь или вместе подумать над решением задач.

– Принцесса, вы уже закончили?

– Лили!

По дороге из кабинета в свою комнату я встретила Лили. Никто меня не беспокоил, ведь все знали, что я максимально сосредотачиваюсь на работе.

– Да, решила сделать перерыв.

– Тогда я скоро принесу вам чай.

– Спасибо, Лили.

Ах, она лучше всех.

Я, как всегда, была крайне тронута заботой Лили и поспешила в свою комнату. Горничная улыбнулась и крикнула мне вдогонку:

– Кстати, принцесса. Пришло письмо, которое вы так ждали. Я положила его на ваш стол.

Эта новость привела меня в неописуемый восторг. Я даже не могла вспомнить, когда так радовалась в последний раз. В мгновение ока оказавшись в комнате, я нашла письмо и глубоко вздохнула.

«Принцессе Атанасии от Дженит Магриты».

На ярко-желтом конверте, от которого веяло весной, красовалась надпись, выведенная аккуратным почерком. Я немного постояла у стола, пытаясь успокоить нервишки, а затем взяла письмо и села на диван.

Недавно мы с Дженит возобновили переписку. Для меня это было очень важно, и сейчас мое сердце было готово выпрыгнуть из груди.

– Ой.

Когда я наконец открыла конверт и развернула письмо, мне на колени что-то упало.

– Цветок?

Я озадаченно взглянула вниз и увидела красивый засушенный цветок фиолетового цвета.

«Здравствуйте, принцесса. Сегодня здесь снова выдалась солнечная погода».

Я начала читать письмо Дженит, в котором меня тут же встретило теплое дружеское приветствие.