Хотя я и живу уже вторую жизнь, еще и магией пользуюсь, мой мозг до сих пор не перестроился с мышления обычного человека. В отличие от меня, Лукас всегда поступал так, как мне бы даже в голову не пришло.

Хе-хе. Я смущенно опустила взгляд на стол. До сих пор ощущала себя не в своей тарелке. Ах, но тут была настоящая сокровищница сладостей.

Лукас уже держал в руках чашку и спокойно попивал чай.

– Та, что рядом со мной, немного порвана, – заметил он, кивая в сторону куклы. – Следи за словами. Она очень чувствительная.

Я нерешительно взглянула на бумажную куклу рядом со мной. Полагаю, она должна была послужить заменой горничным и слугам на время чаепития. Но зачем создавать их, когда можно было ограничиться использованием магии?

И галстук-бабочка у нее на шее?! Может, это та самая кукла, что была моим партнером по танцам? Хм, может, и нет, но выглядит она точно так же.

Неужели он думал, что сможет во второй раз меня вот так провести?

– Не смеши меня. Ты же сам в прошлый раз говорил, что кукла не понимает человеческой речи?

– Это улучшенная версия. Видишь, она уже едва слезы сдерживает.

– Ой, правда?

– Неужто поверила?

Меня обманули дважды. Я сердито взглянула на Лукаса, а он лишь рассмеялся и одним движением избавился от бумажной куклы, стоявшей рядом с ним.

Но окружающий пейзаж был настолько прекрасным, что долго злиться я не могла. К тому же, хорошо это или нет, с Лукасом не было места скуке.

– Ой, под нами плавают рыбы!

– А ты чего ожидала? Мы же на озере.

– Они ведь не запрыгнут нам на стол?

– Могу от них избавиться, если хочешь.

– От кого ты избавляться собрался? Экосистему беречь нужно!

Я отчитала Лукаса и снова принялась озираться по сторонам. Поверхность воды мерцала, как драгоценный камень. Легкая рябь переливалась на солнце. В ней отражались деревья, покрытые белыми цветами. Место, где мы находились, напоминало рай.

– Озеро так сверкает. Очень красиво.

Но постепенно мне становилось все более неловко, ведь, кроме нас с Лукасом, тут никого не было. Вся эта обстановка очень уж походила на свидание.

Нет-нет-нет. Мы не впервые оказываемся с ним наедине. В этом не было ничего странного, несмотря на атмосферу.

– Верно.

Стоило мне встретиться взглядом с Лукасом, как все мысли улетучились.

– Оно сверкает, как твои глаза, – прошептал он, подперев рукой подбородок, и медленно растянул губы в улыбке.

Не знаю почему, но в тот момент я потеряла дар речи. Меня так потрясло нехарактерное для Лукаса мягкое и дружелюбное выражение лица? Или же его неожиданные слова?

Я моргнула, не понимая, почему так смутилась, и быстро выпалила:

– Х-хватит говорить такие странности! Лучше торт съешь!

– Мне больше нравится смотреть, как ты ешь.

Моя реакция его только позабавила, и он намеренно вел себя еще более игриво. В итоге я не выдержала и попыталась засунуть кусок торта ему в рот.

* * *

Вскоре после этого состоялся прощальный праздничный ужин для делегации, возвращавшейся в Арланту.

– Прибыла ее высочество принцесса Атанасия де Эльджео Обелия!

Я вошла в банкетный зал под зычный голос церемониймейстера.

– Прибыл сэр Робейн!

Поскольку Клод должен был прийти лишь к середине банкета, меня сопровождал Феликс.

– Вы ослепительны, принцесса, – сказал он с улыбкой, как только мы вошли в зал.

Я не склонна к самолюбованию, но с возрастом моя красота действительно расцвела. Респект моим родителям за отличные гены!

Вы даже представить себе не можете, с каким волнением горничные готовили меня к вечеру. Все-таки это был последний банкет перед отъездом делегации в Арланту.

Особенно отличились Ханна и Сет. Все знают, что главная героиня появляется с опозданием… Ну да ладно. Просто подготовка к банкету немного затянулась, поэтому к моему приходу большинство гостей уже собрались.

– Принцесса, вы прекрасно выглядите.

– Можно пригласить вас на второй танец?..

Ой, меня снова начали окружать. Но я уже привыкла – улыбки, комплименты, почтительные взгляды. Сейчас гости разбились на небольшие группки и беседовали, но вскоре нам предстояло переместиться в танцевальный зал. Я не планировала сегодня долго там находиться. Собиралась разок потанцевать с Феликсом, а потом уйти.

– Феликс, заранее приношу свои извинения.

– Не стоит…

Однако, вопреки его словам, лицо Феликса уже выглядело изможденным. Пусть мои танцевальные способности не улучшались с каждым днем, но я танцевала гораздо лучше, чем во время своего дебюта! Но все равно регулярно оттаптывала ноги своим партнерам. Спасало лишь то, что окружающие этого вроде бы не замечали.

