– В-все в порядке. Терпимо. Как и ожидалось, супчик работает… Ай!

Если несколько лет назад я осторожничала, то теперь двигалась так, как мне удобно. Раз я в любом случае отдавлю ноги партнеру, то лучше хотя бы выглядеть спокойно и уверенно, не так ли? К тому же, мои навыки за это время интересно трансформировались: даже если я наступала партнеру на ногу, то грациозно переходила к следующему элементу танца, как вода, даже не споткнувшись!

Тем не менее это вовсе не означало, что я сохраняла полное спокойствие. Правда! Даже сейчас я чувствовала себя ужасно виноватой перед Феликсом. Хнык.

Хлоп-хлоп-хлоп!

Вот так мне удалось поистине красиво закончить танец и получить столько аплодисментов, сколько комплиментов мне делала моя преподавательница по танцам.

– Феликс, спасибо тебе за терпение.

– Что вы…

Когда закончилась музыка, я ободряюще похлопала Феликса по плечу. Но куда испарилась его решимость, которую он демонстрировал перед танцем? Сейчас он едва переставлял ноги, а на его лице читалась вселенская усталость. Что и требовалось доказать, оздоровительный супчик вообще не работает. Кхм.

– Вы уже все?

А как это понимать? Эти пять минут Феликсу показались пятью часами. Судя по тому, как Клод сидел на троне, подперев подбородок и лениво глядя на меня, он жутко хотел спать. Эй, приятель. Потанцуешь со мной? Ты точно взбодришься!

– Пап, может, хоть один танец со мной станцуешь?

– Я рассмотрю твое предложение при условии, что на тебе не будет оружия.

Ах, как он мог назвать мои туфли оружием?! Феликс, стоявший рядом со мной, покачал головой, словно пытался избавиться от нахлынувших воспоминаний о нашем танце.

Выходит, Клод действительно не хотел, чтобы я отдавила ему ноги, поэтому и передал эту роль Феликсу.

– Ваше величество Клод, ваше высочество Атанасия.

К нам приблизился герцог Селлойд.

– Спасибо за столь грандиозный прощальный банкет для на шей делегации.

Герцог выступал в качестве представителя делегации. Он продолжил распространяться на предмет того, каким прекрасным был банкет, как хорошо и приятно они провели время в Обелии и какое важное дипломатическое значение имела встреча между двумя странами.

Клод довольно холодно и отстраненно выслушал эту речь и в конце коротко произнес:

– Давайте до конца насладимся этим вечером.

Я все понимаю, но это ведь прощальный банкет. Надо бы, наверное, сказать больше шести слов? Однако делегация приезжала сюда не впервые, и все прекрасно знали, чего можно ожидать от императора Обелии.

Герцог Селлойд не был удивлен таким ответом Клода, поэтому просто с улыбкой поблагодарил его и откланялся. Однако сперва он почему-то взглянул на меня и облизнулся.

– Кхе-кхе. Как ни посмотри, ваш союз с его высочеством Дай сом – союз, заключенный на небесах…

Я мысленно закатила глаза. Он все еще не оставил попыток сосватать мне своего принца. Как наивно.

– Довольно, герцог Селлойд. Не может все в мире идти так, как вам хочется, – сказал мистер Снежок, появившийся рядом, чтобы поприветствовать Клода. Он бросил на герцога победную улыбку.

Аристократа из Арланты это не обрадовало. Увидев зарождающуюся перепалку, я подумала, что они явно находятся по разные стороны баррикад.

– Я буду здесь, так что иди и развлекайся.

– Пап, ты не заскучаешь, если останешься один?

Но Клод лишь раздраженно махнул рукой. Наверняка ему надоело, что в моем присутствии к нам то и дело подходили гости. Но я-то никак это контролировать не могла! Похоже, сегодня папа очень устал, так что придется взять заботу о гостях на себя. Он же так и остался сидеть, не меняя позы.

Вернувшись к гостям, я заметила, что вокруг Дженит снова сформировался круг. Неужели действие заклинания очищения уже закончилось? Меня это встревожило, но тут со мной заговорил Феликс:

– Его величество попросил передать, что отлучится на время.

– Почему?

– Здесь слишком душно. К тому же банкет в самом разгаре, так что никто и не заметит, если его не будет. Да и вы, принцесса, в зале, поэтому он обязательно вернется.

Ох, если он так устал, то стоило бы уйти с концами. Хоть я уже и выросла, он беспокоился обо мне, словно я была несмышленой малышкой. Но ничего не поделать – такой уж он человек. Неужели все отцы такие? Однако я не могла сказать, что мне не нравилась такая забота со стороны Клода.

Пока мы с Феликсом разговаривали, Дженит куда-то исчезла. Хм, куда она подевалась? Надо бы ее поискать, а то не хочется оставлять ее без присмотра, учитывая всплеск ее маны.

Однако вместо Дженит я заметила Иджекиила.

– Лорд Альфиос.

Услышав мой голос, юноша обернулся. Его глаза расширились от удивления.

– Принцесса Атанасия. Долгих лет жизни и процветания Обелии.

Сегодня он снова сиял. Словно вобрал в себя всю красоту этого зала.