Эх. Сегодняшней жертвой должен был стать Феликс. И я уверена, что Клод придет на банкет ближе к его середине как раз потому, что не хочет со мной танцевать. И если я права, то это настоящий удар в спину!

– Я не против, если даже вы немного наступите мне на ногу. Каждый день я хорошо питаюсь и забочусь о своем здоровье!

Э-это он про оздоровительный суп из курицы и карпа? Каким бы полезным он ни был, ни один суп не обезболит твои ступни…

– Поэтому можете сколько угодно наступать мне на ноги!

– Л-ладно.

Ну, ничего не попишешь, если он не против.

– Принцесса Атанасия, вечного процветания империи Обелия.

– Долгих лет жизни и процветания, ваше высочество.

Тут ко мне подошла девушка-лилия со своим партнером. Хм, я только сейчас поняла, как давно мы не виделись. Рядом с ней стоял ее брат, лорд Ирейн, прекраснейший из цветов.

– Хелена, лорд Ирейн. Мы так давно не виделись.

– Вы и не представляете, как меня тяготила наша разлука.

Девушка-лилия рассказала, что болела и долгое время не могла выходить из дома.

– Вы, как всегда, прекрасны, принцесса.

– Ха-ха-ха… спасибо, лорд Ирейн. Вы тоже прекрасно выглядите.

Ох, вот это да. Над головой лорда Цветка снова наметился ореол. Красота этого юноши действительно оправдывала такое прозвище. Поэтому я очень смутилась, когда он сделал комплимент моей внешности.

– Здравствуйте, Кровавый рыцарь.

– Хе-хе… – услышав из уст девушки-лилии такое прозвище, Феликс неловко рассмеялся.

– Там происходит что-то интересное?

Я проследила за ее взглядом и увидела шумную компанию. В ее центре стояла Дженит. Заметив это, лорд Цветок произнес:

– Это ведь леди Магрита.

– Ох, вот это да. Леди Магрита в центре! Принцесса, наверное, я многое пропустила за время своей болезни.

Девушка-лилия и лорд Цветок, давно не посещавшие подобные мероприятия, выглядели удивленными. Я могла их понять. До охотничьих состязаний я подобной сцены даже представить не могла.

– Не хотите прогуляться с нами?

– Конечно.

Клод еще не пришел, делать было нечего, поэтому я взяла Феликса под руку и последовала за ними. По дороге со мной заговаривали другие гости, поэтому приходилось останавливаться.

– Вы хорошо проводите время?

Стоило кому-то заметить меня – тут же звучали приветствия. Красивая девушка в окружении других дам и господ посмотрела на меня с раскаянием на лице:

– Долгих лет жизни и процветания Обелии, принцесса. Простите, надо было сразу же подойти к вам и поздороваться.

Это так в духе Дженит.

– Похоже, вы были увлечены беседой.

– Да, здесь рассказывали удивительные истории.

Я улыбнулась Дженит и украдкой наложила на всех окружающих заклинание очищения. На этот раз, поскольку мне пришлось использовать магию сразу на нескольких людях, радиус заклинания был шире обычного.

– Хм? Как будто прохладный ветерок прошел…

– У меня голова внезапно прояснилась.

– Как странно. Мне тоже что-то показалось.

Когда прокатилась волна магии, стоявшие поблизости люди удивленно забормотали. Дженит озадаченно наблюдала за их реакцией людей, словно не понимая, что только что произошло. Ох, похоже, она делала это неосознанно. От этого мне стало немного легче.

– Прибыл его величество, Клод де Эльджео Обелия.

Я заметила, как взгляд голубых глаз Дженит тут же устремился в сторону входа. Какое-то время я изучала ее лицо, а затем ушла. Когда прозвучало имя императора, все гости тут же согнулись в поклоне. Поэтому я смогла беспрепятственно пройти прямо к Клоду.

– Ты наконец-то пришел.

– Да.

Стоило ему взмахнуть рукой, как банкет возобновился, и зал вновь наполнился звуками музыки.

– Принцесса.

О нет, пришла моя очередь отправиться в танцевальный зал.

– Я буду за главным столом, так что можешь танцевать, сколь ко твоей душе угодно.

Эх, какой он жестокий. Прекрасно ведь знает, что я терпеть не могу танцы. Я прошептала:

– Если хочешь, я могу потанцевать с тобой, а не с Феликсом.

– Откажусь.

С легкой улыбочкой на устах Клод моментально забраковал мою идею. Ах, без ножа меня режет. Попытка освободить Феликса от ужасной участи с крахом провалилась, и я, обиженно поджав губы, ушла.

У рыцаря был такой грустный взгляд, словно он никак не рассчитывал на подобный поворот. Затем, словно делал выбор между жизнью и смертью, он решительно произнес:

– Все нормально. Я должен заплатить за оздоровительный суп, который подарил мне сам его величество.

П-погодите. Неужели он не мог сказать это с меньшей помпезностью? Звучит так, словно танец со мной – сродни тому, чтобы выйти на поле боя и в одиночку сразиться с сотней тысяч солдат!

– Ой!

И сегодня я снова отдавила Феликсу ноги.