– Вы случайно не знаете, куда ушла леди Магрита?

– Во время банкета ей стало нехорошо, поэтому она вышла на террасу передохнуть.

– Ах, она плохо себя чувствует?

– У нее небольшая температура, не переживайте за нее.

Это как-то связано с увеличенным выбросом маны? Иджекиил знал, где найти Дженит. Значит, они все это время были вместе? Похоже, что он стал уделять ей больше внимания, поэтому я решила продолжить расспросы:

– Вы случайно не к леди Магрите сейчас направляетесь?

– Именно так.

С этими словами он повернул голову в сторону террасы, и увидел группу людей, как раз направлявшихся туда.

– Видимо, с ней и так все будет хорошо.

А, эти люди, наверное, пошли как раз за Дженит. Взглянув в сторону занавесок, я поняла, что на террасе много народу, и задумалась, надо ли мне вообще туда идти.

– Я надеялся, что вы первой заговорите со мной.

С этими словами Иджекиил отдал свой стакан воды проходившему мимо слуге. Я же размышляла над тем, стоит ли мне наложить заклинание очищения еще и на Иджекиила.

– Только из-за Дженит.

Ой, неловко вышло. Будто бы я непреднамеренно съязвила ему. Но, увидев на лице парня сперва предвкушение, а затем разочарование, я не знала, что еще сказать.

– Знаю, что глупо так говорить, но… – произнес он с горькой улыбкой. – Я немного завидую Дженит.

Как странно слышать от идеального на вид человека, что он кому-то завидует и вообще ревнует.

– Нет, я завидую не только Дженит, а вообще любому, кого вы подпускаете к себе.

Я даже не смогу описать те эмоции, что обуревали меня в тот момент.

«Милая принцесса». В романе главные персонажи Иджекиил и Дженит казались безупречными. И в книге они были абсолютно счастливы – настоящие герои сказки.

– Насколько самонадеянно будет надеяться, что вы однажды позволите и мне сблизиться с вами.

Возможно, это чувство напоминало то, что я испытала давным-давно, впервые заметив мягкость в Клоде – беспощадном императоре со страниц книги. Я пребывала в уверенности, что до конца осознавала: мир, в котором я теперь живу, реален. Но выходит, какая-то часть меня все еще воспринимала Иджекиила и Дженит лишь как персонажей романа.

– Я не хотел, чтобы мои слова вызвали такое выражение на вашем лице, – произнес Иджекиил с улыбкой, в которой не было ни капли радости. – Я хотел бы сделать так, чтобы вы улыбнулись, но у меня это плохо получается.

Затем он протянул мне руку.

– Позволите мне быть вашим вторым партнером?

Это было второе приглашение на танец после Феликса. Если честно, я старалась избегать встреч с Иджекиилом в такой обстановке, но теперь не решалась отвергнуть его.

Тут за моей спиной раздался какой-то шум.

Хм? В чем дело? Пока я пыталась сообразить, что происходит, взгляд Иджекиила скользнул за мою спину.

– Мне очень жаль, но принцесса уже ангажирована.

До моих ушей донесся низкий голос. Я неосознанно повернулась к источнику звука, и тут тепло окутало мою ладонь. Увидев, кто стоит рядом со мной, я удивленно выдохнула:

– Лу!..

Я с трудом остановила сорвавшееся с губ имя. Даже не заметила, как чуть не назвала его при всех по имени. Лукас! Почему он был здесь? И почему так выглядел?!

– Вы…

Иджекиил недовольно сверлил взглядом человека, державшего меня за руку. В его глазах читалось подозрение. Оно и понятно. Ведь перед ним стояла взрослая версия Лукаса.

– Что ж, принцесса. Прошу вас подарить мне ваш второй танец. С этими словами Лукас коснулся губами тыльной стороны моей руки и повел меня к центру зала. Все гости смотрели на нас и перешептывались. В себя я пришла лишь в тот момент, когда полилась музыка.

– Что ты вытворяешь? – шепотом спросила я, пока Лукас держал меня за руку и с поразительной уверенностью вел сквозь толпу. – С чего ты вдруг заявился во взрослом облике и перепугал людей?

– Подумал, что сегодня может произойти что-то интересненькое, вот и пришел.

Из всех присутствующих лишь Лукас казался по-настоящему спокойным и расслабленным. Можно было подумать, что он звезда этой эпохи и привык ко всеобщему вниманию!

– А если бы я пришел в облике подростка, он бы действовал мне на нервы своим наглым взглядом.

Кхм. А ведь и правда, юная версия Лукаса была немного ниже Иджекиила. Значит, он не хотел, чтобы тот смотрел на него сверху вниз, вот и явился в своем настоящем облике?

Кстати… Я впервые видела Лукаса в таком официальном наряде. Выглядел он вполне приемлемо, поэтому люди завороженно смотрели на него. Я была ошеломлена, танцуя с ним и держа его за руку.

– Ой, кстати, почему я до сих пор ни разу не наступила тебе на ногу?

Осознав это, я не смогла сдержать удивленного возгласа. На что Лукас с легкой улыбкой ответил:

– Я не такой, как остальные.